WARNING: Chap này, tại hạ soạn ra giữa đêm mưa phùn gió bấc, khi linh lực trong người suy giảm, hàn khí thấu xương, đầu óc như có lửa đốt, tâm thần mơ màng, chẳng khác nào kẻ nhập ma đạo. Ngôn từ chẳng qua khỏi bút, tựa như cuồng phong cuốn lá rụng, chữ nghĩa như đao kiếm loạn vũ, chỗ dày chỗ mỏng, chỗ hiểm chỗ hời.

Lời văn này, nếu người đọc là bậc hiền nhân, xin lượng thứ mà bỏ qua. Nếu là thiếu nữ dịu dàng hay phụ nhân đang thai nghén, xin chớ dấn thân vào mà tổn hại thân tâm.

Đã cảnh báo rồi, tại hạ không gánh trách nhiệm.

Đọc hay không, tự mình định đoạt.

...

Cánh cửa bật tung.

Tiếng gỗ va vào tường vang như một tiếng sấm, dội thẳng vào lòng căn phòng như nhát búa phá tan xiềng xích. Bản nhạc bolero khựng lại trong nửa nhịp, đĩa than sượt một tiếng dài nghẹt, rồi im bặt. Không khí đông cứng trong khoảnh khắc.

Những mảnh vụn từ khung cửa bắn ra tứ phía vang lên cạch cạch giữa căn phòng đang chết lặng, vài mảnh xẹt sát mặt Đình, rạch ngang khoảng không đặc quánh mùi rượu, mồ hôi và dục vọng.

Luồng ánh sáng từ hành lang tràn vào — trắng gắt, lạnh buốt — xua đi cái bóng nhợt nhạt đèn mờ. Căn phòng vốn ngập trong thứ ánh sáng nâu vàng của cơn say giờ bị rạch toạc bởi vệt sáng thẳng như lưỡi dao thiên phạt, quét qua lưng Tấn, rọi thẳng vào Đình. Đôi đồng tử giãn căng vì hoảng loạn của cô như bị đâm xuyên bởi tia sáng ấy, khiến cả cơ thể gần như giật lên, không biết vì ánh sáng hay vì sự sống nào đó vừa kịp ùa về.

Cùng với ánh sáng, một luồng gió mới ùa vào – mang theo hương mùi hành lang đá lạnh và gió đêm từ ngoài trời – thứ mùi rất giống những sớm mai tự do Đình từng biết. Từng sợi tóc cô tung lên, phất nhẹ như được kéo dậy khỏi một vùng lầy. Cô không thở được, cổ vẫn bị ghì, nhưng đâu đó bên dưới tất cả lớp tê dại, tim cô khẽ giật một nhịp... như thể nó vừa nghe thấy tiếng gọi quen thuộc giữa mịt mù chết chóc.

Trí Mẫn đứng đó — một hình bóng dài in xuống nền gạch, vầng sáng sau lưng đẩy cô trở thành thứ duy nhất hiện rõ giữa khung cảnh hỗn độn. Tóc cô xõa ra, rũ xuống, ướt đẫm mồ hôi, bết vào trán và thái dương, từng giọt lặng lẽ lăn dọc gò má như thể vừa bước ra từ cơn bão. Lồng ngực phập phồng, không đều đặn, như đang cố ghìm xuống một thứ gì đó đang muốn gào thét — không phải hoảng loạn, mà là một cơn thịnh nộ nguyên thủy, hoang dã, sắp tràn khỏi lồng ngực. Dưới ánh sáng bạc lạnh, chiếc áo sơ mi đen dính sát vào da như lớp da thứ hai, phơi bày từng nhịp run nhẹ của bả vai đang siết chặt, giống như con thú đang nín thở trước cú vồ cuối cùng.

Đôi môi cô mím chặt, nhợt màu vì bị ép quá lâu, viền môi tái đi như đã cắn vào đó để tự trấn mình. Đôi mắt không hằn máu, nhưng sắc lạnh đến rợn người — ánh nhìn của kẻ đã vượt qua ranh giới, không còn khái niệm về thiện ác. Không một lời.

Toàn thân cô như một lưỡi dao vừa được rút khỏi vỏ: im lặng, gọn ghẽ, không để lại dư âm, nhưng sự hiện diện đủ để không khí trong phòng lạnh đi một bậc. Cái thứ bạo liệt trong cô không bộc phát bằng tiếng thét — nó lặng thinh, âm ỉ, đậm đặc, như thể cơn giận ấy đã được nén chặt suốt bao năm chỉ để bây giờ có lý do nổ tung.

Tấn hơi khựng lại khi thấy Trí Mẫn trước cửa, nhưng rồi môi hắn nhếch lên thành một nụ cười mấp mé bệnh hoạn. Dù tim hắn có co lại trong một thoáng, lý trí dơ bẩn vẫn tìm cách vặn vẹo tình huống theo hướng gã quen thuộc. Gã thốt lên một tràng cười khàn khàn, vẫn trong tư thế đè ép, miệng hả ra, mùi rượu pha cùng mùi dục vọng nồng đến phát ói.

"Ồ... em cũng muốn tham gia cuộc vui này với anh à?" – hắn cười khan, ánh mắt trườn dọc thân hình cô như một con rắn đói, giọng vẫn giữ cái điệu gằn nhừa nhựa đầy dục vọng. "Chậc... không ngờ đó nha, nhìn lạnh lùng thế mà ra cái trò này... lại còn mặc đồ đen, anh thích."

Hắn đưa lưỡi liếm môi, bàn tay vẫn ghì Đình, như thể sắp kéo cả hai vào trò chơi hắn tưởng tượng ra trong đầu. Đôi mắt ươn ướt, háo hức, vẫn chưa rời khỏi đường cong hằn qua lớp áo sơ mi đen của Trí Mẫn.

"Hay là... em ghen?" – hắn ngửa đầu, bật cười khàn khàn – tiếng cười của kẻ điên đang múa dao trên miệng vực. Đầu hắn nghiêng nghiêng, mắt nheo lại, nhìn thân hình Trí Mẫn như đang lựa chọn phần thịt nào mềm nhất. "Lên đây đi, ngoan... lát anh thương cả hai, không phân biệt ai trước ai sau đâu..."

Giọng hắn nhão nhoẹt, tởm lợm đến mức chính nó cũng gần như làm đông cứng không khí — nhưng hắn không nhận ra.

Hắn không hề hay biết, ở ngưỡng cửa kia, cái lạnh đã len vào tận xương sống, và cái nhìn của Trí Mẫn — không còn là con người.

...

Vừa dứt câu thì... bụp! Âm thanh từ thứ gì đó nện thẳng vào hàm hắn vang lên – trầm, nặng, như tiếng búa đập vào sọ một con lợn - máu phụt ra giữa hai môi gã như một vòi nước bị đập vỡ..

Gã bật ngửa, đầu va mạnh vào mép bàn, một tiếng cốp đặc quánh vang lên. Miệng há hốc, máu rịn ra theo kẽ răng. Trong ánh sáng nhợt nhạt còn sót lại từ hành lang, gã lồm cồm cố bò dậy, tay chân giãy giụa như đang cố níu lấy chút tỉnh táo cuối cùng.

Mắt hắn đảo loạn, cố quét về phía cửa - nơi hai thân hình lực lưỡng đứng bất động.

Hắn trợn trừng, môi mấp máy, như đợi một cái gật đầu, một bước chân, một cử chỉ cứu rỗi. Nhưng ngoài kia, chỉ có sự im lặng. Và bóng đổ của hai gã đàn ông không hề lay chuyển.

Hai gã đàn ông vẫn đứng đó — to lớn, vai u thịt bắp, từng quen máu tanh, từng khử người không chớp mắt. Chúng thấy rõ mọi thứ. Cánh cửa gãy, máu nhỏ xuống nền, và cả người phụ nữ kia.

Và chúng... không nhúc nhích.

Không bước vào. Cũng không dám bỏ chạy.

Chúng nhìn - rõ ràng là có nhìn thấy. Ánh đèn trên trần chiếu xuống sống mũi, rọi lên những gân xanh đang nổi dần nơi cổ tay siết chặt. Một tích tắc như thể sắp bước tới... rồi không.

Không cấm cản. Không ngăn lại. Không hẳn là đứng về phía ai.

Chỉ là... không dám.

Có thứ gì đó trong không khí đã rút sạch khả năng ra quyết định khỏi cơ thể chúng. Như thể nếu sai chỉ một nhịp, một bước, một hơi thở... cái giá phải trả không nằm ở trong căn phòng này, mà ở một nơi khác - lớn hơn, lạnh hơn, và không có đường về.

Hắn bắt đầu hiểu — chậm, nhưng rõ — rằng, hắn là kẻ duy nhất trong phòng này đã lỡ chạm vào thứ không nên động vào.

...

Một tiếng động đục trầm nữa vang lên.

Chân đèn làm bằng đồng đặt ngay cạnh bàn — nặng, sắc, lạnh — đã nằm gọn trong tay Trí Mẫn từ lúc nào. Tay cô trắng, dài, dính máu, run nhẹ vì lực siết, không phải vì cảm xúc. Trong ánh sáng vàng nhợt, cô gần như không còn là người. Chỉ còn lại một hình thể im lặng của quyết tuyệt — của phán quyết.

Không để hắn thốt lên nửa chữ, bàn tay lạnh như đá của Trí Mẫn đã túm cổ áo, giật mạnh, kéo bật gã dậy như nhấc một bao tải thịt. Cô không hỏi. Cũng không nhìn vào mắt hắn. Chỉ có sự im lặng lạnh buốt, như thể trong đầu cô chỉ còn một mệnh lệnh duy nhất: hủy diệt.

Cô đè lên người gã, cả thân hình phủ bóng xuống như đao phủ chờ đợi thời khắc khai đao, và bắt đầu.

Chân đèn đồng vung lên.

Bốp! - nhát đầu tiên giáng vào thái dương. Hắn rú lên, đầu lắc sang một bên, tóc xõa xuống dính đầy máu loãng.

Bốp! - Hắn chưa kịp thở thì nhát thứ hai trút xuống má, tạo nên tiếng chát đặc quánh. Gò má nổ tung như túi da căng, đầu gã đập ngược xuống sàn, đôi mắt trừng ra không còn định hướng.

Hắn quằn quại. Cố giơ tay lên đỡ - rốp! - xương cổ tay gãy gập một cách thảm hại.

Hắn cố thu mình lại, nhưng lại dâng đỉnh đầu lên đúng lúc chân đèn giáng xuống — chất lỏng màu đỏ vọt ra thành dòng, vẽ một nét chéo đỏ trên nền gạch sáng loáng.

Mỗi cú vung là một nhịp chậm rãi, dứt khoát.

Mỗi cú vung là một nhát dứt khoát, lạnh lùng, đều đặn như nhịp gõ trống phán xét. Không nhanh. Không chậm. Không hề có cảm xúc.

Mẫn bình thản như thể đang làm công việc lau bụi sau nhiều ngày bỏ quên. Cô vung tay như thể đang làm một việc đã quá quen thuộc, thậm chí nhàm chán — như đang giặt một chiếc áo đầy bùn, hoặc đang đập nát một vật thể hỏng hóc không thể sửa.

Mắt cô không chớp. Không động. Dán vào một điểm xa xăm trên sàn nhà, không phải vào mặt hắn. Không thèm định vị mục tiêu.

Mỗi lần hắn phát ra tiếng kêu, ánh mắt cô lướt qua —ánh mắt lướt qua mặt hắn như lướt qua một con ruồi. Không phải vì khinh. Cũng chẳng vì thương xót. Mà vì trong cô, lúc ấy, không còn ai đang sống để mà hiểu tiếng người, là ánh nhìn của kẻ đang đếm thời gian còn lại.

Cô đang kết thúc một điều gì đó đã bắt đầu từ trước khi cô bước vào căn phòng này.

Trên gương mặt Trí Mẫn, dung dịch ấy bắt đầu bắn lên. Vệt đỏ bám lấy trán, gò má, chảy theo sống mũi, tương phản rợn người. Nhưng cô không lau. Không dừng. Cứ đập. Cứ đập.

Trí Mẫn đang thanh tẩy một con thú.

...

Cô cứ như chú ong chăm chỉ cần mẫn đập mãi...đập mãi...

Rồi, một vòng tay bất ngờ quấn lấy cô từ phía sau kèm tiếng nấc sụt sùi buồn đến nao lòng.

Không phải siết. Không mạnh. Mà run rẩy.

Mềm đến mức gần như tan biến nếu cô quay lại.

Nhưng hơi ấm đó là thật. Mùi tóc, mùi sợ hãi, mùi khẩn thiết. Và cả tiếng thì thầm vỡ ra nơi cổ cô - "Đừng mà... Mẫn... Đừng..."

Trí Mẫn khựng lại. Cánh tay cầm chân đèn rơi lặng xuống như có ai bẻ gãy trục. Cô không quay đầu. Không nhúc nhích. Nhưng hơi thở thay đổi. Như một nhịp đập thừa — lạc phách, lệch nhịp.

Phía sau, Mẫn Đình ôm chặt cô, gò má bé xíu tì lên lưng áo đã sẫm màu. Mắt Đình đầy nước, giọng vỡ ra như tiếng vỡ của một con người cuối cùng còn sót lại khỏi cơn điên loạn. Cô bé khóc không thành tiếng, nước mắt nhỏ từng giọt nóng hổi thấm qua lớp vải, rơi vào xương sống đang run nhẹ của Trí Mẫn.

Và thế là đủ.

Cơn cuồng nộ trong Trí Mẫn không tan đi — nó chỉ bị kéo xuống, trĩu nặng như con tàu cắm mũi vào đáy sâu. Cô vẫn ngồi đó, nhưng toàn thân đã lạc trọng lực. Một tay giữ chân đèn, tay kia buông thõng, máu rỉ xuống thành từng vệt nguội lạnh. Đôi mắt từng trống rỗng giờ như chực vỡ ra — không vì hối hận, mà vì có thứ gì mềm yếu đã cắm vào tim cô, xoắn lấy, không cho tiếp tục hóa đá.

Dưới sàn, gã Tấn thở khò khè như một bao da bị rút hơi. Mặt hắn là một khối thịt đập dập, nhòe nhoẹt, loang máu và mùi sợ. Nhưng gã không dám động đậy. Hắn biết... nếu cô không dừng vì giọng nói kia, thì hắn đã chẳng còn dịp thở.

Trong im lặng, Trí Mẫn vẫn không quay đầu lại.

Cô chỉ khẽ nghiêng đầu về phía sau, như để chắc rằng thứ đang níu lấy mình là thật. Vòng tay nhỏ bé. Mùi tóc ướt. Nhịp thở run.

Và lần đầu tiên, toàn thân cô khẽ rung lên.

Chậm rãi, cô đứng dậy. Chiếc chân đèn rơi khỏi tay, va xuống sàn kêu "keng" một tiếng rỗng lạnh. Máu từ ngón tay ròng xuống, rơi lộp bộp trên nền gạch. Tay còn lại, cô đưa ra, nhẹ chạm lấy vai Đình.

Giọng cô trầm, đều, không cảm xúc, nhưng ẩn bên dưới là một thứ gì rất gần với... kiệt sức:

"Vào phòng tắm. Rửa tay, rửa mặt đi. Chị đưa em về."

Đình không hiểu. Không dám hỏi. Cô gật đầu, đi như người mộng du. Cánh cửa phòng tắm khép lại sau lưng, tiếng nước bắt đầu chảy – mát lạnh, lặng lẽ.

Bên ngoài, căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Gã Tấn nằm bất động,, máu bê bết mặt, miệng méo xệch, mắt chỉ còn trắng dã. Gã không còn rên nổi.

Cô nhìn gã – một lúc rất lâu – rồi nhẹ nhàng cúi xuống.

Trong gương, Đình thấy mình — khuôn mặt bê bết máu, ánh mắt lạc lõng. Cô úp mặt vào làn nước lạnh, mong nó cuốn trôi hết mọi hỗn loạn.

Đoàng!

Một tiếng súng — dứt khoát, không kéo dài, không run tay.

Nó không vọng lại như tiếng kết liễu của cơn điên, mà vang lên như ai đó vừa đặt dấu chấm hết cho một món nợ đời.

Trong phòng tắm, Đình khựng lại, tay vẫn đặt trên vòi nước. Tiếng nước vẫn chảy. Mọi thứ bỗng trở nên quá im ắng.

Cô không biết điều gì đau hơn: âm thanh vừa vang lên, hay sự bình tĩnh trước đó của người phụ nữ kia.