Truyền thông Bangkok những ngày gần đây bùng nổ không ngừng vì một tên trộm bí ẩn mà chưa ai từng thấy mặt, chưa một ai biết danh tính, nhưng lại gây ra thiệt hại nặng nề trong suốt bốn, năm tháng qua. Các bức tranh cổ, tượng điêu khắc, đồ chế tác tinh xảo hay hiện vật khảo cổ quý hiếm - trị giá hàng triệu đô la - lần lượt biến mất, để lại cảnh báo cho cả thành phố: người này không hề sợ pháp luật.

Mọi kênh truyền thông đều bám sát, chạy tin liên tục: bản tin truyền hình, báo mạng, mạng xã hội... Từ những studio quyền lực đến những kênh tin tức địa phương, tất cả đều bàn tán, phân tích, phỏng đoán.

Các họa sĩ báo chí, phóng viên và cộng đồng mạng đều thiết kế hàng trăm chân dung tưởng tượng của tên trộm, hình dung một người bảnh bao, đỏm dáng, đẹp trai, từng nét mặt đều toát lên sự tự tin và tinh quái. Hình ảnh Dango trong trí tưởng tượng của họ trở thành một biểu tượng vừa quyến rũ vừa khiêu khích, khiến dư luận vừa mê mẩn vừa căng thẳng.

Chương trình talkshow dành nguyên chuyên mục cho "Tên trộm vô hình ở Bangkok", các bài báo đua nhau dự đoán:

Liệu cậu ta là ai? Tại sao chưa ai chụp được? Là một thiên tài hay chỉ là kẻ trộm may mắn?

Điều khiến mọi người kinh ngạc và khiếp sợ hơn cả là Dango luôn hành động vào đúng một khung giờ duy nhất: 14 giờ 00 phút. Và trong vòng 7 phút tuyệt đối, cậu hoàn tất mọi thứ: đột nhập, lấy món đồ, biến mất như chưa từng tồn tại. Không bao giờ chậm trễ, không bao giờ kéo dài thêm một giây. Chính sự kỷ luật tuyệt đối cùng khả năng ẩn mình phi thường ấy đã biến Dango thành cơn ác mộng của cảnh sát. Từ những đặc nhiệm tinh nhuệ cho tới đội điều tra nghệ thuật, tất cả đều bất lực trước cái tên mà truyền thông đặt cho cậu: 1407.

Trong giới tội phạm, "1407" không chỉ là một biệt danh, mà còn như một ám hiệu nhuốm màu ma quái. Người ta gọi đó là giờ tử thần, khoảnh khắc mà bất kỳ kho báu, cổ vật hay kim cương nào cũng có nguy cơ biến mất chỉ trong tích tắc. Đồn rằng, chỉ cần chuông đồng hồ điểm đúng 14 giờ, những kẻ canh gác dày dạn nhất cũng sẽ bất giác lạnh sống lưng, bởi không ai biết Dango sẽ xuất hiện từ đâu: trần nhà, ô cửa, hay ngay sau vai mình.

Còn trong giới cảnh sát, "1407" đã trở thành nỗi ám ảnh. Nhiều đặc vụ thú nhận rằng họ chẳng còn cần đồng hồ báo thức, vì mỗi khi đến sát giờ ấy, cơ thể sẽ tự động căng cứng, nhịp tim dồn dập, như thể bản năng đã học cách cảnh giác. Có vụ, cả một đội đặc nhiệm giăng bẫy kín mít, hàng chục camera, cảm biến hồng ngoại, thậm chí cả trực thăng chờ sẵn. Vậy mà đúng 14:00, chỉ 7 phút sau, thứ cần được bảo vệ đã biến mất, để lại phía sau là khoảng trống và sự bẽ bàng tuyệt đối.

"1407" - một cái tên không cần khuôn mặt. Nó đủ để khiến mọi cánh cửa khoá chặt hơn, mọi hệ thống an ninh gấp đôi cảnh giác, nhưng cuối cùng tất cả chỉ để chứng minh thêm một điều: không gì có thể ngăn được Dango.

Cảnh sát đặc nhiệm, đội điều tra nghệ thuật và cả bộ phận pháp luật cao nhất đều căng mình. Từ thủ đô Bangkok đến các phòng ban liên quan đến an ninh văn hóa, mọi kế hoạch phòng ngừa, mọi camera an ninh, mọi dấu vết đều được rà soát gắt gao... nhưng không manh mối nào lộ ra ngoài, ngoài một thứ duy nhất: chiếc bánh mochi nhỏ và tấm thiệp ký tên Dango.

Và chính tấm thiệp "Dango" này đã trở thành biểu tượng gây chấn động: giới truyền thông gọi nó là "dấu ấn đỏm dáng, thách thức cả thành phố", cảnh sát xem đó là bằng chứng duy nhất, nhưng cũng là thử thách không thể giải quyết. Mỗi lần Dango xuất hiện, một vụ án mới nổ ra, sự hỗn loạn lan rộng, dư luận sôi sục, các nhà sưu tập, bảo tàng, và giới thượng lưu lo sợ, cảnh sát thì căng mình rượt theo những manh mối mong manh, nhưng mọi thứ đều vô vọng.

Giới chuyên gia pháp luật phải thừa nhận:

"Dango không chỉ là một tên trộm. Cậu ta là một hiện tượng - chơi đùa với luật pháp, truyền thông, và cả trí tưởng tượng của mọi người."

Các phóng viên thi nhau phỏng đoán, viết báo điều tra, nhưng tất cả đều không biết gương mặt, danh tính, hay kế hoạch tiếp theo của Dango.

Không khí Bangkok lúc này như bị nén vào một cái bình áp lực, mọi ánh mắt đều căng ra mỗi khi xuất hiện tin tức về vụ trộm mới, về chiếc bánh mochi và tấm thiệp.

Trong thế giới đầy căng thẳng ấy, Joong Archen Aydin - cảnh sát đặc nhiệm TOP, cao 1m86, lạnh lùng, quyền lực, với ánh mắt nâu đen sắc lạnh - đã sẵn sàng dõi theo từng bước đi của Dango, vừa tức giận, vừa tò mò, biết rằng một ngày nào đó, họ sẽ phải gặp nhau trực diện.
...
Bảo tàng The Bangkok Heritage, tọa lạc trên đường Ratchadamnoen Klang, đối diện quảng trường cổ vốn yên bình vào mỗi buổi tối, đêm nay trở nên căng thẳng khác thường. Nhân viên lễ tân phát hiện một tấm thiệp lạ được đặt gọn gàng trên bàn, với dòng chữ:

14:00 - Bảo tàng The Bangkok Heritage,
Ký tên: Dango.

Thời điểm nhận thư là tối hôm trước. Nghĩa là Dango đang cho chính quyền cả một đêm chuẩn bị, nhưng vẫn tự tin tuyệt đối vào khả năng của bản thân - một kiểu ngạo mạn bố đời, thách thức công khai, khiến mọi người không khỏi rùng mình.

Cả tòa nhà lập tức tràn ngập cảm giác hỗn loạn và hồi hộp. Không lời nhắn nào khác, chỉ duy nhất tấm thiệp khẳng định sự hiện diện, và tất cả đều nhận ra: đây không chỉ là một vụ trộm, mà là một lời khiêu chiến tinh quái, công khai với pháp luật và cảnh sát.

Trong văn phòng bảo tàng, các quản lý, nhân viên an ninh và nhà giám tuyển tụ lại bàn bạc, ánh mắt căng thẳng. Một vài người run rẩy, không hiểu nổi: tên trộm chưa từng để lộ mặt, chưa ai biết danh tính, và giờ đây lại dám cho họ thời gian chuẩn bị, rồi thách thức xuất hiện đúng giờ: 14:07 ngày mai. Cảm giác bị khiêu khích lan nhanh như lửa rừng; ai cũng nhận ra rằng Dango đang đùa giỡn với họ, công khai, táo bạo, và quá tự tin đến mức nguy hiểm.

Ngay lập tức, tin tức lan truyền ra ngoài. Truyền thông Bangkok sôi sục, các phóng viên thi nhau phỏng đoán: liệu đây có phải là kế hoạch mới của Dango? Cậu ta đang thử thách cảnh sát? Cậu ta sẽ xuất hiện thật sự hay chỉ là trò đùa? Hàng chục bản tin chạy trên mạng, hình ảnh tòa bảo tàng rực sáng dưới đèn vàng, những cảnh quay từ flycam, các bài viết phân tích mọi lối ra vào... tất cả tạo nên một cơn sốt trong dư luận.
Cảnh sát đặc nhiệm, trong đó có Joong Archen Aydin, lập tức được kích hoạt. Hắn hiểu rõ: Dango không chỉ là một tên trộm, cậu ta là một hiện tượng, một kẻ tinh quái, bảnh bao, chưa từng bị chạm tới. Giờ đây, Dango gửi giấy hẹn công khai, cho cả đêm để chuẩn bị, nhưng vẫn dám thách thức - điều này càng làm Joong tức giận, vừa căng thẳng vừa tò mò.

Cả Bangkok như nín thở. Giữa các con phố rực sáng đèn neon, dòng xe cộ tấp nập, mọi ánh mắt hướng về tòa bảo tàng. Không ai biết Dango sẽ đi bằng đường nào, hành động ra sao, nhưng chính sự tự tin đến mức kiêu ngạo và bí ẩn ấy đã tạo ra một cảm giác hồi hộp, vừa sợ vừa mê mẩn, khiến giới cảnh sát, truyền thông và những người yêu nghệ thuật đều căng mình theo dõi từng giây phút sắp tới.
...
Trong bảo tàng, Joong Archen cùng đội đặc cảnh đã chuẩn bị mọi thứ. Mỗi ngóc ngách, cửa ra vào, camera ẩn, cảm biến chuyển động, thậm chí các cảm biến áp lực dưới sàn đều được bố trí tinh vi. Các nhân viên bảo tàng giả vờ sơ tán, các lối thoát hiểm được phong tỏa một phần, và bức tượng ngọc phỉ thúy quý giá - món đồ mà Dango hẳn sẽ nhắm tới - được đặt làm "mồi nhử", phát tín hiệu cảnh báo âm thanh và ánh sáng nếu bị chạm vào. Bảo tàng gần như không còn lối thoát cho một tên trộm bình thường.

Nhưng Dango chưa bao giờ là bình thường.

Xuất hiện đúng 14:00, cậu lướt vào từ một lối phụ cũ kỹ, gần như bị bỏ quên, nơi bảo tàng chỉ nghĩ rằng không còn ai có thể dùng. Với thiết bị hack siêu nhỏ gọn, Dango vô hiệu hóa khóa điện tử, mở cửa mà không phát ra âm thanh. Camera phát hiện cử động lập tức nhảy cảnh báo, nhưng Dango kích hoạt thiết bị nhiễu đa lớp, tạo ra hình ảnh giả lập nhân viên tuần tra trên màn hình, khiến cảnh sát nhìn vào mà tưởng phòng vẫn trống. Tim các đặc cảnh đập nhanh, họ nín thở theo từng bước đi của bóng trắng trên màn hình, hồi hộp tới cực độ.

Dango di chuyển như bóng ma, bước qua ánh sáng hồng ngoại, cảm biến áp lực và các lớp báo động giả mà không một rung động nào. Cậu đi chậm, quan sát từng chi tiết, ánh mắt đỏm dáng quét dọc phòng trưng bày, nơi có bức tượng ngọc phỉ thúy quý giá, món đồ mà bất cứ ai cũng muốn chạm tới. Dango trùm bọc chống sốc, thao tác chuẩn xác với công cụ tinh vi, tháo lớp bảo vệ mà không rung sàn, không để lại dấu vết, từng bước đều như nhảy múa với hệ thống an ninh. Chỉ vài giây, món đồ đã nằm gọn trong tay cậu.

Cậu không quên thả chiếc bánh mochi nhỏ và tấm thiệp ký tên Dango lên bệ tượng, như một lời nhắn đỏm dáng:

"Cảm ơn màn chào đón, các anh đặc cảnh."

Nhưng Dango vẫn chưa rời đi. Cậu kích hoạt thiết bị tỏa khói và âm thanh báo động giả, khiến màn hình giám sát nháy loạn, cảnh sát bối rối cố theo dõi. Ngoài bảo tàng, hàng trăm người tò mò từ trước đã tụ tập, khi thiết bị báo động giả kích hoạt, họ ùa vào, reo hò, chụp hình, chen lấn. Cảnh sát lập tức bị phân tán, các ngõ ra được kiểm soát bị gián đoạn bởi đám đông, tạo ra khoảng trống hoàn hảo để Dango lướt ra ngoài.

Lúc đó, bảo tàng vẫn chìm trong làn khói và sự hỗn loạn do Dango tạo ra. Không ai nhận ra cậu thật sự là Dango, chỉ thấy một bóng trắng phấp phới giữa đám đông và ánh sáng hỗn loạn. Nhưng Joong Archen Aydin đứng ngay lối ra, trực giác nhạy bén của đặc cảnh bật lên. Một mùi nước hoa thơm lưu luyến, tinh tế và đặc trưng mà chỉ một người đủ "gu" mới sử dụng, vừa thoảng qua, đã kích thích nghi ngờ của hắn. Tim Joong đập nhanh, mắt nâu đen căng ra, hắn biết - đây là đối tượng mà mình đã theo dấu bấy lâu.

Hắn không chần chừ. Bước chân vội vã, Joong lao vào đám đông hỗn loạn, cơ thể cao lớn như một cơn sóng đẩy mọi thứ sang hai bên. Hắn nhìn chằm chằm vào bóng trắng, theo từng chuyển động, từng nhịp bước, mắt không rời. Dango, tinh quái, vẫn cố hòa vào đám đông, nhưng Joong áp sát, dựa vào trực giác và mùi hương lạ, hắn chộp tay cậu trong một khoảnh khắc giằng co đầy hồi hộp.

Dango giật mình, ánh mắt đỏm dáng lóe lên, vẫn giữ được vẻ tự tin. Nhưng lần này, Joong đã chạm tới cậu, và cả hai đứng đó, giữa đám đông sôi sục, khói bay mịt mù, trái tim căng tràn adrenaline. Đây là lần đầu tiên họ chạm mặt trực diện, vừa đối đầu, vừa bị hút bởi nhau, và cảm giác giằng xé trong Joong mạnh mẽ hơn bất cứ điều gì hắn từng trải qua.

Giữa làn khói mù mịt và ánh sáng hỗn loạn, bóng trắng dừng lại ngay trước mắt Joong. Hắn nhìn, và trong khoảnh khắc ấy, tim Joong như bị hẫng đi. Không chỉ bởi cậu đứng ngay trước mặt, mà bởi những đôi mắt ấy - đôi mắt mèo tinh quái, sắc sảo và khó đoán - vừa khiêu khích vừa thách thức, chứa đầy mưu mô và sự tự tin đến mức đáng sợ. Joong từng đối mặt với vô số tội phạm tinh ranh, từng chịu áp lực trong các nhiệm vụ đặc biệt nguy hiểm, nhưng chưa bao giờ cảm giác bị "hẫng" ngay giây đầu tiên khi nhìn ai đó lại mạnh mẽ đến thế.

Hắn dừng lại, cố định ánh mắt nâu đen vào đối tượng trước mặt. Tên trộm, Dango, đứng đó, tựa như một bức tượng sống - mái tóc đen phất nhẹ, áo khoác trắng bay phấp phới, đôi môi cong cong một nụ cười đỏm dáng, ánh mắt lóe lên sự tinh quái không thể đoán trước. Chẳng ai biết cậu đang nghĩ gì, nhưng chính điều đó khiến Joong vừa tức giận vừa bị hút hồn.

Hắn thốt lên, giọng lạnh lùng nhưng không giấu được sự căng thẳng trong từng nhịp thở.

Joong: Dango. Gặp nhau rồi.

Lời nói vừa ra như khẳng định: hắn đã tóm được cậu, nhưng đồng thời cũng là một lời đe dọa.

Dango chỉ cười, nụ cười đỏm dáng vừa khiêu khích vừa tinh nghịch. Cậu tiến lại gần, di chuyển nhẹ nhàng, như thể đang nhảy múa giữa đám khói và ánh sáng hỗn loạn. Joong đứng đó, cố kìm sự giằng xé trong lòng, tim đập mạnh, từng nhịp như muốn bật ra khỏi lồng ngực.

Và trong khoảnh khắc hỗn loạn nhất, Dango khẽ kéo Joong lại gần, hơi thở cậu vương trên da cổ hắn, giọng thì thầm ngọt ngào mà đầy thách thức:

Dango: Quà gặp mặt cho anh đặc cảnh.

Rồi cậu hôn nhẹ lên khóe môi Joong, một nụ hôn ngắn nhưng đủ khiến tim hắn rung lên từng đợt giằng xé, vừa tức giận, vừa mê hoặc, vừa không thể đoán được bước đi tiếp theo của đối thủ trước mắt.

Hàng trăm con người đang "xem chuyện hay ở bảo tàng" vẫn ùa vào, vẫn như một cơn sóng sống động. Dango mỉm cười, thừa biết mọi bước đi của mình được che chắn hoàn hảo bởi làn sóng người và âm thanh hỗn loạn.

Chỉ trong khoảnh khắc đó, Dango biến mất giữa dòng người, hòa cùng bóng tối và ánh đèn đường Bangkok. Joong đứng đó, tức giận, tim vẫn đập mạnh, mắt vẫn dán vào khoảng trống mà Dango vừa rời đi. Đám đông vô tình - hay đúng hơn là "vũ khí" của Dango - đã tạo ra con đường hoàn hảo cho cậu trộm thoát, để lại Joong đứng giữa hỗn loạn, vừa giận dữ vừa mê mẩn trước sức hút khó cưỡng của tên trộm bảnh bao, đỏm dáng, tinh quái.

Chiếc hôn ấy còn lưu lại trên khóe môi Joong, như một dấu vết vừa tinh nghịch vừa đầy thách thức. Hắn đứng đó, tim vẫn đập rộn ràng, từng nhịp căng đến mức gần như muốn bật ra khỏi lồng ngực. Vị ngọt nhẹ, hơi ấm và mùi nước hoa tinh tế của Dango khiến các giác quan của Joong bị đánh thức, mọi lý trí dường như tan biến giữa làn khói và ánh sáng hỗn loạn.

Hắn cảm nhận được sự khiêu khích trong từng chuyển động của nụ hôn, vừa ngắn ngủi nhưng đủ để kích thích sự tò mò, vừa khiến tức giận vừa mê hoặc. Một phần Joong muốn trừng phạt, muốn tóm cậu ngay lập tức, nhưng phần khác lại bị cuốn hút đến mức bất lực. Giống như Dango đã khéo léo gieo một "ma lực" vào cơ thể hắn, khiến một kẻ từng trải trong vô số nhiệm vụ nguy hiểm giờ đây phải run rẩy trước sự quyến rũ tinh quái của tên trộm.

Joong bất giác nhìn đồng hồ ngay khi bóng lưng Dango biến mất: 14h07.

Cảnh sát và cả giới chính quyền lùng sục khắp Bangkok, rà từng con phố, từng cửa hàng, từng hiện trường cũ mà Dango từng xuất hiện, nhưng dấu vết cậu để lại gần như không tồn tại, ngoài tấm thiệp và chiếc bánh mochi. Joong thường lui tới các hiện trường đó, đứng trầm ngâm giữa ánh đèn vàng nhạt, tự hỏi Dango rốt cuộc là ai, thông minh đến mức ấy, tại sao lại trở thành một tên trộm đỏm dáng nhưng nguy hiểm? Hàng trăm câu hỏi lởn vởn trong đầu hắn: tại sao cậu lại thản nhiên hôn hắn lần đầu? Tại sao nụ cười ấy khiến trái tim hắn rối loạn?
...
Một buổi tối, sau khi kết thúc ca làm việc dài đằng đẵng, Joong trở về căn hộ cao tầng ở trung tâm Bangkok, nơi ánh đèn vàng nhạt phản chiếu lên sàn gỗ bóng loáng. Hơi thở hắn vẫn còn nặng nhọc, cơ thể còn căng tràn adrenaline từ những vụ rượt đuổi và màn phá án liên tục. Hắn đặt chìa khóa xuống bàn, ánh mắt vô thức quét qua hành lang dài và ngay lập tức, một cảm giác quen thuộc khiến tim hắn lại một lần nữa "hẫng".

Mùi nước hoa tinh tế, pha chút ngọt ngào và cay nồng - mùi hương mà Dango đã dùng - bay lên nhẹ nhàng, len lỏi khắp hành lang. Nó không chỉ đánh thức ký ức về những vụ trộm vừa qua, mà còn nhắc Joong về những nụ cười đỏm dáng, những ánh mắt mèo tinh quái và sự khiêu khích mà cậu từng gieo vào hắn. Hai tuần trôi qua, Joong không thể ngừng nghĩ đến Dango, từng hành vi, từng nét mặt, từng cách cậu thao túng mọi hệ thống an ninh, tất cả đều ám ảnh hắn.

Hắn chậm rãi bước về phía hành lang, tim đập mạnh, giác quan căng hết mức. Một bóng trắng đứng im lặng ở cuối hành lang, như thể đã chờ sẵn Joong từ lâu. Không có tiếng động, không ánh đèn chiếu thẳng, chỉ có bóng dáng ấy, lặng lẽ, phảng phất nét tinh quái và đầy tự tin. Hơi thở Joong trở nên gấp gáp, đôi mắt nâu đen căng ra, cố nhìn thật rõ, nhưng không thể đoán nổi trong đôi mắt mèo ấy là suy nghĩ gì.

Hắn cảm giác từng cơ bắp căng cứng, từng giác quan dường như chỉ tập trung vào bóng trắng ấy. Joong muốn lao tới, muốn khống chế, nhưng cùng lúc, một phần nào đó bị cuốn hút đến mức bất lực, một cảm giác vừa tức giận vừa tò mò, vừa thách thức vừa mê hoặc. Mọi logic và chiến thuật đặc nhiệm bỗng trở nên mờ nhạt trước sức hút nguy hiểm và đỏm dáng của Dango.

Khoảnh khắc ấy kéo dài chỉ vài giây, nhưng đủ để khắc sâu vào tâm trí Joong - bóng trắng, mùi nước hoa, ánh mắt mèo tinh quái, và nụ cười thách thức. Hắn biết, đây sẽ là một đêm không thể quên, một cuộc đối đầu riêng tư, nơi mà người chơi kịch bản tinh quái này chính là Dango và Joong chưa bao giờ thấy ai có sức hút mạnh mẽ đến vậy.

Không kịp suy nghĩ, Dango lao tới, ánh mắt đỏm dáng lóe lên sự tinh quái, nụ cười khiêu khích cong cong. Chỉ trong khoảnh khắc, cậu hôn thẳng lên môi Joong, một nụ hôn nóng bỏng, gấp gáp, mạnh mẽ, tràn đầy cử chỉ giằng xé và khiêu khích. Đồng thời, Dango thì thầm, giọng trêu ngươi pha lẫn ngọt ngào:

Dango: Có thể mời một tên trộm như tôi... lên giường anh không?

Joong, ban đầu còn bàng hoàng, nhịp tim đập loạn, ngay lập tức bị cuốn vào cơn lốc cảm xúc. Sự tức giận, mê hoặc và adrenaline tràn ngập cơ thể hắn, khiến mọi lý trí gần như tan biến. Hắn không kịp phản ứng, chỉ kịp nắm lấy cánh tay Dango, kéo cậu lao vào nhà, bước dọc hành lang dài như một cuộc rượt đuổi đầy ham muốn.

Cánh cửa phòng ngủ khép lại sau lưng, nhưng cuộc chiến cảm xúc chưa dừng lại. Từng cú chạm, từng vuốt ve, từng hôn thêm nữa đều mang đầy sức mạnh giằng xé, vừa kiểm soát vừa thách thức. Họ lao vào nhau với cường độ gấp gáp, đầy ham muốn và sự khiêu khích.

Cuối cùng, họ thật sự lên giường, không còn khoảng cách nào nữa giữa kẻ săn lùng và tên trộm tinh quái. Trong không gian riêng tư, Joong bị dẫn dắt bởi sự táo bạo và tinh quái của Dango, vừa muốn trói chặt, vừa bị cuốn theo những cử chỉ khiêu khích, cảm nhận từng đường cong, từng nhịp thở của cậu. Mọi thứ hòa quyện thành một trận chiến vừa đam mê, vừa tăm tối, nơi cả hai đều không nhường bước, cả cơ thể và tâm trí đều bị cuốn vào cơn lốc dục vọng đầy giằng xé.

Hơi thở cả hai dồn dập, nhịp tim như muốn bật khỏi lồng ngực. Joong ép sát Dango vào giường, vai rộng, hông áp sát, tay siết vào cổ tay cậu, cảm nhận làn da mềm mại dưới lực tay nhưng vẫn tràn quyền lực tuyệt đối. Dango run rẩy, cơ thể trắng mềm mại áp sát, tay luồn lên ngực, vuốt ve vai, cổ và bụng, mắt long lanh, vừa tinh quái vừa thách thức, kéo sát hơn mỗi khi Joong nhấn cơ thể.

Cơn mưa ngoài khung cửa rơi ào ạt, ánh sáng nhòe đi, nhưng hơi thở trong căn phòng lại nóng rực, như từng giọt mồ hôi đang bốc hơi trên da. Joong đè sát Dango xuống, cơ thể rắn chắc phủ lên, đôi mắt tối đen căng ra, vừa giận dữ, vừa khao khát, vừa như muốn nuốt trọn con người trước mặt.

Cổ tay Dango bị giữ chặt, da thịt căng lên dưới lực tay, Joong trượt ngón cái vuốt nhẹ, như một cú cảnh cáo. Dango không né tránh, ngược lại còn cong môi cười, mắt lấp lánh thách thức, hơi thở hổn hển nhưng vẫn đầy chủ động. Cậu nhích hông, ép sát bụng mình vào Joong, từng nhịp cọ nhẹ như đang đốt cháy lí trí hắn.

Joong kìm nén, cắn chặt răng, tay còn lại lướt dọc sống lưng cậu, từ bả vai xuống eo, hông, rồi trượt sâu hơn xuống, siết nhẹ như để thử giới hạn. Dango rên khẽ, nhưng lại cong người lên, đẩy ngực áp sát, bàn tay tự do của cậu len xuống bụng Joong, gân tay nổi lên khi vuốt ve cơ bụng rắn chắc, chậm rãi như đang chơi đùa với nhịp tim của hắn.

Joong rút còng tay bạc, nhấn lên cổ tay Dango, khóa chặt, lực vừa đủ để giữ cậu nhưng không ngăn được những chuyển động khiêu khích. Dango nhếch môi cười, giọng mơ màng pha khiêu khích:

Dango: Anh biết thứ này vốn không giữ được tôi, đúng không?

Nói rồi, hắn siết hông Dango, kéo cơ thể cậu ép sát xuống giường, từng đường cong mềm mại bị giam chặt dưới sức nặng. Bàn tay hắn trượt lên ngực, vuốt từng múi cơ căng cứng, rồi dừng ở đầu ngực, xoay nhẹ, khiến Dango bật một tiếng rên đầy mị lực. Cậu giật nhẹ cổ tay bị còng, thân thể uốn cong theo, đôi mắt sáng rực dưới bóng tối.

Nhưng Dango đâu chịu để yên. Cậu nhấn hông ngược lại, từng cú ma sát khiêu khích, bàn tay còn tự do của cậu vuốt ngực, trượt qua cổ, rồi siết lấy gáy Joong, kéo xuống, môi chạm môi. Nụ hôn đầu chỉ là chạm, rồi cậu bất ngờ liếm nhẹ, cắn môi dưới của hắn. Joong khựng lại nửa nhịp, nhưng ngay sau đó, như mất kiểm soát, hắn ép môi sâu hơn, càn quét, ngấu nghiến, khiến cả hai cùng khó thở.

Cái hôn nóng bỏng kéo dài, xen lẫn những âm thanh rên rỉ nhỏ bé. Lưỡi cọ xát, hơi thở quấn lấy nhau, Dango dù bị trói một tay nhưng vẫn đẩy được cơ thể lên, hông cọ mạnh hơn, khiến Joong phải bật ra một tiếng gầm khẽ trong cổ họng.

Joong ghì chặt hông cậu, ép xuống, nhưng bàn tay Dango lại len được xuống đùi hắn, vuốt dọc mặt trong, rồi bấu nhẹ như một lời thách thức. Hắn rùng mình, mắt lóe lên tia giận xen lẫn ham muốn, siết chặt hơn vào cổ tay đang bị còng, khiến sợi xích lại leng keng.

Cả căn phòng tràn ngập hơi thở dồn dập, những cú hôn, những lần cơ thể ép chặt và nhịp hông đối nghịch. Joong dẫn dắt, mạnh mẽ, đầy quyền lực, nhưng mỗi lần hắn tưởng mình đã chiếm thế, Dango lại xoay chuyển, dùng cái cong hông, cái nhấn đùi, hay cái siết môi để kéo hắn vào thế bị động.

Trò chơi quyền lực này kéo dài, như một ván cờ không hồi kết: từng cái chạm, từng cú vuốt ve, từng lần hít thở nặng nhọc đều trở thành quân cờ. Còng tay trên thành giường không hề làm Dango yếu đi, ngược lại, nó khiến sự phản kháng của cậu trở nên nóng bỏng hơn, mê hoặc hơn, buộc Joong vừa phải siết chặt, vừa phải dồn toàn bộ tâm trí để không mất quyền dẫn dắt.

Và rồi, khi nhịp điệu dồn dập hơn, cơ thể chạm mạnh vào nhau, từng rung động truyền qua từng thớ thịt, cả hai cùng run rẩy trong sự giằng xé. Joong gần như không phân biệt nổi đâu là kiểm soát, đâu là bị kiểm soát nữa, chỉ còn lại hơi thở cháy bỏng, cái cong môi cười gọi đòn của Dango, và nhịp hông đầy thách thức khiến hắn muốn tan rã trong khoái cảm.

Còng tay siết chặt, tiếng kim loại leng keng mỗi khi Dango giật nhẹ, cả thân thể cậu bị ghì xuống dưới, vừa bất lực vừa khiêu khích. Joong nghiến răng, bàn tay to thô ráp vuốt dọc theo đường cong cơ thể, từ bờ ngực trắng lộ rõ từng nhịp thở gấp, xuống bụng phập phồng, rồi trượt sâu hơn, chiếm lấy từng tấc da.

Dango hít mạnh, đôi môi hé mở, rên khẽ khi ngón tay Joong lần xuống nơi nhạy cảm nhất, siết nhẹ, vuốt chậm. Cậu cong người lên, như một con thú nhỏ bị dồn vào bẫy nhưng vẫn nhe nanh cười, ánh mắt tóe lửa nghịch ngợm.

Joong cúi sát xuống, môi hắn ép vào hõm cổ, cắn mạnh, mùi mồ hôi trộn lẫn hương da thịt làm hắn phát điên. Hắn vuốt mạnh hơn, tay kia giữ chặt hông Dango, không cho cậu trốn thoát. Mỗi cú siết, mỗi lần ma sát khiến cơ thể Dango run bắn, từng sợi xích rung theo nhịp thở nặng nề.

Dango không chịu lép vế. Cậu đưa chân kẹp chặt hông Joong, hất mạnh, ép cơ thể cả hai dán sát nhau, hơi thở nghẹn lại. Bàn tay còn tự do của cậu len xuống thắt lưng Joong, ấn sâu, siết lấy, khiến hắn rùng mình bật ra tiếng gầm.

Dango: Thích kiểm soát thế cơ à...

Dango thở gấp, môi đỏ rực vì bị cắn hôn.

Dango: Vậy thì, thử giữ tôi khi chính anh cũng run rẩy đi.

Joong như mất lí trí, hông hắn dập mạnh xuống, từng cú va chạm khiến giường rung lên, tiếng xích vang rền. Mỗi lần như thế, cơ thể Dango lại cong lên, ngực phập phồng, những tiếng rên vỡ vụn thoát ra không kịp kìm. Cậu nhắm mắt, đầu ngửa ra sau, mái tóc ướt mồ hôi dính vào trán, mùi da thịt nóng hừng hực.

Nhưng cậu vẫn cố mở mắt, nhìn thẳng vào hắn, nụ cười khiêu khích chưa bao giờ tắt, như muốn nói:

"Anh càng chiếm lấy, tôi càng khiến anh mất kiểm soát."

Joong cúi xuống, cắn môi Dango một lần nữa, vừa đau vừa ngọt, rồi dập hông mạnh hơn, nhanh hơn, đến mức mồ hôi bắn tung, hòa vào nhau. Tiếng thở, tiếng rên, tiếng va đập, tiếng xích va vào thành giường quyện lại, thành một khúc cuồng loạn đầy mê hoặc.

Dango bị trói, nhưng không hề yếu thế. Ngược lại, từng cử động nhỏ của cậu - siết chân, nhấn hông, cắn môi, liếm nhẹ dọc quai hàm Joong - đều khiến hắn phát điên, như bị điều khiển ngược lại bởi chính con mồi trong tay mình.

Đỉnh điểm kéo tới. Cả hai siết chặt lấy nhau, run rẩy, từng luồng khoái cảm bùng nổ dữ dội. Joong gầm lên bên tai Dango, ghì chặt đến nỗi xương vai kêu rắc. Còn Dango, dù tay bị khóa, vẫn ngẩng cao đầu, nụ cười mơ màng và ánh mắt sáng rực trong cơn cực khoái, như thể cậu mới chính là kẻ thắng cuộc trong trò chơi này.

Tiếng thở dồn dập dần lắng lại. Joong vẫn ép sát, trán hắn tì vào vai Dango, mồ hôi rơi thành giọt. Bàn tay vẫn giữ chặt còng tay, nhưng lực đã lơi ra, run rẩy.

Dango quay đầu, khẽ cọ môi vào tai hắn, giọng khàn khàn nhưng ngọt ngào, vẫn là sự khiêu khích không chịu khuất phục:

Dango: Anh đặc cảnh, tôi biết tên anh rồi.
...
Và đúng như lời Dango nói. Cả đêm đó, Joong chỉ còn lại hơi thở nặng nề, đôi tay giam chặt Dango trong vòng ôm nóng bỏng, để mặc bản thân chìm vào giấc ngủ sâu như bị đánh thuốc mê. Một giấc ngủ lạ lẫm mà nhiều năm nay hắn chưa từng có, vừa an toàn, vừa nguy hiểm.

Nhưng sáng hôm sau, ánh sáng mỏng manh từ khung cửa lọt vào phòng, đánh thức hắn bằng cái lạnh trống rỗng. Cánh tay Joong vung ra, chạm vào khoảng không, chăn gối lạnh tanh. Không còn mùi hương ngọt hăng hăng vương trên da thịt kia, không còn đôi mắt mèo nhìn hắn chòng ghẹo, không còn nụ cười khiến máu nóng sôi lên trong lồng ngực.

Joong khẽ nhăn mặt, định nhỏm dậy thì tiếng leng keng vang lên, bàn tay hắn nặng trĩu. Ánh mắt nâu đen tối sầm khi nhận ra chính mình đang bị còng vào thành giường. Sắt lạnh ghì lên cổ tay, hằn thành vệt đỏ. Một nỗi tức giận pha lẫn bất lực dâng tràn, khiến hắn nghiến răng siết chặt quai hàm.

Trên bàn đầu giường, một tấm thiệp được để ngay ngắn, tinh nghịch đến mức muốn đùa cợt cả sự nghiêm túc của hắn. Nét chữ quen thuộc, cong cong phóng khoáng, như chính con người cậu ta:

"Tuy không đúng 14:07 như mọi lần nhưng xin phép lấy của anh một thứ nhé.
Ký tên: Dango."

Joong đưa ánh mắt dán chặt vào tấm thiệp, hơi thở rít qua kẽ răng. Nỗi giận dữ không chỉ vì bị trói, mà còn vì hắn hiểu rõ kẻ kia cố tình để lại dấu vết, cố tình để hắn phát điên.

Hắn cựa mình, thoát khỏi còng tay, lục soát quanh phòng bằng ánh mắt sắc lạnh. Rồi ngay khoảnh khắc đó, trái tim Joong chùng xuống, lồng ngực co lại: thứ biến mất chính là chìa khóa nhà.

Một món đồ tưởng như nhỏ bé, tầm thường, nhưng với Joong - kẻ sống cả đời trong kỷ luật, trật tự và quyền kiểm soát - nó lại là biểu tượng của sự chủ động tuyệt đối. Vậy mà giờ đây, nó nằm trong tay một tên trộm đỏm dáng, nụ cười nửa miệng và ánh mắt trêu ngươi.

Joong tựa đầu vào thành giường, nhắm mắt, khẽ bật cười khô khốc trong cổ họng. Cơn giận dồn lên, nhưng đồng thời, nơi sâu kín lại dấy lên một dòng cảm xúc khó gọi tên, vừa ấm ức, vừa kích thích.

Dango không chỉ lấy chìa khóa nhà. Cậu ta còn lấy đi nhịp tim hắn, lấy đi sự bình tĩnh mà bao năm Joong tự hào giữ vững. Và giờ, với một chiếc chìa khóa nhỏ bé, cậu ta mang theo quyền ra vào trái tim hắn bất cứ khi nào muốn.

Joong mở mắt, ánh nâu đen lóe sáng như có lửa, siết chặt cổ tay để thử bẻ khóa còng. Hắn biết một điều chắc chắn: đây không phải là trò chơi một lần. Dango sẽ trở lại. Luôn một bước đi trước, luôn khiến hắn vừa tức giận vừa khao khát.

Và đến lúc ấy Joong thề sẽ đòi lại cả chìa khóa, cả sự chủ động và cả cái nụ cười tinh quái kia bằng mọi cách.
...
Buổi triển lãm nghệ thuật tổ chức trong tòa nhà kính cao vút, ánh đèn dịu vàng phản chiếu trên mặt sàn bóng loáng. Tiếng ly chạm nhau leng keng, tiếng nói cười hòa lẫn nhạc nền cổ điển, mọi thứ đều sang trọng và được sắp đặt chỉn chu. Joong bước vào cùng vài đồng đội, vai trò hôm nay của hắn không phải đặc cảnh hành động mà là khách mời danh dự. Ở đây, hắn buộc phải giữ gương mặt điềm tĩnh, dáng vẻ kiểm soát, một hình ảnh hoàn hảo của người đàn ông không bao giờ để cảm xúc xen vào công việc.

Hắn vẫn làm đúng thói quen nghề nghiệp: quét mắt đếm số máy quay, quan sát lối ra, liệt kê từng vị trí đứng của nhân viên an ninh trong đầu. Nhưng tất cả bị xóa sạch ngay khoảnh khắc hắn nhìn thấy cậu ta.

Dango.

Cậu xuất hiện như một nhát cắt sáng rực giữa bức tranh toàn những gam màu trung tính. Bộ suit trắng ôm gọn thân hình, cổ áo để hờ lộ đường xương quai xanh, đôi mắt cong cong phản chiếu ánh đèn như chứa cả nụ cười tinh nghịch bên trong. Đó không phải là sự tình cờ. Joong biết rõ. Dango chọn chính xác sự kiện này để xuất hiện.

Trong tích tắc, Joong siết chặt ly rượu trong tay, hàm răng nghiến nhẹ. Hắn cố gắng giữ biểu cảm lạnh lùng, nhưng nhịp tim bên dưới áo sơ mi đã lệch hướng.

Cậu ta không đi thẳng đến hắn ngay. Dango thong thả di chuyển trong đám đông, chào hỏi vài người, cúi đầu lịch thiệp như một quý công tử. Chỉ khi lướt ngang qua Joong, cậu mới khẽ nghiêng người, môi kề sát tai hắn, giọng nói nhỏ như hơi thở:

"Anh còn nhớ đêm hôm đó không?"

Rồi Dango rời đi ngay lập tức, để lại mùi nước hoa cay nồng quấn quanh sống mũi Joong, kèm theo một tràng cười khẽ khàng như kim châm trong tai.

Joong đứng yên tại chỗ, bàn tay vô thức siết mạnh ly thủy tinh, khớp ngón trắng bệch. Bản năng đặc cảnh thúc giục hắn phải phản ứng, phải kiểm soát tình huống. Đáng lý ra, chỉ cần hắn mở miệng báo hiệu, cả hội trường này sẽ lập tức siết chặt vòng vây. Nhưng hắn im lặng. Hắn biết cậu đang ở đây, biết rõ sự trêu ngươi ấy là vi phạm trắng trợn vậy mà hắn không hé răng nửa lời. Hắn đang đi ngược lại kỉ luật của bản thân, hắn đang bao che cho Dango (có lẽ là) của hắn.

Cả buổi tiệc trở thành cuộc vờn bắt.

Khi Joong ngước mắt lên khỏi bức tranh trừu tượng treo tường, hắn bắt gặp ánh nhìn Dango từ bên kia phòng. Cậu ta không hề tránh né, thậm chí còn nâng ly chạm nhẹ vào không khí, như thể đang cụng cùng hắn.

Lúc khác, Dango đứng giữa nhóm bạn cười nói, nhưng ngón tay lại thong thả trượt qua đôi môi chính mình, rồi dừng lại ở khóe miệng, cái động tác gợi nhắc y hệt về nụ hôn buộc Joong mất kiểm soát hôm trước.

Tim Joong dội mạnh trong lồng ngực. Mỗi cử chỉ nhỏ của Dango đều như giễu cợt, như một lời khiêu khích công khai mà chỉ riêng hắn có thể đọc ra.

Càng cố giữ mặt nạ lạnh lùng, hắn càng cảm thấy cơn khát bỏng rát lan rộng khắp cơ thể. Ánh mắt hắn bám chặt từng chuyển động của Dango như một cuộc theo dõi chuyên nghiệp, nhưng lần này không có báo cáo, không có mục tiêu, chỉ có ham muốn trần trụi bị che giấu dưới bộ suit đặc cảnh.

Khi đồng hồ điểm gần cuối sự kiện, Joong đã không thể kìm được nữa, hắn bước ra ngoài hành lang để hít thở. Nhưng ngay lúc hắn tưởng Dango sẽ lại biến mất như thói quen, thì bóng dáng trắng ấy lướt ngang qua cuối hành lang, ngoái đầu lại, cười nửa miệng.

Một ánh mắt, một nụ cười và Dango rẽ vào bóng tối.

Joong lập tức muốn đuổi theo. Nhưng tiếng gọi lễ tân vang lên nhắc hắn phải quay lại với vai trò "khách mời danh dự". Một lần nữa, hắn bị xích chặt bởi trách nhiệm và mặt mũi.

Cả đêm đó, Joong ngồi trên ghế sau xe, không nhớ nổi nội dung triển lãm vừa rồi. Thứ duy nhất còn lại trong tâm trí hắn là hương nước hoa ám dai dẳng và câu hỏi khiêu khích rót vào tai:

"Anh còn nhớ đêm hôm đó không?"

Và Joong biết hắn không chỉ nhớ, mà còn bị ám ảnh đến tận xương tủy.
...
Joong trở về căn hộ, bóng đêm nuốt chửng hắn ngay từ khi cánh cửa khép lại. Không gian yên tĩnh quá mức, đến mức tiếng tháo cà vạt, tiếng áo vest rơi xuống ghế cũng vang lên rõ ràng như kim loại cọ nhau. Hắn chẳng buồn bật đèn, chỉ để ánh sáng lạnh lẽo từ màn hình CCTV soi hắt gương mặt đang căng cứng.

Hắn tua đi tua lại những đoạn ghi hình quanh khu vực bữa tiệc, mắt không chớp, tìm từng dáng người trong đám đông. Nhưng mọi thứ rời rạc, ngắt quãng, như có ai cố tình để lại dấu vết mờ nhạt, đủ để nhắc hắn nhớ đến sự tồn tại nhưng tuyệt đối không cho hắn chạm tới. Đúng kiểu Dango.

Một thoáng thất vọng chua chát dâng lên, Joong chống hai tay xuống bàn, cúi đầu, nhắm chặt mắt. Và ngay khi bóng tối bên trong mí mắt kéo xuống, hình ảnh Dango đêm đó liền ùa về: dưới thân hắn, đôi mắt mở rộng ướt át, làn môi hé ra giữa hơi thở dồn dập, sống lưng cong lên như thể vừa muốn chống cự vừa muốn buông xuôi.

Joong bật ngửa ra ghế, hơi thở hắn dồn dập, sống mũi hằn rõ từng đường gân. Ngón tay xoa mạnh lên thái dương như muốn chà nát những hình ảnh đang bủa vây trong đầu, nhưng càng cố gạt đi, ký ức càng hiện ra sống động, sắc nét đến đau đớn.

Hắn thấy nụ cười trêu ngươi của Dango, cái cong môi nửa thật nửa giả, như thể vừa thách thức vừa mời gọi. Thấy đôi mắt ướt át, không chỉ ướt vì hoảng loạn, mà còn ướt vì một sự rung động thầm kín không chịu thừa nhận. Và trên vai hắn, hai bàn tay gầy nhưng cứng rắn siết chặt, móng tay khứa qua da thịt, để lại vệt nóng bỏng đến giờ vẫn râm ran nhói rát như vết thương chưa khép miệng.

Một tiếng chửi khẽ bật ra qua kẽ răng:

"Mẹ kiếp..."

Joong ghét bản thân mình. Ghét cái cách hắn, một sĩ quan đặc cảnh được huấn luyện để kiểm soát mọi phản ứng cơ thể, giờ lại run rẩy chỉ vì một thằng nhóc tinh quái kia. Ghét hơn cả, là việc cơ thể hắn phản bội lý trí, căng cứng và khát khao đến mức không thể che giấu.

Bàn tay vốn đang siết chặt thành ghế chậm rãi trượt xuống bụng dưới, ngón cái vô thức ấn mạnh qua lớp vải quần tây, như thể chỉ cần ấn mạnh thêm một chút nữa thì có thể dập tắt ngọn lửa đang thiêu rụi toàn thân. Nhưng thay vì nguội đi, nó lại bùng lên, cháy rực trong lồng ngực và bụng dưới.

Hơi thở Joong trở nên nặng nề, từng nhịp phập phồng rõ rệt nơi lồng ngực. Hắn nhắm chặt mắt, để mặc cho trí nhớ dẫn dắt, và những chuyển động của tay lúc này không còn là của riêng hắn nữa. Nó là thay thế cho cái chạm của Dango, là ký ức đang lặp lại, là một lần "đêm đó" được tái hiện bằng tất cả khao khát đến điên dại.

Một tiếng rên khàn đặc bật ra từ cổ họng, nghẹn ngào, dằn vặt, như bị xé toạc:

"...Dango..."

Chỉ một lần gọi thôi, mà như đánh sập cả vỏ bọc lạnh lùng Joong vẫn ra sức khoác lên người. Hắn thấy bản thân vừa yếu đuối, vừa bị lột trần, vừa nhẹ nhõm. Cái tên ấy lại bật ra lần nữa, thấp hơn, run rẩy hơn, không còn là một tiếng gọi, mà như lời cầu xin:

"Dango..."

Nhịp tay hắn trở nên gấp gáp, vội vã, như kẻ đang chạy theo một bóng hình luôn lẩn tránh. Trong đầu, Dango hiện ra rõ rệt, ngả người dưới thân hắn, đôi môi đỏ ướt át hơi cong lên thành nụ cười khiêu khích. Ánh mắt ấy, đôi môi ấy, hơi thở ấy, tất cả dồn nén trong trí nhớ làm Joong mất hoàn toàn kiểm soát.

Hắn cắn chặt môi dưới, đến nỗi vị máu tanh xộc lên nơi đầu lưỡi, nhưng cũng không ngăn được tiếng rên vỡ vụn tuôn ra cùng với nhịp tay mỗi lúc một gấp:

"Dango... chết tiệt... Dango..."

Hơi thở đứt quãng, cơ thể hắn siết chặt từng thớ cơ, run rẩy theo nhịp dâng trào không kìm hãm nổi. Chỉ trong khoảnh khắc, ngọn lửa bùng nổ, sự khao khát cuộn trào ra như một cú va đập dữ dội khiến Joong gập hẳn người xuống, cả cánh tay còn lại đập mạnh vào thành ghế, như một bản án tự trừng phạt cho sự yếu đuối vừa phơi bày.

Mồ hôi rịn ướt thái dương, nhỏ xuống quai hàm và cổ áo sơ mi đã nhàu nhĩ. Joong thở hổn hển, lồng ngực phập phồng như vừa thoát khỏi một cuộc truy đuổi kéo dài đến kiệt sức. Nhưng điều khiến hắn điên tiết, khiến hắn căm ghét chính mình, không phải là việc vừa "tự xử".

Mà là trong suốt cơn mất kiểm soát ấy, hắn chỉ biết lặp đi lặp lại duy nhất một cái tên.

Giọng hắn nghẹn lại, thì thầm lần cuối, yếu ớt như kẻ sắp ngã gục:

"...Dango."

Cái tên hằn sâu vào lồng ngực, vang vọng trong não bộ, đeo bám như một hình xăm không thể xóa. Joong ngửa đầu ra sau, nhắm chặt mắt, bàn tay siết lại đến run lên. Một sĩ quan đặc cảnh - kẻ được rèn luyện để chế ngự bản năng, để giữ lý trí sắt đá - rốt cuộc vẫn bị một thằng nhóc như Dango dắt mũi, kéo xuống vực thẳm thèm khát vô tận.

Và hắn biết, đây không phải lần cuối cùng. Hắn sẽ còn gọi tên ấy, trong mơ, trong thức, trong từng kẽ da thịt.
...
Joong bật dậy ngay khi hơi thở còn chưa kịp ổn định. Hắn thấy toàn thân dính bết, mồ hôi hòa cùng thứ chất dịch nóng hổi khiến hắn chỉ muốn ói ra. Như một phản xạ, hắn sải bước dài về phía phòng tắm, ngón tay run lên khi xoay van nước.

Tiếng nước xối ào ào trút xuống, lạnh buốt như băng, quất mạnh lên vai, lên ngực, rồi tràn dọc sống lưng. Joong đứng thẳng lưng, để mặc dòng nước tạt lên mặt, chảy qua đôi mắt nhắm nghiền. Hắn cúi xuống, bàn tay chà mạnh lên cánh tay, ngực và bụng dưới, như muốn kỳ cọ đến mức rách da để xóa sạch cảm giác còn sót lại.

Nhưng càng chà, càng rửa, thì từng chi tiết của ký ức càng in hằn rõ rệt hơn.

Mùi da thịt của Dango, hơi ấm mơn man lúc lưng cậu kề sát ngực hắn, nụ cười nửa miệng thách thức. Càng cố gạt đi, tất cả càng ùa về dồn dập, hằn sâu vào từng đầu ngón tay đang run rẩy.

Joong gầm khẽ trong cổ họng, bàn tay đập mạnh vào bức tường gạch men ướt sũng, tiếng động vang lên chát chúa trong không gian kín. Hắn áp trán vào mặt gạch lạnh, hơi thở phả ra như con thú đang bị dồn vào đường cùng.

"Nếu còn thế này nữa... tao sẽ tự hủy mất."

Giọng hắn khàn đặc, vỡ vụn, nhưng trong đáy mắt vẫn ánh lên tia sáng của kẻ không thể thoát ra.

Nước lạnh chảy mãi, da hắn đỏ ửng vì bị chà xát quá mạnh, nhưng cảm giác về Dango lại càng hằn sâu hơn, như một vết khắc không cách nào tẩy xóa.
...
Còi hú vang dội, ánh đèn xanh đỏ xé toạc màn đêm Bangkok, phản chiếu loang loáng lên những tấm kính cửa hàng ven đường. Chiếc xe đặc cảnh do Joong lái lao vun vút, bánh xe rít lên từng nhịp gấp gáp, bám sát bóng dáng kẻ trộm đang tháo chạy.

Tên trộm ôm trong tay chiếc túi đen, bên trong là cổ vật vô giá vừa bị đánh cắp từ một buổi triển lãm. Hắn cắm đầu lao qua từng dãy phố, vượt qua dòng người hỗn loạn: những xe tuk-tuk, hàng rong, tiếng rao hàng xen lẫn tiếng xả khói dầu mỡ từ quán nướng vỉa hè.

Joong: Đứng lại!

Tiếng quát của Joong vang lên, trầm khàn và sắc lạnh, át cả tiếng còi xe.

Tên trộm gần như kiệt sức, bước chân loạng choạng. Joong chỉ còn cách hắn vài mét. Nhưng đúng khoảnh khắc đó, một bóng người quen thuộc xuất hiện như thể đã chờ sẵn từ trước.

Dango.

Cậu không hề hốt hoảng, trái lại còn bình thản đến mức khiến Joong nghẹn lại một nhịp. Dango xoay người cực nhanh, bàn tay thoáng chụp lấy cánh tay tên trộm, kéo hắn lệch hướng. Chỉ một cú đẩy khéo léo, tên trộm lập tức rẽ sang một ngách nhỏ tối om, nơi xe máy dựng ngổn ngang như một mê cung. Đám đông Bangkok nuốt chửng hắn trong chớp mắt.

Joong đạp phanh, xe trượt dài trên mặt đường. Hắn nhảy khỏi ghế lái, lao người vào con hẻm, ánh mắt căng ra tìm dấu vết nhưng đã quá muộn.

Trước mặt hắn, chỉ còn Dango đứng đó. Ánh đèn xanh đỏ từ xe cảnh sát quét qua, hắt lên nụ cười cong nhẹ trên môi cậu, vừa thách thức vừa khiêu khích.

Joong: Cút ra!

Joong gầm lên, muốn lao tiếp.

Nhưng Dango đã nhích người, ung dung chắn ngay giữa con hẻm hẹp, ngăn hắn đuổi theo.

Đám đông hỗn loạn phía sau, khói xăng khói than quện vào mùi ẩm mốc của hẻm nhỏ, tiếng còi xe dội liên hồi. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, thế giới của Joong chỉ còn lại Dango - cái bóng đứng chắn ngang đường, vừa quen thuộc vừa nguy hiểm, như thể chính cậu mới là mục tiêu mà hắn săn đuổi từ đầu.

Joong tức điên.

Dango: Anh vẫn nhanh nhẹn như lần trước.

Dango nhún vai, mắt liếc đầy thách thức.

Không kìm nổi, Joong túm lấy cánh tay cậu, lôi xốc ra phía xe đặc cảnh. Dango không chống cự, thậm chí còn khẽ cười, như thể biết chính xác hắn sẽ làm gì.

Cửa xe đóng sập. Tiếng camera chớp đỏ lịm, nhưng chỉ một cái vặn tay, Joong đã ngắt toàn bộ hệ thống giám sát. Bộ đàm bị tắt, căn buồng sắt kín của xe cảnh sát giờ chỉ còn tiếng thở dồn dập của hai người.

Joong dồn Dango ép chặt vào vách xe. Hắn không hỏi, không tra khảo, chỉ lao vào cắn môi cậu. Nụ hôn vừa như trừng phạt, vừa như kẻ đói khát bị dồn đến đường cùng.

Dango bật cười khẽ giữa nụ hôn đứt quãng:

Dango: Anh sợ tôi bị lộ... nên mới tắt hết camera? Đặc cảnh mà bao che tội phạm, nghe thú vị ghê.

Joong: Câm miệng.

Joong gầm, bàn tay thô bạo kéo hai tay Dango vòng ra sau, còng chặt lại bằng chính còng số 8 đặc cảnh. Âm thanh kim loại khẽ "tách" vang lên trong không gian chật hẹp, khiến hơi thở Dango nghẹn lại, mắt lóe lên tia hưng phấn.

Cả cơ thể cậu bị ghì chặt, không thể cử động. Joong hạ giọng, thì thầm khàn đặc ngay bên tai:

Joong: Muốn khiêu khích tôi tới mức ấy à?

Áo sơ mi của Dango bị xé toạc, vải rách kêu rợn người trong khoang xe tối om. Joong gần như ném cả cơ thể cậu xuống ghế, bàn tay ấn chặt vai, buộc Dango phải cong lưng đón lấy.

Những cú hôn không còn là hôn, mà là cắn xé. Hơi thở nóng rực, mùi da thịt và sắt lạnh từ còng tay hòa lẫn, tạo nên một thứ cảm giác vừa nhục nhã, vừa kích thích đến tàn bạo.

Dango rên khàn, âm thanh pha giữa đau và khoái cảm:

Dango: Mạnh hơn nữa...

Tiếng dây lưng bật ra, không gian chật hẹp của xe cảnh sát tràn ngập tiếng va đập dồn dập. Ghế da kêu kẽo kẹt, thành kim loại rung bần bật. Joong mất kiểm soát hoàn toàn, từng nhịp như dồn hết nỗi tức giận, ghen tuông, thèm khát không nói thành lời.

Khoang xe tối hẹp, ánh đèn đường bên ngoài chỉ hắt vào từng vệt sáng ngắn ngủi. Joong gần như đè sập cả cơ thể mình lên Dango, khiến cậu chỉ có thể cong người nghẹt thở dưới sức nặng ấy.

Hai tay bị còng ra sau lưng, cổ tay đau rát vì kim loại siết chặt. Nhưng chính sự bất lực đó lại làm nhịp tim Dango đập loạn, từng mạch máu căng tràn adrenaline.

Joong thở gấp, miệng ghì sát tai cậu, hơi nóng phả lên từng từ rít qua kẽ răng:

Joong: Chết tiệt.

Nói rồi, hắn bóp mạnh cằm Dango, buộc cậu phải ngẩng mặt lên, hôn nghiến môi đến bật máu. Dango rên khẽ, vị tanh mằn mặn lan qua kẽ môi, nhưng thay vì chống cự, cậu cong người khiêu khích, mắt ánh lên tia lửa khó đoán.

Joong mất kiềm chế. Một tay giữ chặt cổ cậu, không để Dango xoay đầu, tay kia xé phần vải quần còn sót lại. Âm thanh rách toạc vang lên, xé đôi bầu không khí đã căng như dây đàn.

Dango bị dồn nằm ép úp mặt xuống ghế da lạnh ngắt. Joong giật phắt dây nịt của mình, quấn ngang eo cậu, siết lại, như muốn khẳng định quyền kiểm soát tuyệt đối. Mỗi khi cậu cố động đậy, dây lại cọ vào da thịt, để lại vệt hằn rát bỏng.

Joong: Thử trốn đi.

Joong gằn giọng, bàn tay xiết chặt sau gáy, ép mặt Dango xuống ghế. Khoảnh khắc ấy, hơi thở cậu bị chặn đứng, phổi căng cứng vì thiếu khí.

Dango ho khẽ, cổ họng run run, nhưng tiếng rên rỉ bật ra lại đầy thỏa mãn. Cậu mơ hồ giữa đau đớn và khoái cảm, như bị nuốt trọn bởi bàn tay và thân thể nặng nề của Joong.

Những cú thúc ban đầu đã tàn bạo, càng lúc càng mạnh, va đập ghế xe rung lắc kịch liệt. Tiếng va chạm da thịt xen kẽ tiếng rên khàn khàn, hòa cùng tiếng thở đứt quãng của cả hai, tạo thành một bản nhạc hỗn loạn chỉ thuộc về khoang xe chật hẹp này.

Joong nghiến chặt răng, mỗi nhịp như dồn cả cơn thèm khát lẫn tức giận dồn nén bao ngày. Bàn tay hắn không ngừng siết mạnh cổ, thỉnh thoảng buông ra đúng lúc, cho Dango được hớp lấy một hơi thở ngắn ngủi, rồi lại bóp nghẹt tiếp.

Khoang xe lắc lư theo từng cú thúc, tiếng ghế da kêu cọt kẹt, hơi thở cả hai quện thành một luồng nóng hầm hập. Joong dồn ép Dango tới tận cùng, như muốn nghiền nát cậu.

Cổ tay Dango hằn đỏ vì bị còng quá chặt, nhưng thay vì van xin, cậu ngửa cổ ra sau, rên rỉ nghẹn ngào, giọng khàn đặc run run:

Dango: Đặc cảnh Archen... mạnh nữa đi...

Đôi mắt hắn thoáng tối sầm. Ngọn lửa điên loạn tràn ngập, lý trí bị xé vụn. Joong nắm tóc Dango, kéo ngược đầu cậu lên, buộc ánh mắt ướt át ấy nhìn thẳng vào mình.

Joong: Dango...

Cái tên bật ra khỏi môi hắn, khàn nặng như tiếng thú gầm.

Dango sững lại một nhịp, rồi môi cong lên thành nụ cười nửa vời, vừa thách thức vừa yếu ớt. Nhìn thấy nụ cười đó, Joong mất hẳn sự tỉnh táo. Hắn dồn toàn bộ sức lực, từng cú thúc như xé toạc cơn thèm khát kìm nén suốt bấy lâu.

Joong: Dango... chết tiệt... Dango...

Hắn lặp lại, giọng nghẹn run, như bị chính cái tên đó xé rách tim mình.

Dango rên thành tiếng, cả cơ thể run rẩy, mắt nhòa đi trong khoái cảm lẫn đau đớn. Joong siết chặt eo cậu, ghì sát đến nghẹt thở, cho đến khi khoảnh khắc cực điểm bùng nổ.

Tiếng thở gấp gáp, tiếng rên vỡ vụn hòa vào nhau, vang vọng trong khoang xe đóng kín. Ghế da thấm đầy mồ hôi, cửa kính phủ sương mờ dày đặc.

Joong gập người xuống, môi mím chặt vào vai Dango, tiếng rên cuối cùng bật ra chỉ còn một cái tên duy nhất:

Joong: Dango...

Cả người hắn run lên từng hồi, dồn hết vào cú va đập cuối cùng. Sự kìm nén vỡ tung như một nhát chém, để lại Joong thở dốc, gần như rã rời.

Dango bị trói chặt, ngực phập phồng dữ dội, khóe môi cong lên một nụ cười đầy thách thức, đôi mắt ướt nhòe nhìn hắn như thể chiến thắng không nằm ở sức lực, mà ở việc Joong đã không thể chối bỏ cái tên đó.
...
Khoang xe dần chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề. Joong khựng lại, mồ hôi chảy dọc thái dương, bàn tay vẫn siết chặt vào eo Dango đến mức móng tay hằn sâu trên da. Một thoáng tĩnh lặng, hắn bỗng giật mình như vừa nhận ra bản thân vừa làm gì.

Hắn buông ra đột ngột, bật dậy khỏi ghế như bị bỏng lửa. Ánh mắt hoang hoải lướt qua cơ thể Dango vẫn bị còng tay, quần áo xộc xệch, ngực phập phồng dữ dội. Hình ảnh ấy khiến ngực Joong thắt lại, vừa thèm khát vừa căm ghét bản thân.

Joong: Khốn kiếp.

Hắn lẩm bẩm, vội vàng kéo khóa quần, cố chỉnh lại đồng phục. Những động tác cứng nhắc, vụng về, cứ như hắn đang tìm cách chùi sạch một vết máu tội lỗi dính trên người.

Nhưng tiếng còng kim loại va vào nhau, tiếng thở khàn đặc của Dango vẫn vang lên ngay bên tai, càng khiến Joong điên tiết. Hắn bật cửa xe lấy gió, nhưng rồi lại đóng sầm lại ngay, sợ ai đó nhìn thấy cảnh tượng vừa diễn ra.

Dango thì ngược lại, vẫn dựa vào lưng ghế, khóe môi cong thành nụ cười khiêu khích. Cậu liếm môi, giọng khàn nhưng đầy trêu ngươi:

Dango: Anh vừa gọi tên tôi... không ít lần đâu, đặc cảnh.

Joong siết chặt nắm đấm, từng đường gân trên mu bàn tay nổi rõ. Hắn muốn hét lên, muốn chối bỏ, nhưng cổ họng nghẹn ứ, không phát ra nổi lời nào.

Hắn quay đi, không tháo còng cho Dango. Cứ để cậu bị trói tay như thế, như một cách tự trừng phạt cả hai.

Trong ánh đèn vàng yếu ớt của khoang xe, một người run rẩy cố kìm nén, một người ngẩng mặt cười nhạt. Không ai chịu là kẻ thua, nhưng rõ ràng Joong đã tự để lộ ra điểm yếu lớn nhất của mình - cái tên mà hắn thề sẽ không bao giờ gọi.
...
Gần một tháng tập huấn xa Bangkok, Joong cứ ngỡ bản thân sẽ tách được Dango ra khỏi đầu. Lịch huấn luyện dày đặc, sáng bắn súng, trưa võ thuật, tối lại dồn vào những bài kiểm tra thể lực kéo dài đến kiệt sức. Hắn tự nhốt mình trong kỷ luật thép, tin rằng sự mệt mỏi cùng nhịp sống quân đội khắc nghiệt sẽ mài mòn mọi thứ cảm xúc thừa thãi. Nhưng hóa ra càng cố quên, bóng dáng ấy càng in sâu.

Mỗi khi đêm xuống, phòng trọ quân đội vắng lặng, chỉ có tiếng côn trùng rả rích và đồng hồ treo tường tích tắc. Joong nằm trên giường sắt, mồ hôi còn dính sau lưng áo, ánh đèn huỳnh quang lạnh băng hắt xuống trần. Và trong khoảng tối mờ nhạt, hắn lại thấy đôi mắt của Dango. Đôi mắt như có dòng điện, vừa nghịch ngợm, vừa thách thức, cứ chốc chốc lại nhảy múa trong tâm trí, soi rọi từng khe nứt mà hắn cố dựng tường ngăn. Chỉ cần nghĩ đến giọng cười khanh khách kia, hắn đã thấy mình lạc nhịp, như thể suốt tháng trời tập huấn kia hoàn toàn vô nghĩa.

Ngày trở về, trời Bangkok oi ả, mây nặng nề kéo xuống thấp. Khi xe công tác dừng trước cục cảnh sát, Joong mở cửa bước ra, hơi nóng từ mặt đường hắt lên ập vào mặt. Hắn hít một hơi thật sâu, nghĩ rằng mình đã quay lại với nhịp sống cũ, an toàn, khuôn phép, không còn những xao động ngoài tầm kiểm soát.

Nhưng rồi, ngay giây phút ngước mắt lên, hắn cảm giác sống lưng mình rùng nhẹ. Như có một luồng khí lạ len qua hàng cây, bám riết lấy gáy hắn. Trực giác của một đặc cảnh bảo rằng: có người đang nhìn.

Và thật. Ở góc phố đối diện, giữa dòng người tấp nập, có một dáng hình quen thuộc. Dango đứng đó. Tay đút túi quần, lưng hơi dựa vào trụ đèn đường, miệng nhếch lên thành một nụ cười nửa giễu cợt, nửa chào mừng. Đôi mắt cậu sáng rực, dán chặt vào hắn, như thể đã chờ khoảnh khắc này từ lâu.

Trong thoáng chốc, tất cả âm thanh xe cộ ồn ào, còi inh ỏi, tiếng rao vặt, tiếng nhạc từ quán cà phê ven đường đều tắt ngấm. Chỉ còn nhịp tim Joong đập thình thịch trong lồng ngực.

Khi Joong còn chưa kịp bước sang đường, Dango đã xoay người biến mất vào đám đông. Nhẹ nhàng, nhanh gọn, như thể sự xuất hiện vừa rồi chỉ là ảo giác.

Joong đứng lặng, bàn tay bất giác siết chặt quai túi. Không hiểu vì sao, chỉ một nụ cười nghiêng đầu ấy cũng đủ khiến hắn hẫng đi, hụt hơi như vừa chạy hết quãng đường dài.
...
Nhưng rồi những ngày sau, Joong bắt đầu nhận ra một điều không thể phủ nhận: Dango luôn có mặt ở quán bar nơi hắn cùng đồng nghiệp hay lui tới. Ban đầu, hắn còn tự nhủ:

"Bangkok thiếu gì quán, trùng hợp thôi."

Nhưng từ lần thứ hai, thứ ba, và những ánh nhìn chạm nhau trong bóng tối, hắn biết rõ, đây không còn là sự ngẫu nhiên.

Trong thứ ánh sáng xanh tím đặc quánh mùi thuốc lá và rượu mạnh, Joong nhìn thấy Dango nửa ngồi nửa tựa lên ghế, để mặc một gã đàn ông xa lạ ôm sát từ phía sau. Bàn tay kẻ kia trượt xuống eo, ngón cái chậm rãi vạch qua mép quần, còn môi hắn ta thì dán lên cổ Dango.

Chính cái cổ ấy.

Cái cổ trắng ngần mà Joong từng ghì chặt môi lên, từng vùi mặt vào đến mức quên cả thở. Nơi ấy từng in hằn dấu răng của hắn, những vết đỏ loang như lời tuyên bố sở hữu, chỉ có hắn mới được phép để lại. Cái cổ từng run lên từng nhịp theo hơi thở của Dango, từng giật khẽ khi hắn cắn nhẹ, rồi mềm nhũn ra trong vòng tay hắn như thể không còn sức chống cự.

Joong nhớ rõ mùi da thịt thoang thoảng hương bạc hà lẫn vị khói thuốc cậu hay dùng để che giấu, nhớ rõ từng lần chôn mặt vào đó, hơi thở của hắn trộn vào nhịp tim cậu. Cái cảm giác ấy ám ảnh đến mức, đêm về hắn chỉ cần khép mắt là thấy cổ Dango trước mặt, căng mịn dưới đầu lưỡi, nóng rực và sống động.

Và giờ, tận mắt thấy một gã đàn ông khác dán môi vào đúng nơi đó, để bàn tay thô bạo ôm ghì lấy Dango, Joong có cảm giác như tim mình bị ai bóp chặt. Một nỗi tức giận lẫn đau đớn dâng lên, thiêu đốt hắn đến mức muốn nổ tung.

Joong ngồi đó, bất động như một pho tượng giữa quán bar ồn ã. Tiếng nhạc đập mạnh vào màng nhĩ, ánh đèn chớp nhoáng lướt qua gương mặt hắn, nhưng tất cả như bị che lấp bởi cảnh tượng trước mắt: Dango đang để người khác áp sát, môi kẻ đó lướt trên cổ cậu - đúng nơi hắn từng điên cuồng chiếm lấy.

Trong đầu Joong là một tiếng gầm thét:

"Đứng dậy đi! Kéo nó ra! Đừng để ai chạm vào cậu ta!".

Bản năng kêu gào dữ dội, máu nóng trào dâng, từng sợi dây thần kinh căng cứng đến mức run lên. Hắn muốn lao đến, muốn túm cổ gã đàn ông kia, muốn lôi Dango vào góc tối và nhấn cậu xuống cho đến khi chính hơi thở của cậu phải thừa nhận ai mới là kẻ duy nhất được phép chạm tới.

Nhưng lý trí lại gằn giọng lạnh lùng:

"Mày là cảnh sát. Mày có quy tắc. Mày không có quyền. Không được phép. Dango không thuộc về mày."

Hai luồng suy nghĩ giằng xé nhau, xé rách hắn từ bên trong. Hắn siết chặt ly rượu, mắt không rời Dango dù chỉ một khắc. Hắn tự nhủ phải bình tĩnh, phải kìm lại, phải dập tắt cơn ghen cuồng loạn này. Nhưng càng cố, hình ảnh cái cổ trắng ngần kia càng rõ mồn một, càng khắc sâu vào tâm trí như một vết khắc không thể xóa.

Joong uống cạn ly rượu trong một hơi, vị cay nồng không đủ thiêu đốt sự giận dữ. Hắn ngồi đó, im lặng nhưng bên trong, hắn đã gần như mất kiểm soát.
...
Vậy mà đêm ấy, khi hắn đứng dậy rời quán, cảnh tượng trước mắt đã bẻ gãy toàn bộ lý trí.

Dango bước ra khỏi nhà vệ sinh với dáng đi loạng choạng nhẹ, môi còn ánh lên vệt bóng nước như vừa bị hôn dở dang. Tóc cậu rối bời, vài lọn dính mồ hôi lấp lánh dưới ánh đèn tím mờ. Cổ áo sơ mi bung gần nửa, đường cúc bị kéo lệch để lộ làn da trắng ngần và xương quai xanh thoáng ửng đỏ. Thắt lưng lỏng lẻo, vạt áo trước sau xộc xệch, như thể chính thân thể ấy vừa bị một bàn tay khác vội vã lướt qua.

Ánh mắt Dango lấp lánh, nửa mê men, nửa thách thức. Cậu đưa tay vuốt nhẹ lên cổ mình, đúng nơi vài phút trước Joong từng chôn mặt vào trong ký ức. Nụ cười cậu nở ra, nụ cười mơ hồ, ngọt ngào mà độc địa, như một con dao trượt chậm vào tim hắn.

Và rồi, phía sau cậu, gã đàn ông kia bước ra. Hắn chậm rãi cài lại cúc áo, ánh mắt đầy ngạo nghễ, khóe môi cong lên thành nụ cười đắc thắng, như thể tuyên bố vừa cướp được một chiến lợi phẩm.

Chỉ trong khoảnh khắc đó, tất cả lý trí trong Joong rơi rụng như thủy tinh vỡ.

Hắn lao tới như một cơn bão, bàn tay lạnh như thép chộp lấy cổ tay Dango, giật mạnh đến mức cậu khẽ chao người, lưng gần như đập vào cánh cửa gỗ nhà vệ sinh. Tiếng xì xào lan ra như đợt sóng nhỏ trong quán bar, vài ánh mắt tò mò lia về phía hai người, nhưng với Joong, tất cả chỉ là khoảng không mờ mịt.

Hơi thở hắn gấp, cánh tay gân guốc siết chặt đến mức Dango nhăn mặt, nhưng thay vì chống cự, cậu lại thả lỏng, để mặc bản thân bị lôi đi. Những bước chân Joong dộng xuống nền gạch nặng nề, dồn nén bao nhiêu cơn giận, bao nhiêu khao khát đang trực chờ nổ tung.

Dango bật cười khúc khích, tiếng cười rung rung trong cổ họng, vang lên ngay sát mang tai Joong, khiến máu hắn dồn thẳng lên thái dương. Không phải tiếng cười sợ hãi, không phải cầu xin, mà là thứ âm thanh khiêu khích, ướt át như mật nhỏ giọt. Giống con mèo nhỏ vừa ngoạm được dây cương của con hổ, thong dong đùa nghịch với sự điên cuồng mà mình khơi lên.

Trong đôi mắt sáng rực dưới ánh đèn neon, Dango cong môi, nhả ra từng chữ như thì thầm chỉ dành riêng cho hắn:

Dango: Cuối cùng thì... anh cũng không chịu nổi nữa, phải không, đặc cảnh?
,,,
Cửa xe đóng sầm, không gian lập tức ngột ngạt. Đèn đường hắt qua lớp kính rọi thành những vệt vàng vỡ vụn, quấn lấy bóng hai người đang gấp gáp thở.

Trong khoang xe chật hẹp, hơi thở của Joong nóng rực, phả ra từng nhịp dồn dập như sắp bùng nổ. Cánh cửa vừa khép lại, hắn đã ghì cả thân người Dango xuống ghế, mạnh bạo đến mức khung ghế bật kêu cọt kẹt. Môi hắn dập vào môi cậu, thô bạo và dữ dội, không để cậu có lấy một giây thở. Đó không còn là nụ hôn mà là dấu ấn trừng phạt, là sự chiếm đoạt khắc nghiệt, như thể hắn muốn nghiền nát cái môi mềm mại kia để chẳng còn ai khác có thể chạm vào.

Ngón tay Joong siết chặt lấy cổ tay Dango, gân tay nổi hằn, từng khớp cứng đờ. Vết hằn đỏ hiện rõ trên da trắng, khiến Dango khẽ nhăn mặt, nhưng khóe môi vẫn cong lên, cười như một kẻ biết trước kết cục. Hắn nghiến răng, kéo hai cổ tay cậu ghì chặt lên trên đầu, khiến cả cơ thể Dango ưỡn ra, phơi bày đầy thách thức dưới ánh đèn đường vàng vọt hắt qua cửa kính.

Joong: Thằng đó... nó chạm vào mày ở đâu? Ở đây?

Răng hắn cắn mạnh xuống hõm vai, kéo theo một tiếng rên xé toạc cổ họng Dango. Hắn không dừng lại, môi cắn dọc theo cổ, ngấu nghiến từng tấc da, mỗi dấu cắn đều in lại đỏ thẫm.

Joong: Hay ở đây?

Joong kéo áo cậu xộc xệch hơn, lộ ra bờ vai trắng, cắn đến mức hơi thở Dango bật thành tiếng rên nghẹn.

Dango vẫn cười. Nụ cười mỏng tang, mời gọi, ánh mắt cong cong như một ngọn lửa. Cậu run trong vòng vây siết chặt, nhưng đôi tay lại vòng lấy lưng Joong, ghì sát hơn, móng tay khẽ cào qua lớp áo sơ mi.

Dango cong người, hơi thở gấp gáp, nhưng khóe môi vẫn nở nụ cười khiêu khích. Trong mắt cậu ánh lên tia sáng nghịch ngợm, như một con mèo cố tình đưa móng vuốt ra để chọc tức con hổ.

Dango: Chẳng đâu cả...

Giọng Dango nghẹn quãng nhưng rót vào tai hắn như nhấn chìm.

Dango: Em chỉ muốn... làm cho anh ghen thôi... đặc cảnh.

Lời thú nhận ấy như châm dầu vào đống than hừng. Joong mất kiểm soát hoàn toàn. Hắn gầm khẽ, cắn môi cậu đến rớm máu, cắn cổ, trượt xuống xương quai xanh, để lại chi chít dấu răng bầm.

Tay Joong rời khỏi cổ tay, nhưng không phải để thả tự do. Một bàn tay hắn siết lấy eo Dango, kéo mạnh, ép sát khung xương mảnh dẻ kia vào hông mình. Bàn tay còn lại lạc lối, vuốt dọc bắp đùi căng dưới lớp vải, từng nhịp vuốt vừa thô bạo vừa run rẩy, như một kẻ đói khát lần đầu dám cướp đoạt.

Dango bật rên, tiếng rên nghẹn nhưng không hề cầu xin, ngược lại còn cong lưng, vòng tay quấn lấy cổ hắn, kéo sát hơn nữa. Cậu dâng mình lên, vừa như khiêu khích, vừa như mời gọi.

Joong trượt bàn tay khắp thân thể cậu, chạm vào từng đường cong, từng vùng nhạy cảm, thô bạo mà nôn nóng. Hắn cắn môi, cắn cổ, cắn cả bờ vai cho đến khi dấu răng chồng lên nhau thành một chuỗi vết đỏ bầm.

Joong: Câm, câm ngay, Dango...

Môi hắn lại đè xuống, lần này không chỉ cắn mà còn hút mạnh, mút sâu, để lại những dấu hằn tím sẫm kéo dài từ cổ xuống xương quai xanh. Lưỡi hắn lướt dọc, ẩm nóng, vẽ thành những đường ướt run rẩy trên làn da mẫn cảm.

Dango khẽ rên, cổ vươn ngửa, cả người cong lên như dâng hiến. Nhưng khóe môi cậu vẫn cong, ánh mắt mờ hơi nước lại lấp lánh đầy thách thức.

Dango: Thú nhận đi, anh phát điên tới mức này chỉ là do đang ghen thôi, đặc cảnh.

Câu nói như mũi dao xoáy sâu. Joong gần như bốc cháy, từng động tác mất đi sự kiểm soát. Hắn xé toạc hàng cúc còn lại, bàn tay lao vào vùng da trần mịn mát. Cơ thể Dango run lên dưới từng cái vuốt gấp gáp, vừa chống cự vừa quấn chặt lấy hắn như không muốn thả.

Trong khoảng tối chật hẹp, da thịt va vào nhau, hơi thở trộn vào nhau, tiếng rên lẫn với tiếng gầm. Joong tưởng rằng hắn đang dẫn dắt, đang nghiền nát đối phương dưới cuồng nộ. Nhưng chính lúc đó, đôi mắt Dango lại long lanh, như nhấn chìm hắn trong bẫy ngọt ngào không lối thoát.

Cậu nghiêng đầu, môi ghé sát tai Joong, thì thầm như một lời nguyền:

Dango: Archen...

Hắn khựng lại trong thoáng chốc. Nghe tên mình bật ra từ miệng cậu, run rẩy, khàn đục, tất cả lý trí trong Joong đổ sụp. Cơn ghen biến thành cơn khát, cơn giận biến thành nỗi thèm muốn dữ dội.

Hắn trượt môi xuống thấp hơn, từ ngực xuống bụng, để lại một chuỗi dấu hôn kéo dài, nóng rát. Tay hắn vừa ghì, vừa vuốt, vừa nắn bóp không chút kiềm chế. Dango giật mình run lên theo từng cú chạm, tiếng rên bật ra khàn đặc, nửa như kháng cự, nửa như cầu xin.

Khoang xe rung lắc, hơi thở nặng nề của cả hai vang vọng khắp không gian nhỏ hẹp. Mỗi cú chạm, mỗi cú hôn đều mang theo sự chiếm hữu tuyệt đối, như thể Joong muốn nuốt trọn con người Dango, khóa chặt cậu trong cơn cuồng điên ấy.

Joong ghì Dango xuống sâu hơn, thân thể hắn áp chặt, nặng nề, nóng bỏng. Ghế da kêu lên những tiếng rít cọ, như sắp không chịu nổi sức ép. Mồ hôi nhỏ giọt, lăn dài dọc theo thái dương, rơi xuống hõm ngực trắng mịn của Dango.

Hắn liếm lấy giọt mồ hôi ấy, đầu lưỡi nóng rực quét qua làn da, rồi bất ngờ cắn mạnh vào đầu vai cậu. Dango bật tiếng rên khàn đặc, hai chân bất giác quấn siết lấy eo Joong, như muốn giữ chặt hắn không cho lùi ra.

Một bàn tay Joong ghì chặt cổ tay cậu lên thành ghế, bàn tay kia lại trượt xuống dưới, lần từng nấc cơ thể, ấn sâu, vuốt dọc, như muốn khắc ghi từng đường nét bằng xúc giác. Ngón tay hắn nghiến vào da, để lại dấu đỏ nóng rát, nhưng lại khiến Dango run bắn lên, thở dồn dập từng nhịp ngắt quãng.

Hắn không hôn nữa, mà gần như ăn, nuốt, cắn xé từng tấc da thịt. Từ cổ xuống ngực, từ bụng trượt thấp dần, dấu hôn chồng chất, chằng chịt, loang lổ, như những vết khắc không bao giờ phai.

Nhưng điều Joong không ngờ là Dango, trong cơn hoảng loạn lẫn khoái cảm, vẫn cố ngẩng đầu, chủ động ghì môi lên môi hắn, hôn ngấu nghiến ngược lại. Nụ hôn ấy đầy máu, đầy nước mắt, vừa yếu đuối vừa khát khao, khiến hắn choáng váng.

Khoảnh khắc đó, hắn nhận ra: không chỉ mình đang điên vì ghen, mà Dango cũng đang tự nguyện lao xuống vực cùng hắn, không chống cự, thậm chí còn kéo hắn rơi nhanh hơn.

Trong chiếc xe chật hẹp, cả hai va chạm, quấn siết, hôn cắn, vuốt ve đến cùng cực. Tiếng rên, tiếng thở, tiếng da thịt va vào nhau hòa thành một điệu nhạc méo mó, dữ dội mà cũng bi thương.

Trong xe, mùi mồ hôi, mùi da thịt và mùi ghen tuông hoà vào nhau, quấn siết đến nghẹt thở. Tiếng thở gấp, tiếng va chạm, tiếng rên dồn dập kéo dài, như một bản nhạc méo mó giữa tình và hận. Một kẻ ghen tuông đến mất lý trí, một kẻ cố tình thách thức để xem đối phương có thể điên đến đâu vì mình.
...
Đêm hôm ấy, 22 giờ 45 phút, trong biệt thự Somchai - kẻ giàu có bậc nhất Bangkok, đồng thời cũng là một trong những ông trùm có thế lực ngầm đáng gờm. Hệ thống camera bao phủ toàn bộ khuôn viên, vệ sĩ thay ca tuần tra, mọi thứ tưởng như bất khả xâm phạm. Somchai vẫn còn ngồi trong phòng làm việc trên tầng hai, chưa đi ngủ, bên cạnh là chai rượu whisky dở dang.

23:00. Một bóng người áp sát khu vực tường rào. Hệ thống camera bắt đầu chập chờn, như bị gây nhiễu sóng. Từ đây, phong cách quen thuộc của "1407" hiện lên: cắt điện cục bộ, vô hiệu hóa từng cụm camera, không để lại dấu vết. Nhưng có gì đó không khớp. Dango thật chưa từng mất hơn ba mươi giây cho khâu này. Thế mà bóng đen kia loay hoay hơn ba phút mới cạy xong tủ điện, còn để lại vết dây bị cắt nham nhở.

23:19. Toàn bộ camera ngắt hẳn. Một chi tiết lạ: Dango luôn hành động lúc 14:00, và rời đi sau đúng bảy phút. Lần này, kẻ đột nhập lại chọn thời điểm sát nửa đêm, khiến nhịp điệu lạc hẳn ra ngoài "luật chơi" bất biến của hắn.

23:25. Kẻ đột nhập vào tầng hầm, mở két sắt bằng thủ công. Dấu hiệu giống hệt phong cách Dango: không để lại dấu vân tay, không dùng thiết bị công nghệ cao. Nhưng quá trình lại vụng về, kéo dài tới mười hai phút. Khi két mở ra, thay vì lấy tiền mặt hay châu báu, hắn chỉ lấy một chiếc USB màu bạc chứa dữ liệu bí mật về quan chức và đường dây rửa tiền Somchai quản lý.

23:40. Hiện trường được dựng: một hộp mochi Nhật đặt ngay ngắn trên bàn, tấm thiệp viết bằng than chì với dòng chữ "Dango". Thoạt nhìn, tất cả như một chữ ký cá nhân quen thuộc. Nhưng với ai đủ tinh tường, sẽ thấy sự giả mạo: mochi loại rẻ tiền, mua ở bất kỳ siêu thị nào. Trong khi Dango thật chỉ dùng mochi xách tay Nhật hiếm có. Nét chữ nguệch ngoạc, lem luốc, không hề tinh tế như chữ viết chuẩn xác của hắn.

23:50. Bi kịch xảy ra. Somchai nghe tiếng động, bước xuống thì bắt gặp kẻ đột nhập. Không phải một cuộc đuổi bắt, mà là màn hành quyết. Con dao găm quân dụng cắm thẳng vào tim ông ta, ba nhát chí mạng. Phong cách giết người lạnh lùng, dứt khoát - quá xa lạ với một Dango vốn chỉ trộm rồi biến mất. Lưỡi dao để lại vết xước đặc trưng, thuộc loại dao chỉ cấp cho một số đơn vị đặc cảnh.

00:05. Kẻ mạo danh rút lui. Không xóa log camera, không che giấu thời gian, chỉ đơn giản khóa cửa rồi rời khỏi biệt thự. Toàn bộ vụ trộm kéo dài gần năm mươi phút - một sự chậm chạp nực cười nếu so với "7 phút tuyệt đối" đã làm nên tên tuổi của 1407.
...
Kết quả của vụ án lan đi nhanh hơn cả tốc độ đạn xuyên nòng.

Bản tin buổi sáng tràn ngập hình ảnh hiện trường: chiếc bánh mochi đặt ngổn ngang, tấm thiệp than chì nguệch ngoạc, gương mặt trắng bệch của nạn nhân. Tất cả được ghép nối thành một thông điệp duy nhất:

Dango, kẻ trộm huyền thoại đã biến thành sát nhân máu lạnh.

Cảnh sát họp báo, giọng điệu chắc nịch như thể đã nắm trong tay toàn bộ sự thật. Báo chí thì gào lên như lên cơn sốt, gọi Dango là "kẻ phản bội lại luật chơi ngầm của chính hắn".

Các bản tin giật tít: "1407 - thiên tài đã ngã quỵ", "Không còn bóng ma, chỉ còn kẻ giết người".

Xã hội rúng động. Những kẻ từng coi Dango là truyền thuyết đô thị bắt đầu chửi rủa hắn như một con thú.

Giới chính quyền, ngược lại, bỗng siết chặt hàng rào an ninh, mở rộng lệnh truy nã quốc tế như thể chờ sẵn cái cớ này từ lâu.

Nhưng Joong, trong căn phòng làm việc u tối, chỉ bật một điếu thuốc rồi lặng lẽ xem lại từng khung hình, từng báo cáo giám định.

Khói thuốc bay chậm, còn trong mắt hắn, những mảnh ghép giả tạo rơi rụng từng chút một.

Chiếc mochi quá rẻ tiền, thậm chí không phải loại bột gạo mà Dango ưa dùng.

Nét chữ thô vụng, không có độ nhấn nhá mềm mại, không hề giống kẻ luôn tỉ mỉ đến từng chi tiết.

Dao găm - vũ khí sát thương trực diện, trong khi Dango nổi tiếng không bao giờ để máu dính tay.

Chiếc USB chứa dữ liệu nhạy cảm đến mức một vụ cướp thông thường không thể chạm tới, trừ phi đó là một cuộc "xóa dấu vết" chính trị.

Joong nhếch môi cười khẽ, nụ cười lạnh lùng chẳng khác nào lưỡi dao cắt qua màn đêm.

"Non tay, quá non. Dango mà hành động thế này thì đã bị bắt từ lâu rồi."

Ánh mắt hắn tối sầm, không phải ánh mắt của một đặc cảnh săn tội phạm, mà là ánh mắt của một kẻ sắp truy lùng sự thật cho riêng mình. Vì hắn biết, đằng sau màn kịch vụng về kia, có một bàn tay thật sự nguy hiểm đang cố gắng đẩy Dango xuống hố sâu không lối thoát.
...
Nửa đêm, khi phố xá đã ngủ yên, đèn đường loang loáng ánh vàng nhạt trên con dốc dẫn vào khu biệt thự nhà tài phiệt. Băng niêm phong cảnh sát vắt ngang cánh cổng sắt cao quá đầu người. Nhưng Joong chỉ cần một nhát cắt gọn, như thể đó chỉ là dải ruy băng trang trí.

Hắn bước vào, giày không phát ra tiếng, hơi thở hòa lẫn trong mùi ẩm mốc của cỏ bị dập dưới mưa. Toàn bộ biệt thự đã bị lục soát, song Joong không tìm kiếm theo cách của đám điều tra viên thường làm. Hắn để cơ thể dẫn đường, một thứ trực giác đã từng cứu hắn trong hàng trăm vụ án.

Phòng khách tối om. Joong bật một cây đèn pin nhỏ, ánh sáng lướt nhanh qua chiếc bàn gỗ nơi bánh mochi và tấm thiệp từng đặt. Ở góc bàn, hắn cúi xuống thật gần: vụn bánh còn sót lại, bột gạo dính lẫn hạt đường chưa tan hết. Hắn khẽ chạm, nghiền trong đầu ngón tay, rồi nhếch môi.

"Không phải loại cao cấp nhập tay từ Nhật Bản, đây là hàng nhái chợ đêm."

Hắn men theo hành lang dài, bước chân không bao giờ vượt quá âm thanh của gió. Cửa phòng làm việc nơi chủ nhà bị giết vẫn còn vết niêm phong. Joong mở khoá trong vòng chưa đến ba mươi giây, bàn tay quen đến mức như ký ức cơ bắp.

Mùi máu khô lẫn mùi gỗ gụ ập vào. Trên sàn, vết lau dọn vội vã hiện lên loang lổ dưới ánh đèn pin. Joong ngồi xuống, quan sát góc bàn nơi USB bị lấy đi.

Không có dấu vân tay. Nhưng hắn phát hiện vết trượt của găng tay cao su, một sơ suất mà Dango chưa từng mắc phải.

Con dao găm - Joong nhìn thật kỹ bức ảnh hiện trường đã chụp lại trong hồ sơ, rồi so sánh với vết cắm còn hằn trên gỗ. Loại quân dụng, thuộc lô hàng đặc chế chỉ phát cho lực lượng đặc nhiệm.

Hắn rít một hơi thuốc ngắn, nheo mắt:

"Quân dụng mà lại xuất hiện trong nhà một tài phiệt rửa tiền... Giết người thì dễ, xoá dấu vết mới khó."

Trên tường, ở góc khuất, hắn phát hiện một chi tiết không khớp: dấu chân mờ in bằng bùn đất. Cỡ giày 44, to hơn so với bước chân nhẹ nhàng của Dango. Quan trọng hơn, lớp bùn ấy đến từ đất đỏ, thứ ấy không thể có trong khu phố toàn bê tông này.

Joong đứng thẳng, ánh mắt lạnh dần.

Rõ ràng, có một kẻ nào đó muốn biến cả vụ này thành "kiệt tác giả" của Dango. Nhưng với hắn - người duy nhất từng bám sát Dango trong từng nhịp thở - tất cả quá thô vụng, như một bản sao nhái được dựng trong vội vàng.

Hắn rời khỏi hiện trường bằng lối cửa sổ, khép lại tất cả như chưa từng có ai chạm vào. Trong màn đêm ướt sũng, Joong châm điếu thuốc cuối cùng, nhìn làn khói tan vào gió.
...
Joong trở về trong đêm, hành lang dài chỉ còn ánh đèn neon trắng nhợt phản chiếu. Vừa đặt tay lên tay nắm cửa, hắn khựng lại. Cửa hé mở. Một kẽ hở mảnh như con dao cắm vào mắt.

Ngay lập tức, cơ thể hắn phản xạ như con thú bị kích động. Súng rút ra, nòng đen ngòm áp sát cạnh má. Joong đẩy cửa, bước từng bước chậm rãi vào căn hộ. Bóng tối nuốt trọn không gian, chỉ có tiếng tim đập dội vào lồng ngực hắn.

Đèn phòng khách bật sẵn. Trên ghế sofa, một người đang ngồi thong dong như thể đây là nhà của mình. Đôi chân bắt chéo, tay cầm ly rượu nửa vơi. Gương mặt ấy chìm dưới quầng sáng vàng cam của đèn trần.

Dango: Suýt chút nữa anh bắn nhầm rồi đấy.

Giọng Dango vang lên, nhẹ như gió.

Joong sững lại. Một nhịp thở sau mới hạ nòng súng xuống, khẽ lẩm bẩm:

"Quên mất là con hồ ly tinh này có chìa khóa nhà mình."

Dango nghiêng đầu, nở nụ cười mỉa.

Dango: Tình nghi giết người ngồi ngay trong nhà anh, mà anh buông súng dễ dàng vậy à? Không hợp lý cho lắm nhỉ.

Joong đáp thẳng, lạnh lùng:

Joong: Không phải em làm.

Dango nâng ly, mắt ánh lên như đang thưởng thức một trò vui:

Dango: Ồ, sao anh dám chắc?

Joong tiến lại gần, đặt súng lên bàn, giọng chắc nịch:

Joong: Vì dấu vết vụ đó quá non. Chữ ký bắt chước, con dao găm quân dụng, mọi chi tiết cho thấy quá xuề xòa, quá cẩu thả. Em chưa bao giờ tầm thường đến thế.

Một thoáng im lặng. Rồi Dango bật cười khẽ, tiếng cười khàn và ngắn.

Dango: Nói thẳng ra là lũ nhà quê, bắt chước mà không tới.

Lần đầu tiên Joong không nén nổi, khóe môi hắn cong lên, nụ cười thoáng qua như vết cắt lưỡi dao.

Joong: Chiếc bánh chúng để lại không phải loại em vẫn dùng.

Dango nheo mắt:

Dango: Anh tưởng mochi "Gion Tsujiri trà Uji" loại làm thủ công giới hạn ở Kyoto, phải đặt cả tháng mới có dễ kiếm lắm à?

Joong nói chậm rãi, giọng khàn đặc giữa căn phòng im lìm chỉ còn tiếng mưa rơi bên ngoài cửa kính:

Joong: Dango... tạm thời trốn đi. Để anh ở lại tìm ra thủ phạm.

Đôi mắt đối diện hắn lóe lên một tia sáng, rồi vụt tắt như đốm lửa bị dập trong bóng tối. Dango bật cười nhạt, nụ cười gượng gạo, méo mó, chẳng có chút tin tưởng nào. Khóe môi cậu run run, như vừa thách thức, vừa như một vết thương cũ bị xát muối:

Dango: Tại sao tin em? Anh còn không biết em là ai.

Khoảnh khắc ấy, khoảng cách giữa hai người bỗng trở nên xa vời hơn cả mưa gió ngoài kia. Không phải chỉ là một bước chân, mà là một vực thẳm ngờ vực. Joong nhìn cậu, nhìn thật sâu, ánh mắt đen đặc lại như muốn xuyên qua từng lớp vỏ bọc, từng sợi dối trá đang quấn quanh thân thể Dango. Hắn đáp, ngắn gọn mà lạnh lùng, nhưng mang theo sự kiên quyết đến mức đáng sợ:

Joong: Là người từng nằm dưới người anh, thế là đủ rồi.

Căn phòng như bị kéo căng đến mức ngộp thở. Không khí đông cứng lại, chẳng còn chỗ cho tiếng mưa gõ nhịp ngoài kia. Câu nói ấy không khác gì một mũi tên xuyên thẳng vào ngực Dango. Đôi đồng tử cậu khẽ run, tim đập dồn dập như muốn bật tung ra khỏi lồng ngực.

Trong một khoảnh khắc, Dango tưởng mình sẽ bật ra tiếng cười khinh miệt, nhưng tất cả những gì cậu làm được chỉ là hít vào thật sâu, cố nuốt trọn cái nghẹn ngào đang mắc kẹt nơi cổ họng. Cậu nghiêng đầu, bóng tối ôm lấy gương mặt nhưng vẫn không che nổi đôi mắt đen láy, ánh lên một tia sáng sắc bén lạnh lẽo.

Cậu chậm rãi, gần như rạch từng chữ xuống nền gạch giữa hai người:

Dango: Dunk Natachai Boonprasert. Nghe quen không?

Cả cơ thể Joong khựng lại chỉ trong một nhịp thở. Như có bàn tay vô hình níu chặt, ép hắn đứng yên giữa khoảng không đặc quánh. Nhịp tim lệch đi một nhịp, không phải vì hoảng loạn, mà vì kinh ngạc đến choáng váng. Cái tên ấy, cái tên hắn đã từng lẩm nhẩm trong những giấc mơ mơ hồ, cái tên hắn đã chờ đợi không biết bao năm bỗng vang lên từ chính người đang đứng trước mặt.

"Dunk Natachai Boonprasert."

Âm thanh ấy như lưỡi dao rạch toạc tấm màn ký ức, để lộ ra những mảng sáng ấm áp bị phủ bụi bao lâu nay. Hắn thấy lại khoảng sân trại trẻ mồ côi lạnh gió, nơi có một đứa trẻ ồn ào với đôi má tròn đỏ au vẫn thường dí sát vào hắn mà cười rạng rỡ:

"Joong, mai trời sẽ nắng thôi mà."
...
Hắn từng là đứa trẻ mồ côi, ngơ ngác lớn lên giữa những bức tường ẩm mốc xám lạnh. Trong màn ký ức nhòe nhạt ấy, chỉ có một mảng màu sáng nổi bật, một đứa nhỏ khác, lúc nào cũng ríu rít cười nói, gây ồn ào đến mức bọn trẻ con trong trại đồng loạt đặt cho cái biệt danh vừa buồn cười vừa thân thương:

"Dunk Dunk."

Cái tên nghe ngớ ngẩn nhưng chẳng ai ghét nổi. Trái lại, mỗi khi thằng nhóc ấy cười, hai má tròn xoe lại hồng lên như trái đào chín, khiến cả gian phòng ẩm thấp dường như sáng bừng. Dunk chính là ánh đèn nhỏ trong những tháng ngày u ám của Joong.

Joong nhớ rất rõ, có những đêm mưa to, nước từ mái tôn dột xuống tong tong ngay đầu giường, Dunk sẽ lén chui sang, cuộn mình bên cạnh, dí cái má mềm mềm ấm nóng vào vai hắn, thì thầm như thể đó là một bí mật chỉ hai đứa chia sẻ:

"Joong, mai trời sẽ nắng thôi mà."

Chỉ vài chữ thôi, nhưng lại đủ để ru hắn ngủ yên.

Ngày Dunk được nhận nuôi từ một gia đình người Nhật, chiếc xe sang trọng chờ sẵn ngoài cổng trại, lấp lánh ánh crom giữa con đường đất sũng nước mưa. Lũ trẻ trong trại bu lại ríu rít, đứa thì ganh tị, đứa thì tò mò, chỉ có Joong là đứng lặng im, đôi bàn tay chôn sâu trong túi áo cũ sờn, không biết nên vui hay buồn.

Thằng nhỏ ấy vẫn cười toe, cái kiểu cười rộng đến nỗi đôi má tròn đỏ ửng như hai quả đào, nhưng lần này trong khóe mắt lại long lanh ướt. Nụ cười ấy giống một mảnh giấy mỏng che lên sự run rẩy bên trong.

Trước khi bước lên xe, Dunk ngả người ra sau tấm cửa kính, bàn tay nhỏ bé run run thò ra nắm chặt lấy tay Joong, siết chặt như thể sợ nếu buông ra thì khoảng cách kia sẽ thành vĩnh viễn. Ánh mắt nó ráo hoảnh mà trong veo, như muốn khắc cả hình bóng Joong vào tim mình. Và rồi, bằng giọng non nớt nhưng rành rọt, nó buông câu hứa hẹn:

"Dunk Natachai Boonprasert, tên của em. Nhưng tuyệt đối anh không được đi tìm em. Vì em sẽ tìm thấy anh trước."

Câu nói ấy găm thẳng vào tim Joong. Hắn không biết nó có thật sự hiểu mình vừa nói gì không, nhưng từng chữ lại vang vọng như một lời thề, một sợi dây trói buộc cả hai đứa lại với nhau.

Hắn vẫn nhớ khoảnh khắc đó, nhớ rõ như in cả tiếng mưa nện lộp bộp trên nóc xe, cả mùi gió ẩm và cái lạnh se buốt khi bàn tay nhỏ kia rời khỏi tay mình.

Và bây giờ, khi cái tên ấy vừa vang lên trong căn phòng tối, hắn mới nhận ra thằng nhóc ấy thật sự đã giữ lời. Nó đã quay lại, tìm thấy hắn trước rồi.

Joong siết chặt nắm tay, đầu ngón tay lạnh buốt. Ký ức ấy khiến tim hắn co thắt, nhói đến nghẹt thở. Bao nhiêu năm trời, hắn vẫn tự nhủ Dunk chỉ còn là một mảnh ký ức, một thứ ấm áp thoáng qua đời hắn rồi mất hút. Vậy mà hóa ra, nó chưa bao giờ biến mất.

Ngày cuối cùng ở trại, hắn chẳng có gì để tặng Dunk cả. Trong túi chỉ có vài viên kẹo ngậm chảy nước từ lâu, chẳng đáng để giữ lại. Thế là Joong lén lút chạy vào phòng chủ trường, thó được một chiếc bánh tròn mềm, mịn như tuyết. Hắn dúi vội vào tay Dunk, miệng lúng túng:

"Giữ lấy."

Khi ấy, hắn còn chẳng biết thứ đó gọi là gì, chỉ thấy nó thơm ngọt, mềm mại, khác hẳn với mấy mẩu bánh khô trong trại. Sau này lớn lên, đi khắp nơi, hắn mới biết người ta gọi nó là mochi - món bánh từ một đất nước xa xôi mà hắn chưa từng đặt chân đến.

Một chiếc bánh vụng trộm, một lời hứa dở dang, và một cái tên. Tất cả như được khắc bằng dao vào ký ức hắn, không phai theo năm tháng.

Joong nhắm mắt, hít sâu. Ngực hắn đau nhói, vừa như bị siết chặt, vừa như có ngọn lửa rực sáng bùng lên từ trong tim, ngọn lửa ấy mang hình dáng một thằng nhóc má hồng năm nào, và bây giờ đứng trước mặt hắn trong dáng người trưởng thành.

Ký ức còn chưa kịp nguội tắt, Dango - hay Dunk - đã bước đến, từng bước chân nhẹ đến mức Joong không phân biệt nổi đó là thực hay chỉ là vọng âm từ quá khứ vọng về. Khoảng cách rút ngắn dần, cho đến khi chỉ còn một hơi thở, đủ để hơi ấm từ làn da cậu phả lên cổ hắn, quấy rối từng sợi thần kinh đang căng thẳng cực độ.

Joong khựng lại, bờ vai rắn chắc cứng đờ, từng thớ cơ như muốn vỡ tung ra. Đôi mắt hắn lạc đi, kẹt giữa hiện tại và mảng ký ức vừa ào về, cái ngày cậu bé má đỏ au níu tay hắn ở cổng trại, giọng còn non nhưng cứng cỏi.

Và rồi, Dunk cất giọng. Khẽ khàng thôi, như tiếng thầm thì ngay bên vành tai, nhưng từng chữ lại bén ngót như lưỡi dao, xuyên thẳng vào trí nhớ Joong:

Dunk: Anh đặc cảnh, ở Nhật, người ta gọi bánh mochi là Dango.

Một câu nói ngắn ngủi, nhưng như thể ai đó vừa xé toang lớp bụi phủ trên trái tim hắn. Joong giật mình, nhịp tim đập lạc nhịp, bàn tay vốn giấu sau lưng siết đến nỗi các khớp trắng bệch. Thứ hắn từng nghĩ chỉ là mảnh ghép tuổi thơ vô nghĩa, giờ lại trồi lên sống động, hiện hữu ngay trước mắt bằng da bằng thịt.

Cổ họng Joong khô rát, nhưng chẳng bật ra nổi một lời. Chỉ có đôi mắt - lần đầu tiên trong nhiều năm - hiện rõ một nỗi hoang mang, pha lẫn đau đớn và cả niềm vui run rẩy không dám gọi tên.

Còn Dunk thì vẫn đứng đó, hơi thở phả nhè nhẹ, nụ cười phảng phất như có như không. Câu nói của cậu không chỉ là một gợi nhắc về ký ức, mà là lời khẳng định: cậu chính là đứa trẻ năm xưa, chính là lời hứa đã giữ, chính là thứ ký ức Joong từng sợ sẽ vĩnh viễn đánh mất.
...
Đêm đó, Joong ôm Dunk thật chặt. Cảm giác ấm áp và căng thẳng quấn vào nhau khiến cơ thể hai người sát lại gần hơn. Tay Joong vòng qua vai cậu, siết nhẹ nhưng kiên định, như muốn nói:

"Anh sẽ giữ em an toàn."

Dunk nghiêng người, mặt áp sát ngực hắn, tay di chuyển khéo léo dọc bắp tay Joong, ve vuốt vai, lưng, rồi khẽ nhấn vào gáy, cổ, áp sát lòng bàn tay lên những đường cơ. Cậu khẽ nhấn hông vào Joong, xoay người nhẹ, vuốt ve dọc sống lưng và hông hắn, thử thách sự kiềm chế từng nhịp một.

Dunk khẽ thì thầm, giọng vừa trêu đùa vừa gợi cảm:

Dunk: Hôm nay chỉ định ôm em thôi à?

Joong khẽ hít một hơi, áp trán vào trán cậu, giọng trầm và nghiêm:

Joong: Đừng hư.

Nhưng Dunk không hề dừng lại. Tay cậu luồn xuống hông Joong, vuốt ve bắp tay và lưng dưới, nhấn nhẹ vào ngực hắn, xoay người để hông và lưng áp sát cơ thể Joong. Cậu khẽ lắc vai, khua nhẹ tay dọc sống lưng, rồi lướt tay qua cổ tay, cổ và vai Joong, tạo ra những chạm tinh nghịch nhưng đầy ám chỉ. Đôi mắt cậu ánh lên vẻ thách thức, như muốn nhìn Joong phản ứng ra sao, nhưng vẫn giữ khoảng cách vừa đủ để không vượt giới hạn.

Joong siết chặt Dunk hơn, tay di chuyển dọc lưng và hông cậu, đáp lại từng đường vuốt ve bằng cách giữ chặt, tạo cảm giác an toàn mà vẫn đầy thân mật. Hơi thở của hai người hòa lẫn, nhịp tim tăng tốc, mùi mồ hôi pha mùi cơ thể lan nhẹ trong không khí ẩm mưa.

Dunk khẽ nghiêng đầu, áp sát vào vai, khép tay quanh cổ Joong, vuốt ve bắp tay, vai, và lưng hắn, như thể muốn thử tất cả những giới hạn mà Joong có thể chịu đựng. Mỗi cái chạm, mỗi đường vuốt vừa tinh nghịch vừa gợi cảm, vừa thách thức vừa đầy thân mật, khiến căn phòng giữa đêm mưa lạnh trở nên ngột ngạt, nóng lên bởi cảm giác gần gũi và sự thách thức lẫn nhau.

Cả hai chìm vào im lặng, chỉ còn những đường vuốt, những cú mơn trớn tinh tế, nhịp tim, và hơi thở hòa làm nhịp đêm trở nên vừa gần gũi, vừa đầy gợi ý. Dunk không cần thêm lời, ánh mắt trêu ngươi và cử chỉ tinh nghịch đã nói hết tất cả, trong khi Joong chỉ biết siết chặt hơn, bảo vệ cậu theo cách duy nhất hắn biết.
...
Sáng hôm đó, ánh nắng nhạt len qua rèm, chiếu những vệt vàng lấm tấm trên sàn gỗ. Joong mở mắt, định đứng dậy chuẩn bị cho một ngày dài, nhưng tầm nhìn lập tức dừng lại ở chiếc ghế sofa. Dunk vẫn cuộn mình ở đó, mắt nhắm nghiền, đôi môi khẽ mỉm cười như đang mơ một giấc mộng nghịch ngợm.

Joong nhíu mày, giọng vừa nghiêm vừa thở dài:

Joong: Anh nhớ là đã bảo em trốn đi.

Dunk mở một mắt, ánh nhìn lấp lánh tinh nghịch, như thể cả căn phòng là sân chơi riêng của cậu:

Dunk: Thì em đang trốn mà? Ai mà nghĩ được em trốn ở nhà riêng của một đặc cảnh đâu?

Joong lặng im, tim đập nhanh hơn bình thường, tay run run muốn kéo cậu vào lòng thêm một lần nữa. Dunk lại nhón tay, lướt nhẹ qua ngực hắn, mơn trớn một cách tinh nghịch, khiến Joong phải hít sâu, tay hắn khẽ siết chặt không khí như thể muốn nắm lấy mọi khoảnh khắc này.

Dunk xoay nghiêng người, áp sát vào Joong, vuốt dọc bắp tay và vai hắn, rồi khẽ nhấn hông vào đùi Joong, cười thầm như đang thử thách sự kiềm chế của hắn:

Dunk: Trốn kiểu này mới thú vị chứ.

Joong không nói gì, chỉ lặng lẽ đáp lại bằng cách ôm chặt hơn, tay vuốt dọc lưng cậu, hít vào mùi thơm của cơ thể, cảm giác ấm áp tràn ngập giữa buổi sáng nhẹ nhàng. Dunk khẽ nghiêng đầu, áp sát vai vào ngực Joong, tay lướt từ cổ tay xuống hông, rồi lại quay lên vuốt ve bắp tay, vai hắn, như đang vẽ một vòng tròn ám chỉ: "Anh không được bỏ lỡ em đâu."
...
Ánh sáng buổi sớm trượt qua rèm, đổ vệt nhạt lên mặt bàn gỗ, loang lổ như những mảnh ký ức bị cắt vụn. Joong tựa lưng vào ghế, cánh tay khoanh trước ngực, ánh mắt sắc bén quan sát từng chuyển động nhỏ nhất của Dunk. Còn Dunk, khác hẳn vẻ nghịch ngợm thường ngày, đứng cạnh ghế, hai tay đặt lên thành, như cần một điểm tựa để giữ mình không chao đảo. Cậu hít sâu, rồi buông ra, giọng khàn thấp:

Dunk: Có thể... em biết ai làm chuyện này.

Joong ngẩng lên, ánh mắt bình tĩnh mà căng chặt. Câu trả lời gọn gàng, không cho Dunk một lối lùi:

Joong: Nói đi.

Dunk kéo ghế ngồi xuống đối diện, bàn tay cậu xoay chiếc bút bi trên mặt bàn nhưng chẳng hề viết. Giọng cậu chậm rãi, từng chữ như kéo lên từ nơi sâu nhất:

Dunk: Bố mẹ nuôi của em, hai người nhận nuôi em năm đó là một cặp vợ chồng người Nhật gốc Thái. Sau ngày đó họ đưa em về Kyoto. Và họ không phải gia đình bình thường.

Cậu ngừng lại, mắt hơi cụp xuống, rồi ngẩng lên, nhìn thẳng vào Joong như muốn kiểm tra sự tin tưởng trong ánh mắt kia.

Dunk: Họ điều hành một 'gia tộc' trong thế giới ngầm. Người ngoài gọi là yakuza, nhưng thực ra còn phức tạp hơn thế. Họ dạy em cách đọc phòng, cách bẻ khóa, cách tẩu thoát khi không còn đường... họ dạy em thứ kỷ luật mà sau này em khắc vào bản thân, biến nó thành Dango 1407.

Các ngón tay Dunk siết chặt đến trắng bệch. Môi cậu cong một thoáng cười mỉa mai, nửa như tự giễu, nửa như trút giận.

Dunk: Gia tộc ấy từng có nhiều kẻ thù. Có những băng đảng muốn lật họ xuống, nhưng không làm nổi. Giờ họ đã rút lui khỏi hầu hết các phi vụ, nhưng em thì không. Em trở thành kẻ thừa kế bất đắc dĩ, dù chẳng mong muốn. Và chính điều đó biến em thành miếng mồi ngon. Giết em trực diện thì khó, không phải tự mãn, em quen luật chơi, em biết đường lẩn. Cho nên họ chọn cách sạch sẽ hơn: đổ vấy. Để dư luận và chính quyền tự động loại bỏ em, làm phần bẩn thỉu thay họ.

Joong vẫn im lặng, chỉ có ánh mắt đè nặng, như muốn moi sâu thêm từng lớp. Dunk nghiêng người về phía trước, đôi mắt đen ánh lên một tia dữ dội hiếm khi để lộ.

Dunk: Em gần như chắc chắn kẻ đứng sau là một nhánh đối địch từ Nhật. Chúng đã móc tay với đám sát thủ thuê ở Đông Nam Á để dựng nên cả màn kịch này. Em nhận ra thói quen của chúng, cách sắp đặt hiện trường, cách che dấu vết. Quá quen. Em biết mặt, biết cách chúng đi nước cờ, nhưng...

Dunk dừng lại, hít sâu, để lại khoảng lặng nghẹt thở. Cậu nhìn thẳng vào Joong, mắt run lên thoáng chốc nhưng giọng vẫn cố giữ đều:

Dunk: ...Nhưng em không có bằng chứng. Không một mảnh nào đủ cứng để đem ra trước toà. Chỉ có em và sự thật này nằm trong đầu em. Mà anh biết rồi đó, sự thật trong đầu em thì chẳng cứu được ai, cũng chẳng minh oan cho em được.

Cậu cười nhạt, khô khốc:

Dunk: Bọn chúng muốn em chết lặng, chết trong bóng tối, dưới danh nghĩa kẻ tội đồ.

Joong: Nhưng em có thứ mà bọn chúng không ngờ tới.

Dunk: Đúng nhỉ? Em có một đặc cảnh mà?

Joong: USB đã bị lấy mất chứa gì?

Joong hỏi, giọng trầm đều, mắt không rời cậu.

Dunk: Bản chỉ mục các tuyến rửa tiền hai chiều Nhật - Thái, danh bạ liên lạc ngầm, vài điểm ký gửi trung chuyển.

Dunk đáp gọn, gần như không cần suy nghĩ.

Dunk: Đó là đòn bẩy mà gia đình nuôi em từng dùng để giữ thế cân bằng. Lấy được nó, kẻ kia vừa dọn sạch dấu vết, vừa đẩy em ra giữa búa rìu. Thế nên chúng dựng hiện trường "giống em".

Joong đặt hồ sơ nằm ngang trên mặt bàn, tay khẽ gõ nhịp lên bìa giấy. Giọng anh thấp, dằn từng chữ:

Joong: Em nói là biết ai. Tên?

Dunk khựng lại nửa giây, rồi lắc đầu. Nụ cười thoáng qua, không hẳn vui:

Dunk: Nói ra bây giờ chỉ khiến anh thành mục tiêu kế tiếp. Họ không chỉ giết bằng súng, Archen. Họ giết bằng cách để mọi thứ sụp đổ quanh anh, từ công khai đến ngầm. Em chỉ đường, anh gom chứng cứ. Ta đi đúng luật của anh, nhưng phải nghĩ như bọn họ.

Joong im lặng. Trong thoáng chốc, khoảng không giữa hai người đặc quánh lại như mặt nước chực đông đá. Ánh mắt Joong chạm thẳng vào Dunk, soi mói, dò xét, như muốn ép cậu phải tự khai ra điều cấm kỵ nhất. Nhưng cuối cùng hắn chỉ gật rất nhẹ.

Dunk nghiêng người, mở nắp bút, vạch lên tấm sơ đồ trống giữa bàn:

Dunk: Bắt đầu từ những thứ không thể giấu thói quen. Tuy rằng chúng bắt chước vụng, không tới nhưng cũng không giấu được việc chúng khả năng là người Nhật. Cách gói, cách buộc, cách đặt đồ trong phòng gây án đều mang mùi Nhật. Kiểu buộc dây vải, cách xếp giấy gói, thậm chí góc nghiêng của một cái tem đều có quy luật.

Cậu chấm đầu bút lên ba điểm, vạch vòng tròn nhỏ:

Dunk: Từ thói quen này, khoanh vùng các điểm trung chuyển ở Bangkok mà dân Nhật ngầm thường tụ: một là kho lạnh ở cảng Khlong Toei, chuyên "bảo quản hàng" trước khi phân tán; hai là quán trà Nhật trên Sukhumvit, thực chất là nơi đổi gói mẫu; và một kho thuê ngắn hạn gần Asok, loại người Nhật ưa dùng vì kín, lại gần tuyến BTS (Bangkok Mass Transit System - tàu điện trên cao BTS Skytrain ở Bangkok), dễ rút.

Joong ghi nhanh, nét chữ thẳng hàng, không thừa nét nào. Dunk tiếp, giọng thấp nhưng gấp:

Joong: Chúng không muốn giết em, chúng muốn xã hội loại em. Nghĩa là có thể sẽ còn một vụ nữa để đóng đinh "hồ sơ Dango". Hiện tại có vài phương tiện truyền thông đã chỉ ra điểm vô lý: Thời gian vụ án vừa rồi xảy ra không phải motif của Dango 1407. Chúng chắc chắn sẽ sửa sai. Anh sẽ cho người canh các địa điểm "đến và đi" của dân Nhật mới nhập Bangkok. Kiểm tra sổ thuê kho, camera khu vực, nhất là khung 14:00 đến 14:20 trong vài ngày tới. Chúng sẽ cố "diễn" lại đúng nhịp của em, để cái tên 14:07 tự gắn vào hung khí.

Joong nhấc mắt, bàn tay ngừng lại trên trang giấy.

Joong: Thứ chúng ta còn thiếu là bằng chứng.

Dunk ngả lưng ra ghế, như đã chờ câu này. Giọng cậu sắc lạnh:

Dunk: Dấu mua bán mực UV và dụng cụ khắc dấu kiểu Nhật tại một cửa hàng đồ chuyên dụng ở Thái, đám sát thủ thuê không rành, bắt buộc phải mua lộ. Hóa đơn, dấu vận chuyển sẽ nói thay lời. Và kho hàng nơi chúng cất đồ để dàn dựng: bọn Nhật giữ sạch, nhưng càng sạch càng để lại dấu sổ giao nhận, tem kho. Anh bẻ từ khâu hậu cần, từ khâu logistic, thì cả mạng lưới lộ. Đó mới là sợi chỉ có thể kéo cả tấm màn.

Dunk hạ bút xuống, xoay xoay trong lòng bàn tay, rồi mỉm cười nhạt, đầy thách thức:

Dunk: Chúng tin em sẽ bỏ chạy. Nhưng em ngồi đây, đặt bản đồ lên bàn cho anh. Vấn đề là anh có dám đi nước cờ này với em không?

Một khoảng im lặng kéo dài, chỉ còn tiếng kim đồng hồ đều đều trong căn phòng khép kín. Joong đặt bút xuống, khép hồ sơ lại, như để chốt hẳn một quyết định:

Joong: Được. Em ở yên trong nhà này hai ngày. Anh sẽ đi lấy giấy lệnh cho tuyến kho lạnh và cửa hàng mực UV. Nếu đúng như em đoán, chỉ cần một mắt xích rơi ra, cả dây chuyền sẽ lộ.

Dunk mím môi, khóe cười thoáng gợn, ánh nhìn trong veo bỗng dịu lại.

Dunk: Anh vẫn định bảo em trốn đi đấy à?

Joong không chối, bàn tay đặt nặng trên vai Dunk, siết một cái chắc nịch:

Joong: Ừ. Nhưng lần này... trốn sau lưng anh.

Ánh mắt họ khóa vào nhau, giữa sự thách thức của bóng tối ngoài kia và sự lặng lẽ nơi này. Dunk không cãi, chỉ gật thật khẽ, hệt như nuốt lại mọi phản kháng vào trong ngực. Cậu ngả người ra ghế, kéo tấm bản đồ Bangkok lại trước mặt, ngón tay chấm ba dấu đỏ nhỏ, đường mực in nổi bật trên nền giấy:

Joong: Bắt đầu từ đây. Kho lạnh Khlong Toei, quán trà ở Sukhumvit, và nhà kho ngắn hạn gần Asok. Nếu một cái tên Nhật xuất hiện ở cả ba điểm, anh giữ lại hộ chiếu hắn. Đó sẽ là người em cần.

Joong đứng lên, khoác áo vest, động tác gọn ghẽ như đóng nắp một khẩu súng. Cửa phòng khẽ bật kêu cạch.

Dunk nghiêng đầu nhìn theo, nụ cười không hoàn toàn là vui, mà có gì đó lấp lánh như thách thức số phận:

Dunk: Đi đúng 14 giờ. Chúng thích diễn trò. Mình để chúng có khán giả.

Joong dừng lại nơi khung cửa, ngoái lại. Đôi mắt anh nhìn Dunk lâu hơn thường lệ, ánh nhìn của một kẻ đã quen ra chiến trường một mình, nay buộc phải chấp nhận có một cái bóng kiên định theo sau.

Dunk chống cằm lên mu bàn tay, nói thêm như một lời nhắc khe khẽ:

"Đừng nghĩ đây chỉ là cuộc săn. Đây là trận kiểm chứng: chúng muốn giết chết 1407, thì chúng sẽ thấy 1407 thật sự nguy hiểm thế nào."

Ngoài kia, tiếng còi xe rải rác len qua rèm cửa, báo hiệu một Bangkok hỗn loạn thường ngày. Trong này, hai nhịp tim đã ăn khớp một nhịp chiến lược.
...
Joong không muốn dàn trải, hắn nộp đơn xin lệnh khám xét gọn vào hai nơi khó chối nhất:

Kho lạnh Khlong Toei - khu cảng cũ vốn nổi tiếng là trung tâm xuất nhập thủy sản, hàng hóa vào ra khối lượng lớn, hợp lý để giấu hàng phi pháp.

Cửa hàng mực UV và dụng cụ khắc dấu - bề ngoài chỉ là chỗ bán đồ cho dân in ấn và nghệ thuật, nhưng trên thực tế là cửa ngõ cung ứng hiếm, bắt buộc bọn Nhật phải ghé.

Joong cố tình không động tới quán trà Nhật ở Sukhumvit và nhà kho thuê ngắn hạn Asok, vì cả hai đều dính người Nhật lưu trú. Nếu cho lệnh lục soát công khai, truyền thông sẽ bùng lên chuyện "chính quyền Thái kiểm tra cộng đồng Nhật", quá nhiều nhạy cảm chính trị. Joong giữ sạch mặt trận, để không tạo dư chấn.

Trước đó, Dunk ngồi trước bản đồ Bangkok, bút đỏ chấm ba điểm. Cậu giải thích ngắn gọn:

"Anh khui kho lạnh, chúng sẽ buộc phải dồn hàng sang một nhánh khác. Giống như cắt mạch máu, phần còn lại sẽ tự phình ra. Em đánh dấu sẵn "nút mạch", là nơi chúng sẽ lộ mặt khi chuyển trung chuyển. Để chúng tin anh đang đi theo lệnh chính thức, chứ không phải để ý tới đường ngầm."

Nét vẽ của Dunk rất dứt khoát, như vẽ sơ đồ dẫn đường cho chính mình. Những vòng tròn nhỏ nối liền bằng mũi tên mảnh: từ cảng → kho lạnh → chợ cá → cửa hàng mực → kho thuê ngắn hạn.

Joong nhìn lâu, khẽ gật. Cái bẫy của Dunk rất tinh: ép kẻ địch tự dịch chuyển, chứ không phải chính tay họ lôi ra.

Dunk nói thêm, giọng thấp:

"Khi bị ép rút hàng, chúng sẽ phải để lộ tuyến vận chuyển. Chỉ cần một mắt xích lòi ra, người đưa đường, xe tải, hay sổ giao nhận, là đủ kéo cả dây."

Joong chậm rãi bước chân vào phòng Trưởng Cục cảnh sát Thủ đô Bangkok, hắn biết: Dunk không nói khi chưa chắc.
...
Đúng như Dunk tính, kho lạnh Khlong Toei sau lệnh khám xét chỉ toàn lô hàng sạch sẽ đến mức khó tin: hải sản đông đá, từng khay cá đều bọc nilon, dán tem kiểm định gọn ghẽ, hóa đơn khớp với sổ nhập, tất cả như một buổi diễn sắp đặt.

Một cảnh sát trẻ hạ đèn pin, cau mày lẩm bẩm:

"Công toi rồi. Chỉ tổ mất giờ."

Người khác thì nén tiếng thở dài, vỗ sổ đóng dấu. Bầu không khí chùng xuống, như thể một chiến dịch vừa biến thành trò cười.

Một cảnh sát trẻ khác bồn chồn:

"Báo chí mà biết vụ này, họ sẽ cười vào mặt chúng ta. Toàn lô hàng sạch như mổ xẻ."

Trong xe ngoài cổng, Joong khép tập hồ sơ, thoáng đưa mắt nhìn gương chiếu hậu. Anh không hề sốt ruột, cũng chẳng thất vọng. Chỉ nói gọn, chắc nịch:

Joong: Đây mới chỉ là màn dạo đầu. Bình tĩnh đi.

Người ngồi ghế phụ khó hiểu:

"Ý sếp là sao? Hàng trống trơn thế này mà..."

Joong chỉ lắc đầu, cài dây an toàn. Trong tai nghe, giọng Dunk từ phía bên kia điện thoại vừa vang lên, bình thản đến rợn người:

"Họ dọn sạch để che giấu, nhưng chính hành động đó đã khóa họ vào bẫy. Sau 14h, chúng ta sẽ biết chính xác chúng định giấu ở đâu."

Joong khẽ nhếch môi. Hắn không cần giải thích thêm. Chỉ ra hiệu cho cả đội lên xe, giọng đều và ngắn:

Joong: Công việc của chúng ta không phải đoán mò. Là chờ chúng phạm sai lầm. Đi thôi.

Một vài người vẫn còn ngờ vực, nhưng không ai dám cãi. Trong ánh đèn vàng lạnh lẽo của khu cảng, đoàn xe rời khỏi kho lạnh, để lại những container im lìm như chưa từng có ai chạm vào.

Joong siết chặt vô lăng, thoáng liếc đồng hồ. Chỉ mình hắn hiểu, thời gian trước 14 giờ chiều nay chính là khoảnh khắc bọn chúng tự đưa đầu vào lưới.
...
Ngồi trong căn phòng mờ sáng đèn bàn, cậu nhìn bản đồ logistics, khóe môi Dunk chỉ nhếch nhẹ:

"Sạch quá mới là bất thường."

Cậu không bao giờ bước ra ngoài, không để bất cứ ống kính nào chạm đến mình. Mọi thao tác đều thông qua một "người quen chợ cá" - lão bốc xếp già chuyên khiêng container, khét tiếng liều lĩnh và kín miệng. Người này nhận một chỉ đạo rất đơn giản: khi niêm lại kiện hàng, hãy lén cài một tracker siêu nhỏ, dán chặt vào lớp keo tem, như một hạt bụi không ai ngờ.

Mục tiêu được chọn không phải ngẫu nhiên. Dunk đã nhận ra một chi tiết mà ngay cả trinh sát hiện trường cũng bỏ qua: một vòng mực đỏ vẽ sát mép thùng gỗ, không phải ở chính giữa như cách niêm dấu thông thường. Đó là thói quen đánh dấu của bọn Nhật, giống hệt những kiện hàng Dunk từng thấy trong kho bên Yokohama. Một thói quen khó bỏ, dù bọn chúng cố giả danh thương nhân Thái.

Cậu nói với Joong qua điện thoại, giọng không cao nhưng dứt khoát, mang vẻ của kẻ đã nhìn xuyên lớp kịch:

Dunk: Đúng 14h, chúng sẽ phải tự kéo hàng thật đi chỗ khác. Anh không cần lục tung kho nữa. Chỉ cần đợi chúng sẽ tự rút dây, tự lộ.

Joong ngồi trong xe ngoài cổng kho lạnh, nghe xong chỉ im lặng. Hắn hiểu, Dunk vừa cài một cái bẫy ngược: không cần động tay, không cần tranh luận, chỉ cần để kẻ thù tự tin quá mức.

Không cần phá kho, không cần trình diễn cho báo chí. Chính đối phương sẽ lộ tuyến trung chuyển ngầm.
...
Trưa Bangkok hầm hập, nắng rát đổ xuống mặt đường nhựa nóng chảy. Chấm sáng trên màn hình báo hiệu chiếc xe tải đông lạnh rời khỏi Khlong Toei, luồn lách qua những trục đường nhộn nhịp, chen lẫn với xe máy, taxi, tuk-tuk ồn ào.

Trong phòng tối, Dunk ngồi dựa sát vào bàn, ánh sáng xanh từ bản đồ điện tử hắt lên gương mặt. Những ngón tay cậu rê nhanh trên màn hình, vẽ một đường vòng len qua mạng lưới ngõ ngách rối rắm. Giọng nói vang qua tai nghe, sắc lạnh nhưng không mất đi sự bình tĩnh:

"Tổ Một, bỏ tuyến chính. Quẹo trái vào Sukhumvit Soi 26. Đừng dính đèn đỏ, tài xế kia đang dò gương sau."

Joong ngồi trong xe chỉ đạo, mồ hôi rịn trên thái dương nhưng ánh mắt không rời màn hình. Anh biết rõ Dunk không bao giờ phán bừa.

Đúng lúc ấy, tín hiệu tracker nhấp nháy liên tục: chiếc xe tải vừa phanh gấp, dừng lại ven đường. Dòng xe xung quanh trôi chảy, không có gì buộc nó phải đứng lại.

Dunk nhìn đồng hồ. Kim chỉ đúng 13:57.

"Mười phút."

Dunk nói, giọng lạnh như dao. Joong nhíu mày:

Joong: Giữa trưa nắng, không kẹt xe, không đèn đỏ... tại sao phải dừng?

Dunk khẽ rướn người về phía màn hình, mắt nheo lại:

"Không phải vì hàng. Bọn chúng muốn canh đúng giờ, muốn tới điểm giao nhận đúng 14:07, cố tình để camera trên đường ghi nhận thời gian. Bọn Nhật đang dựng thói quen của em."

Cả khoang xe trinh sát chìm lặng đi. Joong siết chặt vô lăng, hiểu ngay ý cậu.

Joong: Ý em là...?

Dunk gằn giọng:

"Tài xế đang đóng vai Dango. Hắn di chuyển theo thói quen đã bị chúng ghi chép lại: đến kho giao nhận đúng 14:07, như một chữ ký. Chúng muốn thế giới tin em vẫn ngoài kia, điều khiển tất cả từ bóng tối, từ giết người đến buôn lậu."

Một luồng lạnh lẽo lan dọc sống lưng Joong. Hắn nhìn đường phố Bangkok buổi trưa náo nhiệt bên ngoài cửa kính, bỗng thấy tất cả như một sân khấu giả tạo, trong đó chiếc xe tải trắng kia là diễn viên chính.

Joong nghiến răng, nở một nụ cười mỏng:

Joong: Được rồi. Cứ để chúng diễn. Nhưng đến hồi hạ màn, anh sẽ kéo sập cả sân khấu.
...
Joong không cần ánh đèn flash, cũng không cần những bản tin tự vỗ ngực. Thứ hắn chọn là im lặng tuyệt đối, kiểu im lặng khiến đối phương tự hoảng loạn. Hồ sơ bị đóng kín, niêm phong trong két sắt, chỉ ba người đủ cấp bậc mới được đọc.

Với phần còn lại của lực lượng, báo cáo hiện ra chỉ là vài chữ nhạt nhẽo:

"Kiểm tra định kỳ - không phát hiện."

Trong khi đó, Dunk ẩn mình trong căn phòng không cửa sổ, ánh sáng duy nhất hắt từ màn hình máy tính. Chỉ bằng vài cuộc gọi trung gian qua những kẻ môi giới, cậu để rơi xuống dư luận một mẩu tin mỏng như tờ giấy:

"Dango trở lại."

Không ai biết nguồn từ đâu, cũng chẳng có bằng chứng, nhưng giọng điệu mập mờ ấy lại gieo vào đầu mỗi kẻ trong giới đen một mối nghi hoặc.

Tin lan ra như khói thuốc: từ một gã chở cá ở Khlong Toei, đến một tay môi giới gái gọi ở Asok, rồi một con bạc nợ nần ở Huai Khwang. Người ta rỉ tai nhau trong quán rượu mờ khói, trong mùi tanh lạnh của chợ đêm, trong những sòng bạc đặt dưới hầm:

"Dango về rồi đấy."

"Không tin à? Cứ đợi 14:00 xem."

Chính sự nửa thật nửa giả ấy mới khiến dư luận ngầm rùng mình. Ai cũng biết: nếu Dango thực sự tồn tại, cậu ta sẽ bước ra sân khấu lúc 14:00 và rời đi lúc 14:07.

Trong phòng chỉ huy, Joong khoanh tay, mắt dán lên đồng hồ treo tường. Kim giây kêu từng nhịp nặng nề, như thể đang đếm ngược cho một màn kịch sắp hạ màn. Hắn hiểu rõ, đám Nhật sẽ không thể ngồi yên: để hợp thức hóa hộ chiếu đang in dở, để chứng minh "Dango" không chỉ là cái bóng, chúng buộc phải diễn tiếp.

Và khi chúng diễn, sân khấu này đã được Dunk dựng sẵn bẫy.
...
Chiều hai ngày sau, đúng như Dunk dự đoán, chiếc xe đông lạnh lại lăn bánh ra khỏi cảng. Camera giám sát bí mật của Joong ghi lại từng nhịp rẽ, từng điểm dừng. Bánh xe nặng nề nghiền xuống mặt đường nhựa bỏng nắng, rồi dừng lại trước một xưởng chế biến bỏ hoang ở Lat Krabang, đúng 14:07.

Không gian ở ngoại ô vắng lặng đến bất thường, chỉ có tiếng ve rát tai và gió thổi lật phập phồng những tấm tôn rỉ sét. Joong đã giăng sẵn vòng cung phục kích: ba lớp, chặt chẽ như tấm lưới thép. Lính trinh sát mai phục sau những container rỉ, trên tầng lửng nhà kho đối diện, cả dưới lớp đất lở của bãi xe cũ.

Qua camera giấu, hiện trường bên trong hiện lên rõ rệt:

Một bàn giao dịch bày ra với vali tiền mặt, xếp phẳng phiu như cảnh trong phim.

Máy in công nghiệp chạy ro ro, nhả ra những trang hộ chiếu đang được hoàn thiện nửa chừng.

Và hơn hết, những gã Nhật với đôi găng tay trắng, cử chỉ sạch sẽ, ngăn nắp đến mức rợn người.

Chúng lau bàn bằng khăn cồn sau mỗi lần đặt tài liệu. Chúng gấp giấy ba nếp chính xác như kẻ thước. Chúng thậm chí còn dừng lại, ghi chép thời gian xuống một cuốn sổ tay nhỏ, bằng chữ viết nắn nót y hệt Dunk.

Joong đứng sau màn hình giám sát, nắm chặt bàn tay, mạch máu nổi gân xanh. Không chỉ buôn lậu, bọn chúng đang dựng một "Dango giả", từng chi tiết tinh vi đến mức nếu mai này Dunk lộ mặt, toàn bộ bằng chứng sẽ quay mũi ngược lại cậu.

Giọng một trinh sát vang trong tai nghe, gấp gáp:

"Sếp, vào luôn chứ?"

Joong nhắm mắt một giây, rồi mở ra, ánh nhìn như thép:

Joong: Vào. Nhưng nhớ, bắt cho bằng được ngay lúc chúng đang diễn. Màn kịch này sẽ tự tố cáo chúng.

Tiếng phá cửa vang chát, búa thép đập tung bản lề rỉ sét. Tiếng hét lệnh trộn lẫn tiếng súng nổ, âm thanh dội khắp khung thép rỗng của nhà kho. Đám Nhật giật mình, chưa kịp xoay lưng đã bị hạ gục từng tên. Máy ảnh chụp lia lịa, ghi lại từng chi tiết tại hiện trường: từ vali tiền, hộ chiếu in dở, đến cách chúng đang bắt chước thói quen của một "Dango" không hề có mặt.

Ngoài vòng vây, Dunk đứng bất động trên nóc một tòa nhà bỏ hoang, nắng chiều đổ xuống hắt thành vệt bóng dài. Không một ống kính nào lia tới, không một tờ biên bản nào ghi tên cậu. Nhưng tất cả tuyến di chuyển, tất cả vị trí phục kích đều chạy theo đúng "bản đồ" mà Dunk đã vẽ từ trước.

Joong bước ra từ kho xưởng, trên tay cầm bằng chứng chồng chất. Tiếng trực thăng xa xa vần vũ như báo hiệu kết thúc. Hắn ngẩng đầu, vô thức tìm về hướng Dunk. Trên cao, cậu chỉ khẽ gật đầu, nụ cười thoáng như gió. Và rồi, chẳng khác gì cái bóng, Dunk biến mất vào dòng xe hỗn độn chạy dọc Lat Krabang.

Vòng 1 khép lại. Bàn cờ đã lật sang thế mới.

Nhưng Joong hiểu đây không phải kết thúc. Đây chỉ mới là hồi mở màn cho một cuộc chiến sẽ còn kéo dài và hiểm độc hơn thế nữa.
...
Sau cú đòn chí mạng ở "vở diễn 14:07 lần thứ nhất", lẽ ra bọn Nhật phải lặng lẽ rút lui, xóa dấu vết để thoát hiểm. Nhưng không, chúng chọn con đường điên rồ hơn: dựng hẳn một Dango sống.

Một gã người Thái dáng cao gầy, gương mặt được bóp chỉnh silicon, tóc mái dài, từng cử chỉ ăn sâu qua hàng tuần "huấn luyện cường độ cao". Hắn học cách gấp khăn tay, cách ngồi thẳng lưng, cách xoay đồng hồ cổ tay đúng 14:07. Thậm chí, ngay cả cách nhếch mép khi cười mỉa cũng được sao chép.

Trong một đêm duy nhất, "Dango giả" ấy bất ngờ xuất hiện tại ba quán bar nổi tiếng ở Sukhumvit. Mỗi nơi hắn chỉ ngồi vài phút, nhấm một ly rượu, rồi biến mất, vừa đủ để để lại bóng dáng, vừa đủ cho đám mắt tai trong giới tội phạm - những kẻ từng được nhìn qua "Dango thật" một vài lần - kịp thì thầm:

"Hắn đã trở lại."

Chỉ sau 24 giờ, tin đồn bùng lên như cháy rừng. Từ sòng bạc Huai Khwang, bến cá Khlong Toei, đến cả chợ đêm Ratchada, đâu đâu cũng rỉ tai cái tên "Dango". Một số phóng viên ngầm thậm chí bắt đầu viết những mẩu tin ẩn dụ trên báo mạng:

"Bóng ma cũ đã trở lại Bangkok."

Truyền thông chính thống tuy chưa dám đăng, nhưng áp lực đè nặng lên cảnh sát, bởi nếu để lọt một "tên tội phạm khét tiếng" quay lại ngay trong nội thành, danh dự lực lượng sẽ bị xé nát.

Trong văn phòng đóng kín cửa, Joong ngồi trước màn hình, mắt dán vào những đoạn clip quay lén của "Dango giả". Gã kia cử động chính xác, giống đến rợn người, nhưng với Joong, vẫn thiếu: vì gương mặt kia căng bóng silicon và cái nhìn. Ánh mắt của Dunk không ai giả nổi.

Điện thoại rung khẽ.

Giọng Dunk truyền qua loa, lạnh như băng nhưng căng đến mức khiến tim Joong cũng chùng xuống:

"Chúng dựng mặt nạ thì ta đốt cả sân khấu. Anh chỉ cần bẫy chúng vào cảnh không thể giải thích. Một lần thôi, là đủ thiêu trụi trò diễn này."

Joong không đáp ngay. Hắn nhìn đồng hồ treo tường, kim phút vừa chạm đúng 14:00. Trong khoảnh khắc ấy, hắn hiểu: Dunk không muốn chỉ vạch mặt. Cậu muốn hất tung cả bàn cờ, để "Dango giả" kia trở thành con rối công khai, không còn chỗ trốn.

Một kế hoạch mới được vạch ra liều lĩnh, nhưng tàn nhẫn. Joong thì thầm như thể tự hứa với chính mình:

"Được. Lần này, chúng sẽ không chỉ ngã. Chúng sẽ tự tay bóp cổ nhau."
...
Joong ngồi giữa phòng họp tác chiến, trên bảng điện tử trải dài một bản đồ khu ngoại ô Lat Krabang. Những chấm đỏ đánh dấu tuyến đường ra vào, còn các ký hiệu mũi tên xanh là vị trí tổ mật phục. Hắn gõ ngón tay xuống bàn ba nhịp - đúng 14:07. Giờ khắc ám ảnh nay trở thành công cụ của chính họ.

Joong cho "rò rỉ" một tin nội bộ giả: rằng cảnh sát nghi có một kho hàng bị bỏ sót từ vòng truy quét trước, sẽ tái kiểm tra vào khoảng từ 13:00 đến 15:00 ngày hôm sau. Tin này không lan công khai, mà chỉ trượt qua vài miệng trung gian trong giới đen, vừa đủ để bọn Nhật nghe lọt.

Joong biết: kẻ càng tuyệt vọng càng muốn chứng minh "Dango còn sống." Và như hắn dự đoán, chúng cắn câu.
...
Ngày hôm sau, 13:45

Tiếng động cơ container đông lạnh rền vang, dội cả vào vách tôn gỉ sét của khu nhà kho ngoại ô Lat Krabang. Joong đứng dựa vào chiếc xe bán tải cũ, bộ áo chống đạn giấu dưới lớp sơ mi, tay giữ tai nghe bộ đàm. Mồ hôi rịn nơi thái dương, nhưng ánh mắt thì lạnh, sáng quắc như lưỡi dao mài sẵn.

Cửa thùng bật mở. Làn khói lạnh tỏa ra, nhấn chìm cả khoảng sân. "Dango giả" bước xuống, gương mặt silicon giống Dunk đến rợn người. Hắn đảo mắt quanh, như thể đang muốn kiểm chứng có ai theo dõi không.

Theo sau hắn, mấy gã Nhật vác vali sắt, mỗi cái nặng trĩu, đặt lên bàn dài kê giữa kho. Không khí như đặc quánh lại, không một tiếng động, chỉ còn tiếng kim loại chạm xuống bê tông vang vọng.

Bọn chúng đang diễn một vở kịch như thật. Nếu những thước phim này được tung ra, phi vụ "giả" này trót lọt rồi mới được phanh phui - đây sẽ trở thành một vết nhơ không thể cãi của Dango 1407.

Trò giao dịch bắt đầu.

"Dango giả" rút tập giấy tờ, bìa cứng sẫm màu, đặt xuống bàn. Âm thanh của xấp hồ sơ chạm mặt thép vang khô khốc, như tiếng phách định nhịp cho một bản nhạc chết chóc. Gã Nhật tóc húi cua, ánh mắt sắc như dao mổ, nhấc từng trang lên soi dưới ánh sáng vàng nhạt từ bóng đèn treo. Lưỡi hắn khẽ liếm môi, gật đầu.

Ngay tức thì, một tên khác bật khóa số vali. Tiếng "tách" giòn tan vang trong không gian tĩnh lặng. Nắp vali bật mở. Bên trong xếp chặt từng cọc đô la, viền đỏ còn mới nguyên, ép plastic thẳng băng, gọn gàng như thể bước ra từ két ngân hàng liên bang. Ánh sáng hắt vào, phản chiếu trên từng mép giấy thành một thứ lấp lánh lạnh lẽo.

Không khí trong kho nặng trĩu. Bọn Nhật lặng im, chỉ trao đổi ánh mắt. Còn Joong, đứng trong bóng tối của khối container đối diện, hai mắt dán chặt vào khoảng sáng giữa gian. Bàn tay hắn siết chặt bộ đàm đến mức khớp ngón trắng bệch.

Giọng hắn hạ xuống thấp, trầm khàn như thép mài:

Joong: Tất cả giữ vị trí. Đợi hắn ký. Đừng manh động.

Âm thanh truyền qua tai nghe, nhỏ như hơi thở, nhưng mọi đặc nhiệm đều hiểu đó là mệnh lệnh tuyệt đối.

Trong từng góc tối, những bóng người nín thở. Ngón tay đặt hờ trên cò, tầm ngắm không rời mục tiêu. Qua những khe gỗ mục, qua lỗ thủng trên vách tôn rỉ sét, nòng súng trường lặng lẽ chĩa vào, chờ đợi. Một con ruồi vo ve ngang qua cũng đủ khiến vài kẻ căng thẳng nghiến chặt răng.

Joong liếc nhanh xuống màn hình mini trước ngực. Camera bí mật gắn sẵn trong container chiếu lại quang cảnh bên trong: hàng chục kiện hàng thẳng tắp, toàn bộ đều lấp lánh phản quang xanh nhạt dưới ánh đèn UV - ký hiệu Dunk đã gài trước đó. Đôi mắt Joong co hẹp. Từng chi tiết khớp.

Joong rà qua vali tiền. Series in trên màn hình khớp tuyệt đối với dãy "mồi nhử" do đội điều tra chuẩn bị từ vòng một. Giấy tờ vận chuyển cũng ăn khớp với kho Khlong Toei - điểm nóng mà hắn đã theo dõi hàng tháng.

Một mắt xích.

Rồi một mắt xích nữa.

Tất cả đang khớp với nhau như bánh răng kim loại, kêu rin rít, siết dần lại thành cái bẫy khổng lồ.

Joong thì thầm, hơi thở pha lẫn sự lạnh lẽo, nhưng cũng nặng nề như một lời phán quyết:

"Ký đi..."

Trên bàn, "Dango giả" giơ tay. Bút kim loại phản chiếu ánh sáng, lóe lên chói mắt. Khoảnh khắc ấy, Joong thấy rõ: bàn tay hắn run nhẹ, mồ hôi rịn ra, theo gò má chảy xuống quai hàm sắc cạnh.

Nét mực đầu tiên in xuống giấy. Một.

Hắn hít mạnh, tiếng thở kéo dài, khô khốc trong cổ họng.

Nét thứ hai. Hai.

Không gian như đông cứng. Ngay cả tiếng quạt trần cọt kẹt chậm rãi cũng trở thành tiếng đếm ngược quái gở, lặp đi lặp lại, vọng từ đâu đó xa xăm.

Trong bóng tối, Joong giơ bàn tay trái lên. Ba ngón tay nâng cao, run nhẹ dưới ánh sáng lọt qua. Tim hắn đập từng nhịp chậm rãi, mỗi nhịp như gõ vào thái dương.

Toàn bộ căn kho nín thở, chờ một vệt mực cuối cùng.

Joong nâng bàn tay trái lên. Ba ngón giơ cao, ánh mắt gắn chặt vào nét bút đang run rẩy trên giấy.
Hắn đặt bút xuống trang cuối cùng.

"Ba... Hai... Một."

Ngay khi đường mực khép lại, Joong hạ tay xuống dứt khoát:

Joong: Hành động!

Tiếng hô vang rền, xé toang bầu không khí:

"Cảnh sát! Không được nhúc nhích!"

Cửa sập đồng loạt nổ tung, thép gãy rít ken két. Âm thanh va chát dội ngược lại, như tiếng sấm nổ trong hầm kín. Từng bóng đen tràn vào, động tác đồng loạt, súng laser đỏ rực chằng chịt từ mọi hướng như mạng nhện.

Đám Nhật chết lặng chỉ một nhịp tim. Những đôi mắt mở căng, những bàn tay còn đặt trên vali, trên giấy tờ chưa kịp thu lại. Rồi bản năng sinh tồn bùng nổ. Một gã hét chát chúa bằng tiếng Nhật, âm thanh the thé, dội chói lói vào không gian khói bụi. Hắn giật Glock ra khỏi thắt lưng, ngón tay siết cò đến bật gân.

Loạt đạn đầu tiên rít xé, cày nát mảng tường xi măng. Từng mảng vữa trắng vỡ tung, bụi đá văng như mưa dội xuống vai người.

Joong: Nằm xuống!

Joong gầm lên, giọng hắn vang như lệnh thép. Cả cơ thể lao chéo sang một bên, nòng súng lục vung lên, hai phát gọn gàng.

Âm thanh khô khốc dội lại. Gã vừa nổ súng bật ngửa, ngực thủng lỗ, máu phun thành vệt dài văng tung tóe, bắn loang đỏ trên vali tiền còn mở hé.

Khói súng dày đặc, mùi thuốc súng hăng hắc, cay xộc tận óc. Không gian vốn tĩnh mịch lập tức hóa thành một cơn bão hỗn loạn: tiếng quát tháo đan xen tiếng bàn ghế đổ sập, tiếng đạn lia chói gắt găm vào vách thép.

Một gã Nhật khác gầm lên, tiếng rống gằn như thú hoang. Hắn hất tung nắp thùng gỗ, lôi ra khẩu AK cưa nòng, lia báng súng như kẻ điên. Họng súng tóe sáng liên tục, loạt đạn nã điên loạn, ghim chằng chịt lên vách thép. Container rung bần bật như sắp gãy đổ.

Joong: Che chắn!

Joong dằn giọng, từng từ dội chát trong tai nghe.

Đặc nhiệm lập tức xoay đội hình. Những khẩu MP5 nổ gọn, loạt đạn ngắn, chính xác, từng phát dứt điểm. Một gã Nhật bị bắn xuyên cổ, máu phụt thành dòng, thân thể ngã gục xuống vali tiền, ngón tay vẫn bấu chặt khóa kéo.

Vỏ đạn nóng bỏng bắn tung, lăn lóc trên nền xi măng, va chạm leng keng chát chúa. Ánh sáng lóe chớp trong khói mịt mù, mỗi tia lửa như vẽ ngoằn nghoèo trên nền container bạc màu.

Trong hỗn loạn ấy, "Dango giả" bất ngờ quăng mạnh ghế gỗ, cúi thấp người, nhào xuống sàn, trườn về khe thoát sau container. Joong bắt gặp ngay chuyển động đó. Ánh mắt hắn lóe sáng, lập tức lao theo. Động tác dứt khoát, uy lực, như một con thú săn khóa chặt con mồi.

Tên "Dango giả" vừa ló đầu ra khỏi khe bàn thì Joong tung cú đá ngang, mạnh như búa bổ. Tiếng xương va xi măng rợn người. Kẻ mạo danh bị hất bật, cả thân hình nện dúi dụi xuống nền sàn. Tiếng rên khàn đục vỡ ra từ cổ họng, mặt tên đó đập xuống bê tông tóe máu.

Joong không cho hắn kịp thở. Hắn đè gối lên lưng, một tay ghì chặt đầu xuống, khẩu SIG P226 dí sát vào giữa trán. Giọng hắn rít qua kẽ răng, lạnh buốt:

Joong: Đứng yên. Chỉ cần mày nhúc nhích một li...

Âm cuối chưa kịp buông thì từ phía sau vang tiếng "lạch cạch" lạ lùng. Joong nghiêng mắt, kịp thấy một quả lựu đạn chày lăn lóc dưới sàn, ánh kim loại chớp lóe trong khói. Tim như co thắt, hắn lập tức quát vang:

Joong: Lựu đạn! Tản ra!

Một đặc nhiệm phản ứng trong tích tắc, bật nhảy, tung cú đạp cực mạnh. Quả lựu đạn bị hất ra cửa sau đúng khoảnh khắc kíp chạm.

Tiếng nổ chát chúa vang rền, dội tung container. Áp lực ép ngực, bụi thép văng mù mịt, vài tấm vách bật tung, ánh sáng mặt trời chói gắt ùa vào, xé toạc bầu không khí đặc quánh.

Tiếng súng phía sau nhỏ dần, chỉ còn vài loạt lẻ tẻ. Đám Nhật lần lượt bị hạ gục, thân thể vắt vẻo trên thùng hàng, máu loang từng vệt. Một số khác vứt vội súng, quỳ rạp, hai tay run rẩy giơ lên, gương mặt trắng bệch, mồ hôi lăn như mưa.

Mùi khói, mùi máu, và hơi nóng thép bị nung đỏ trộn lại, đặc sệt, nặng nề như lưới vô hình siết chặt cổ họng.

Joong túm cổ áo kẻ mạo danh, giật hắn ngẩng lên. Hắn ho sặc sụa, ánh mắt hoảng loạn, mồ hôi túa ướt cả thái dương. Joong nghiến răng, ấn mạnh đầu hắn quỳ xuống nền bê tông lạnh toát.

Đặc nhiệm ùa tới, động tác thuần thục, khóa chặt tay hắn ngoặt ra sau. Âm thanh "cạch" của còng số 8 vang khô khốc, dội lại trong gian kho giờ đã vắng tiếng súng, chỉ còn tiếng thở hổn hển và mùi chết chóc vương vãi.

Joong vẫn giữ nòng súng dí vào thái dương hắn, ánh mắt tối sầm, như muốn xuyên thủng kẻ đang run bần bật dưới chân.

Xung quanh, từng vali được lục soát, từng thùng hàng được ghi hình. Camera lia khắp: tiền, hộ chiếu giả, chứng từ, hàng hóa, máu và vỏ đạn... tất cả hòa vào nhau như một sân khấu hỗn loạn.

Joong thở nặng, mồ hôi trượt xuống gò má. Anh đứng giữa hiện trường, đôi mắt tối lạnh như hố sâu. Giọng hắn vang lên, gằn từng chữ, sắc lẹm như lưỡi dao:

Joong: Vở kịch kết thúc rồi. Tất cả đều được ghi lại. Không còn sân khấu nào cho các người nữa.

Âm thanh dội lại, cắt xuyên qua làn khói súng còn vẩn vất trong không khí. Trong kho, một sự im lặng rợn người dần lan ra. Đám tội phạm bị trói quặt tay, quỳ rạp xuống nền xi măng, chẳng kẻ nào dám thở mạnh. Chỉ còn tiếng giấy tờ loang mực xào xạc, tiếng tiền giấy rơi rải khắp nền lẫn vào vỏ đạn đồng loang lổ máu, và tiếng còng số 8 siết chặt như hồi chuông cuối cùng khép lại tấn bi kịch.

Đặc nhiệm tiếp tục lục soát, từng chiếc vali bật khóa, từng thùng gỗ bị cạy tung, toàn bộ chứng cứ bày ra sáng choang dưới ánh mặt trời hắt vào qua những vách thép thủng loang lổ. Máy quay bodycam ghi lại mọi chi tiết: khẩu súng còn nóng khói, tập hộ chiếu giả chưa kịp in dấu, những vali USD vấy máu, và cả gương mặt thất thần của "Dango giả" đang bị ép quỳ gối.

Joong lặng im vài giây, đôi vai căng cứng, mồ hôi hòa với bụi thuốc súng đọng lại thành vệt mằn chát bên môi. Trong khoang ngực hắn, tiếng tim vẫn đập thình thịch, nhưng ánh mắt thì trầm, kiên định - ánh mắt của kẻ vừa dập tắt một trò lừa đảo kéo dài quá lâu.

Joong: Thu toàn bộ tang vật. Chuyển về trung tâm.

Joong ra lệnh, giọng trầm khàn, không một chút dao động.

Tiếng "Rõ!" vang dậy, dàn đặc nhiệm nhanh chóng chia thành nhóm, động tác thuần thục. Một vài kẻ bị thương được cáng ra ngoài, máu rỉ thành vệt trên nền xi măng, hòa vào dấu giày in hằn. Một sĩ quan chụp ảnh hiện trường lia đèn flash chớp liên hồi, mỗi tia sáng càng khắc sâu hơn sự tang hoang của chiến trường khói bụi.

Bên ngoài, nắng trưa Bangkok vẫn rát bỏng, hắt vào qua những khe thép rách nát như dao cắt, nhưng trong kho lại đặc quánh một màu u ám - màu của tội ác vừa bị xé toang. Mùi thuốc súng, mùi máu, mùi tiền giấy cháy xém quyện thành một thứ hương vị khó quên.

Joong chậm rãi hít vào, rồi buông một hơi thở dài. Khoảnh khắc đó, như có bàn tay vô hình siết mạnh vào tim hắn - sự mệt mỏi, cay đắng, và cả một chút trống rỗng len vào. Nhưng ánh nhìn của hắn vẫn không lay động: lạnh lẽo, chắc nịch.

Trước mặt Joong, "Dango giả" cúi gằm, cổ áo bị kéo căng, mồ hôi lẫn bụi bặm dính bệt trên gương mặt giả mạo. Hắn run lẩy bẩy, biết rõ mọi cánh cửa đã đóng lại, mọi sân khấu đã sụp đổ.

Trong bức tranh ấy, Joong là tâm điểm, dáng đứng thẳng tắp giữa bãi hoang tội lỗi. Không cần ánh đèn, không cần khán giả, nhưng chỉ riêng sự hiện diện của anh cũng đủ biến kho chứa này thành một tòa án lặng thầm, nơi bản án đã được tuyên: kết thúc.

Joong bước ra từ nhà kho, tang chứng dày đặc trong tay. Hắn ngẩng lên theo bản năng, tìm bóng dáng quen thuộc. Ở phía xa, Dunk chỉ khẽ gật đầu, một cái gật vừa là dấu chấm hết cho màn kịch, vừa là lời hẹn cho trận chiến dài phía trước.

Mạng lưới trung chuyển từ hộ chiếu giả, tiền mặt, hàng lậu cho tới màn kịch "Dango sống" - bị bắt gọn tại thời điểm 14:07.
...
Hơn một tuần sau, báo chí nổ rầm trời với hàng loạt tít giật:

"Chuyên án 14:07 - Triệt phá đường dây buôn lậu quốc tế - trả lại danh tiếng cho Dango 1407."

"Thiên tài được minh oan: 1407 trong sạch."

Hình ảnh container, vali tiền, súng ống và hàng chục kẻ bị còng tay xuất hiện trên trang nhất. Các bản tin buổi tối chạy liên tục, ca ngợi chiến công của lực lượng đặc nhiệm Thái Lan.

Tên Dunk không hề xuất hiện trong bất kỳ báo cáo nào. Không có ai ngoài Joong và vài cấp chỉ huy tối mật biết cậu đã liều lĩnh đóng vai quân cờ mồi nhử. Dưới mắt công chúng, đây là một chiến thắng hoàn hảo của đội Joong, được hỗ trợ bởi "một trinh sát ẩn danh." Một cái bóng vô danh. Một bàn tay chưa từng tồn tại.

Trong căn phòng chỉ huy vắng người, ánh đèn vàng hắt xuống những tập hồ sơ dày cộp, đánh dấu chấm hết cho chuyên án. Dunk đứng lặng phía sau Joong, mắt dõi vào hàng chữ lạnh lẽo trên bìa bọc da: Kết thúc.

Joong quay lại. Ánh mắt anh nặng mà dịu, như mang theo cả sự kiêu hãnh lẫn mệt mỏi:

Joong: Hết rồi. Em không còn là mục tiêu của chúng nữa.

Dunk cười nhạt, khóe môi cong lên nhưng chẳng có chút bình thản nào. Trong đôi mắt tối sẫm, sự cay đắng len vào như vết mực loang:

Dunk: Chắc anh biết mà... đã bước vào bóng tối, không ai ra ngoài sạch được.

Khoảnh khắc đó, Joong tiến đến gần. Hắn không nói gì thêm, chỉ khẽ đặt tay lên vai Dunk. Lực nắm siết chặt, chắc nịch như một lời thề. Giọng hắn trầm, cứng rắn mà ấm:

Joong: Không cần. Chỉ cần cùng nhau.

Im lặng kéo dài. Hai hơi thở hòa quyện trong không gian khép kín, chỉ có tiếng quạt trần quay đều và tiếng giấy tờ xào xạc khi gió lùa qua khe cửa.

Cánh cửa khép lại sau lưng họ. Tiếng ồn ã ngoài kia: tiếng còi xe, tiếng rao hàng, tiếng loa phát thanh đưa tin chiến công... dần chìm vào nền. Bên trong căn phòng nhỏ, chỉ còn lại hai con người đứng sát nhau, bóng họ in dài trên tường, hòa lẫn đến mức không thể tách rời.

Chuyên án khép lại.

Nhưng định mệnh chưa hề kết thúc. Giữa Joong và Dunk, trò chơi với số phận vẫn còn đó, dai dẳng như một bản nhạc u ám chưa tìm thấy đoạn kết.
...
Joong bừng tỉnh, như thể vừa bị ai đó giật phắt khỏi một giấc mơ dang dở. Hắn chưa kịp định thần thì bàn tay đã vô thức quờ sang bên cạnh - chỉ chạm vào khoảng lạnh rỗng, ga giường phẳng lì không còn hơi ấm.

Dunk không còn ở đó.

Một khoảng trống vô hình siết chặt ngực hắn. Tim Joong đập hỗn loạn, trong đầu vang lên hàng loạt viễn cảnh mơ hồ nhưng đáng sợ. Hắn bật dậy, đứng thẳng trong căn phòng im lìm, đôi mắt dán chặt vào bóng tối dày đặc. Có một thứ bản năng mách bảo hắn rằng lần biến mất này khác lần trước.

Ánh nhìn bất giác chạm vào mặt đồng hồ treo tường. Kim chỉ 14:07.

Joong chết lặng.

Hắn đã ngủ liền một mạch tới tận chiều hôm sau và Dunk biến mất trong khoảng thời gian ấy. Cơn run nhẹ dọc sống lưng khiến hắn siết chặt nắm tay, như thể đang cố bấu víu vào một hiện thực mong manh.

Và rồi hắn nhìn thấy nó.

Một tờ giấy nhỏ, đặt ngay ngắn trên tủ đầu giường.

Joong bước chậm đến, như sợ rằng chỉ cần nhanh quá, tờ giấy sẽ biến mất trước mắt hắn. Ngón tay run nhẹ khi lật ra, và ngay lập tức trái tim hắn như bị bóp nghẹt.

"Lần này em sẽ trộm đi trái tim đặc cảnh nhé.
Ký tên: Dango."

Nét chữ quen thuộc ấy, đầy ngạo nghễ, cứa vào mắt hắn như một vết dao ngọt ngào. Joong ngồi phịch xuống giường, ánh mắt không rời khỏi từng con chữ. Cả căn phòng im ắng, chỉ còn nhịp thở nặng trĩu của hắn.

Hắn gấp mẩu giấy lại, cẩn thận nhét vào ví như thể cất giữ một phần tim của chính mình. Hắn biết Dunk không muốn hắn truy tìm, không muốn biến cuộc hội ngộ thành một cuộc săn đuổi.

Và hắn cũng nhớ rõ, như một lời hứa không thể xóa nhòa:

Hắn sẽ không đi tìm. Nhưng hắn sẽ đứng ở nơi nổi bật nhất để Dunk tìm thấy lại hắn nhanh hơn..

Joong đứng dậy, kéo phăng rèm cửa. Ánh sáng buổi chiều Bangkok tràn vào, gay gắt mà lấp lánh, phản chiếu trên gương mặt hắn. Bên ngoài, thành phố vẫn náo loạn, dòng người vẫn hối hả, chẳng ai biết trong một căn phòng cao tầng, có một đặc cảnh đang ôm lấy khoảng trống duy nhất của mình.

Khóe môi hắn cong khẽ, một nụ cười nửa như bất lực, nửa như chấp nhận. Dù Dunk có đang chơi trò mèo vờn chuột, dù khoảng cách có dài đến bao nhiêu, Joong hiểu rõ một điều: hắn sẽ chờ. Không phải bằng cách ngồi yên, mà bằng cách đứng thật cao, thật vững vàng, để một ngày nào đó khi Dunk quay lại, chỉ cần liếc mắt, sẽ thấy hắn ngay giữa đám đông.

Đó không phải kết thúc.

Đó chỉ mới là khởi đầu của một ván cờ dài hơi hơn, nơi trái tim, thay vì bí mật, sẽ trở thành món hàng đánh cắp duy nhất.
...
Trên sân thượng, khi Dunk quay lưng bước đi, tiếng bước chân của cậu khựng lại. Trong bóng tối cuối hành lang, một dáng người cao lớn đã đứng đó từ lúc nào. Không thấy rõ mặt, chỉ có điếu thuốc lập lòe đỏ trong bóng đêm.

"Em đã gặp hắn?"

Giọng trầm khàn vang lên, không hẳn là hỏi, mà như khẳng định.

Dunk nhếch mép cười, không đáp.

"Đừng quên... trái tim đặc cảnh mà em hứa với tôi."

Người kia nhả khói, từng vòng khói quẩn quanh gương mặt bị che khuất, chỉ còn ánh mắt sáng lạnh.

Dunk im lặng vài giây, rồi khẽ nghiêng đầu, giọng nửa đùa nửa thật:

Dunk: Trái tim đó vốn là của em. Không ai cướp được, kể cả ông.

Người kia cười mỉa, không nói thêm, nhưng ánh mắt dõi theo Dunk đầy hàm ý.

Dunk lặng lẽ bước qua, bóng lưng gầy mảnh chìm vào bóng tối. Một ván cờ ngấm ngầm đã được dựng sẵn, và Dunk có lẽ không chỉ là người chơi.
(HẾT PHẦN 1)
(CHỜ PHẦN 2 NHA)