Trời đã tối hẳn, đám lính phong toả nhà Trí Tú lặng lẽ kéo nhau rời đi. Một toán lính theo Trọng Nhân đi về căn nhà hoang mà dân làng đồn đại có ma, toán còn lại nhanh chóng tiến về phía nhà ông hội đồng. Dẫn đầu toán lính kia chính là Lệ Sa cùng Trân Ni. Bọn họ đi gần tới nhà ông hội đồng liền nhìn thấy mờ mờ dưới rặng tre có một người đứng đó chờ sẵn.

Người kia chỉ mặc một bộ đồ tây đơn giản, nhưng cái dáng người cùng với sườn mặt chỉ thấy mờ mờ trong đêm kia cũng đủ để Trân Ni biết người đó là ai. Trân nichạy thật nhanh tới rồi ôm chầm lấy người kia. Nàng chẳng nói lời nào mà chỉ muốn ôm thật chặt lấy người này, nước mắt cũng không kiềm nén được mà lăng dài trên má.

"Mình ơi, em đừng khóc." Trí Tú cảm nhận được ngực áo bị ướt, người trong lòng cứ liên tục thút thít. Cô đau lòng vuốt ve cái đầu nhỏ đang vùi vào lòng mình, nhưng mặt lại nhăn nhó vì vòng tay Trân Ni siết ngay vết thương sau lưng cô.

Trân ni buông Trí tú ra, nàng xoay cô tới lui để xem cô có bị thương không. Ai ngờ được vừa xoay lưng Trí Tú lại đã thấy một mảng áo thấm máu đỏ tươi. Cái ôm siết chặt của Trân Ni đã vô tình làm cho vết thương lại chảy máu.

"Mình bị thương sao? Sao mình không nói với em? Em làm mình đau đúng không?" Đôi mày liễu nhíu chặt, Trân Ni lo lắng hỏi Trí Tú.

"Không sao đâu em, chỉ là vết thương ngoài da thôi. Tui cũng đã được băng bó lại rồi, em đừng lo lắng nghen." Trí Tú dịu dàng lau đi hai hàng nước mắt trên má nàng, thế nhưng càng lau thì nước mắt Trân Ni càng chảy nhiều hơn.

"Mình nói với em chỉ là giả vờ bị bắt mà. Sao bây giờ lại để bị thương thế này. Mình làm em sợ lắm." Trân Ni vừa thút thít vừa hờn dỗi trách móc.

"Ai mà ngờ được hắn còn sai thêm người đi theo Đặng Vinh gϊếŧ tui. May nhờ có cậu ấy chứ không là em không gặp được tui rồi."

"Tui biết vợ chồng hai người yêu thương nhau nhưng bây giờ đi giải quyết chuyện kia trước đã, đừng có đứng đây mà ân ân ái ái nữa." Lệ Sa gấp gáp lên tiếng, trong lòng cô lúc này đã rất nôn nóng.

Trí Tú thôi không nói nữa, cô nắm lấy tay Trân Ni rồi cùng toán lính âm thầm tiến vào bao vây lấy nhà ông hội đồng. Ở bên trong, Đặng Vinh cũng phối hợp lén lút mở cổng sau cho họ vào.

------------

Ngòn đèn dầu yếu ớt chiếu trong căn phòng lớn, nó chẳng khác nào tình trạng ông hội đồng lúc bấy giờ. Ông hội đồng nằm bất động trên giường, thân thể gầy gò ốm yếu, đôi mắt nâu đen trũng sâu đúng chất của một kẻ nghiện.

"Ông cảm thấy sao hả ông Kim. Có phải rất đau khổ, rất khó chịu không?"

Giọng nói của người đàn ông vang lên trong căn phòng tĩnh lặng. Người đàn ông này chính là Chí Long. Hắn ngồi ngay bên mép giường giương đôi mắt ngạo nghễ nhìn ông hội đồng.
"Ông xem cái này là gì đây?"

Chí Long giơ lên tờ giấy di chúc do chính hắn viết, nhưng trên đó lại có chữ ký của ông hội đồng. Hắn lại giơ lên con dấu lắc lắc rồi đóng vào tờ di chúc trước mặt ông. Ông hội đồng yếu ớt liếc nhìn bà năm ngồi cách đó không xa, chính bà ấy đã lấy con dấu và chữ ký của ông cho Chí Long.

"Cái gia sản của ông bây giờ đều là của tui cả rồi. Nó vốn dĩ nên thuộc về tui mà đúng không ông Kim?"

"Tại...sao cậu...lại..làm vậy?" Ông hội đồng nằm trên giường yếu ớt thều thào, nhiều ngày ông bị bỏ đói cùng với cơn nghiện trong người khiến ông bây giờ chả còn sức lực.

"Bởi vì tui hận ông. Tui muốn ông phải nếm trải đau khổ. Tui muốn gia đình ông phải tan nát như những gì ông đã làm với nhà tui." Chí Long nắm lấy cổ áo ông hội đồng xốc lên, đôi mắt hắn chứa đầy hận thù. Hắn lớn tiếng hét vào mặt ông.
"Liệu ông có còn nhớ cô gái theo hầu ông vào hai mươi năm về trước? Cô hầu mà trong lúc say sỉn ông đã cưỡng bức người ta đó."

Ông hội đồng dường như vẫn chưa nhớ ra được gì, đôi mắt mơ hồ nhìn gương mặt tức giận của Chí Long đang gần sát.

"Ông không nhớ thì tui nhắc cho ông nhớ. Hai mươi năm trước khi ông lên Sài Thành mở rộng buôn bán, ông đã mua về một người hầu. Ông cưỡng bức người ta tới mang bầu xong lại đánh đập đuổi đi. Người ta phải sống như một con chó ở đầu đường xó chợ. May thay có người phú hộ tốt bụng cưu mang, còn yêu thương rồi cưới cô gái đó về làm vợ. Dù biết đứa bé trong bụng không phải là con mình nhưng vẫn xem như con ruột. Thế nhưng mười năm sau kẻ tàn độc như ông lại xuất hiện. Ông lập kế chiếm đoạt tài sản người phú hộ kia, ông làm người ta tan nhà nát cửa, ông khiến cha má tui phải treo cổ tự sát. Chính tui cũng phải sống dưới cái tên giả Quyền Chí Long này suốt mười mấy năm trời."
Chí Long tức giận ném mạnh ông hội đồng xuống giường. Ông hội đồng đau đớn nhưng lại không đủ sức phản kháng. Những điều mà Chí Long nói thật sự chính là những điều mà khi trẻ ông từng làm.

"Cậu...cậu...là con..tui?"

"Tui không phải con ông. Ông đừng có nhận bừa. Cha mẹ tui đều chết rồi. Ông nhìn xem, đây mới là vợ con ông."

Chí Long vừa nói vừa chỉ tay về phía ba người bị bịt miệng và bị trói tay chân đang vùng vẫy ở góc phòng, xong rồi hắn lại chỉ về phía bà năm đang ngồi bắt chéo chân như xem kịch ở bàn trà.

"Tui còn mang về cho ông cả một cô vợ đẹp thế này kia mà."

Chí Long đột nhiên thở dài ra vẻ tiếc nuối. "Thật xui rủi cho ông. Vô tình tui có người bà con ở làng bên. Trong thời gian tui nương nhờ nhà họ thì tui biết được ông và ông giáo sống ở làng này. Cả cuộc đời này tui cũng không quên được cái bản mặt của hai người."
Chí Long đưa tay vuốt lại cổ áo nhăn nhúm của ông hội đồng. Vẻ mặt lại trở về bình thường tựa như người vừa hùng hổ khi nảy không phải là chính hắn.

"Ông có biết vì sao thằng quý tử với bà vợ hai của ông chết không? Bởi vì nó quá ngu. Mọi chuyện nó làm đều do tui xúi giục, ngay cả việc ông bị nghiện cũng do tui xúi nó đưa thuốc cho ông hút. Một thằng không ra gì như vậy không xứng đáng để có được cả cái gia tài này. Còn người đàn bà đáng ghét kia thì lại biết quá nhiều thứ. Chính tay tui đã treo cổ bà ta đó. Ngay cả việc giam lỏng hay gian díu của hai người đàn bà này cũng đều do tui sắp đặt."

Chí Long ngửa đầu cười lớn, hắn đang rất thoả mãn về những chuyện mình đã làm. Hắn thừa biết Tại Trung cùng bà hai có tính tham lam, lại thêm hai người đó không biết toan tính sâu xa, hắn đã lợi dụng điều này để mở đầu cho màn trả thù của hắn.
Bà cả, bà tư cùng Thái Anh bị trói dưới đất mở to mắt nhìn Chí Long, họ không thể tin được người đứng sau mọi chuyện lại chính là Chí Long. Thái Anh dù biết Chí Long là kẻ tàn ác nhưng cô cứ tưởng hắn chỉ đơn giản là chiếm tài sản, ai mà ngờ được hắn lại chính là kẻ gϊếŧ chết mẹ cùng anh trai của cô.

Ông hội đồng nằm trên giường tức giận đến run người, hơi thở ông bắt đầu dồn dập hơn. Chí Long thấy vậy lại càng thêm khoái chí.

"Ông đừng có vội chết, tui còn một món quà muốn tặng ông đó. Thằng con thứ của ông hôm nay cũng đi chầu ông bà rồi và bây giờ tui sẽ trả lại những gì ông đã từng làm với má tui. Chính con gái ông hôm nay sẽ bị cưỡng bức trước mặt ông."

Ông hội đồng nằm trên giường trợn trừng mắt nhìn Chí Long từ từ tiến về phía Thái Anh. Miệng ông chỉ có thể ú ớ vài tiếng như muốn ngăn cản. Chí Long càng tiến lên, Thái Anh càng sợ hãi lùi lại nhưng rất nhanh liền bị hắn túm được. Bà cả cùng bà tư ở bên cạnh cố gắng vẫy đạp để hắn buông Thái Anh ra liền bị hắn đẩy ngã nhào ra đất. Bàn tay Chí Long nắm lấy áo của Thái Anh, hắn còn chưa kịp làm gì đã bị bà năm nắm tay cản lại.
"Tui đã nói đừng động vào cô ta mà."

"Tui đổi ý rồi. Cô bớt lo chuyện bao đồng đi. Cô cũng chỉ là một con cờ của tui thôi. Cô nên biết thân biết phận của mình, đừng tưởng cô mới là chủ ở đây." Chí Long tức giận hất tay bà năm ra.

Bà năm cuối cùng cũng chỉ là một con cờ trong tay hắn. Vốn dĩ bà năm với Chí Long là họ hàng, ông phú hộ ở Sài Thành chính là chú của bà năm. Vì biến cố năm đó mà liên lụy cả nhà bà năm đều tán gia, bà lưu lạc trở thành gái hầu rượu rồi được Chí Long chuộc thân. Hắn biết tên Văn Hoàng mê muội bà năm liền lợi dụng bà giúp hắn câu kéo tên Văn Hoàng kia về phe mình. Ông quan Đỗ vì thương con trai và cũng vì bị hắn nắm thóp tham nhũng nên cũng xuôi theo một đường buôn bán thuốc phiện. Hắn biết ông hội đồng là kẻ háo sắc,  hắn đưa bà năm về đây cũng chỉ vì giúp hắn trả thù và chiếm đoạt cái gia sản này.
Chí Long đưa tay xé toạt áo Thái Anh, bờ vai cùng cánh tay trắng nõn lộ ra bên ngoài. thái Anh hoảng sợ đến rơi nước mắt, bây giờ chẳng ai có thể giúp cô nữa. Đám gia nhân cũng đã bị mấy tên côn đồ của Chí Long bắt nhốt lại cả rồi.

Ngay lúc Thái Anh tuyệt vọng muốn cắn lưỡi tự tử, cánh cửa gỗ bị phá mở toan ra. Hai tên lính nhanh chóng xông vào áp chế Chí Long, những tên còn lại cũng chia nhau ra bắt mấy tên côn đồ trong nhà. Lệ Sa gấp gáp vọt vào trong, cô vớ lấy cái khăn rằn treo gần đó che chắn cho Thái Anh. Lệ Sa đau xót cởi trói cho Thái Anh rồi để người kia nhào vào lòng mình mà khóc nức nở.

Tên Chí Long còn chưa hết ngỡ ngàng đã thấy Trí tú cùng Trân Ni đi vào, theo sau còn có cả Đặng Vinh.

"Mầy....sao mầy vẫn chưa chết?"Chí Long trợn mắt nhìn Trí Tú vẫn còn đứng sờ sờ trước mặt rồi lại nhìn ra phía sau cô. Hắn thấy Đặng Vinh đứng đó nhìn hắn bằng cặp mắt đầy thù hận.

"Thằng chó chết. Mầy dám phản tao." Chí Long tức giận chửi mắng Đặng Vinh.

"Cậu nghĩ cậu ấy sẽ ngu ngốc bán mạng cho một kẻ đã gϊếŧ người thân của mình sao?"

Trí tú vừa nói vừa giơ cái đồng hồ quả quýt lên trước mặt Chí Long. Hắn không thể tin được cái đồng hồ đó lại nằm trong tay Trí Tú. Ngày tang lễ ở nhà ông giáo hắn đã cố tình tới thật sớm chỉ để tìm kiếm nó nhưng lại không tìm được. Hắn những tưởng đã làm rơi ở đâu đó rồi, ai ngờ được vì chút chủ quan mà bị lộ.

"Tại sao cậu lại gϊếŧ cha tui? Cha tui không hề bạc đãi cậu, sao cậu có thể tàn độc như vậy chứ."

Trân Ni siết chặt nắm tay, nàng cố gắng kiềm nén cơn hận thù trong lòng. Cái đêm trước khi Trí tú bị bắt, chính Đặng Vinh đã mang tới bao thuốc phiện và cũng chính Đặng Vinh kể rõ về những việc mà Chí Long đã xúi giục hắn làm. Ngay trong đêm đó, chân tướng về những người trong tấm ảnh trên nắp đồng hồ cũng được điều tra rõ ràng. Vậy nên ban sáng khi Chí Long đến Trân Ni mới có phản ứng gây gắt như vậy.
"Cô hỏi tui tại sao á. Bởi vì ông ta đáng bị như vậy. Ông ta tiếp tay cho lão già kia chiếm đoạt gia sản nhà tui. Ông ta trơ mắt nhìn cha má tui chết thảm. Tui vốn định cưới cô về để tra tấn hành hạ cô, tui muốn ông ta phải nếm trải đau khô khi con gái mình bị bạc đãi, nhưng giữa đường lại xuất hiện cái tên phá đám này. Một lũ các người đều đáng chết."

Trân Ni sững sờ không dám tin điều mình vừa nghe thấy. Người cha mà nàng hết lòng tôn kính vậy mà lại từng gián tiếp hại chết người khác. Cha nàng giúp ông hội đồng làm việc ác, chính điều này đã mở ra hôn ước tạo nên nhân duyên của nàng và Trí Tú, nhưng cũng chính điều này lại hại người ta tan nhà nát cửa. Trí Tú thấy Trân Ni không ổn liền luồn bàn tay mình vào nắm tay đang siết chặt của nàng. Trân Ni thả lỏng tay để Trí Tú có thể dễ dàng nắm lấy tay nàng. Hơi ấm từ lòng bàn tay truyền tới khiến tâm trạng của nàng dịu hơn phần nào.
Chí Long ở phía đối diện tuy bị giữ lại nhưng thái độ vẫn rất hung hãn, hắn như muốn ăn tươi nuốt sống những người trước mặt mình. Hắn chợt nghĩ ra gì đó, nét mặt bỗng nhiên đanh lại.

"Là cô báo cho họ biết? Cô phản bội tui. Cô mê muội tới mức quên mất hận thù rồi sao?"

Chí Long hướng về phía bà năm hét lớn. Người phụ nữ này chẳng biết từ bao giờ đã đứng bên cạnh Trí Tú.

"Tui nói sẽ giúp cậu trả thù chứ không có nói sẽ giúp cậu che giấu. Chẳng phải cậu nói tui chỉ là một con cờ thôi sao? Nhưng tui lại chính là con cờ quan trọng nhất, chỉ cần tui thua, cậu cũng không bao giờ thắng nổi."

Bà năm vẫn giữ thái độ điềm nhiên như xem kịch. Manh mối về Văn Hoàng mà Trí Tú có được cũng chính là bà ấy đã cố tình nhét vào ngực áo cô. Bà năm biết được Chí Long thông minh nhưng lại có tính ngạo mạn, bà đã cùng Trí Tú bày kế vờ bị bắt để đưa lính về. Đúng như dự đoán của họ,Chí Long chẳng hề nghi ngờ, hắn còn tưởng đây là lính của quan Đỗ. Bà năm cũng biết ngay khi có được con dấu Chí Long sẽ lộ mặt thật nên mới có sự xuất hiện của nhóm người Trí Tú ở đây.
Chí Long bất ngờ cười lớn, hắn như điên loạn lẩm nhẩm trong miệng mấy từ "con đàn bà ngu ngốc". Đột nhiên Chí Long vùng vẫy thật mạnh thoát khỏi tay hai tên lính, hắn lấy từ trong người ra một khẩu súng ngắn hướng về phía Trí Tú mà bắn. Tiếng nổ lớn vang lên khiến mọi người đều giật mình. Hai tên lính hoảng hồn dùng báng súng đập thẳng vào đầu Chí Long khiến hắn ngã xuống nền ngất lịm.

Máu tươi từng giọt thi nhau rơi xuống nên gạch lạnh lẽo. Trí Tú sững sờ nhìn người con gái đang từ từ ngã khụy xuống trước mặt mình. Cô vội vàng đưa tay đỡ lấy thân thể mỏng manh kia, máu từ người con gái vẫn cứ liên tục tuông ra bên ngoài.

"Mau đi gọi đốc tờ tới đây nhanh lên."

Trí Tú hét lớn gọi người đi đưa đốc tờ tới. Ở cái thời bây giờ chẳng có bệnh viện hay trạm xá ở gần, tất cả cũng chỉ có thể trông chờ vào thầy lang hay đốc tờ ở trong vùng.
Thân thể đầy máu me nằm trọn trong vòng tay của Trí Tú. Người con gái với vẻ quyến rũ mỗi khi gặp cô đã không còn, tất cả bây giờ đều thay bằng nét ưu thương phũ trên đôi mắt. Viên đạn vừa rồi đã ghim sâu vào lòng ngực của người con gái tên Lâm Na Liễn. Chính người con gái này đã thay Trí Tú lãnh trọn một phát đạn.

"Cậu...thật sự...không nhớ em...sao?" Bà năm nằm trong vòng tay của Trí Tú mà thều thào hỏi.

Trí Tú mờ mịt lắc đầu. Bà năm nở một nụ cười đầy chua xót, vết thương trên da thịt lại chẳng thể đau bằng vết thương sâu thẳm trong lòng. Bà đưa bàn tay đầy máu chạm vào khuôn mặt của người mình thầm thương.

"Em... từng gặp cậu...trong...quán bar.... ở Sài Thành. Cậu từng...giúp em...thoát khỏi...bọn...đàn ông...ghê tởm đó. Cậu...quên...rồi." Bà năm cố nén cơn đau nơi lòng ngực, từng chữ thều thào nói ra cũng chỉ mong Trí Tú nhớ ra mình.
Trí Tú ngờ ngợ nhớ ra gì đó. Có một lần cô ở Sài Thành bị ép uống rất say, trong lúc đi tìm nhà vệ sinh cô vô tình thấy được một đám đàn ông đang giở trò xàm sở với một cô gái. Cô thấy chuyện chướng mắt liền bước tới ngăn cản. Đám đàn ông kia biết mặt Trí Tú, họ không dám đắt tội liền tản đi. Đợi đám người kia đi mất Trí Tú mới rời khỏi, ngay cả nhìn người con gái kia một cái cũng không có.

Sự việc này nhanh chóng bị Trí Tú quên đi, chỉ có người con gái kia là nhớ mãi không quên. Người con gái đó chẳng ai khác chính là bà năm. Từ ngày đó trở đi bà năm luôn mong chờ Trí Tú tới, nhưng rất lâu Trí Tú mới tới một lần. Những người đàn ông tới đây đều trái ôm phải ấp, riêng Trí Tú lúc nào cũng một mình. Mỗi khi Trí Tú tới bà năm đều lén lút trộm nhìn, chỉ có mỗi Trí Tú là chẳng hề hay biết. Ngày Chí Long đến chuộc thân rồi muốn cùng bà trả thù, một ý định duy nhất trong đầu bà năm là giúp Chí Long trả thù rồi đổi lại tự do để đi tìm Trí Tú. Nhưng thứ bà không ngờ tới chính là kẻ thù của mình lại là cha của Trí Tú. Ngay từ trước bà cũng không hề biết người mình thương thầm lại là cậu ba Tú nổi danh. Ngày đám tang của Tại Trung bà vô tình gặp lại Trí Tú. Ngay từ khoảnh khắc đó, mọi toan tính trong đầu đều vì Trí Tú mà thay đổi.
"Em thương... cậu lâu rồi. Em biết...trong lòng cậu...chỉ có cô ấy. Chỉ trách em...không đủ...phước phần...để làm...vợ cậu. Nhưng...bây giờ...được nằm trong...vòng...tay cậu...em cũng...mãn nguyện rồi."

Cánh tay đầy máu vô lực rơi xuống nền nhà lạnh lẽo. Đốc tờ chẳng tới kịp, sinh mệnh của người con gái tội nghiệp kia cũng không còn. Thân thể mỏng manh dần lạnh đi. Tất cả chỉ còn lại một mảnh chân tình không ai đáp trả.

Vì em vẫn chỉ là người đến sau 

Vẫn mang trong mình một ngàn nỗi đau 

Và có lẽ chắc giờ này, anh đang hạnh phúc bên người... 

Vì em vẫn mãi là người đến sau 

Mãi mang trong mình một ngàn nỗi đau 

Mong anh sớm quên em...người anh đã từng yêu thương.

Trong tình yêu có lẽ ai yêu hơn sẽ là người tổn thương nhiều hơn 

Sẽ lâu lành hơn cũng như mất nhiều năm hơn để quên đi. 

Nhưng vì do quá yêu nên càng hạnh phúc lại càng thấy nâng niu. 

Kỷ niệm em xin giữ, còn người hãy cứ đi đi. 

Vì sao anh nỡ làm tim em nát tan 

Đến đây vội vàng rồi lại dở dang 

Tình yêu cứ ngỡ dịu dàng 

Bỗng dưng lại hóa bẽ bàng 

Vì em vẫn mãi là người đến sau 

Mãi mang trong mình một ngàn nỗi đau 

Mong anh sớm quên em....người anh đã từng yêu thương.