Trong khi việc chuyển chỗ ở khiến cho khung cảnh thay đổi, Jason thực sự không thể làm gì hơn ở Trung tâm Dawkins so với những gì mà anh có thể làm ở Club Zebra.

Nó dựa trên một tòa nhà cũ khổng lồ, một trong những nhà máy lớn nhất không bị lên án còn sót lại ở Bowery. Cả một dãy nhà rộng, giáp với Park Row ở phía bắc và Đường Milltown ở phía nam, Jason đi ngang qua nó gần như mỗi khi rời khỏi căn hộ của mình. Anh có thể đã trả nó nhiều hơn một cái nhìn bình thường nếu kinh nghiệm của anh với những người lao động trẻ tuổi không phải là họ nói chung là những kẻ khốn nạn tự phục vụ tốt nhất nên tránh xa.

Một mạch kép xung quanh tòa nhà trở nên trống rỗng cho bất kỳ ai ẩn nấp bên ngoài. Bên trong dường như cũng yên tĩnh, mặc dù nơi trú ẩn 24 giờ ở một bên của sàn nhà máy đã được tu sửa lại. Họ phải có một đại diện tốt. Hoặc an ninh tốt.

Jason cũng không có nhiều tâm trạng để kiểm tra sau ba ngày ngủ ít hoặc không ngủ, điều này khiến anh ngồi trên một mái nhà mưa hơi khác biệt mà không có đầu mối, co giật với sự mong đợi bất lực.

Anh có lẽ nên trở về căn hộ của mình và nghỉ ngơi, nhai lại diễn biến này một chút và xem bộ não của anh tuôn ra những gì.

Nhưng anh không thể ngủ ngay bây giờ nếu anh cố gắng. Anh quá dây, quá quan trọng. Anh cần phải làm một cái gì đó hữu ích.

Nghĩ.

Được rồi.

Nếu Trung tâm Dawkins là bình phong cho việc tuyển dụng băng đảng, thì bước đầu tiên có lẽ nên là tìm hiểu xem chúng hoạt động như thế nào.

Jason đi đến Crown Point và bắt xe buýt đến West End.

Một lợi ích khi đến thư viện vào lúc nửa đêm là hầu hết trẻ nhỏ đã về nhà. Những người còn lại có thể là sinh viên đại học đang rình mò các ngăn xếp hoặc các nhà nghiên cứu trưởng thành với máy tính xách tay cá nhân của riêng họ, giữ cho riêng mình.

Jason đi đến dãy trạm máy tính gần như trống rỗng, chộp lấy một góc. Nó không phải là Batcomputer, anh nghĩ, khó chịu, khi phải tải lên mãi mãi, nhưng nó sẽ làm được. Trong khi nó hoạt động ồn ào, Jason cũng cắm điện thoại của mình vào để sạc.

Anh ngứa răng với việc mất bao lâu để thiết lập một kết nối an toàn trên hệ thống chậm chạp này, nhưng Jason có thể nghiên cứu cách thức cũ mà vẫn ổn.

Trung tâm Dawkins đã là Trung tâm Dawkins kể từ khi nó được mua lại cách đây ba năm bởi - thật bất ngờ - Max Dawkins. Anh ấy đã tài trợ cho công việc với các khoản tài trợ của Quỹ Wayne, và nó đã được liệt kê là một trung tâm thanh thiếu niên được cấp phép chính thức với thành phố. Điều đó không nói lên nhiều điều, khi xem xét tình trạng của các hệ thống đô thị của Gotham.

Đối với một anh chàng đủ tự cho mình là trung tâm để đặt tên cho toàn bộ tòa nhà theo tên mình, Max cực kỳ ngại máy ảnh. Không có ảnh chụp cốc nào trên trang web cá nhân của anh ấy hoặc mạng xã hội chính thức của Trung tâm Dawkins cả, và bức ảnh duy nhất trong bài báo nhỏ mà tờ Gotham Gazette đã xuất bản là ảnh thu nhỏ của các bậc thang phía trước nơi một anh chàng da đen mờ trong bộ đồ màu xám đang cắt một dải ruy băng.

Điện thoại của Jason cuối cùng cũng kêu lên, thu hút sự chú ý của anh trong một giây. Hai thông báo tin nhắn nhấp nháy trên màn hình ngay khi kết nối. 

Anh phớt lờ nó, gửi bài báo trên Gazette để in và đi một quãng đường dài quanh tòa nhà đến máy in. 

Bản báo cáo ít ỏi đó không cho anh biết nhiều, nhưng dù sao anh cũng đã đọc nó hai lần rồi. Theo Deb Donovan của tờ Gazette, Max Dawkins là một cậu bé địa phương - cậu bé Alley sinh ra và lớn lên trong một loạt nhà tập thể, người đã nhận được bằng chăm sóc xã hội nhờ học bổng và cống hiến hết mình cho cộng đồng của mình.

Thật xấu hổ vì nó có lẽ là một mặt trận.

Ông Dawkins sẽ không phải là người đầu tiên ở Gotham sử dụng công việc của thanh niên làm vỏ bọc cho việc tuyển dụng - chết tiệt, Jason đã dành đủ thời gian ở Nhà của Ma Gunn để những cậu bé tội phạm biết điều đó. Nhưng Trung tâm Dawkins có phạm vi rộng hơn một bà già có ngón tay nhớp nháp. Với một danh sách phong phú các dịch vụ mà nó cung cấp, từ các câu lạc bộ thể thao đến tâm thần học đến nhà ở tạm thời cho thanh thiếu niên vô gia cư, có rất nhiều góc độ khác nhau để thu hút trẻ em và--

“Này, anh bạn, anh không sao chứ?”

Jason làm theo sự thôi thúc vô lý để đóng tab của mình một cách phòng thủ và sau đó cảm thấy thực sự ngu ngốc vì điều đó bởi vì anh thậm chí không nhìn vào bất cứ điều gì xấu cả. Anh cho rằng thói quen được huấn luyện bởi loài dơi là che dấu vết của mình, nhưng ở thư viện công cộng ở đây thì xấu hổ như cứt.

Nó khiến anh bối rối ngay lập tức, và anh đang nghĩ rằng cô gái sẽ cười nhạo mình khi anh quay sang cáu kỉnh, “Vấn đề chết tiệt của cô là gì vậy?” trước khi anh bắt gặp sự quan tâm rõ ràng trên khuôn mặt cô.

Vẻ mặt của cô ấy trở nên cau có ngay khi cơn nóng giận của Jason bùng phát.

“Mẹ kiếp cả mày nữa đi, thằng khốn. Chúa ơi.” Cô ấy ngồi phịch xuống một chiếc ghế cách đó vài khoảng, ném chiếc ba lô nặng nề phát ra âm thanh dưới chân và nhấn mạnh nút nguồn, như thể cô ấy đang tưởng tượng đó là con mắt của Jason. “Có thể mất thái độ cùng với áo khoác của anh.”

Mà, "Cái gì?"

“Anh đang run rẩy như một chiếc lá và nhỏ giọt nước mưa lạnh cóng lên khắp thiết bị, thiên tài.”

Ồ. Anh đang run rẩy, những ngón tay của anh co giật khi anh giơ chúng lên trên bàn phím. Anh ấn chúng xuống bàn cho đến khi chúng dừng lại, nhưng giờ anh đã nhận thức được điều đó, anh cũng có thể cảm nhận được nó trong phần còn lại của cơ thể mình.

Anh. Anh có lạnh không?

Jason nhắm mắt lại trước ánh sáng quá chói đột ngột của màn hình, cố hít thở sâu và chậm, cố tập trung vào kết cấu của chiếc bàn. Hầu hết các chỗ thớ gỗ đều nhẵn nhụi, nhưng những ngón tay bồn chồn của anh tìm thấy một điểm ở mặt dưới mà anh có thể lần theo những vòng tròn. Hít vào khi xoay, giữ khi xoay, thở ra khi xoay.

Anh lạnh, anh nghĩ. Anh ướt sũng vì mưa, ẩm ướt đến tận da ở phía trước nơi áo hoodie lộ ra. Nhưng tất cả đều tê liệt, xa cách.

Khoảng cách là tốt.

Hít thở sâu, và đẩy nó ra xa hơn.

Vào, giữ, ra. Vào, giữ, ra.

Điện thoại của Jason lại reo; lần này là một cuộc gọi, rung động đập mạnh vào bàn và vang vọng trong đầu anh. Anh chộp lấy nó, nhìn chằm chằm vào tên Bruce phía trên bong bóng chấp nhận cuộc gọi màu xanh lá đáng ghét cho đến khi nó dừng lại. 

Nó không đổ chuông nữa. 

Anh không thể quyết định mình cảm thấy thế nào về điều đó khi anh vẫn có thể cảm thấy những ánh mắt đang dõi theo mình. Jason nghiêng đầu sang một bên và, chắc chắn rồi, cô gái đang ngang nhiên nhìn anh qua đầu cuốn sách giáo khoa hóa học của cô ấy.

“Xin lỗi vì đã nhảy vào anh như vậy,” cô ấy đề nghị, bỏ trò chơi đố chữ trong sách ngay khi Jason giao tiếp bằng mắt. “ Anh ổn chứ?”

“Cô nghĩ sao,” anh bắt đầu, trước khi bắt kịp chính mình. Anh bóp những ngón tay quanh lớp nhựa cứng và thở. Thử lại. "KHÔNG. Lấy làm tiếc. Một ngày dài chết tiệt. Lẽ ra tôi không nên gắt gỏng với cô.”

“Chấp nhận lời xin lỗi khốn nạn,” cô cười rạng rỡ với anh, hàm răng trắng sáng trên làn da rám nắng và đủ rộng để vui vẻ đầy đe dọa. Cô chìa tay ra, giữ nó ở giữa họ cho đến khi anh thở dài và bắt tay lại. “Tôi là Steph.”

“Jason,” anh nói với cô, chủ yếu là để khiến cô buông tay anh ra trước khi nó bắt đầu run trở lại.

“Anh biết đấy,” Steph nói, gõ nhẹ vào bài báo in được ném lung tung trên mép bàn của Jason. “Dawkins khá tốt. Tôi thỉnh thoảng đến đó để tập đấm bốc, nhưng họ có liên kết với trung tâm cai nghiện gần nơi tôi sống ở Narrows, và…”

Cô ấy dừng lại giữa chừng, và Jason cau mày, cố gắng tua lại cuộc trò chuyện và tìm hiểu xem liệu anh có nói quá và bỏ lỡ điều gì không trước khi cô ấy tiếp tục, đạp lùi quá nhanh khiến cô ấy vấp phải lời nói của mình.

“Ý tôi là, không phải là anh trông giống như anh cần cai nghiện. Ừm. Đó, uh. Điều đó đã sai. Tôi chỉ, bàn tay của bạn, và. Mẹ tôi, bà ấy bị co thắt như thế khi bà ấy-- đó là, chết tiệt, xin lỗi, anh không muốn nghe điều đó, trời ơi, im đi Stephanie.”

Steph vùi mặt vào tay, những lọn tóc vàng rũ xuống phía trước để che giấu cô ấy nhiều hơn, và Jason thực sự cảm thấy tồi tệ vì không phải cô ấy sai.

“'Những cơn co thắt' hả?” Anh đề nghị. “Mẹ tôi thường gọi chúng là hòa sắc.”

“Anh không cần phải nói với tôi, đó không phải là việc chết tiệt của tôi,” cô ấy liếc qua những ngón tay của mình. “Tôi rất xin lỗi.”

Jason nhún vai. “Đừng lo lắng về nó.”

"Tôi sẽ hoàn toàn thoát ra ngay bây giờ, tôi thề."

Và. Đây là một cơ hội.

"Cô biết anh chàng Max này?"

“Không hẳn,” Steph nói, cuối cùng cũng vén tóc ra sau. “Đôi khi anh ấy giám sát đêm đố vui vì đứa trẻ điều hành nó chỉ mới 12 tuổi, nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Tôi đoán là con cá lớn hơn để ông chủ rán.”

Vâng, Jason cá là có. Cá lớn hơn như thành lập một doanh nghiệp băng đảng.

“Buổi tập võ, phục hồi chức năng, và đêm đố vui,” anh nói, bằng một giọng dài mỉa mai mà Alfred hẳn sẽ rất tự hào. "Tôi đang bán."

Cô ném cho anh một cái nhìn thách thức anh đánh giá cô, tất cả sự xấu hổ trước đó đã biến mất. “Đừng bỏ qua câu đố đêm cho đến khi anh đã thử nó, anh bạn. Ý tôi là, dù sao thì nó cũng giống một trò may rủi hơn; kiến thức chung, câu đố, câu đố– Anh có cần lấy cái đó không?”

Điện thoại của anh lại rung lên. Lần này, các văn bản, ping ping ping và màn hình tải lại nhanh chóng để cố gắng theo kịp; Tim, 4 tin nhắn mới— 5 tin nhắn mới— 6 tin nhắn mới.

“Không,” Jason nói, gạt chúng đi. “Cô nói mấy câu đố chết tiệt à? Ở Gotham?! Điều đó đang gây rắc rối đấy, anh bạn–”

“--làm ơn, bản hack Jolly Green đó không liên quan gì đến chúng tôi cả!”

“Tôi thách cô dám gọi hắn như vậy vào mặt hắn đấy!”

“Nếu anh ấy từng xuất hiện, tôi sẽ làm thế! Và, này, đó là một sự kiện mở, nếu anh ấy thực sự muốn được sở hữu bởi một nhóm thanh thiếu niên từ East End, anh ấy sẽ được chào đón đến tham dự!”

Jason không nhận ra họ đang nói to đến mức nào cho đến khi một học sinh cách họ vài bàn ngăn họ lại, rồi cả hai quay lại màn hình của mình như những đứa trẻ tội lỗi. 

Nó hơi lố bịch, nhưng nó cảm thấy… tốt.

Thật thảm hại, Jason đã bỏ lỡ việc nói chuyện với mọi người.

Anh biết mình có rất nhiều việc phải xử lý, anh luôn như vậy. Không biết khi nào nên im lặng, không biết làm thế nào để ngừng đẩy.

Ngay cả khi anh còn trẻ - khi anh vẫn còn đi học thường xuyên hơn - mọi người không thích anh. Anh chưa bao giờ có nhiều bạn bè như anh có một vài người cho phép anh đi cùng họ cho đến khi họ chán anh.

Bruce cũng vậy. Và Dick, và các Titan. 

Họ chịu đựng anh.

Cho đến khi họ không.

Tim sẽ bắt kịp. Molly cũng vậy.

Nhưng Steph không biết anh, không biết lịch sử của anh - bất kỳ điều gì trong số đó, tốt hay xấu hay thực sự phức tạp - và nó...

Đẹp.

“Vậy,” anh nói sau vài phút, và anh tự nhủ điều đó là dành cho trường hợp này ngay cả khi nó giống như sự nuông chiều bản thân. “Nếu tôi muốn thử một trong những đêm đố vui về cái hũ này?”

“Miễn là anh không định xuất hiện trong chiếc mũ quả dưa!” Step cười. “Có tuần tới. Tôi có thể gặp anh ở đó, anh biết đấy. Ừm. Nếu anh muốn. Để tôi lấy cho anh số của tôi.”

“Ừ,” Jason nói, và hy vọng giọng anh không giống như một tên đáng sợ chết tiệt. “Ừ, sẽ rất tuyệt đấy.”

Anh mở khóa điện thoại, nhìn thấy tin nhắn của Tim bất chấp bản thân, và từng chút cân bằng mà anh cố gắng giành lấy lại một lần nữa rút cạn khỏi anh.

> Này anh bạn, anh có thể gọi cho tôi không

> Khi anh có một giây

> b sẽ gọi cho anh

> đã cố gắng nói chuyện với anh ấy, anh ấy không nghe

> chết tiệt, được rồi, anh ta không thể vượt qua

> có vẻ tôi rất tiếc phải nói với anh như thế này nhưng nhìn thấy nó trên bản tin có lẽ còn tệ hơn đúng không

> có một vụ đột nhập tại Arkham tối nay. ai đó đã cố gắng để có được Crane