Chương 17:
Khi tia nắng đầu tiên của buổi sớm xuyên qua cửa sổ lớn chiếu lên lan can mép phòng ngủ gác mái, hai người trên giường vẫn đang ngủ say, chẳng ai ngủ ngoan, mỗi người ngả nghiêng một phía, may mà giường của Federico đủ rộng. 

Lúc này, chuông điện thoại trên đầu giường vang lên, trong không gian yên tĩnh đặc biệt chói tai. Federico giật mình tỉnh giấc, mắt vẫn nhắm nghiền, mơ màng với tay tìm điện thoại. 

Anh ba giờ sáng mới về tới tổ ấm, đang ngủ ngon lành. 

Mò được điện thoại, ấn nút nghe, anh từ đầu đến cuối chẳng mở mắt, chỉ áp điện thoại vào mặt, giọng dính dớp, “Si?” 

“Fede? Cậu về rồi à?” Giọng đội trưởng khàn khàn, gấp gáp vang lên trong ống nghe, “Cậu phải đến ngay, không có cậu là không xong đâu…” 

Người đàn ông bên cạnh cũng bị đánh thức, mắt nhắm nghiền bò tới gần, đầu cọ vào hõm cổ anh. 

“Cậu liên lạc với Jude đi, tôi không gọi cậu ấy, cậu đưa cậu ấy qua, thông tin vé máy bay lát nữa gửi cậu, tài xế sẽ ra sân bay đón hai người…” 

Cái đầu ấy không chịu yên, cọ qua cọ lại, cuối cùng hôn lên môi anh. 

Federico liên tục làm hai ca dài, mỗi lần hơn mười ngày; còn Jude trong khoảng thời gian này cũng bắt đầu bận rộn đúng với thu nhập của mình, chạy khắp thế giới gặp khách hàng, hội nghị xuyên quốc gia không phân biệt múi giờ kéo dài cả ngày cả đêm trở thành chuyện thường. Họ đã hơn một tháng không gặp nhau. 

Nửa đêm khi Federico xuống máy bay về tổ ấm, thấy chàng trai trẻ đang ngủ say trên giường, anh không làm phiền, chỉ nhẹ nhàng tắm rửa xong, lặng lẽ nằm xuống bên cậu. 

“Ừ… ừ… được…” Federico lẩm bẩm cúp máy, nghiêng đầu hôn cậu nghiêm túc. 

Cả hai đều không mở mắt, môi lưỡi quấn quýt, càng lúc càng sâu trao đổi nước bọt, cảm nhận hơi thở cậu trở nên gấp gáp, cổ họng rên vài tiếng, đột nhiên trở nên hung hãn, cả cơ thể đè lên, Federico vội đẩy cậu ra. 

“Đừng… phải dậy rồi, Luka gọi chúng ta đi làm.” 

“Đi đâu?” Cậu cũng chưa tỉnh hẳn, mắt nhắm nghiền hỏi dính dớp. 

Đi đâu? Luka vừa nói rồi, anh không để ý, giờ nghĩ lại, hình như là Mallorca? 

Giờ đang là tháng Tư, mùa cao điểm lặn biển, khó tránh khỏi đủ loại tai nạn lớn nhỏ, Federico dĩ nhiên hy vọng họ chẳng bao giờ có việc, có việc nghĩa là ít nhất một mạng sống có thể đã biến mất khỏi thế gian, để lại gia đình đau khổ. 

Federico trèo xuống thang, vào phòng tắm rửa mặt, vừa nhìn điện thoại đợi thư ký hiệp hội gửi thông tin vé máy bay. Lát nữa còn phải tốn công sắp xếp lại đống thiết bị lâu chưa đụng tới, thời gian không dư dả. 

Khi anh đang đánh răng trước gương, cửa khóa đột nhiên kêu lạch cạch. Anh giật mình, vội ra khỏi phòng tắm, cửa chính lúc này mở ra, cậu tiếp viên nhỏ con ngoài cửa nhìn người đàn ông ngậm bàn chải đứng ở cửa, mặt ngẩn ngơ, khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, cậu ta còn ngạc nhiên hơn cả Federico. 

“Sao anh dậy sớm thế? Hôm qua không phải nửa đêm mới xong ca à?” Brahim bước vào, quen cửa quen nẻo cởi giày đi thẳng vào trong. 

“Em nghĩ anh còn ngủ, nên tự mở cửa vào, định lấy đồ xong đi luôn không làm phiền anh.” 

Đồ? Đồ gì? 

“Anh chuẩn bị sẵn rồi chứ?” Brahim đi tới dưới gác mái, nhìn vào tủ tường, nhưng chẳng có gì. 

Giây tiếp theo, cậu phát hiện tình huống còn sốc hơn, một người đàn ông mặc áo thun quần lót đang trèo xuống từ thang gác mái. 

Cậu há hốc mồm, ngơ ngác nhìn người đàn ông mắt nhập nhèm đi ngang qua, thờ ơ liếc cậu một cái, không nói gì bước vào phòng tắm đóng cửa lại. 

Cậu vội đi tới phòng khách, kiễng chân nhìn lên gác mái, xác nhận chỉ có một cái giường, rồi ánh mắt khó tin chuyển sang chủ nhà đang ngậm bàn chải, trợn mắt bò nhìn mình với vẻ mặt ngốc nghếch. 

Federico cuối cùng nhớ ra sao cậu ta lại ở đây… Cuối mỗi quý là ngày giặt giũ, Brahim phải đi đối chiếu với công ty giặt là bên ngoài, tiện thể ghé nhà anh lấy đồng phục cần giặt giũ ủi phẳng. 

Anh quên sạch sẽ. 

“Em bảo sao anh cứ thần bí, Mia bỏ đi, cô gái thích anh cũng chẳng thèm để ý, cô nàng học bá xinh đẹp hẹn hò tử tế mà anh cũng làm hỏng, hóa ra, hóa ra…” 

“Giả bộ giống thật, đến tôi cũng bị lừa! Anh căn bản không cần bạn gái, anh cần bạn trai; cái ổ chó của anh cũng không cần nữ chủ nhân, anh cần nam chủ nhân!” Tiếp viên nhỏ con lanh lợi mở hết công suất, bình thường cậu tuyệt đối không dễ dàng chua ngoa với người khác, dù đây là sở trường của cậu, đủ thấy lúc này cậu tức đến mức nào. 

“Khoan, sao thằng cha đó quen mắt thế, tôi gặp rồi à?” 

“Hóa ra còn có cô nàng đồng nghiệp thích anh, chắc xinh lắm nhỉ? Lại còn trẻ trung xinh đẹp…” Trên chuyến bay tới Mallorca, chàng trai trẻ đột nhiên nhắc tới chuyện này. 

“Đâu nhiều bằng đám gái xinh thích em.” Đây là sự thật, Federico cố không để giọng mình chua chát như cậu, nhưng thằng nhóc này đúng là vừa ăn cắp vừa la làng. 

“Kể tôi nghe xem, cô tiếp viên thích anh trông thế nào?” Jude vừa gặm bánh, vừa hèn mọn hỏi. 

“Em thế này đáng ghét lắm.” Federico tỏ vẻ khinh bỉ, nhưng khóe môi không kìm được cong lên, “Thật ra tôi gặp rồi.” 

Federico vốn không thích nói sau lưng người khác, nhất là đàn ông mà bàn chuyện này thì càng hèn, nhưng lại không muốn cậu nghĩ anh luôn giấu giếm cậu. 

“Thật à? Lúc nào?” 

“Trên chuyến bay lần trước.” 

“Cô nàng chân dài xinh đẹp? Anh không tệ nha, bảo sao cô ấy giả vờ không quen anh.” 

Lúc này Luka gửi báo cáo hiện trường, họ ngừng chuyện phiếm, mở laptop nghiêm túc nghiên cứu và thảo luận. 

Chuyện đã rõ, tuần trước Luka dẫn đội tới hang Cướp Biển, đến giờ chưa xong việc, nghĩa là khả năng sống sót của nạn nhân gần như bằng không. 

Hôm kia họ tìm thấy thi thể nạn nhân, vài lần đánh vớt thất bại, cuối cùng quyết định cần thêm người hỗ trợ. 

Federico rất quen thuộc với cụm hang Cướp Biển, vừa về Madrid, Luka lập tức tìm anh. 

Anh lướt qua đống ảnh hiện trường, phát hiện có người bất ngờ trong đội cứu hộ, vội chỉ cho Jude xem có phải ông chú bảnh bao ở buổi tiệc từ thiện lần trước không. 

“Ừ, anh chưa biết Xabi đâu, anh ấy từng ở đội mình.” Chàng trai trẻ lẩm bẩm, “Anh ấy tài trợ một khoản lớn, chắc lần này đi cùng.” 

Federico nghe mà mơ hồ, cậu ta biết nhiều chuyện đội hơn cả anh, một lão làng, và thân với vị kim chủ này thế sao? 

Chưa kịp hỏi, Federico lại thấy một người bất ngờ trong ảnh. 

“Đây là Mike à?” 

Jude nhìn kỹ màn hình, cậu bé đứng xa trong đám đông, hơn nửa năm không gặp, thay đổi nhiều, nên mất một lúc nhận diện. 

Cả hai nhìn nhau, ngơ ngác. 

Chiều tới hiện trường, họ hội ý ngắn với đội trưởng Luka, đội trưởng hiện trường Lukas, và kim chủ kiêm giám sát nội bộ Xabi. Kế hoạch ban đầu là hôm nay hoàn thiện việc đặt dây dẫn, đợi bùn lắng qua đêm để cải thiện tầm nhìn, mai mới đánh vớt được. Nhưng Jude khăng khăng đánh vớt ngay tối nay, dù là ca đêm. 

Federico ủng hộ cậu, nên các đội trưởng đánh giá tính khả thi của ca đêm, thông qua kế hoạch khẩn cấp. 

Jude ôm chặt Mike, cậu bé mấy ngày nay kìm nước mắt cuối cùng bật khóc, nói đều là lỗi của mình, lần trước ở Columbretes cũng thế, cha cậu không muốn đi, còn sợ hãi, nhưng không cưỡng lại được cậu. 

“Không, không phải lỗi của em, em không cần chịu trách nhiệm gì cả…” Jude cúi mắt, an ủi khẽ, “Giờ chúng ta sẽ đưa cha em lên.” 

Cũng không phải lỗi của em, em phải hiểu điều đó… Họ đang mặc thiết bị trong lều, Federico lo lắng nhìn gương mặt nặng trĩu của cậu, đưa tay ôm cổ cậu. 

“Tôi sẽ luôn ở cạnh em.” 

“Có một chuyện,” chàng trai trẻ vốn im lặng quay lại, đôi mắt sâu thẳm nghiêm túc nhìn anh. 

“Hôm nay xuống nước, chỉ hôm nay thôi, anh giao quyền chỉ huy cho tôi được không?” 

Federico nhìn vào mắt cậu, thần sắc cũng nghiêm trọng, lo cậu bốc đồng bất chấp hậu quả, lo cậu để mặc cảm tội lỗi đẩy mình vào nguy hiểm. 

“Được.” Người đội trưởng tương lai trả lời ngắn gọn, gần như không suy nghĩ mà chọn tin tưởng cậu. 

“Cảm ơn anh.” Cậu hôn môi Federico. 

Federico hôn lại cậu, mang tính an ủi, để cậu yên tâm. 

“Đội một đã xuống nước, tới lượt hai người chuẩn bị đi.” Lukas chui vào lều, giọng vang người tới. 

“Xong ngay đây.” Jude phản ứng nhanh, giả vờ giúp bạn mặc bình khí, Federico cũng giả bộ phối hợp. 

“Ồ, tưởng hai người xong lâu rồi, nhanh lên nhé.” Lukas tốt bụng giả vờ không thấy gì, nhiệt tình như mọi khi, chủ động giúp họ thu dọn vây chân. 

Trời chưa tối, cửa hang đã dựng đèn rọi lớn, lối vào gần mặt nước, bên trong sáng như ban ngày, ánh sáng chiếu mặt nước lấp lánh, bên dưới là thế giới hang ngầm rộng lớn. 

Jude lần đầu vào đây, nhờ Federico mà thuộc đường. Cậu nắm dây dẫn, chui vào đường hầm trước, Federico theo sau. 

Nơi này khác hẳn các hang họ từng lặn, tầm nhìn thấp, dễ khuấy bùn, nên tuyệt đối phải dựa vào dây dẫn, khóa an toàn phải cài vào dây. 

Nạn nhân lạc dây dẫn trong hang ngầm, đi sai đường, vào một lối chưa từng được phát hiện, đây là lý do Luka dẫn đội mất cả tuần mới tìm thấy anh ta. 

Lối mới này trông như hang cạn, trên bản đồ chỉ ghi một cái tên khó đọc. Federico nhận cuộn dây mới từ đội một, đeo lên vai, bơi theo Jude. 

Kế hoạch ban đầu của Luka là hôm nay đặt dây dẫn, qua đêm để bùn lắng, mai đánh vớt. Nhưng vì họ khăng khăng đánh vớt tối nay, để không ảnh hưởng tầm nhìn, dây dẫn không kéo dài tới chỗ nạn nhân, họ phải tự đặt phần dây còn lại. 

Tình hình khác lạ, khi dây dẫn đến điểm cuối, trong tầm nhìn không thấy thi thể nạn nhân. 

Federico lấy cuộn dây trên vai, hai người bình tĩnh hợp tác cố định dây, động tác nhanh nhẹ, hạn chế khuấy bùn. Nếu giờ chưa tìm thấy thi thể, tầm nhìn giảm sẽ càng khó. 

Họ tiến chậm hơn dự kiến, mỗi bước đều quan sát kỹ. Khi phát hiện thi thể nghi ngờ phía trước, họ đã đi sâu hơn điểm đánh dấu rất nhiều. 

Federico nhanh chóng phán đoán, thi thể ngâm nước bảy ngày, ở nhiệt độ này đã phình khí, nổi lên nhanh và trôi theo dòng nước một đoạn. 

Càng đến gần, họ xác định đó là mục tiêu, thấy rõ hình dạng vây chân, nhưng dây dẫn đã hết. 

“Mai làm tiếp?” Federico ra hiệu hỏi Jude, hôm nay cậu chỉ huy, cậu quyết định. 

“Thử thêm lần nữa.” Cậu ra hiệu với Federico, chỉ khóa an toàn trên dây, làm động tác tháo. “Để tôi.” 

Cả hai đều biết, đến mai tình hình sẽ phức tạp hơn, thi thể có thể trôi xa hơn. 

Qua hôm nay, không biết có tìm được nữa không. 

“Để tôi.” Tay Federico đặt lên khóa an toàn của mình. 

“Để tôi.” Jude đặt tay lên tay anh, tay kia ra hiệu, “Anh giữ tôi đi.” 

Federico hiểu ý cậu khi đòi quyền chỉ huy. 

Lúc này anh chỉ có thể tuân lệnh vô điều kiện, tháo khóa an toàn của Jude, cài vào cổ tay mình. 

Jude tiếp tục tiến tới mục tiêu, Federico theo sau, không do dự tháo khóa an toàn của mình, quấn dây dẫn vào tay kia, dang tay cho Jude tiến lên. 

Hai mạng sống phụ thuộc vào tay anh. Anh tập trung cao độ, dang tay hết cỡ, quyết tâm nếu vẫn không tới được, tuyệt đối không để Jude mạo hiểm thêm. 

Tuân lệnh chỉ huy phải đặt an toàn bản thân lên hàng đầu. 

Chân anh móc vào đá, tay vươn tới giới hạn, may mà Jude dừng lại, không tiến tiếp. 

Cậu là lính mới, có lẽ chưa từng gặp tình huống này. Thi thể ngâm nước một tuần, ở trạng thái kinh khủng nhất, cơ bắp thối rữa phình to, chỉ còn hình dạng được bộ đồ lặn bọc lại, muốn nắm cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu. 

Nhưng chẳng bao lâu cậu bắt đầu rút lui, vẻ tự tin. Federico yên tâm phần nào, những nội dung này đã được huấn luyện từ đầu, cậu thông minh, dù ít kinh nghiệm cũng nắm được điểm mấu chốt. 

Trong lúc rút lui, Federico không phí thời gian, nhanh chóng cài khóa an toàn của cả hai vào dây dẫn. 

Trên đường về, Federico đi trước, lối hầm hẹp khó đổi vị trí, nhất là khi mang theo thi thể. 

Federico để đầu thi thể sưng phồng đáng sợ đối diện mình, trong lúc nổi lên, đôi mắt lồi có thể rớt ra, lăn lộn trong kính lặn. 

Federico bình tĩnh giữ nhịp, kéo thi thể ra ngoài, cảm nhận Jude đỡ chân thi thể theo sau. 

Đặc biệt vì đó là người Jude quen, từng nói chuyện trực tiếp, lại là bố của Mike. Dù giờ trông cậu vẫn chuyên nghiệp, nhưng cú sốc tâm lý chắc chắn không tránh khỏi. 

Khi ra khỏi hầm, Luka tiếp quản thi thể, ra hiệu hai người nhanh chóng rời lối ra duy nhất, tránh cản đường. 

Thời gian làm việc dưới nước không dài, so với lần nguy hiểm ở hồ băng Oulu, nhiệm vụ này không quá khó, nhưng Federico rất lo cho cậu, cố ý tăng tốc nổi lên nhanh. 

“Tay chân mày mảnh, nhưng thể lực tốt đấy.” Gã da nâu xoa mái tóc xoăn bị mũ trùm ép bẹp của Federico, cười tươi. 

“Đi nào, lên bờ uống rượu với hai ông thầy mày, mày uống được chứ…” 

Jude trông ổn, ngâm thùng nước nóng để phục hồi thân nhiệt không lâu đã thấy đủ, ra ngoài lau khô, thay đồ thường. 

Trời tối, đúng giờ ăn tối Tây Ban Nha, mọi người chưa ăn, nghiêm túc đợi Luka mang thi thể lên, công việc không đơn giản, giữ thi thể mục nát nguyên vẹn đòi hỏi quy trình tỉ mỉ và phối hợp nhiều bên. 

Đội cứu hộ dùng cần cẩu kéo thi thể lên, đội cứu hỏa chuyên nghiệp tiếp quản, chuyển tới cơ sở y tế mổ xác định nguyên nhân tử vong. 

Công việc của họ xong, không cần tham gia tiếp, nhưng mọi người thường xúm lại giúp. Jude chẳng thèm liếc sang bên đó, chỉ lo dựng lều. 

Federico lặng lẽ giúp cậu dựng lều, trải tấm chống ẩm, ném túi ngủ vào. 

Đến khi thi thể được trực thăng chuyển đi, họ mới xúm lại thu dọn đồ cá nhân của đồng đội. 

Cả đội đói meo sau một ngày dài, Lukas phát hộp mì Ý cho các thành viên và tình nguyện viên. Lần này chỉ đánh vớt thành công, không tính cứu hộ thành công, không có tiệc thịt nướng, nhưng mì Ý của Lukas cũng ngon như nhà hàng. 

Jude nói đang nhịn ăn nửa ngày, chỉ lấy nước uống, Federico bảo ăn nhiều trên máy bay rồi, giờ không đói, lát đói sẽ lục tủ lạnh. Thế là chỉ hai người cầm chai nước uống. 

Luka gọi cả hai qua ngồi cùng bàn, trò chuyện. Trong số mọi người, chỉ Federico không quen Xabi Alonso, kim chủ kiêm giám sát nội bộ, tự nhận là lão làng mà lại thế. 

Jude hợp cạ với Xabi, nói chuyện kinh doanh và đầu tư. Điều này hơi lạ, không chỉ Federico, cả Luka và Lukas sau này tham gia cũng không chen vào được cuộc trò chuyện của họ. 

Federico ít quen biết Xabi, Luka giới thiệu anh ta là nhà sáng lập một thương hiệu thời trang nhanh, đang lên như diều gặp gió, là quý tộc mới được săn đón ở châu Âu, Jude đã thân với anh ta từ lâu. Giọng đội trưởng đầy ẩn ý, trước mặt kim chủ chẳng khách sáo, toàn lời mỉa mai châm chọc. 

Dù kín đáo trước mặt hai đội trưởng, bước đi của Jude không giống họ, Federico thấy cậu đối với Xabi đặc biệt, có ý lấy lòng. 

Chắc là thói quen nghề nghiệp, Federico không để tâm. Quản lý quỹ gặp khách hàng tiềm năng thường phản ứng thế, chính anh cũng hay có thói quen phục vụ người khác trong đời sống thường ngày. 

“Jude này, cậu không định tự khởi nghiệp à, để Xabi kể cậu nghe chuyện phấn đấu của anh ta, dạy cậu một bài học.” 

Các đội trưởng thẳng tính, cởi mở, nhưng không phải không có mắt nhìn, ngay cả Federico cũng nhận ra, sao họ lại không, còn cố ý châm chọc thêm vài câu. 

Federico chưa từng nghe về kế hoạch khởi nghiệp của Jude, lúc này nhớ lại lời Luka từng nói — những người như họ, mỗi bước trong đời đều được lên kế hoạch, khi nào làm gì, mọi thứ đều trong dự tính. 

Nên dù không hiểu, Federico biết Jude và Xabi thuộc loại người này. 

“Em thật sự không ăn à? Tôi đi lấy gì cho em ăn.” Mọi người giải tán nghỉ ngơi, về lều, anh hỏi Jude. 

“Không, muộn thế này càng không ăn được,” chàng trai trẻ đáp thoải mái, “Anh đi ăn đi, đừng kèm tôi.” 

Federico không tin chuyện nhịn ăn, nghĩ cậu mắc lỗi tân binh thường mắc, các đội trưởng chắc cũng ngầm hiểu. Nhưng cậu trông bình thường, vừa nãy trò chuyện vui vẻ với đội trưởng và kim chủ, nịnh nọt hay không cũng là trình độ trí tuệ và cảm xúc cao của cậu. 

“Em không ăn thì tôi cũng chẳng muốn ăn, một bữa không ăn cũng chẳng sao.” Federico thoải mái nói, “Hình như đây là lều của chúng ta.” 

Đèn rọi lớn ở hiện trường đã tắt, ánh sáng trại mờ, dù chưa muộn, nhất là với người Tây Ban Nha đời sống về đêm phong phú, nhưng mọi người đã mệt mỏi vài ngày, giờ chuẩn bị nghỉ. 

Anh kéo khóa lều, Jude đồng thời vạch rèm. Khi tay chạm vào vải chống thấm lạnh ngắt trơn tuột, sắc mặt cậu đột nhiên thay đổi, im lặng chạy ra rìa trại. 

“Em…” Federico đuổi theo ngay. 

Cậu chạy nhanh, như ở khu nghỉ dưỡng Oulu, hai người thường thi chạy hết sức. Khi đến bãi đất trống tối om, cậu không chịu nổi, quỳ xuống cỏ, nôn thốc nôn tháo. 

Federico bật đèn pin, chỉnh độ sáng thấp nhất, chỉ cần thấy bóng cậu, rồi lại gần ngồi xổm bên cậu, kiên nhẫn vuốt lưng cậu. 

Dạ dày cậu trống rỗng, chẳng có gì để nôn, chỉ ói ra nước uống lúc nãy. Nhưng cậu nôn lâu, cuối cùng chỉ là nôn khan. 

Tiếng nôn khan dần thành tiếng thở hổn hển, rồi cậu bắt đầu nức nở, Federico ôm lấy cậu, lấy khăn tay lau nước và nước mắt không ngừng trào ra. 

“Là vì tôi…” Mặt cậu vùi vào vai Federico, giọng run rẩy gần như sụp đổ, “Vì tôi nói với cảnh sát mấy lời đó, anh ta mới được thả…” 

“Đáng lẽ anh ta phải bị truy tố, vào tù, chứ không phải chết ở đây…” 

-tbc-

Ghi chú (tác giả): 
Ngay từ đầu, câu chuyện này muốn truyền tải trạng thái ngang sức ngang tài giữa hai nhân vật chính, vượt lên trên sự giàu nghèo và địa vị xã hội, chỉ liên quan đến sự cân bằng về thể chất và tinh thần, cả hai đều cực kỳ mạnh mẽ. 

Nên việc ai ở bên phải trở nên chẳng đáng kể, có lẽ họ sẽ tạm nhượng bộ vì nhau, nhưng bản chất vẫn là hai người mạnh mẽ. 

Chương này cũng đã viết khá lâu, sắp đến hồi kết.

Chương 18:
Xabi Alonso cực kỳ điềm tĩnh, vừa nãy Luka mỉa mai anh ta, dù quá đáng đến đâu anh ta cũng chỉ cười trừ, không chút dao động cảm xúc. 

Ngoài việc đẹp trai, gu thời trang tốt, khí chất và cách nói chuyện của anh ta toát lên vẻ thanh lịch điềm đạm, từ trong xương tủy bộc lộ sự tao nhã và tự tin. 

Federico đã gặp vô số người giàu có đủ loại, Xabi thuộc kiểu có giáo dưỡng nhất, là loại khách mà ngành dịch vụ họ mong gặp nhất. Hơn nữa, khoản tài trợ anh ta dành cho đội rất lớn, thiết bị của mọi thành viên được thay mới từ đầu đến chân. Dù trước đây anh ta làm gì khiến Luka tức giận đến thế, Federico vẫn có ấn tượng rất tốt về anh ta. 

Còn về mối quan hệ giữa Jude và anh ta, Federico hoàn toàn mù tịt, chỉ thấy họ rất thân, kiểu hay gặp nhau. 

Anh chẳng chút tò mò, đó là công việc của Jude, chẳng liên quan gì đến anh. 

Anh chỉ quan tâm người đàn ông này giờ đang đau khổ thế nào, cần cái ôm của anh đến đâu. 

“Nếu những gì em nói với cảnh sát đều là sự thật, đều là suy nghĩ và cảm xúc thật trong lòng, em chẳng cần cảm thấy tội lỗi chút nào.” Federico quỳ một chân trên cỏ, ôm chặt cậu, một tay nhẹ nhàng vuốt lưng, hy vọng giảm bớt khó chịu sau khi nôn. 

“Nhưng tôi không chắc…” Cậu vẫn run rẩy, mặt vùi sâu vào vai người đàn ông lớn tuổi hơn. 

“Nhưng tôi tin em, em tuyệt đối không nói dối.” Federico kiên định nói, nụ hôn dịu dàng rơi xuống mái đầu lù xù, “Em tuyệt không làm chuyện đó.” 

Hơi thở cậu dần ổn định, sự an ủi của Federico có tác dụng. 

“Nôn xong có dễ chịu hơn không? Tôi đi lấy gì ăn cho em, em đợi trong lều nhé.” Federico bật đèn pin, một tay ôm cậu về trại. 

“Không, tôi muốn đi cùng anh.” Jude quả thực đỡ hơn, cảm giác như mắc xương biến mất, dù vẫn không đói, nhưng cậu biết nếu mình không ăn, Federico cũng sẽ không ăn. 

Chỗ Lukas cất đồ ăn Federico quen thuộc, bao năm nay không ít lần nửa đêm mò vào kho tìm đồ ăn. 

Trong tủ lạnh xếp ngay ngắn những hộp mì Ý chưa phát hết, Federico đoán chàng trai trẻ không muốn ăn, chính anh cũng chẳng muốn. 

Jude mò trong bóng tối lấy ít bánh mì bao và sô-cô-la, nói ăn mấy thứ này là được. Federico xách hai chai nước thể thao lạnh bổ sung điện giải, ngồi cạnh cậu cùng ăn uống. 

Nơi này ở trung tâm trại, sát lều đội trưởng, thậm chí nghe được tiếng động chuẩn bị ngủ trong lều, nên họ không bật đèn, cũng không nói, cố gắng lặng lẽ nhét đầy bụng. 

“Đừng nói với tôi sau bao năm, tôi vẫn không quên được. Không chỉ tôi không buông, Federico sắp thay ca tôi, tôi phải nói sớm để anh ấy biết chuyện bẩn thỉu thằng đó làm, tránh sau này bị lừa…” 

Federico không cố ý nghe lén hai đội trưởng nói chuyện đêm, nhưng bất ngờ nghe tên mình, tai dựng đứng lên. 

Cảm xúc Lukas không kích động như Luka, giọng trầm ổn, cơ bản không nghe rõ nói gì. Anh ta nói vài câu, lại làm Luka nổi đóa. 

“Tôi không lo anh ta lôi kéo ai, nếu Jude thật sự đi con đường cũ của hắn, chỉ có thể trách tôi nhìn lầm người…” 

Vài câu lại nhắc tới Jude, cậu cũng căng tai lên, cả hai đều biết đội trưởng nói “hắn” là ai. 

“Đời tư tôi không quản, nhưng không được lợi dụng chúng ta. Lúc này quay lại, cậu dám nói hắn không có ý đồ xấu…” 

Nơi này không nên ở lâu… Trong(programmed): Trong bóng tối, hai chàng trai trẻ đồng lòng, nhét vội bánh mì còn lại vào mồm, một trước một sau cúi người lặng lẽ rút lui, Federico tiện tay lấy thêm một túi bánh và hai chai nước. 

Trại rất yên tĩnh, mọi người đã nghỉ, số còn lại đang chuẩn bị nghỉ, chỉ vài lều còn sáng đèn. 

Jude rửa mặt xong về lều, Federico đã thắp đèn trại, trải hai túi ngủ lên tấm chống ẩm. 

“Thế này không đúng, không phải làm thế.” Jude thấy anh xếp hai túi ngủ song song, kéo dài giọng bất mãn, “Thế này ngủ kiểu gì?” 

Ừ thì, mỗi người mang túi ngủ đơn, còn làm sao được? 

“Nhìn này, túi ngủ của anh là dạng kén, không mở ra được.” Federico đứng nhìn cậu loay hoay mãi, mở túi ngủ dạng phong bì của anh làm nệm đôi, nhưng túi ngủ của cậu thì thử thế nào cũng không được. 

“Anh đi tắm đi, về là tôi xong.” Cậu nằm bò ra đất tiếp tục mày mò, nhất định phải tìm cách ngủ hợp ý. 

“Đúng là trẻ, ăn lúc nào đói lúc ấy.” Gã da nâu nhìn Federico ngấu nghiến, mặt hung tợn cười đến híp mắt, “Này, xúc xích hotdog của tôi cho anh ăn.” 

Federico hai mươi hai tuổi vẫn chưa từng cảm thấy áp lực, anh đặt mục tiêu này đến mục tiêu khác, lần lượt đạt được, bỏ ra nhiều và nhận lại nhiều hơn, mọi thứ đều thuận lợi. Anh may mắn, được các anh lớn chiếu cố, dưới ánh mắt kỳ vọng của họ, anh dần trưởng thành, Chim Nhỏ đã lột xác, đại bàng sắp tung cánh bay cao. 

Nhưng chen lều với các anh lớn thì chưa bao giờ lo túi ngủ xếp thế nào, ai ngủ túi nấy là xong. Hai ông thầy thân đến mức như mặc chung quần, giống gay lắm, mà chẳng phải cũng ngủ riêng, cùng lắm đầu kề đầu để tiện nói chuyện đêm. 

Federico về lều, chàng trai trẻ đã nằm xong. Đầu óc giỏi mấy cũng vô phương, cậu chỉ đặt ngang túi ngủ dạng kén làm gối, rồi lén vào kho lấy hai cái chăn khẩn cấp đắp lên. 

Ừ, cũng là cách. 

“Luka ngủ chưa?” Federico chui vào chăn, hỏi. 

“Ừ… nói liến thoắng, tinh thần lắm.” Jude tắt đèn trại, đầu cọ vào hõm cổ anh, tìm tư thế quen thuộc thoải mái nhất. 

Federico quen ôm cậu, muốn hỏi Xabi rốt cuộc làm gì khiến Luka tức thế. Lại nhớ Luka hay nói anh sẽ thay ca, nhưng anh luôn thấy chuyện đó xa vời, chẳng để tâm. Thôi đừng hỏi lung tung, lôi chuyện này ra khó thu dọn. 

Hơn nữa, Jude đang đầy bụng lời muốn nói, cứ để cậu nói trước, nhưng cái đầu lù xù ngoan ngoãn cọ vào anh, im lặng hồi lâu. 

Trước đó Federico liên tục làm ca, chỉ về Madrid một lần, đúng lúc cậu ở London dự sự kiện kinh doanh, hai người lướt qua nhau. 

Do lệch múi giờ và công việc, trò chuyện online chỉ là hỏi thăm đơn giản, tới chưa, ngủ chưa, ăn chưa… 

Tối qua Federico nửa đêm về nhà, đến sáng mở mắt mới gặp nhau lần đầu, kết quả bị Luka lôi đi làm ngay. 

“Về tôi sẽ mua túi ngủ giống của anh.” Cậu nghẹn nửa ngày, thốt ra câu này, “Ghép với của anh thành túi đôi, sau này đi làm chúng ta ngủ chung.” 

“Ừ, được.” Federico bật cười, từ mùa xuân, việc sẽ dần nhiều lên, nghĩ đến chiều Lukas bắt gặp họ hôn nhau, không biết có nói với Luka không. 

Ánh sáng trại lọt qua lớp nylon mỏng, mắt anh quen bóng tối, nhìn chằm chằm đỉnh lều mờ mờ, ngẩn ngơ. 

Nói hay không cũng chẳng sao, anh thẳng thắn chẳng thể thẳng hơn, đối diện Luka hay bất kỳ ai. Sáng nay bị bạn đồng nghiệp thân nhất mắng té tát, anh đáp lại đầy lý lẽ — anh không giả vờ, không lừa ai, không phải đồng tính, chỉ là thích người đàn ông này. 

Cứ thế mà đàng hoàng. 

“Tôi nhớ anh lắm, lúc nào cũng nhớ.” Môi nóng bỏng theo động tác nói khẽ chạm vào cổ anh, hơi thở nóng hổi phả lên da, trong bóng tối dù không rõ, chỗ đó chắc chắn đã ửng đỏ. 

“Tôi… cũng rất nhớ em.” Anh khàn giọng, cảm giác chua xót từ tim tràn ngập, lan tỏa điên cuồng. 

Từ khi gặp lại ở Montreal, họ luôn thân mật, làm nhiều chuyện thân mật, nhưng thẳng thắn bộc bạch lòng mình thế này là lần đầu. 

Tim Federico đập nhanh, qua lớp áo thun cotton mỏng, anh cảm nhận lồng ngực rắn chắc áp sát cũng đập nhanh như mình. 

“Hôm nay nghe anh nói với người khác rằng anh thích tôi, anh không biết tôi vui thế nào…” Mặt chàng trai trẻ vùi sâu vào hõm cổ anh, giọng càng lúc càng nhỏ, “Vì tôi cũng thích anh, siêu thích anh.” 

“Nhưng hôm nay tôi tệ thế, anh có thấy tôi kém cỏi không…” Âm cuối gần như chỉ còn hơi thở. 

“Em đã rất giỏi, cầm cự được đến lúc đó, Luka chắc chắn cũng thấy em ngầu kinh khủng.” Federico biết cậu ám chỉ gì, cười an ủi, trái tim căng thẳng kích động cũng bình tĩnh lại. 

“Em thấy mọi người thờ ơ, thật ra lần đầu ai cũng thế, phản ứng sinh lý bình thường chẳng ai chống nổi, quan trọng là sau đó em có biết cách xử lý không. Tôi còn thấy người phun luôn dưới nước.” Anh thoải mái kể vài chuyện cũ. 

“Thật à? Gặp thế thì làm sao?” Chàng trai trẻ đang xấu hổ quả nhiên tò mò. 

“Làm sao nổi, để việc sang bên, cứu người trước, nôn mửa vào ống thở là chết người đấy.” Federico tiếp, “May là lần đó không sâu, tôi sợ chết khiếp, lôi hắn lên bờ, Luka cấp cứu ngay, suýt mất đồng đội.” 

“Nên chúng ta rất cẩn thận với nhiệm vụ đánh捞 đầu tiên của lính mới, Luka yên tâm giao em, vì biết em đủ mạnh, em làm được.” Giọng anh nghiêm túc, “Em không làm anh ấy thất vọng, dù lần đầu, nhưng mỗi hành động đều cho thấy em chuyên nghiệp và tâm lý vững vàng thế nào.” 

“Anh khen cũng chuyên nghiệp phết,” giọng Jude sát tai anh, hơi thở nóng mang theo ý cười, “làm người ta ngại.” 

Em mà cũng ngại? 

“Mai em chờ xem hai đội trưởng khen em thế nào, tôi nói toàn sự thật.” Khích lệ đồng đội cũng là bài học bắt buộc của đội trưởng, Federico tự thấy còn phải học nhiều so với họ. 

“Còn anh, lần đầu làm nhiệm vụ, anh nôn không?” Cười xong, Jude nghiêm túc hỏi. 

“Ừ, tôi nôn cả đêm, ba ngày không ăn nổi, uống nước cũng nôn, cuối cùng vì mất nước phải vào viện cấp cứu.” Federico trả lời không do dự, bình thản như kể chuyện người khác. 

“So với anh, tôi mới kém cỏi.” 

“Em không tin chứ, tôi chẳng nói dối.” Jude dĩ nhiên không tin, ai nhìn anh cũng thấy chuyên nghiệp, tận tâm, là chuẩn mực ngành, nói là hình mẫu cũng không quá. 

“Anh mà thế thật, Luka đá anh đi lâu rồi, không đời nào cho anh cơ hội thứ hai.” Jude giao thiệp với Luka cũng lâu, chàng trai trẻ giỏi quan sát hiểu đội trưởng sâu sắc. 

“Luka không thấy tôi thế, chắc giờ vẫn không biết.” Federico lại cười, nhưng là nụ cười cay đắng, ẩn trong bóng tối, “Lúc đó tôi chưa làm nhiệm vụ, nửa năm sau Toni mới đưa tôi vào đội Luka.” 

“Lúc đó tôi vừa cai rượu thành công, nếu không vào đội cứu hộ, chắc tôi đã bỏ lặn.” 

Gần như lập tức cảm nhận được nỗi đau của anh, Jude ngẩng đầu, theo hơi thở tìm môi anh, nhẹ nhàng hôn. 

“Là người anh quen à?” 

“Là người thầy của tôi, nhờ anh ấy, tôi mới thành tôi hôm nay.” Federico nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm gần kề, trong ánh mờ ảo không che giấu nỗi đau kín đáo nhất. 

“Ngay đây, đúng không?” Giọng chàng trai trẻ dịu dàng, ánh mắt còn dịu hơn như nước. 

“Ừ, mọi điểm lặn ở Mallorca đều có dấu chân chúng tôi, nhưng ngay đây…” Họ gần đến mức mũi gần chạm nhau. 

“Chỉ là công việc đo đạc đơn giản, khi hoàn thành nhiệm vụ trở về, chúng tôi va vào nhau ở điểm hội tụ.” Không đợi cậu hỏi thêm, Federico tiếp tục, vẫn nhìn vào mắt cậu. 

“Mọi thứ đúng kế hoạch, không sai sót, không vi phạm, nhưng nó xảy ra, tai nạn xác suất cực thấp.” Câu này năm xưa vô số người nói với anh, nhưng lúc đó anh không thể bình thản chấp nhận, càng không thể bình tĩnh nói ra câu tự bào chữa này. 

Rõ ràng chỉ cần anh nhanh hơn chút là tránh được, anh từng không ngừng nghĩ, trong hành trình đơn độc này, anh đã chậm trễ ở đâu. 

Hoặc chậm hơn chút, chỉ cần tránh thời điểm đó… 

Jude tiến gần hơn, một tay ôm lưng anh, môi hôn vào khóe miệng anh. 

“Tôi lạc dây dẫn, bùn khuấy mạnh, tầm nhìn gần như bằng không, đèn rọi cũng chẳng thấy.” Áp vào đôi môi dày, anh bình thản kể tiếp. 

“Chúng tôi không biết chuyện gì xảy ra. Sau cơn hoảng loạn ban đầu, tôi may mắn tìm lại dây dẫn.” 

“Tôi nghĩ mình va vào ai đó, nhưng không chắc là ai. Tôi chẳng thấy gì, chỉ mò mẫm tìm kiếm, không biết phải làm sao.” 

“Khi gặp tình huống đột xuất, nếu cảm thấy an toàn cá nhân không đảm bảo, phải bỏ nhiệm vụ, lập tức về khu vực an toàn.” Jude áp môi anh, thì thầm giải thích quy định họ thuộc lòng. 

“Quy định được hoàn thiện sau vô số cái giá. Lặn hang Cướp Biển phải dùng khóa an toàn, quy tắc này được sửa lại sau vụ tai nạn đó.” Federico tiếp tục. 

“Tôi không biết xoay sở bao lâu, đến khi Toni tìm thấy, tôi mới nhận ra bình khí của mình còn dưới một phần ba, mà từ đó ra lối thoát cần một giờ.” 

“Toni cứu tôi, khí của tôi không đủ, anh ấy chia sẻ bình khí, nhưng vài phút cuối, khí của anh ấy cũng cạn, chúng tôi phải nín thở bơi tiếp.” Anh suýt mất mạng, suýt hại Toni mất mạng, nhiều năm anh không muốn nhớ lại chi tiết lúc đó. 

“Anh vi phạm, quy định này có từ lâu.” Jude nói. 

“Ừ, trước khi chết đuối, chúng tôi nổi lên mặt nước, dù chỉ chậm vài giây.” Lúc đó kinh tâm động phách, sống chết trong gang tấc, giờ anh kể lại bình tĩnh đến khó tin. 

“Ra ngoài tôi mới biết người bị va là anh ấy, anh ấy không bao giờ ra được.” Âm cuối của anh bắt đầu khẽ run. 

“Tôi vẫn hy vọng, anh ấy lạc đường, bị kẹt ở buồng khí nào đó, chúng ta phải tìm ngay…” 

“Từ đó anh bắt đầu uống rượu.” Jude bình thản kể, không chút nghi ngờ hay đoán mò. 

“Ừ, tôi không ngừng tìm anh ấy, dù chỉ mình tôi, dù lén lút đến.” Anh nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, tiếp tục, “Tối tôi một mình đến quán rượu ở Palma, uống say bí tỉ, hôm sau lại một mình về hang Cướp Biển.” 

“Sau đó anh tìm được anh ấy không?” 

“Không, Toni đưa tôi về Madrid. Nhưng hai tháng rưỡi sau, một giáo viên trung học, dân lặn nghiệp dư, vô tình tìm thấy anh ấy.” 

“Tôi lại đến, dù thế nào cũng phải đưa anh ấy lên, để anh ấy về nhà.” 

“Anh làm được, anh đã đưa anh ấy về nhà.” Giọng Jude trầm khàn, môi lại nhẹ nhàng mổ từng cái lên môi anh. 

“Ừ… chính tay tôi đưa anh ấy lên…” 

Nước mắt cuối cùng trào ra từ đôi mắt đẹp luôn bình thản, chảy vào đôi môi nối nhau, chàng trai trẻ thè lưỡi, nhẹ nhàng liếm vị mặn trên môi anh. 

“Tôi không quên được, không thể nào quên…” Nhiều năm, anh không rơi một giọt nước mắt, nhưng khoảnh khắc này, anh trút hết nỗi buồn và đau đớn tích tụ. 

Nước mắt tuôn trào được chàng trai trẻ hôn đi, nhận lấy toàn bộ. 

“Anh ấy trôi trong hang ba tháng, khi tôi kéo anh ấy lên…” Giọng anh run rẩy, vẫn bình thản kể. 

Nụ hôn của chàng trai trẻ theo vệt nước mắt từ khóe mắt trượt đến tai, đầu lưỡi nhẹ nhàng vẽ lên vành tai, rồi đến dái tai. 

“Tôi không dám ngủ mỗi đêm, hễ nhắm mắt, tôi thấy anh ấy, ngay trước mặt, tôi đỡ vai anh ấy nổi lên, mặt anh ấy đối diện tôi…” 

“Khi áp suất giảm, tôi thấy cơ thể anh ấy từ từ trào ra từ hốc mắt, khoang mũi, miệng, biến mất trong nước…” 

Nụ hôn của Jude trở lại môi anh, nhẹ nhàng mơn trớn, quấn quýt. 

“Từ giờ, khi nhắm mắt, anh chỉ thấy mặt tôi.” Cậu áp môi anh, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào đôi mắt sáng long lanh, trịnh trọng tuyên bố. 

Đã thế rồi, từ lâu đã thế… 

Nụ hôn dịu dàng dần sâu hơn, hai lưỡi chạm nhau quấn quýt, vẫn nhẹ nhàng, chỉ phát ra tiếng mút khẽ. 

Đây là lều không cách âm, dù họ cắm trại ở rìa trại chính, động tĩnh lớn chắc chắn làm phiền đồng đội. 

Có một vấn đề Federico chưa từng nghĩ, giờ đột nhiên hiện lên — trong các lều khác, có ai làm chuyện giống họ không… 

Tay họ lướt trên đường nét cơ bắp lưng đối phương, mạnh mẽ đẹp đẽ, những lúc thế này Federico thường hơi ngơ, Jude luôn dẫn dắt, cậu làm sao, anh đáp lại y vậy. 

Cảm nhận bàn tay lưu luyến ở eo nhấc mép áo thun, anh cũng nắm mép áo Jude, rồi đồng thời bị tuột qua đầu. 

Chàng trai trẻ lao tới hôn anh, nhân cơ hội đè anh xuống, lồng ngực trần rắn chắc áp chặt. Cậu trẻ hơn, nhưng thích đè người, không sao, nếu Federico muốn, lật ngược cậu chẳng khó. 

Cậu chủ động ở trên, vì biết bước tiếp theo phải làm gì… Nụ hôn ướt át nóng bỏng từ tai anh trượt xuống cổ, cuối cùng tới ngực. 

Cảm giác ướt, nóng, mềm bao trùm núm vú anh, cảm xúc kỳ lạ không tả nổi lao lên đỉnh đầu, anh rên khẽ, cắn răng ngăn tiếng rên bật ra. 

Lực mút lúc nhẹ lúc nặng, đôi khi bị răng gặm khẽ, còn bên kia bị ngón tay điêu luyện nghịch ngợm, hơi đau, nhưng nhiều hơn là cảm giác tê dại như dòng điện lan khắp người, khoái cảm anh chưa từng trải qua. 

Sự nóng bỏng lan gần khắp da trắng của anh, ý thức hơi tan rã, nhưng bản năng đưa tay mò mẫm, đến khi nắm được hai bên cơ ngực phát triển của người đàn ông trên mình. 

Anh cũng theo nhịp ấy nghịch hai núm vú đối phương, hài lòng nghe tiếng rên khẽ từ cái đầu đang cọ vào ngực mình. 

Thế là anh mạnh hơn, dùng hai ngón kẹp núm vú nhỏ, kéo giật xoắn vặn, nhưng cẩn thận kiểm soát lực, không muốn lại làm tổn thương người này. 

“Em thật quá tệ…” Jude thở dài, giọng đầy đau đớn. 

Cậu đột nhiên lùi lại, tay Federico hụt hẫng, rồi thắt lưng anh bị giật xuống, cảm giác ướt nóng mềm lập tức bao bọc anh. 

Anh cắn chặt răng, không dám thả lỏng phát ra âm thanh bản năng, chỉ có tiếng gầm gừ từ kẽ răng. Kỹ thuật của cậu so với lần đầu đã tiến bộ, mỗi lần nuốt, mút, liếm, như muốn phá nát tinh thần, ý chí, thậm chí thần trí của anh. 

Anh gần như hóa thành vũng nước, không còn sức nghĩ cách trả đũa, chỉ nằm ngửa yếu ớt, mặc cho từng đợt sóng tình mãnh liệt cuốn anh đi, đẩy anh vào vực thẳm cận kề cái chết. 

Đôi chân yếu ớt của anh bị nâng cao, đặt lên vai rộng cường tráng của chàng trai trẻ, hai cẳng chân trắng thon dài bản năng khép lại, mắt cá chân mảnh khảnh bắt chéo trên lưng nâu nhạt rộng lớn. 

Đầu lưỡi ướt mềm theo dương vật anh liếm xuống, đến túi tinh dễ vỡ, mơn trớn trên lớp da mỏng nhạy cảm, lúc thì hút vào khoang miệng nóng hơn. 

Federico nghiêng mặt, cắn túi ngủ kê sau gáy, rên rỉ đau đớn, gót chân cọ xát trên cơ lưng rắn chắc, khao khát khó nhịn, anh sắp tới, chỉ còn chút nữa… 

Làm ơn… xin em… xin em, đừng hành hạ tôi nữa… 

Cái miệng đưa anh lên thiên đường rồi đẩy xuống địa ngục càng liếm hôn mạnh hơn, phát ra âm thanh khó chịu, thậm chí còn tiếp tục xuống dưới. 

Cuối cùng, cảm giác ướt mềm nóng bỏng phủ lên chỗ khiến anh xấu hổ muốn chết, làm anh giật mình tỉnh hẳn. 

-tbc-

Ghi chú (tác giả): 
Dù đối mặt với bất kỳ cú sốc hay thất bại nào, trong tình cảnh cả hai dốc hết sức cũng bất lực, hy vọng họ có thể chữa lành cho nhau, dìu nhau tiến về tương lai chưa biết đầy can đảm

Chương 19:
Federico lấy một gói hàng nhỏ từ hòm thư dưới tầng, xách vali công tác nhẹ nhàng lên lầu. Jude đang ở New York, nói sẽ hoàn thành công việc sớm để về, kịp trước ca trực tiếp theo của Federico. 

Về tới tổ ấm trống vắng, anh theo thói quen cởi giày, lau bánh xe vali, nhanh chóng dọn dẹp, cập nhật đồ dùng cho ca trực sau. 

Thời tiết bắt đầu nóng, anh cởi đồng phục, tắm rửa, thay áo thun quần đùi thoải mái. Sau đó, anh đến bàn làm việc, cầm phong bì cứng vừa tiện tay vứt lên. 

Bên trong phồng lên, khá nặng. Anh nhanh nhẹn mở ra, lấy một vật được bọc kín trong vật liệu đệm, cẩn thận tháo tiếp. 

Bên trong là một hộp bao cao su, một chai chất bôi trơn, và một hộp dung dịch thụt rửa không y tế. Không bất ngờ, đây chính là thứ anh đặt mua online hôm kia. 

Vứt bao bì, cất đồ vào ngăn kéo, anh bật TV, ngã ra sofa bắt đầu thiu thiu ngủ. 

Mấy ngày nay anh làm một việc lớn, nói anh làm cũng không hẳn, anh chỉ tham gia, nhưng trả giá không nhỏ. 

David bị cấp dưới tố cáo quấy rối tình dục, công ty lập nhóm điều tra, Federico chủ động liên hệ, phỏng vấn với phòng nhân sự vài lần. 

Anh không rõ chính xác bao nhiêu đồng nghiệp tố cáo David, nhưng chủ đề lan truyền trong công ty chỉ xoay quanh anh, ngay cả người đầu tiên tố cáo công khai hay David, trung tâm sự việc, cũng không nổi bằng anh. 

Phòng nhân sự trong bất kỳ công ty nào cũng kỳ diệu, bí mật cần giữ thì tuyệt đối kín, còn bí mật không quan trọng, liên quan người không thiết yếu, thì chẳng phải bí mật, lan truyền tùy tiện. 

Đồng nghiệp tuyến nội địa thấy Federico đi máy bay cùng bạn trai đẹp trai, Brahim với mối quan hệ rộng lúc này thành gánh nặng. Đối mặt với hàng loạt câu hỏi dò xét từ bạn bè, thái độ ấp úng không trả lời thẳng của cậu khiến tin đồn càng lan mạnh. 

David chỉ nhắm vào người cùng giới, mà Federico đẹp trai, tính tốt, luôn được các cô gái yêu thích, từng hẹn hò với đồng nghiệp, hóa ra lại là gay kín. 

Chẳng sao, anh chẳng bận tâm vì chuyện này, đây là việc anh nên làm từ lâu, khó khăn lắm mới có cơ hội, tuyệt không sợ mà né tránh. Tin đồn không ảnh hưởng anh, sự thật là anh đang ở bên một người đàn ông. 

Anh ngủ một lúc, mơ màng tỉnh, nghe tiếng thông báo tin nhắn. Nhấc điện thoại, Luka nhắn, nửa tiếng nữa đến đón, bảo anh chuẩn bị nhanh. 

Xabi Alonso tối nay tổ chức tiệc gia đình nhỏ, đặc biệt dặn Luka đưa Federico đi cùng. Anh chẳng hiểu tại sao, nhưng cũng không nghĩ nhiều, có lẽ Jude vắng mặt, Luka đơn độc trong dịp này, không tìm được ai khác. 

Federico mở tủ, nửa tủ là quần áo đắt tiền Jude mang từ nhà tới, anh chọn bộ lễ phục ưng nhất, mặc thoải mái như đồ của mình. 

Tin nhắn Luka gọi xuống lầu đến cùng lúc với tin từ Jude, nói quên nhắc, cậu vừa nghỉ việc ở công ty lớn, giờ tự làm cho mình. 

Federico chưa từng nghe cậu nói về nghỉ việc, cũng không hiểu sao cậu đột nhiên nói chuyện này. Nhưng Luka từng nhắc cậu có ý định khởi nghiệp, Federico cứ nghĩ đó là kế hoạch xa vời, như ý định chuyển làm nhân viên mặt đất của anh. 

“Chà chà, bảo anh phải ăn mặc chỉnh tề, nhìn anh kìa, bộ này đẹp thế.” Họ ngồi ghế sau xe sang thuê, Luka khen anh một tràng. 

Đội trưởng chắc biết rồi, Lukas chẳng giấu anh ta điều gì. Từ đầu đến cuối, Luka chỉ khen bộ lễ phục đẹp, cà vạt đẹp, áo sơ mi đẹp, tuyệt không hỏi bộ đồ đắt đỏ này từ đâu. 

“Còn một chuyện, lát nữa Xabi sẽ công bố, tôi nghĩ nên nói trước với anh.” Nửa đường, anh ta ngừng đùa, thần sắc nghiêm trọng. 

“Chuyện này không do Xabi quyết, mà là nhà tài trợ lâu dài của chúng ta… dù hắn không phải người tốt, nhưng chuyện này không liên quan đến hắn.” Mặt Luka càng nói càng tối, Federico cảm giác như anh ta sắp khóc. 

Sao ai cũng kỳ lạ, cứ chọn lúc này nói chuyện quan trọng với anh? 

“Tôi phải đi, rời Tây Ban Nha, đã chính thức nghỉ việc ở đội cứu hộ và bệnh viện.” 

Federico mới vào đội cứu hộ không lâu, đã nổi bật giữa đám thành viên trẻ, được các anh lớn yêu quý, mọi người ngầm hiểu anh sẽ kế nhiệm Luka. 

Năm ngoái Toni đột nhiên rời đi, Federico mất thời gian dài để chấp nhận. Anh là người hoài cổ, không dễ đối mặt thay đổi môi trường. 

Anh chưa từng nghĩ Luka cũng sẽ đi, dù đội trưởng sắp bốn mươi. 

Hôm nay là ngày đặc biệt, vì nhiều thay đổi xảy ra. Nói đúng hơn, nhiều thay đổi đã xảy ra, và Federico hôm nay mới biết. 

Xabi cực kỳ nhiệt tình với Federico, thân thiết khoác vai giới thiệu anh với các nhà tài trợ cốt lõi, lãnh đạo hiệp hội ngành và liên đoàn NGO. 

Toàn nhân vật lớn, Federico không nhớ nổi ai là ai, cũng chẳng biết họ liên quan gì đến mình. 

Chính họ muốn đuổi Luka… Anh ghét thế này, giá mà Jude có mặt. 

Anh và Luka được sắp xếp hai bên chủ vị, thể hiện vai vế của họ trong tiệc của Xabi. Từ lúc xuống xe vào cửa, Federico đã ở trạng thái đầu óc không nghĩ được, chỉ giữ phép lịch sự tối thiểu, ít nhất không làm Luka mất mặt. 

Bầu không khí buổi tiệc sôi nổi, chủ khách trò chuyện vui vẻ. Theo lý, vai trò của Luka lúc này hẳn là ngượng, nhưng anh ta tự nhiên cười nói, chẳng lộ chút cách biệt với những người này. 

Federico thấy nhẹ lòng, anh còn phải học nhiều. 

“Đội trưởng mới của các anh đẹp trai quá.” Ai đó đột nhiên nói, “Đội các anh toàn trai đẹp, giờ Xabi quay lại, phải tận dụng tối đa lợi thế này.” 

Đó là một ông già hói, diện mạo thô tục, giọng điệu càng thô tục, vậy mà lại là chủ tịch liên đoàn NGO toàn Tây Ban Nha. 

Lời nói cợt nhả khiến mọi ánh mắt đổ dồn về ông ta. Federico nhận ra, mọi người đều cười theo, chỉ Luka mặt tối sầm. 

“Trước đây anh giới thiệu mấy việc cho Sergio và Igor thú vị lắm, làm nhiều thêm sẽ giúp tăng ảnh hưởng ngành của chúng ta.” Lập tức có người nịnh bợ chủ tịch Tebas. 

Ông ta nhắc đến đồng đội cũ của Luka, nhất là Sergio, từng là bạn lặn của anh ta. Federico lại nhìn đội trưởng, anh ta nhìn thẳng, mặt không biểu cảm, ánh mắt trống rỗng. 

“Đội cứu hộ của các anh toàn nhân tài, nhìn Jude xem, đúng là hậu sinh khả úy.” Giọng ông ta càng cợt nhả, mọi người phá lên cười ngông cuồng. 

Họ thân với Jude thế sao? 

“Cậu ấy thông minh thế, tôi sao sánh được.” Xabi cũng cười, hơi cợt nhả, “Tôi chỉ nói từ trải nghiệm, việc tuổi hai mươi làm được, đừng đợi đến ba mươi, toàn đường vòng, phí thời gian.” 

“Cậu ta bước này nhảy xa quá.” Tebas cười lớn, “Dù là anh, Xabi, phấn đấu cả đời, đã chạm được đến ‘tiền cổ’ thật sự ở Upper East Side New York chưa?” 

“Katherine… à không, chồng bà ta chết thì đổi tên thành Grace, hình như mê cậu ta lắm, đi đâu cũng dẫn theo…” 

“Thằng nhóc đó đến là biết giả gay, nói thật đi, chiêu này không phải anh dạy à?” 

“Xin lỗi, tôi ngắt lời chút.” Luka nghiêm túc lên tiếng, gần như bất chấp phép tắc, giận dữ trừng Xabi, “Tôi không nắm đủ thông tin, anh nói rõ xem Jude giờ làm gì? Còn người phụ nữ các anh vừa nhắc, là ai? Liên quan gì đến anh?” 

Anh làm gì ở giữa? Anh lại muốn làm gì với lũ trẻ này? 

Xabi Alonso, từng là sinh viên thiết kế nghệ thuật tài năng nhưng không gặp thời, sau tốt nghiệp làm công việc bên B ngột ngạt, bị chủ đầu tư sai như chó. Mơ ước, lý tưởng gì, dù tự nhận thiên tài cũng chẳng có ngày thực hiện. 

Tình cờ anh ta vào đội cứu hộ dưới nước, nhanh chóng được đội trưởng và đồng đội tin tưởng, vì tính tốt, EQ cao. 

Thế là vài đồng đội hợp tác mở câu lạc bộ lặn, Sergio còn nghỉ việc chính, dĩ nhiên Xabi cũng nghỉ. 

Giờ anh ta là ông chú bảnh bao, hồi đó cũng là trai đẹp, qua đội trưởng lúc bấy giờ là Igor, quen vài kim chủ, coi như chạm ngõ thượng lưu. 

Anh ta nhanh chóng tìm ra lối tắt làm giàu, mở câu lạc bộ lặn phục vụ người giàu, rồi qua khách hàng mở rộng thêm khách, không chỉ tự mình làm, còn thuyết phục các đối tác. 

Cái này dễ kiếm hơn huấn luyện viên thể hình, vì thợ lặn giỏi trong ngành hiếm, cạnh tranh không gắt. 

Lượn lờ bên các bà giàu, lá chắn tốt nhất là tự xưng đồng tính. Đây không phải sáng kiến của Xabi, đã có nhiều trường hợp ăn bám nổi tiếng. 

Sắc mặt Luka như muốn ăn tươi Xabi, nhưng khi thấy bức ảnh Tebas đưa, lại dịu đi. 

Lý do đơn giản, bà góa giàu có ở Upper East Side New York không phải bà già xa xỉ như tưởng, mà trẻ đẹp, Jude không thiệt. 

Luka xoay điện thoại cho Federico đối diện xem, anh nhìn cũng cười — chẳng rõ là giả tạo hay mỉa mai. 

Bà ta giống đa số quý bà, khó đoán tuổi thật, chỉ ước chừng khoảng ba mươi, trang điểm, trang phục, tóc tai tinh tế cực độ, dáng nhỏ nhắn nhưng đầy đặn, đúng kiểu “điểm lớn” mà cậu ta luôn thích. 

Bà ta nổi trên mạng xã hội, xuất hiện ở các sự kiện có lượng chia sẻ lớn, gần đây đều có chàng trai trẻ bên cạnh. Bà ta vướng kiện tụng thừa kế, sợ phô trương, chỉ công khai đó là cố vấn đầu tư cá nhân, bạn thân, thích đàn ông và đã có bạn trai. 

Ồ, đây là ý cậu ta nói tự làm cho mình. Cố vấn đầu tư cá nhân, con đường này còn cao cấp hơn huấn luyện viên lặn, ăn bám càng đường hoàng hơn. 

Bên bàn nhỏ trong quán bar, Federico và Luka mỗi người một bên, cúi đầu lướt điện thoại xem tin đồn. Họ lấy cớ mai đi làm, rời tiệc của Xabi sớm, đến quán rượu quen, tối nay có nhiều chuyện để nói. 

“Thôi, đừng quan tâm Jude, cậu ấy ổn, nói chuyện khác đi.” Federico tắt điện thoại trước. 

“Vậy tôi kể tiếp chuyện Xabi.” Luka cũng tắt điện thoại, ném lên bàn. 

“Trả lời tôi trước,” so với đống chuyện bừa bộn không ra gì của Jude và Xabi, anh quan tâm chuyện khác hơn, “Anh nhất định phải đi à?” 

“Ừ, đã quyết rồi.” Đội trưởng nghiêm túc. 

“Đi đâu?” 

“Ý, Milan, bên đó gửi lời mời làm việc rồi.” 

“Khi nào đi?” 

“Thời gian nhận việc là mùa hè…” 

“Tốt, vậy mùa hè bàn giao, hai tháng này anh vẫn là đội trưởng của tôi.” 

Tối đó họ nói nhiều, về quá khứ chung, những người bạn đến rồi đi, và điều Luka nhất định muốn anh biết — sau thất bại khởi nghiệp đầu tiên, Xabi tham lam lợi dụng đối tác thế nào, khiến câu lạc bộ tan rã vì scandal, Sergio phải rời xa châu Mỹ. 

Federico không hứng thú với chuyện này, nhưng hiểu ý Luka nhắc nhở tận tình — sợ anh đi vào vết xe đổ, bị Xabi lôi kéo. 

Đã có một người đi lệch rồi… Luka biết họ thân mật bất thường, nhưng không chắc quan hệ thật. Tối nay, hễ nhắc Jude, đội trưởng trẻ tương lai phản ứng bình thường đến không thể bình thường hơn, khinh bỉ thì khinh bỉ, chua chát thì chua chát, công khai hay lén lút, mọi thứ đàn ông bình thường có, anh đều có, không nên có thì không. 

Federico nghe nhiều, nói ít, uống cũng ít, về nhà đã nửa đêm. Tưởng tối nay khó ngủ, lăn lộn một lúc, vẫn ngủ thiếp đi. 

Xabi nói hay là quý tộc mới, giờ vẫn vướng scandal kiện tụng, nhưng người giàu không vướng vài vụ kiện mới lạ. Kim chủ lớn nhất của anh ta vài năm trước qua đời, con trai bà ta có bằng chứng tố anh ta cuỗm năm trăm triệu euro, kiện đòi trả hết và tống kẻ lừa đảo vào tù. 

Năm trăm triệu… ghê thật, đội họ đúng là nhiều nhân tài, bảo sao đám Tebas mắt xanh mày râu, chua chát với họ. 

Nụ hôn nhẹ như lông vũ rơi trên môi anh, mơn trớn lặp lại, anh mở mắt, đầy mắt là đôi mắt trẻ trung sâu thẳm. 

“Anh hôi quá, tối qua uống rượu à?” Thấy anh mở mắt, chàng trai trẻ miệng chê, nhưng vẫn hôn không rời. 

“Ừ, uống chút với Luka.” Anh vẫn mơ màng, cố ngồi dậy, “Tôi đi đánh răng.” 

“Không cần, tôi không chê anh.” Jude lao tới ôm chặt, hôn sâu lên môi anh. 

Hơi thở cậu tươi mát, thơm mùi bạc hà từ kem đánh răng, mái đầu lù xù còn bốc hơi nước. 

“Tôi đi vệ sinh.” Federico đẩy cậu ra, nhanh nhẹn đứng lên. 

“Nhanh về nhé.” 

Trời mới tờ mờ sáng, Federico ngủ chưa lâu. Anh không hiểu sao người đàn ông đáng lẽ đang ở bờ kia đại dương, hưởng thụ xa hoa, lại xuất hiện đây, tính ra tối qua giữa lúc tiệc bàn tán chua chát về cậu, cậu đang trên máy bay. 

Jude có lẽ thật sự vượt thầy, năm trăm triệu chỉ là một căn hộ ở Upper East Side New York, đủ để cậu làm quản lý quỹ mười đời không kiếm nổi. Hơn nữa, quý bà trẻ thế khó chết sớm, cũng chẳng có con trai đuổi theo đòi lại tiền, nghiến răng muốn tống cậu vào tù. 

Federico vẫn đánh răng, về giường gác mái, chàng trai trẻ đã ngáp ngủ mơ màng. 

“Sao lâu thế…” Cậu nhắm mắt cọ tới, ôm Federico, “Tôi sắp ngủ rồi.” 

“Ừ, ngủ đi.” Federico đánh răng xong, hết buồn ngủ, nhưng vẫn nhắm mắt. 

“Ngủ trước cũng được…” 

Cậu nhắm mắt, đưa tay nâng mặt Federico, tiến gần hôn lên môi anh. 

Ừ, đánh răng rồi, hết mùi rượu qua đêm… thơm lắm, tốt lắm… 

Bay cả đêm, cậu cũng mệt, hôn mà ngủ mất. Đầu cậu vẫn cọ vào người đàn ông lớn tuổi, Federico dang tay ôm cậu, tỉnh táo thêm chút, rồi cũng chìm vào giấc ngủ. 

Cậu hẳn đã biết trước về việc Luka rời đi, Federico chậm rãi nhận ra, nhưng cậu chẳng hé nửa lời với anh. 

Những chuyện khác không sao, nghỉ việc hay gì cũng được, cậu chọn đường nào cũng tốt, là việc của cậu. Chỉ chuyện này, Federico không vượt qua được, sẽ mãi canh cánh. 

Jude tỉnh dậy đã quá trưa, Federico đang ở bếp nhỏ chuẩn bị bữa trưa. Trước đây anh gần như không dùng bếp, cùng lắm làm đồ đông lạnh, nhưng hôm nay anh nấu nghiêm túc, làm món sườn bò hầm quê nhà. 

Món này cần thời gian, anh làm được một lúc, khi Jude xuống, cả nhà thơm lừng mùi thịt đỏ và rau củ hầm nhừ. 

“Thơm quá, hóa ra anh biết nấu ăn.” Cậu từ phía sau ôm người đàn ông đang luống cuống ném bắp cải vào nồi, hôn lên má anh. 

“Đi đánh răng đi, lát ăn được rồi.” Federico cầm muôi lớn, vụng về ấn bắp cải vào nồi, cố không bị cậu ảnh hưởng, đậy nắp lại. 

“Nhưng tôi muốn ăn anh trước…” Xác định anh buông hết đồ trong tay, Jude ôm cổ anh, hôn lên. 

Federico ngoan ngoãn hé miệng, để lưỡi cậu cuồng nhiệt xâm chiếm, khuấy động trong khoang miệng. Hơi thở họ dần nặng, tay bắt đầu không an phận, qua áo thun vuốt ve lưng rắn chắc của nhau. 

“Tôi nhớ anh lắm…” Jude áp môi anh, thở hổn hển thổ lộ, “Giờ được không…” 

“Được.” Federico tháo tạp dề, tuột dây qua đầu, nhét lên quầy bếp chật hẹp. 

Họ tiếp tục hôn, ôm nhau từ bếp ra bàn làm việc, Jude bất ngờ bế anh lên, đặt lên bàn. 

Giờ họ không chênh lệch chiều cao, tiện hôn sâu hơn. Federico phối hợp để cậu tuột áo thun qua đầu mình, rồi cởi áo cậu. 

Da thịt trần trụi áp sát, không khí nóng bừng, hơi thở nặng nề và tiếng rên vụn vỡ trào ra từ đôi môi luôn nối nhau, đồng thời vô thức đẩy hông tới trước, qua lớp vải mỏng cảm nhận cơ quan dục của nhau đã cứng. 

Jude tiếp tục hôn, tay trượt xuống nắm cả hai, điêu luyện xoa nắn, giúp chúng thoát khỏi quần áo, rồi ghép lại, giữ giữa hai tay thành thạo xoa trượt. 

“Đợi… đợi đã…” Federico thở hổn hển rời môi cậu, đôi mắt trong suốt lấp lánh nhìn cậu, mất tiêu cự. 

“Tôi…” Anh mò mẫm mở ngăn kéo bên dưới, “Tôi có cái này…” 

Da trắng của anh gần như đỏ rực, đôi mắt mất tiêu cự ướt át quyến rũ, lòng bàn tay anh mở ra, là chai chất bôi trơn. 

“Hôm nay được không?” Người đàn ông da nâu, thần sắc từ ngạc nhiên hóa cuồng nhiệt. 

“Hôm nay, được.” Federico trả lời kiên định. 

Vì hôm nay, là lần cuối. 

-tbc-.

Chương 20:
Federico biến mất, rời khỏi nhà, không đi làm, nhiệm vụ đội cứu hộ cũng tạm gác. Nói biến mất không hẳn, ít nhất chưa đến mức báo cảnh sát điều tra mất tích, anh gửi tin nhắn cho mọi người thân quen, nói cần đi nghỉ để nạp năng lượng, sẽ vắng mặt một thời gian. 

Chuyện này quá bình thường, người quen biết anh đều hiểu, bao năm qua anh làm việc cường độ cao ở hãng hàng không và đội cứu hộ, gần như chưa từng có kỳ nghỉ thật sự, người sắt cũng sẽ kiệt sức. 

Hơn nữa, anh sắp kế nhiệm đội trưởng cứu hộ, nạp năng lượng trước đó là cần thiết. 

Tin nhắn gửi nhóm cho Jude giống hệt mọi người, chẳng có gì đặc biệt. Lúc đó cậu đang cùng khách hàng ở Paris dự Tuần lễ thời trang, thấy tin nhắn đã qua bốn tiếng. 

Phản ứng đầu tiên của cậu là bị trêu, gọi lại nhưng máy Federico luôn tắt; phản ứng thứ hai là lo anh bị bắt cóc. 

Thế là cậu gọi cho Luka. 

Cậu bay chuyến sớm nhất về Madrid, tổ ấm sạch sẽ gọn gàng, như vừa được dọn dẹp, chỉ thiếu vài áo thun và quần đùi mùa hè của Federico, cùng ba lô đi bộ của anh. 

Dù Luka liên tục nói Federico không mất tích, chỉ đi thư giãn một mình, đến tháng Bảy thế nào cũng về để nhận ca của anh ta, Jude vẫn lập tức báo cảnh sát, cho rằng bạn trai bị bọn xấu bắt, gửi tin nhắn giả để đánh lạc hướng. 

Cảnh sát chỉ kiểm tra qua loa tổ ấm, gọi điện cho vài người thân đồng nghiệp của Federico, rồi nhìn chàng trai trẻ với ánh mắt thông cảm. 

Chuyện này họ thấy nhiều rồi, cảnh sát không lập án. Bạn trai cậu không mất tích, thậm chí không tính là chủ động mất tích, anh ấy là người lớn, có quyền quyết định đi đâu và không cho ai biết. 

Sao mình lại thành người anh ấy không muốn cho biết? Jude thẫn thờ ngồi trên sàn trước cửa sổ lớn, hồi lâu không động đậy. Cậu không hiểu, thậm chí nghĩ mình là người duy nhất không biết Federico đi đâu. 

Không đợi được đến tháng Bảy, cậu phải làm gì đó, không phải bám riết, ít nhất phải hỏi rõ chuyện này là vì sao. 

Luka chắc chắn có cách liên lạc với anh, việc đội cứu hộ anh không thể bỏ mặc. Jude tìm đội trưởng mấy lần, nhưng y tá già đang chuẩn bị bàn giao nghỉ việc bận rộn bất thường, tan làm là lẩn mất, rõ ràng cố ý tránh cậu. 

Cuối cùng cậu chặn được Luka ở bệnh viện, đồng nghiệp anh ta còn tưởng cậu đến đòi nợ. Luka hết đường trốn, đành nói chuyện với cậu ở cầu thang thoát hiểm một lúc. 

“Anh ấy gặp chuyện không hay ở công việc, bị đả kích lớn; thêm nữa, tôi và Lukas đều sắp đi, anh ấy nhất thời khó chấp nhận. Anh ấy luôn vậy, nặng tình, năm ngoái Toni đi, cú sốc trong lòng anh ấy cũng lớn lắm.” 

Đội trưởng vốn thẳng thắn giờ bộc lộ sự từng trải và khôn khéo tích lũy qua năm tháng, nói lan man mãi, tuyệt không tiết lộ thông tin cậu muốn biết nhất. 

“Anh ấy chỉ muốn ở một mình một lúc, chỉ một lúc thôi, chúng ta đừng làm phiền. Nếu thật sự nghĩ cho anh ấy, lần này hãy để anh ấy toại nguyện.” 

“Tôi phải đi đây, tối nay đồng hương Croatia tổ chức tiệc chia tay, không thể muộn.” Rồi anh ta chuồn nhanh như bôi dầu vào chân. 

Jude bất lực với đội trưởng già, nhưng có được thông tin quan trọng. Tối đó cậu mở mạng xã hội, tìm tài khoản của Federico, bài đăng ít ỏi, gần nhất từ vài năm trước, đầu năm có đăng ảnh hẹn hò với Lena, nhưng sau khi hỏng việc đã xóa ngay. 

Cậu lần theo dấu vết, nhanh chóng tìm được tài khoản của Brahim, anh chàng tiếp viên đẹp trai từng gặp vài lần, mở ra là một phong cách hoàn toàn khác. 

Người này yêu chia sẻ cuộc sống, trang đầy ảnh: ăn bánh sandwich, uống cà phê, tán tỉnh bạn gái, mập mờ với bạn thân nữ, ghen tuông với bạn thân nam của bạn gái, châm chọc bạn trai của bạn thân nữ, đủ thứ lộn xộn. 

Tất nhiên có cả ảnh nơi hạ cánh. Cách này cậu từng dùng, ở Montreal, cậu qua mạng xã hội của Brahim, đối chiếu danh sách khách sạn đối tác của hãng, loại trừ từng cái để tìm chính xác khách sạn Federico ở. 

Đội trưởng càng xem thường cậu, càng qua loa, tính cậu càng phải đạt mục tiêu, bất kể cách gì. 

Cậu nghiên cứu suốt đêm bản đồ mặt bằng và mặt đứng sân bay, tìm vài lỗ hổng có thể lợi dụng, xác định tuyến đường khả thi nhất. Cậu qua phòng chờ VIP lẻn vào sân đỗ, rồi thản nhiên lẫn vào đội phi hành đoàn vừa xuống máy bay để vào trung tâm phi hành đoàn. 

Dù không mặc đồng phục, cậu diện bộ đồ may đo cao cấp, bảnh bao, lẫn trong trung tâm phi hành đoàn ồn ào, ai cũng tưởng cậu là lãnh đạo hãng hàng không đến kiểm tra cơ sở. 

Brahim, vừa thăng chức trưởng tiếp viên, gặp cậu ở hành lang phòng họp của hãng, kinh ngạc đến rớt hàm. 

“Tôi muốn nói chuyện với anh.” Cậu bất chấp đám đông đi cùng Brahim, nói thẳng. 

Dù đứng giữa đám tiếp viên dáng vẻ nổi bật, chàng trai trẻ vẫn đẹp trai vượt trội, nổi bật như hạc giữa bầy gà. 

“Giờ không được, đợi tôi họp xong.” Brahim phản ứng nhanh, cũng thản nhiên đáp. 

Đi ngang cậu, anh ta hạ giọng, nháy mắt, “Nơi này đông người, ra cửa sau đợi tôi.” 

David được thăng chức, từ trưởng phòng lên tổng trưởng phòng. Công ty xôn xao, anh ta không bị sa thải, không bị điều đi, mà còn thăng chức. 

Brahim cũng đầy một bụng tức, lúc này kể hết đầu đuôi cho Jude. 

“Tôi biết chút chuyện này, cũng gặp người này, ở Montreal.” Jude từ đầu đã tỏ ra cực kỳ thành khẩn, “Tôi chỉ biết Federico đấm anh ta một cú, cuối cùng vì không kịp giữ bằng chứng, tha cho tên biến thái đó.” 

Quản lý quỹ giỏi phải có tài giao tiếp, khiến người khác nhanh chóng tin tưởng. 

“Anh ấy muốn nhân cơ hội này khiến David trả giá xứng đáng.” Brahim dễ bị thuyết phục, thay đổi hoàn toàn ấn tượng xấu ban đầu, gần như kể hết. 

Federico thất vọng cùng cực với công ty, tức giận tột độ, định nghỉ việc bỏ đi. Quyết định của công ty chẳng quan tâm cảm xúc nhân viên, nếu quá nhiều người nghỉ, đặc biệt là nhân viên gương mẫu như Federico, ảnh hưởng không nhỏ, nên cố giữ anh, phòng nhân sự đưa vài phương án, anh cân nhắc và chọn nghỉ không lương. 

“Anh biết anh ấy đi đâu không?” Jude hỏi cuối cùng. 

“Không, anh ấy không muốn gặp chúng ta, mình đừng làm phiền.” Brahim lắc đầu, lời y hệt Luka. 

“Mà này, cảnh sát tìm tôi, cậu báo cảnh sát à?” Anh ta cẩn thận hỏi thêm. 

“Đừng lo quá, không sao đâu.” Thấy thần sắc chàng trai trẻ, cậu biết mình đoán đúng, liền an ủi, “Trước đây anh ấy cũng từng lặng lẽ đi thư giãn một mình, đến hạn vẫn ngoan ngoãn về. Lần trước bạn gái cũ ngoại tình, anh ấy phát hiện ra là đi luôn không nói gì…” 

Nói đến đây, Brahim ngừng lại, nhìn Jude, ánh mắt nghi ngờ, lấp lóe. 

Luka dẫn đội đến tỉnh Lot, miền nam Pháp, một nhiệm vụ xuyên quốc gia khó khăn, Federico vắng mặt, nhân lực thiếu thốn mà không gọi cậu. Đội trưởng xem thường cậu, như xem thường Xabi, Jude biết lý do, cũng là lý do Federico bỏ đi không lời. 

Chỉ vừa trước đây, đội trưởng còn rất tin tưởng, yêu quý cậu. 

Dù sao cậu rảnh, phải làm gì đó. So sánh giữa việc bay thẳng đến quê Federico ở Montevideo và tự bỏ tiền đến miền nam Pháp hội hợp đội cứu hộ, cậu chọn cái sau, dù phải mặt dày. 

Cậu hỏi thăm Brahim về gia đình Federico, anh có ba người anh lớn hơn nhiều, từ nhỏ cực kỳ cưng chiều anh, đều to con lực lưỡng. Suy đi tính lại, cậu thấy so với đội trưởng già quen biết rõ ràng, ba anh trai hung dữ đáng sợ hơn. 

Hiển nhiên cậu ngây thơ như chẳng biết hiểm ác, vì được các anh trai che chở lớn lên, còn Jude luôn là người anh bảo vệ em trai, nên họ hợp nhau, chênh lệch tuổi tác cũng vừa khít. 

Hiện trường ở Lot có Vini và Lukas, việc sẽ dễ hơn. Vini thì khỏi nói, chẳng biết gì, luôn hết lòng với Jude; Lukas, đội trưởng hiện trường cũng sắp rời đội mùa hè, đối với mọi người đầy thiện ý, dù biết hết vẫn xem Jude như anh em. 

“Anh ấy để cậu đi bộ thế này à!” Thấy chàng trai trẻ vác thiết bị nặng, đội nắng bụi bặm đến trại, Lukas vội đón, tháo ba lô cho cậu. 

“Tôi bảo Luka điên rồi, không mang cậu theo, mấy ca cường độ cao thế này, xem bộ xương già của anh ta chịu được bao lâu!” 

“Hai lần trước tôi ở nước ngoài không về được, lần này đội trưởng chắc nghĩ tôi cũng không đến được.” Dù mệt, cậu vẫn nở nụ cười rạng rỡ. 

Đã qua giờ ăn trưa, đội viên đang làm nhiệm vụ dưới nước, trại vắng người. Lukas thấy cậu thế này xót xa, dẫn cậu vào lán che nắng nghỉ ngơi, mang hết đồ ăn ngon còn lại ra. 

Jude đúng là mệt và đói, ngấu nghiến bánh mì kẹp thịt thơm lừng, thấy Lukas gọi đội viên ở lại trại dựng lều giúp cậu. 

Những ngày bị lạnh nhạt khiến cậu nghi ngờ bản thân, giờ cảm nhận được sự ấm áp, rồi lại dâng lên nỗi chua xót, ngay cả Lukas cũng sắp đi, sau này ai quan tâm mọi người đây… 

Federico có lẽ vì không chịu nổi, nên chẳng muốn gặp ai, chưa chắc liên quan đến cậu… 

Cậu rơi vào mâu thuẫn, rốt cuộc muốn việc Federico biến mất liên quan hay không liên quan đến mình? 

Lúc này vài xe địa hình về trại, đội trưởng đội lặn chuyên nghiệp xuống xe hò hét bổ sung thiết bị, rồi quát Lukas rằng Luka từ sáng đã lặn quá nhiều, mệt đến chuột rút mà vẫn không chịu về. 

Lukas nghe xong nổi giận, vừa tổ chức người hỗ trợ, vừa mắng ông già không biết lượng sức. 

Jude vội ăn uống xong, vác túi thiết bị nhảy lên xe địa hình cùng đội hỗ trợ. 

“Cậu vừa đến, nghỉ đi, không cần đi.” Lukas lên cùng xe, định đuổi cậu xuống. 

Tỉnh Lot, miền nam Pháp, đầy hang ngập nước do địa hình karst, là điểm lặn nổi tiếng nhất châu Âu, khai thác sớm, để lại nhiều vấn đề. 

Gần đây có vài vụ lạc đường do dây dẫn lặn tuột hoặc biển chỉ dẫn không rõ, cộng thêm bao năm đón vô số thợ lặn, rác tích tụ, nên địa phương quyết định dọn rác và thay dây dẫn quy mô lớn. 

Do nhiều điểm lặn, một số khá khó, nên tuyển vài đội lặn hợp tác. Luka bướng bỉnh, không muốn thua đội chuyên nghiệp, dốc sức bất chấp. 

Không muốn thua mà không mang Jude? Lukas mắng vào tai anh ta một tràng, tay xoa bóp chân cho cậu. 

Jude nhanh chóng mặc thiết bị, đã thuộc lòng bản đồ đường đi, thì thầm thảo luận với bạn lặn Vini. 

Có Jude, không sợ thua ai, vài ngày sau cậu trở thành ngôi sao của đội liên hợp, giúp đội trưởng nở mày nở mặt. 

Cậu giỏi, đẹp trai, khéo nói, quan trọng là sự tập trung và kiên trì hiếm có, một mình đẩy tiến độ đội vượt xa. 

Cậu liều mạng vì một mục tiêu: khiến đội trưởng tự hào, xóa bỏ hiểu lầm, rồi nói cho cậu biết điều cậu muốn. 

Lukas tổ chức tiệc chia tay lớn, xe bếp chuyên nghiệp đến trại. Hôm nay xong việc, mai không có ca, tan đội, nên mang bia đến, mọi người được uống thả ga. 

Jude thẳng thắn tửu lượng kém, dù ai mời, kể cả nhân vật lớn trong ngành, cậu chỉ nhấp môi cho có. Nhưng giữa tiệc, cậu xách cả chai bia đến bàn đội trưởng. 

“Cậu rốt cuộc có thời gian tìm chúng tôi rồi.” Lukas trêu, tay nhanh chóng kéo ghế cho cậu. 

Cậu khẽ cảm ơn Lukas, mắt nhìn thẳng Luka. 

“Đội trưởng, anh thấy tôi thế nào?” Cậu uống ít, nhưng đã ngà say, hỏi thẳng. 

“Rất tuyệt, vượt mong đợi, tôi rất vui vì cậu ở đội chúng ta.” Luka nhìn cậu, mặt không cảm xúc. 

“Nhưng tôi không thể nói gì, vì tôi không biết anh ấy ở đâu.” Anh ta thẳng thắn đáp tiếp. 

Anh ấy? Ai cơ? Vini ngồi cùng bàn chẳng hiểu, nhìn đội trưởng, nhìn Jude, rồi nháy mắt với Lukas. 

Lukas chẳng thèm để ý, chỉ cau mày nhìn đội trưởng, bất mãn. 

“Tôi không bảo anh nói anh ấy ở đâu, tôi chỉ muốn một cách liên lạc, tôi thật sự…” Thần sắc chàng trai trẻ đau đớn, đôi mắt luôn rạng rỡ giờ tràn ngập nỗi buồn, “Tôi đã thử mọi cách rồi…” 

Cậu dùng vài thủ đoạn mờ ám tra tài khoản ngân hàng Federico, bao năm làm tài chính chưa từng làm, một là rủi ro, hai là cậu khinh việc này. 

Tình hình tài chính của anh sạch sẽ, rõ ràng: có bất động sản, tài khoản tự động trả thế chấp và hóa đơn tiện ích, số dư tuy ít nhưng đủ cầm cự vài tháng không bị cắt hợp đồng. 

Tra ngược thông tin tài khoản, chỉ có lương hàng không và trợ cấp đội cứu hộ, hai năm trước có khoản chi lớn và một lần chuyển khoản từ Montevideo. 

Cậu tra được địa chỉ ở Montevideo liên quan tài khoản, nên do dự có nên đến quê Federico tìm không. 

“Tôi đúng là biết cách liên lạc của anh ấy.” Luka biết khả năng của cậu, cho cách liên lạc, cậu chắc chắn tìm ra vị trí cụ thể. 

“Nhưng tôi không thể nói, tôi không thể là kẻ thất hứa.” Đội trưởng nghiêm túc bổ sung. 

“Thôi nào, ai quan tâm anh có uy tín không, ông già sắp cuốn gói rồi.” Lukas mỉa mai. 

“Anh ấy giúp anh bao nhiêu, hết lần này đến lần khác.” Anh ta chỉ Jude, kích động bất thường, “Còn anh, anh đối xử với cậu ấy thế nào? Nghe vài tin đồn vỉa hè là kết án cậu ấy, anh công bằng với cậu ấy không?” 

“Anh không phải nói không quản đời tư đội viên sao? Sao lại đối xử với cậu ấy thế này?” 

“Các người ép tôi làm gì?” Luka đột nhiên đứng bật dậy, trợn mắt lùi một bước, “Mấy chuyện ghen tuông vớ vẩn sao đổ lên đầu tôi? Tôi làm gì sai?” 

“Sao không tìm cậu ta?” Anh ta chỉ Vini, “Tìm cậu ta đi!” 

Hai đội trưởng hồi trẻ từng cãi nhau, sau lớn tuổi thì hòa thuận nhiều năm. Vini bị cuộc cãi vã bất ngờ làm hoảng, mắt trắng dã nhìn người này rồi người kia, nháy mắt điên cuồng với Jude, nhưng chẳng ai để ý. 

Luka đột nhiên chỉ cậu ta, làm cậu ta sợ hãi, như dự cảm ngọn lửa vô cớ sắp đổ hết lên mình. 

“Cậu ta không phải biết thông linh sao? Thuê cậu ta đi, nhảy đồng hay để ma nhập, sờ quả cầu thủy tinh, cậu muốn biết gì thì hỏi cậu ta!” 

Đảo San Salvador ở Caribe, nổi tiếng với bãi cát trắng và nước biển trong vắt, là điểm lặn bình khí hàng đầu thế giới. 

Câu lạc bộ và cửa hàng thiết bị lặn trên đảo kinh doanh sôi nổi, huấn luyện viên lặn đều là thợ giỏi có chứng chỉ. 

“Fede, tôi xong ca rồi, giao cho cậu nhé.” Gần tối, huấn luyện viên khóa sơ cấp giải tán học viên, nói với người đàn ông đang dọn thiết bị. 

“Ừ, tối vui vẻ.” Anh mặc áo thun quần đùi bình thường, không ngẩng đầu. 

Nhiều huấn luyện viên ở đây là khách du lịch kiêm job, ban ngày kiếm tiền trên bãi biển, tối đi bar tiệc tùng. Federico cũng làm thêm, nhưng chỉ bảo trì thiết bị, tối không đi bar. 

Đây là việc thuần thể lực, anh phải kiểm tra hết thiết bị của học viên và huấn luyện viên, dùng xe cát chở đến bãi đỗ, rồi đưa về cửa hàng. 

Huấn luyện viên xong việc chuồn nhanh, vài học viên tự nguyện ở lại giúp, hỗ trợ anh chất thiết bị lên xe cát. 

Học viên thích anh, không chỉ vì đẹp trai, dù ít nói, kiến thức chuyên môn của anh rất phong phú, trò chuyện đôi câu cũng học được nhiều. 

Anh chấp nhận họ giúp chất xe, nhưng công việc sau đó nhất định tự làm, đó là việc của anh. 

Học viên cũng quen thói anh, chất xong xe cát thì chào tạm biệt. 

Một bàn tay nâu nhạt nắm vào tay cầm xe cát. 

“Không cần, tôi tự làm…” Anh ngẩng đầu, sững sờ. 

Chàng trai trẻ trước mặt vẫn sạch sẽ, mặc quần short và áo sơ mi bãi biển, vạt áo mở lộ cơ ngực nâu nhạt săn chắc. 

Nhưng cậu không như thường lệ, luôn nở nụ cười đáng yêu, giờ lông mày nhíu chặt, thần sắc u ám nhìn Federico. 

Federico không nói gì, nắm tay cầm kia, đi về bãi đỗ, cả hai im lặng suốt đường. 

Hơn một tháng không gặp, lần tái hợp này chẳng quá bất ngờ. Federico không muốn phí não vào mấy chuyện này, dù sao người này nhiều cách, Luka hay Vini, kiểu gì cậu cũng xử lý được một người. 

Cả hai hợp sức nhanh hơn trước nhiều, trời tối, bãi đỗ lộ thiên chỉ còn vài xe, chẳng có ai. Federico dừng trước xe bán tải của mình, bắt đầu chất hàng, chàng trai trẻ cũng giúp. 

Việc này cũng nhanh hơn trước, Federico gấp xe cát, nhét vào khe xe bán tải. 

“Cậu đến đây làm gì? Tôi không nợ cậu.” Anh mở miệng, nhưng lời ra đầy công kích, tổn thương. 

Chưa đợi chàng trai trẻ sững sờ trả lời, anh quay đầu bước nhanh về ghế lái, lên xe. 

“Anh thật sự không nợ tôi à?” Jude tức giận, phản ứng lại, lao lên dùng thân chặn cửa xe anh đóng mạnh. 

“Tôi nợ cậu gì? Chính cậu hỏi tôi có được không.” Jude giận dữ, Federico đáp trả đanh thép, nhưng lộ vẻ chột dạ. 

Jude hít sâu, cố đè nén tức giận, mở miệng: 

“Tôi nói chúng ta có thể làm, không nói anh có thể làm tôi!” 

-tbc-

Chương 21:
Đảo San Salvador từng được cho là nơi Columbus đặt chân lên châu Mỹ năm 1492, còn gọi là đảo Columbus. Đảo chỉ có chưa đến ngàn dân thường trú, còn lại đa phần là du khách, thị trấn tập trung đông người mang đậm màu sắc thuộc địa.

Federico đưa thiết bị về cửa hàng, hoàn tất giao nhận là xong việc. Hôm nay cũng nhanh, hai gã lực lưỡng dỡ hàng chắc chắn nhanh hơn một người.

“Cậu chẳng nói là chúng ta ai trên ai dưới cũng được sao?” Federico nghẹn hồi lâu, gần đến thị trấn mới phá vỡ im lặng.

“Tôi nói lúc nào?” Chàng trai trẻ ngồi ghế phụ vẫn mặt lạnh.

“Ở quán bar khu nghỉ dưỡng Oulu.”

“Hóa ra anh nghe thấy từ lâu, cứ giả ngu trêu tôi…”

“Cậu thừa nhận cậu nói rồi…”

“Vấn đề không phải ở đó, anh lần nào cũng lừa tôi, giả vờ hiền lành thừa lúc tôi không phòng bị tấn công…”

“Cuối cùng chẳng phải để cậu lươn lẹo thoát sao, to con thế mà sợ đau, hét thảm đến mức tôi sợ hàng xóm báo cảnh sát…”

“Anh còn dám nói, tại kỹ thuật anh tệ, tệ kinh khủng…”

Hai người lâu ngày gặp lại, chủ đề lại lệch thành thế này, Federico cũng không biết sao cứ dây dưa mãi chuyện này với cậu.

“Cậu có chỗ ở chưa?” Tiếp tục cãi sẽ càng công kích nhau, anh kịp thời đổi chủ đề. Câu hỏi này cũng cần, quyết định tiếp theo đi đâu.

“Anh ở đâu tôi ở đó.” Jude ngạc nhiên liếc anh, hỏi thừa, còn đáp án nào khác sao, ba lô cậu vứt ngay ghế sau.

Nhà khách Federico ở có bếp, tối anh sẽ nấu ăn, dù sao anh không thích ra ngoài chơi, đột nhiên rảnh rỗi thời gian dư dả.

Chợ nhỏ trên đảo đến tối vẫn nhộn nhịp, Federico chỉ mua nguyên liệu dễ chế biến, là đảo nên không thiếu hải sản tươi. Anh tự chọn, Jude đồng ý về nhà nấu, cũng chẳng ý kiến gì về nguyên liệu.

Phòng nhà khách giống tổ ấm ở Madrid, nhưng diện tích nhỏ hơn phân nửa. Vào cửa là bếp và phòng tắm, cuối phòng là phòng ngủ nhỏ xíu, giường chiếm hơn nửa, không có cửa sổ lớn, ngoài cửa chẳng có cảnh đẹp, chỉ là nơi ăn ngủ.

Federico làm việc lặt vặt, kiếm ít, đủ chi tiêu ăn ở, vốn dĩ anh dễ hài lòng. Ở xứ lạ mới đến, không người quen, không môi trường quen, công việc nhẹ nhàng, thời gian tự do, cuộc sống giản dị tùy ý, chính là những gì anh khao khát khi rời Madrid.

“Cậu tắm trước đi.”

Vào nhà, anh bật điều hòa, may mà có điều hòa, không thì tháng Sáu Caribe khó chịu lắm. Chàng trai trẻ từ lúc xuất hiện đã hăng hái cãi cọ, nhưng qua cơn hứng khởi vẫn lộ vẻ mệt mỏi. Đảo không có sân bay, cậu phải từ Bahamas đi tàu, với tính cậu, chắc xuống máy bay là lao thẳng đến bến tàu, không nghỉ phút nào.

Federico mua sò và tôm, định làm cơm hải sản, về là bận rộn trong bếp.

“Cách anh làm không ổn,” chàng trai trẻ vừa tắm xong chê bai, “cái này để tôi, anh xử con cá kia đi.”

Cậu chỉ con cá vược biển to đùng còn nguyên đầu, khiến cậu sợ hãi từ đầu. Federico biết cậu sợ, lúc mua cậu đã sợ, nhưng cứ cứng miệng không chịu yếu thế.

Họ phân công ổn thỏa. Đây là lần đầu cùng nấu ăn, bếp chật hẹp chứa hai gã to con rất khó, nhưng cả hai không than vãn, cố gắng nhường nhịn trong không gian hạn chế.

Họ đều vui, phải không? Jude nhanh nhẹn, nỗ lực bao lâu cuối cùng có kết quả, ít nhất đạt được mục tiêu đầu tiên.

Còn Federico? Nếu thành thật với lòng, từ khoảnh khắc thấy cậu xuất hiện, anh đã tràn ngập niềm vui và xúc động, gần giống lúc tái hợp ở Montreal.

Dù những vấn đề khiến anh phiền muộn vẫn còn, chẳng giải quyết được cái nào, chỉ riêng sự hiện diện của người này đã mang lại ý nghĩa.

Anh nhanh chóng chặt cá, giữ lại đầu, làm sạch triệt để mọi thứ không nên ăn, lau khô bằng giấy bếp, bắt đầu chiên trong chảo.

Federico nhanh tay, chiên vàng hai mặt cá, đồng thời cắt nhỏ hành tây và tỏi; sau đó cho cá vào nồi điện, dùng dầu thừa trong chảo xào hành tỏi, vội vàng cắt ớt chuông đỏ và cà chua.

Bên kia, Jude xử lý xong tôm sò, bắt đầu vo gạo. Ớt và cà chua trong chảo mềm, Federico thêm bột ớt hun khói và lá nguyệt quế, làm dậy mùi thơm nức.

Phong vị bờ biển Montevideo, trông lộn xộn thô kệch nhưng đậm đà phong phú.

Federico không chuẩn bị nước dùng cá, đơn giản hóa dùng nước lọc đổ vào chảo, nhanh chóng chặt khoai tây và bí đỏ, không gọt vỏ. Họ chỉ có một bếp, Jude chuẩn bị xong món, anh phải nhanh nhường chỗ.

Mọi thứ đổ vào nồi điện, nhấn nút là xong tạm thời.

“Đi tắm đi, đừng tranh chỗ với tôi.” Jude từ chối anh giúp, đuổi thẳng.

Nghĩ ít đi mấy chuyện linh tinh, chỉ nghĩ trước mắt, ăn no ngủ ngon, tắm là ưu tiên. Gần xích đạo, trời tối muộn, Federico bật đèn, nhà thơm nức mùi cá hầm.

“Canh cá anh thơm quá.” Jude xoay nồi cơm hải sản nướng cháy cạnh, “Nhìn anh làm lộn xộn, thô thiển, kết quả lại không tệ.”

Nghe không giống khen. Phòng không có bàn ăn, cũng chẳng có ghế, Federico thường đặt đĩa trên bàn nhỏ đầu giường cạnh đèn, ngồi trên giường ăn.

Hôm nay có Jude, anh nghĩ rồi đặt đèn xuống đất, dời bàn nhỏ ra giữa, bày bát đĩa.

Đầu kia giường sát cửa sổ, Federico bước lên giường kéo rèm, không muốn cửa sổ đối diện gần kề thấy họ. Anh bật TV treo tường, điểm du lịch này nhận được nhiều kênh Bắc và Nam Mỹ, anh chọn chương trình tiếng Tây Ban Nha quê nhà.

“Uống bia không?” Anh mở cửa tủ lạnh, thò đầu hỏi.

“Anh uống thì tôi uống.” Jude không ngẩng đầu, tắt bếp mở nắp, nồi cơm hải sản thơm lừng, màu sắc hấp dẫn hoàn hảo hiện ra.

“Đầu đâu, tôi thấy anh bỏ vào mà.” Jude bị mùi canh cá hấp dẫn, lại sợ hãi thò đầu nhìn nồi đã dọn lên.

“Tôi gắp ra rồi, yên tâm ăn.” Federico xúc cơm hải sản, Jude bóc vỏ tôm sò sạch sẽ, tiện cho anh ngấu nghiến, gia vị ổn định như đầu bếp sao.

“Ở quê tôi, hầm cá hay cho cả đầu vào, để tăng vị gelatin đậm đà.” Federico giải thích, “Nếu không thích, trước khi dọn lên thì gắp ra.”

Anh đặt đĩa xuống, dùng muôi múc một muỗng canh và rau vào đĩa trống của Jude. Anh không để ý mình đang nhe răng cười ngố, đồ ăn ngon thật sự khiến người ta vui hơn.

Nồi điện có áp suất, thời gian ngắn đã hầm nhừ nguyên liệu, Jude nhìn đĩa canh trông xấu mà thơm nức, do dự rồi xúc một muỗng cho vào miệng.

Vị canh cá tươi hơi chua tuyệt vời, rau hầm nhừ ngon, kể cả bí đỏ còn vỏ, đã mềm tan hòa vào nước canh thơm lừng, là hương vị gia đình ngoại quốc cậu chưa từng nếm.

Cậu chỉ ăn món anh nấu hai lần, mỗi lần là một nồi lộn xộn chẳng tinh tế, lần trước là sườn bò hầm, nhưng dù là hầm thịt hay cá, hương vị đều ngon bất ngờ.

Trên bàn chỉ có hai nồi, dụng cụ ăn đơn sơ, chàng trai trẻ mặc áo thun quần đùi, dạng chân ngồi trên giường bưng đĩa húp canh nóng hổi hì hà, trong môi trường này, chẳng thể gọi là thanh lịch.

Federico bất giác tưởng tượng cậu ở Upper East Side New York hay Tuần lễ thời trang Paris, mặc áo sơ mi may đo, dáng cao thẳng, vây quanh bởi sự xa hoa, từ tốn dùng dụng cụ ăn đắt tiền, tao nhã thưởng thức món ăn tinh tế của đầu bếp thực thụ.

Cậu sinh ra để thuộc về cuộc sống đó.

“Cá hầm hơi lâu, nếu bỏ xương thì tốt hơn.” Nhưng cậu trông thật vui, lại múc thêm nhiều, bưng đĩa ngấu nghiến, xong còn lắc đầu chê bai.

“Cậu nói đúng, quy trình đúng phải hầm rau trước, cá cho vào giữa chừng.” Federico cũng bưng đĩa ăn hiệu quả, “Tôi vội, nên đơn giản hóa. Nhưng nếu dùng cá phi lê hầm, vị sẽ kém nhiều.”

“Cũng đúng, không xương thì thành cá phi lê rồi.” Cậu thích thú mút nước canh dính trên xương cá, “Ngon, chỉ hơi phiền.”

Hai gã to con, một nồi cơm, một nồi canh, trông đơn sơ nhưng là bữa hải sản chính gốc, cả hai ăn say mê, vừa uống bia xem TV, cuối cùng mỗi người ôm một nồi đen sì gần như liếm sạch đáy.

Federico cắt liên lạc với Madrid, Luka và Vini tuy biết cách liên hệ, chỉ dùng cho trường hợp khẩn cấp, thời gian anh đi chưa từng liên lạc.

Giờ nghe Jude kể trước khi đến đã nhận một ca lớn ở miền nam Pháp, anh cũng hứng thú.

“Luka rất muốn cậu ở đó, dù không nói.” Jude kể chi tiết, nói về hợp tác với vài đội chuyên nghiệp, đội trưởng hiếu thắng không muốn thua, mệt đến chuột rút vẫn không nghỉ.

Federico đặt nồi cơm cháy đã vét sạch xuống, im lặng một lúc, no say đột nhiên thấy mình ích kỷ. Mùa này vốn nhiều việc nhất, anh nên ở lại, hỗ trợ hai đội trưởng qua những ngày cuối.

“Tôi đi cũng lâu rồi, chắc nên về.” Anh nghĩ rồi nói.

“Anh nên về rồi.” Jude nói, “Nhưng không cần vội, vừa xong ca lớn, chắc không nhận cái lớn ngay.”

“Nhân tiện không xa, anh theo tôi đến Mexico trước.”

“Mexico?” Đi Mexico làm gì? Federico trợn mắt nhìn chàng trai trẻ, bất giác lộ vẻ ngơ ngác ngốc nghếch.

“Tìm đội trưởng cũ của anh, cùng đưa anh ấy về.” Jude vừa nói vừa đẩy bàn đầy bát đĩa ra xa, tựa vào tủ đối diện.

Đội trưởng cũ? Sergio sao… Đầu Federico xoay tít, cố theo kịp suy nghĩ của cậu, đột nhiên một lực đẩy tới, chớp mắt anh bị đè xuống giường.

“Giải quyết vấn đề của họ…” Chàng trai trẻ đè vai anh, nhìn từ trên xuống, “Trước đó, giải quyết vấn đề của chúng ta.”

Cậu đang giận, rất giận… Federico nhớ lần đầu, lần hai cậu giận, đêm Giáng sinh từ chối món quà đắt tiền, đầu năm mới từ chối thân mật…

Dù giận thế nào, cậu luôn mềm lòng xin lỗi trước, kể cả vượt nửa địa cầu, lần này cũng vậy…

Một nụ hôn rơi xuống môi anh, mang theo cơn giận của chàng trai trẻ, cắn môi anh như trừng phạt, lưỡi mạnh mẽ luồn vào miệng, tìm lưỡi anh, cắn chặt.

Nhưng giờ, cậu giận hơn bất kỳ lần nào. Vị máu nhàn nhạt lan giữa môi răng kề nhau, Federico thấy đau, nhưng không biết bị cắn rách đâu.

Họ có nhiều vấn đề… Vị máu được chàng trai trẻ hôn đi cẩn thận, không tiếp tục làm anh đau. Vấn đề lớn nhất là — anh luôn lo lắng nhiều thứ, luôn gánh trách nhiệm, nhưng lúc nào cũng đặt mọi thứ giữa họ cuối cùng.

“Chẳng lẽ chỉ mình tôi thích anh, anh không thể thích tôi như tôi thích anh sao?” Chàng trai trẻ áp trán anh, đau đớn thở dài.

Federico như bị sét đánh, cả người cứng đờ, vì câu này không lạ, hầu như mọi bạn gái cũ đều nói trước khi rời đi.

Không, không phải… Tôi rất thích cậu, thích cậu hơn bất kỳ ai, sẽ không bao giờ thích ai như thích cậu nữa…

Nhưng anh đã làm gì? Bỏ đi, mặc kệ cậu, biết rõ cậu không có câu trả lời sẽ không từ bỏ…

“Xin lỗi, đều tại tôi.” Nhìn đôi mắt sâu thẳm gần kề, giờ nhuộm nỗi buồn, anh ngây dại xin lỗi.

“Anh đúng là tệ…” Jude lại hôn anh, mạnh mẽ như trước, nhưng không cắn nữa.

Federico ngoan ngoãn hé răng, mặc cậu tung hoành, thuận theo nâng tay, phối hợp cởi áo thun.

Đau đớn truyền đến từ ngực, núm vú bị véo mạnh, anh chỉ rên khẽ.

Người đè trên anh ngừng lại, hơi ngẩng đầu, đôi mắt sâu nhìn anh.

“Hôm nay để tôi.”

“Được.”

Người đàn ông nằm ngửa trần trụi, da trắng ửng hồng ngượng ngùng, đôi mắt trong suốt ướt át ngơ ngác nhìn cậu.

Jude không kìm được cúi xuống hôn môi anh.

“Không được đánh lén tôi.” Cậu khàn giọng thì thầm, từng bị lừa nhiều lần, anh càng tỏ ra vô hại, vô tội, cậu càng dễ buông lỏng, dễ bị anh đánh lén.

“Được.” Federico khẽ đáp, hồng hào từ gò má lan khắp người, đôi mắt vô tội thêm lớp ánh nước long lanh.

Không thể tin gã này, anh ta giỏi giả vờ… Chàng trai trẻ xót xa hôn anh, lướt trên đôi mày mắt đẹp, đè hai tay mềm nhũn của anh lên đỉnh đầu.

“Cạch” một tiếng, anh chậm chạp cảm thấy cổ tay mát lạnh.

Cái gì vậy? Dưới ánh đèn, anh chậm rãi đưa tay lên trước mắt, hai cổ tay bị bọc da mềm, nối với nhau.

Là còng tay tình thú anh tự mua, lần trước anh dùng nó đánh lén chàng trai trẻ không phòng bị.

Jude tiếp tục hôn, đè tay anh trở lại đỉnh đầu, hơi thở nặng nề.

“Yên tâm giao mình cho tôi…”

Bây giờ là lúc nào? TV vẫn phát chương trình tiếng Tây Ban Nha, ánh đèn trần làm Federico hơi choáng, mọi thứ giờ là do anh gây ra, đúng không?

Suy nghĩ bị đôi tay linh hoạt trên cơ quan dục kéo đi, anh cau mày rên rỉ, thấy đôi mắt sâu thẳm đang quan sát mình.

Thế là anh nhắm mắt, nghiêng mặt vùi vào gối, làm đà điểu.

Nụ hôn nhẹ rơi trên mí mắt run rẩy, cảm nhận bàn tay đang vuốt ve di chuyển xuống, đè lên chỗ đó.

Đầu ngón tay bôi đủ chất bôi trơn, chỉ thăm dò vài cái đã thuận lợi tiến sâu.

“Ư…” Anh bị kích thích muốn khép chân, nhưng bị đẩy cao, hõm gối gác lên vai rộng trần trụi màu nâu nhạt.

Tư thế này anh không thể giãy, gần như bị cuộn tròn mặc người định đoạt. Ngón tay trong cơ thể bắt đầu chuyển động, cảm giác lạ lẫm khó chịu khiến anh run rẩy, cơ quan dục đang cứng lập tức mềm đi.

Người đè trên ôm anh, hôn liên tục lên mặt môi an ủi, nhưng tay không ngừng, càng lúc càng nhanh.

Chất bôi trơn Federico mua có tác dụng kích thích, nhưng lần trước phản ứng của Jude khiến anh nghi ngờ mua phải hàng dỏm.

Anh không chắc giờ dùng trên mình có phải chai đó không, nhưng cảm giác nơi bị ngón tay cọ xát dần nóng lên, cảm giác đau căng lạ lẫm lan khắp người.

Anh không rõ cảm giác đó là gì, đau chỉ chút xíu, không thể sánh với tiếng hét như lợn bị chọc tiết của Jude lần trước, nhưng cảm giác căng mạnh, anh không quen, chỉ thấy kỳ lạ. Cảm nhận thêm ngón tay trơn tru gia nhập, anh rên khẽ, cắn gối, cẳng chân trắng thon siết chặt trên lưng rộng của người đàn ông.

“Sẵn sàng chưa…” Chàng trai trẻ áp trán anh, khàn giọng thì thầm, hơi thở nặng nề, đẩy chân anh lên cao, gần như lật ngược, nơi giữa hai chân mở toang, không che đậy.

Vật cứng nóng bỏng chạm vào chỗ dễ vỡ nhất, anh cảm nhận được, nó đang rục rịch.

“Được…” Anh nhắm chặt mắt, yếu ớt đáp.

Câu lạc bộ lặn của Sergio lao tâm khổ tứ vận hành rơi vào khó khăn sau khi Xabi, đối tác, rời đi khởi nghiệp lần hai.

Lần này Xabi thành công, thương hiệu thời trang nhanh khởi nghiệp nhận được đầu tư lớn, phát triển nhanh khắp châu Âu. Khi trở lại Tây Ban Nha, câu lạc bộ lặn anh sáng lập vẫn đang vật lộn tồn tại.

Giờ anh ta giàu có, quyền lực, muốn giúp nơi bắt đầu giấc mơ, tuyệt không có động cơ xấu.

Mọi thứ ban đầu thuận lợi, câu lạc bộ phát triển thêm nhiều thành viên chất lượng, dần đi đúng hướng. Không phải kinh doanh sắc tướng như tin đồn, mà là thành viên giàu có yêu thích mạo hiểm, cả nam lẫn nữ.

Một bữa tiệc lặn ở vịnh Poganicza, Croatia, trở thành bước ngoặt. Du thuyền sang trọng của họ trôi nổi trên vịnh như bao du thuyền khác, huấn luyện viên Sergio dẫn vài học viên lặn theo nhóm, thời gian tự do, thuần túy thư giãn.

Nhưng một thành viên chết dưới nước, lặng lẽ, không ai phát hiện, lúc chết mặc đầy đủ thiết bị lặn, ngực cắm một con dao.

Cảnh sát địa phương lên thuyền điều tra đầy thành kiến, sao vịnh này du thuyền nào cũng có mỹ nữ, chỉ chỗ các anh toàn đàn ông? Các anh tổ chức tiệc dâm loạn đồng tính à?

Truyền thông địa phương thêm dầu vào lửa, miêu tả vụ việc là tranh giành tình cảm đồng tính dẫn đến giết người, truyền thông Tây Ban Nha đăng lại, tin đồn lan tràn, chi tiết sống động.

Sergio chán nản, giải tán câu lạc bộ dồn cả đời tâm huyết, mang tiếng xấu rời xa quê hương.

“Anh định làm gì?” Federico nghiêng đầu hỏi người bên cạnh.

Hoàng hôn đảo San Salvador rực rỡ, bãi biển Madison dần vắng người, hai chàng trai cao lớn khỏe mạnh, chân trần bước trên sóng vỗ lên xuống, thong dong tản bộ.

“Khởi kiện, đi theo trình tự tư pháp, yêu cầu cảnh sát công khai hồ sơ điều tra lúc đó.” Hoàng hôn chiếu đôi mắt đen đậm của Jude, bình tĩnh và kiên định, “Nên phải đưa Sergio về.”

“Anh ấy đến Mexico để tránh mấy chuyện này, giờ anh ấy chịu về không?” Federico hỏi tiếp.

“Anh ấy giống anh, nghĩ trốn tránh là giải quyết.” Jude quay lại nhìn anh, đưa tay cào má anh, “Nhưng tôi sẽ thuyết phục anh ấy.”

“Không phải trốn tránh, cậu hiểu sai rồi.” Anh vội biện bạch, “Không phải trốn tránh, mà là… mà là…”

“Là gì?” Jude cười trêu, nghiêm túc nhìn anh.

“Chuyện khác, tôi chỉ muốn mắt không thấy, lòng không phiền; còn cậu, tôi nghĩ không có tôi, cậu sẽ tốt hơn.” Sóng vỗ rì rào, Federico cúi đầu tiếp tục bước, trả lời nghiêm túc hơn, “Tôi muốn cậu tốt, cậu muốn khởi nghiệp, làm việc lớn, cứ tự do làm, tôi không giúp được, ít nhất đừng… đừng…”

“Ai nói anh không giúp được tôi? Khi bị con trai quý bà đuổi giết, tôi rất cần một bạn trai làm lá chắn.” Jude vô tư hét lên.

“Bà ta trẻ thế mà có con rồi à?” Nói về vô tư, Federico cũng số một, điểm chú ý luôn lệch lạc.

“Ai bảo tôi chỉ có một kim chủ? Ai bảo con trai người giàu phải tự đẻ?” Jude tiếp tục hét, giọng khoa trương.

“Nếu thế, tôi đúng là nên ở bên cậu.” Federico vẫn cúi đầu, giọng kiên định.

Jude nhe răng trắng đều, cười đến nghẹn thở, ôm chầm người bên cạnh.

“Thôi, tôi đùa thôi.” Cậu hôn lọn tóc lù xù đẹp đẽ, giọng dịu đi, “Không có ai khác, tôi chỉ có anh.”

“Tôi thử rồi, việc đó tôi không làm được, tôi phải về làm công tiếp.”

Federico dừng bước, ngẩng đầu ngây ngô nhìn cậu.

“Ngốc sẽ lây, anh không biết à?” Jude cười vui, hai tay ôm mặt anh, hôn lên môi.

Mặt trời lặn xuống biển, trời tối sầm, sóng nhẹ vỗ đôi chân trần đối diện, họ nghiêm túc hôn, cảm nhận tình ý nồng đậm.

“Anh phải nói với cậu,” khi họ thở hổn hển tách ra, Federico lại ôm cậu, cằm tựa vai cậu, mặt lộ nụ cười hạnh phúc chân thành.

“Anh siêu thích em, chắc chắn thích em hơn em thích anh.”

Lòng đồng thời tính toán nhanh — còng tay đã giấu kỹ, tối nay phải chớp thời cơ ra tay trước!

-kết-