⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜↭⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝

Mất một lúc, Kim Dokja mới hiểu được những gì cậu đang nhìn thấy. Ban đầu, tầm nhìn của cậu bị mù mịt bởi đám tinh vân tia sáng quay cuồng trên trần phòng. Càng chớp mắt, tầm nhìn của cậu càng rõ ràng hơn, và cậu nhận ra những tia sáng bắt đầu hóa thành những [Từ] tách rời, lơ lửng trong không khí, tạo thành rồi tan biến, rồi lại hình thành. Tuy nhiên, cậu vẫn không thể hiểu được chúng có ý nghĩa gì.

Điều kỳ lạ hơn cả đối với cậu là bức tường sách. Chúng được xếp chồng lên nhau cao hơn đầu cậu, kéo dài suốt chiều rộng của căn phòng, che khuất phần không gian còn lại phía sau. Cậu chợt nhận ra những tia sáng đang bay lên trên bức tường, xuất phát từ đâu đó ở phía ngoài.

Những chồng sách được xếp chồng lên nhau một cách cẩu thả, với đủ kích cỡ và độ dày khác nhau, một số gáy sách nhô ra xa hơn những cái khác. Giống như chúng được xếp vội vàng — hoặc xếp dần dần khi những cuốn sách được thu thập.

Nhưng tại sao ai lại làm thế này?

Và khi cậu nhìn kỹ hơn, cậu nhận ra gáy của những cuốn sách đều trống rỗng, không có tên, không có tác giả, cũng chẳng có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chúng nói về điều gì.

Bị phân tâm bởi sự tò mò, cậu bước vào trong phòng, giơ tay lấy một cuốn sách từ trên chồng sách trước mặt. Nỗi lo lắng dâng lên trong lòng cậu khi cậu nhìn thấy bìa sách, cảm giác đó càng mạnh mẽ hơn khi cậu mở cuốn sách ra.

Cuốn sách hoàn toàn không có bất kỳ từ nào mà lẽ ra phải có trong đó.

「Giống hệt như một [Câu chuyện] nào đó.」

"Kim Dokja."

Cậu chắc chắn không phải là người duy nhất nhận ra mối liên hệ này. Yoo Joonghyuk đứng phía sau, nhìn qua vai cậu, vẻ mặt anh cứng lại khi anh nhìn lên bức tường sách trước mặt.

Dù vậy, Kim Dokja vẫn phải biết điều gì nằm phía sau bức tường ấy.

Bởi vì thứ gì đó ở phía bên kia vẫn đang kéo cái gì đó trong lòng cậu — gọi mời cậu, khiến cậu rất khó để chống lại.

Vì vậy, cậu không cần quá nhiều thời gian để giơ tay và bắt đầu tháo dỡ bức tường, cuốn sách này qua cuốn sách khác, và càng tháo dỡ, cậu càng tìm thấy một lớp khác, một bức tường sách thứ hai đằng sau hàng đầu tiên. Yoo Joonghyuk, [41], và Han Sooyoung đều làm theo, giúp đỡ trong việc phá hủy.

Kim Dokja không biết tại sao cảm giác như thời gian kéo dài ra, cứ mãi lặp đi lặp lại những động tác giơ tay lấy sách, thả chúng xuống, rồi lại giơ tay lấy cuốn khác. Nhưng khi họ càng tiến gần đến nguồn gốc, không thể nhớ được bao nhiêu bức tường họ đã phá vỡ, cậu bắt đầu chậm lại, rồi dừng lại khi đứng trước cái mà cậu cảm nhận là bức tường cuối cùng.

《Bức tường cuối cùng.》

Cậu do dự một lúc, nhìn Han Sooyoung một cách thắc mắc — không hiểu sao lại nhìn cô, nhưng cậu cảm thấy yên tâm khi cô gật đầu, ra hiệu cho cậu tiếp tục.

Chính Yoo Joonghyuk là người giơ tay, lấy một chồng sách từ trên cao, rồi lại quay lại lấy thêm một chồng nữa.

Nhưng khi họ cuối cùng vượt qua được bức tường cuối cùng, Kim Dokja đột nhiên muốn đặt tất cả những cuốn sách trở lại, một cảm giác vừa sợ hãi vừa vui mừng tràn ngập trong cậu khi cậu nhận ra thứ gì đang nằm ở phía bên kia.

Đó là một quả trứng dokkaebi.

Quả trứng có màu xoáy vàng và tím, những vệt đen lấm tấm như phản chiếu màu sắc của một lớp dầu.

"Đó... Đó có phải là trứng dokkaebi không?" Han Sooyoung hỏi, vẻ mặt cô vừa hoài nghi vừa phấn khích.

Kim Dokja gật đầu, không biết phải nói gì thêm.

Rồi cậu suýt vấp ngã, loạng choạng bước về phía trước, khi cậu bị kéo bất ngờ bởi một sợi [Từ] mà cậu không để ý nó đã hình thành thành một cái thòng lọng quanh cổ mình.

[41] đã phản xạ định kéo cậu lại, nhưng Kim Dokja vẫy tay từ chối, đi theo tiếng gọi của quả trứng dokkaebi. Cậu vẫn còn tỉnh táo, chỉ là không thể thoát khỏi cảm giác tất yếu khi cậu đưa tay ra, ôm quả trứng vào lòng.

"Chúng ta... làm gì với nó?" [41] hỏi, quỳ xuống bên cạnh Kim Dokja.

"Cho nó ăn, tất nhiên."

Bởi vì, trong một thời gian dài, Kim Dokja đã cảm thấy một cơn đau âm ỉ đâm vào sườn mình.

Dĩ nhiên cậu biết đó là gì, nhưng cậu đã cố gắng phớt lờ nó, hy vọng rằng nó chỉ theo cậu như lúc cậu rời khỏi Dark Fault.

Nhưng giờ thì cậu không thể bỏ qua nó nữa.

Cậu lấy cuốn sách cổ trong túi áo khoác của mình ra — cuốn sách chứa đầy [Từ] viết bằng một ngôn ngữ đã bị lãng quên từ lâu — ngôn ngữ của 〚Những vì sao〛 — và chứa câu chuyện về Người Đàn Ông Mặt Bướu.

Nhưng quan trọng hơn, nó chứa [Core] của [Câu chuyện] về vị Vị Vua Dokkaebi cuối cùng.

Và, không giống như trong câu chuyện về Người Đàn Ông Mặt Bướu, khi Kim Dokja cầm cuốn sách gần quả trứng, cậu không phải mở nó ra.

Không, cuốn sách dường như mở ra trước mắt cậu, như một sợi chỉ tuột ra khỏi cuộn, những chuỗi ký tự từ từ tách ra và bị quả trứng nuốt chửng.

Đây là điều mới lạ với cậu. Chuyện này không xảy ra như vậy khi cậu gặp một dokkaebi lần đầu tiên trong căn hộ cũ.

Tuy nhiên, khi nó xong xuôi với cuốn sách, quả trứng bắt đầu hấp thụ những tia sáng [Từ] lơ lửng quanh họ với tốc độ nhanh đến nỗi Kim Dokja chỉ có thể ví nó như một lỗ sâu — như hỗn loạn quay về với hư vô — cho đến khi không còn tia sáng nào trong phòng.

Rồi ngôi nhà bắt đầu rung chuyển xung quanh họ.

Cơn chấn động đầu tiên là tất cả cảnh báo họ cần. Kim Dokja đứng dậy, giấu quả trứng vào 'túi', rồi cả nhóm chạy ra khỏi phòng và xuống cầu thang, chỉ trong một thời gian ngắn đã ra được cửa sau. Nhưng khi những người khác bước ra khỏi hiên, có một cái gì đó khiến Kim Dokja dừng lại và nhìn lại, cảm giác rùng mình chạy dọc vai như có thứ gì đó đang cố gắng thu hút sự chú ý của cậu.

Hai [Từ] rõ ràng nhưng không liên kết lướt qua tầm mắt cậu —

〔Người tìm kiếm〕

〔Kết thúc〕

Kỳ lạ, khi nhìn thấy những [Từ] này cùng nhau, máu của cậu đông lại, một cảm giác lo sợ khiến cậu bất động. Cậu không biết chúng có nghĩa là gì, nhưng cậu không thể xua tan cảm giác đó, như thể đó là một manh mối khác, một mảnh ghép khác, và cậu thấy mình đang vật lộn để nhớ lại tại sao những [Từ] đó lại quen thuộc đến thế.

Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc để nghĩ về chuyện đó. Một cơn rung chuyển nữa chạy qua sàn nhà dưới chân cậu, thúc giục cậu hành động.

Ngay khi chân cậu chạm đất, cảm giác như bước vào một dòng sông chảy xiết, dòng nước kéo cậu đi về phía trước. Và phía sau cậu, cảm giác như một cánh cửa đang đóng lại, không một tiếng động nhưng để lại ấn tượng rằng nó đã được niêm phong.

Cậu nhìn lại.

Ngôi nhà đã biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại.

Rồi cậu nhận ra mình bị kẹt giữa những cơ bắp rắn chắc, các Alpha của cậu bao quanh cậu từ trước và sau, những tiếng gầm khẽ rung động qua cơ thể cậu.

Kim Dokja quay mặt sang một bên, thấy Han Sooyoung đang nhìn cậu với vẻ mặt lo lắng.

"Chuyện gì vậy...?" Cậu bắt đầu nói, và Han Sooyoung nhanh chóng giải thích.

"Chúng ta đã đợi ở đây vài tiếng rồi — cậu không xuất hiện ngay lập tức... Chuyện gì đã xảy ra vậy, Dokja-yah?"

Ánh mắt cậu mở lớn vì ngụ ý trong câu hỏi, đầu óc nhanh chóng hiểu ra, và cậu phản xạ nhìn về phía nơi mà lẽ ra ngôi nhà phải ở, mặc dù cậu biết rằng sẽ chẳng có gì ở đó.

"Vết nứt thời gian..." Cậu thì thầm, giọng yếu dần khi một nhận thức khác bắt đầu lóe lên trong đầu.

Liệu vết nứt đó có chỉ được tạo ra bởi quả trứng dokkaebi không?

Điều đó có nghĩa là gì nếu đúng như vậy?

Khi nhẹ nhàng đẩy những Alpha của mình ra, cậu quay lại nhìn Han Sooyoung và hỏi, "Hôm nay là ngày gì?"

Han Sooyoung nhìn xuống đồng hồ, vẻ mặt cô trở nên lo lắng. Sau đó, cô lấy điện thoại ra, mắt mở rộng một chút.

"Là... đã hơn một tuần rồi? Nhưng... chúng ta chỉ ở trong đó có vài tiếng thôi mà... đúng không...?" Cô ngẩng đầu lên nhìn Kim Dokja, đầu óc cô đang vận động, các lý thuyết của cô dần dần được sắp xếp lại.

Sau đó, cô nheo mắt nhìn cậu. "Anh không có vẻ ngạc nhiên. Một vết nứt thời gian... anh đã nghi ngờ phải không?"

Và cậu không thể phủ nhận, nên cậu quyết định không nói gì.

Cô giơ tay lên, thở dài một cách bực bội, và Kim Dokja cảm thấy một tiếng thở dài bất mãn phả vào sau gáy cậu.

Một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy cằm cậu, hướng cậu nhìn vào Yoo Joonghyuk, và Kim Dokja nhận ra mình phải ép bản thân gặp ánh mắt của Alpha.

"Biết rồi." Một câu khẳng định đầy vẻ không hài lòng.

Kim Dokja nuốt nước bọt một cách khó khăn trước khi trả lời, giọng cậu nhỏ. "Tôi... không hoàn toàn chắc chắn..." Cậu nhăn mặt khi nghe thấy âm thanh yếu ớt của chính mình — cầu xin Alpha hiểu cho mình.

Yoo Joonghyuk nhìn thẳng vào mắt cậu. "Nhưng vẫn có khả năng." Một câu khẳng định khác.

"...Ừ." Kim Dokja thú nhận, nhận ra áp lực từ cằm chuyển dần xuống, những ngón tay đang quấn lấy gáy cậu.

Và chính là [41], gầm gừ bên tai cậu. "Chúng ta sẽ nói về chuyện này sau, Omega."

Kim Dokja nhắm chặt mắt lại khi cảm giác điện giật dọc sống lưng, nghe thấy lời hứa đầy dục vọng lẩn khuất trong những nguyên âm.

〈Omega trong cậu nhắc nhở rằng kỳ phát tình của cậu không còn xa nữa.〉

"Tch. Đi tìm phòng đi. Chúng ta có khách — Ồ, không chỉ là tôi đứng đây như một thằng ngốc." Han Sooyoung chen vào, cắt ngang suy nghĩ đang lệch lạc của cậu.

Cậu bước ra khỏi giữa những Alpha của mình. Một chiếc xe của quan chức Thành phố mới lướt qua họ trên đường. Họ nhìn theo khi chiếc xe rẽ lại, dừng lại, và cửa xe mở ra.

Kim Dokja không thể ngừng nở một nụ cười nhỏ khi thấy "viên sĩ quan" bước ra từ xe.

"Chuyện gì mà cậu lại ở đây vậy, maknae-yah? Gây rối trong Thành phố của chúng ta à?"

Sun Wukong đã đến để đón họ.
⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜↭⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝

Mặc dù chiếc xe có hình dạng như một viên sỏi kim loại, bên trong lại rộng rãi hơn Kim Dokja tưởng tượng, [41] nhận ra vẻ ngạc nhiên trong ánh mắt cậu khi nhìn xung quanh khoang xe.

Khi Yoo Joonghyuk hỏi về điều này, Kim Dokja giải thích rằng cậu chỉ đến New City một lần duy nhất sau khi rời khỏi Dark Fault — đó là một chuyến đi ngắn chỉ để thăm Sun Wukong và gia đình cậu, vì họ đã chuyển đến văn phòng New City, và cậu chỉ ở chủ yếu tại trung tâm thành phố nơi mà xe cá nhân bị cấm hoàn toàn — vì thế cậu chưa có cơ hội nhìn thấy chiếc xe này trước.

Kim Dokja tò mò đụng thử vào chất liệu mềm mại của ghế ngồi bên dưới, cứ làm đi làm lại cho đến khi [41] nắm lấy tay cậu, đan các ngón tay lại để ngừng hành động đó.

"Yoo Sangah-ssi đã gọi cho tôi... khoảng một tuần trước. Tôi nghĩ tôi lẽ ra phải đón các cậu sớm hơn thế này." Sun Wukong nói từ ghế trước, ngả người gần như nằm xuống trong khi kiểm tra gì đó trên điện thoại.

Hóa ra chiếc xe này hoàn toàn được điều khiển bởi hệ thống dẫn đường tự động, và khi Kim Dokja lo lắng hỏi Sun Wukong về điều này, anh giải thích rằng chiếc xe đang được hệ thống máy tính của xe dẫn đường đến 'Trung tâm Kiểm soát' — văn phòng chính cho tất cả công dân vào và ra New City.

Sun Wukong ngả đầu ra sau, nhìn Kim Dokja từ trên xuống dưới, đồng thời trách móc cậu. "Các cậu chỉ định ở đây một tuần thôi, theo lệnh giấy. Cậu biết New City kiểm soát dân số chặt chẽ mà."

"Ừ, nếu lệnh giấy không bị ghi sai lệch bốn ngày, chúng ta vẫn trong thời gian quy định." Han Sooyoung đáp lại, mắt vẫn chăm chú vào điện thoại khi cô nhắn tin qua lại với Yoo Sangah, cập nhật cho cô về những gì họ đã tìm thấy.

Ừ, cập nhật hầu hết những gì họ tìm thấy. Trong một thoả thuận ngầm, họ đã đồng ý giữ im lặng về quả trứng dokkaebi.

〈Đặc biệt khi giao tiếp qua công nghệ trong phạm vi New City.〉

Mọi thứ đều bị giám sát ở New City — xã hội của họ là sự kết hợp giữa trí tuệ nhân tạo và các quá trình sinh học, và hầu hết công dân của họ được cài đặt vào mạng lưới máy tính chính bằng một thiết bị sinh học công nghệ — một điều kiện bắt buộc nếu ai muốn sống ở New City như một cư dân lâu dài.

Khách tham quan New City thường được cấp các cấy ghép tạm thời — miễn là họ đến Trung tâm Kiểm soát trước.

「...Mà họ thì lại không đến.」

Sun Wukong rùng mình, chiếc vòng vàng quanh đầu anh phản chiếu ánh sáng trong xe. "Ừ. Không phải hình ảnh đẹp lắm cho chi nhánh ERS của New City. Tôi đã bị Yoo Sangah-ssi mắng về chuyện này." Anh thở dài. "Nhưng may mắn là bố mẹ em có chút ảnh hưởng trong thành phố, đúng không, Maknae-yah. Họ đã dùng đội ngũ pháp lý để giải quyết khi các người không có mặt — mà này, cái gì đã xảy ra vậy?"

Đây là lần thứ hai [41] nghe Sun Wukong gọi Kim Dokja là "maknae", và điều đó khiến anh cảm thấy... một chút gì đó — giữa sự tò mò và chiếm hữu, mối quan hệ giữa họ vẫn còn là một ẩn số. Anh liếc nhìn Yoo Joonghyuk, người cũng đang nhìn Sun Wukong chằm chằm.

Sun Wukong chỉnh lại ghế ngồi, quay lại đối diện với họ.

Han Sooyoung cười nhếch mép khi bỏ điện thoại vào túi. "Chúng tôi không cần phải trả lời đâu, con khỉ lén lút. Đây là phần trong cuộc điều tra riêng của chúng tôi. Anh có thể đọc báo cáo chính thức khi nó được nộp cho ERS ở First City."

"Tsk. Được rồi." Sun Wukong nheo mắt nhìn Han Sooyoung. "Tôi cũng có thể lo lắng cho maknae của mình, đấy nhé." Sau đó, mắt anh mở lớn khi nhìn Kim Dokja. "Chúng ta sẽ gặp Sanzang-ah ở Trung tâm, cô ấy sẽ vui khi thấy em."

Kim Dokja mỉm cười trìu mến nhìn Sun Wukong — và điều đó chắc chắn không khiến [41] cảm thấy chút ghen tị nào — khi cậu đáp lại, "Ah, Sanzang-ah dạo này sao rồi? Cô ấy sẽ mắng em vì không đến thăm cô ấy thường xuyên."

"Ừ, em nên đến thăm cô ấy thường xuyên hơn. Tôi còn gặp anh em tôi nhiều hơn gặp em — và họ thì trốn về sống ở Dark Fault hầu hết thời gian." Sun Wukong lắc lư đầu. "Maknae của chúng ta, quá bận rộn để gặp chúng tôi."

"Em bận thật mà." Kim Dokja nói với giọng phòng thủ.

Sun Wukong cười khẩy khi ánh mắt anh lướt qua Yoo Joonghyuk và [41]. "Ừ, tôi thấy mà."

Kim Dokja thở dài, chôn mặt vào tay, và [41] chỉ vòng tay qua ôm cậu, kéo cậu lại gần, một nụ cười hài lòng nhỏ nhắn xuất hiện trên môi.

Họ cứ như vậy một lúc lâu, khi Sun Wukong quay sang Yoo Joonghyuk, hỏi về các vụ án của họ tại chi nhánh First City — 'Khai thác thông tin' Han Sooyoung lầm bầm — và điều đó cho [41] một khoảnh khắc để quan sát Sun Wukong.

Alpha esper này rất nổi tiếng ở First City — mạnh mẽ theo cách riêng — có lẽ thậm chí đủ mạnh để thách thức Yoo Joonghyuk.

Yoo Joonghyuk đã từng làm việc với Sun Wukong vài lần khi các vụ án của họ cần một đội ngũ esper mạnh mẽ hơn — như lần đó, có một thằng ngốc suýt nữa đánh thức một con rồng giữa Eden.

Theo những gì [41] biết về anh ta, Sun Wukong có ba anh em, tất cả đều là Alpha esper, và họ đã sống ở Dark Fault cho đến vài năm trước, khi họ chuyển đến New City.

〈Vì Beta của họ.〉

Điều này khiến [41] tự hỏi không biết Kim Dokja đã gặp họ như thế nào — làm sao họ lại quen thuộc như vậy.

Nhưng gã có thể thừa nhận rằng — nếu chỉ với bản thân — gã cảm thấy một sự thỏa mãn đầy kiêu hãnh vì Kim Dokja đã chọn họ làm những Alpha đầu tiên của mình — đàn sói đầu tiên của cậu.

Kim Dokja cuộn người vào cạnh gã chặt hơn một chút, và [41] quay sang nhìn cậu, nhận thấy đôi mắt cậu đang từ từ khép lại. Có lẽ là do cuộc khám phá ngôi nhà đó, hay là vì quả trứng dokkaebi mà họ đã phát hiện trong lòng ngôi nhà — dù là gì đi nữa, nó cũng khiến Kim Dokja kiệt sức.

Không màng đến ánh mắt đang nhìn họ, [41] kéo Kim Dokja lên đùi mình — những phản đối yếu ớt của Kim Dokja văng ra trước khi [41] làm im lặng và bảo cậu nghỉ ngơi.

Và Kim Dokja đã làm theo, nhanh chóng rơi vào giấc ngủ — sự ấm áp của sự hài lòng lan tỏa trong ngực [41].