Khi cụm từ của Gavi xuất hiện, không mất nhiều thời gian để nó trở nên lan truyền. Nó xuất hiện trên đùi cậu, một khu vực tương đối dễ che giấu—lúc đầu. Nhưng không phải là quá nhiều đối với một thiếu niên yêu bóng đá và đội bóng của mình đến mức cậu sẽ hy sinh mạng sống vì màu cờ sắc áo của đội.

Trong một pha vào bóng trượt để cướp bóng, quần đùi của cậu bị kéo lên. Cậu nhanh chóng kéo chúng xuống, che lại lần nữa, nhưng cụm từ đó đã bị hàng trăm máy ảnh chụp lại và lan truyền khắp internet.

Cậu đã tự dày vò mình vì điều đó trong một thời gian dài. Cậu có thể che giấu nó bằng cách trang điểm, băng bó hoặc quần bó dưới quần short. Có rất nhiều lựa chọn, nhưng cậu đã không làm gì cả. Và giờ cậu đang phải trả giá; mỗi lần cậu gặp một người mới, họ sẽ nói "Cậu thật tuyệt vời", hy vọng họ là bạn tâm giao của cậu.

Nhưng Pablo luôn đưa ra cùng một câu trả lời, và nó không bao giờ trùng với hình xăm của bất kỳ ai khác.
*****
Khi mẹ của Jude nhìn thấy hình xăm tri kỷ của anh, bà đã rất tức giận. Cực kỳ tức giận. Đến nỗi bà căm ghét bạn tâm giao tương lai của anh.

Anh nhớ lại ngày đầu tiên ở phòng thay đồ Real Madrid. Sau khi tắm, lớp trang điểm đã trôi sạch, và anh thậm chí còn không nghĩ đến điều đó. Anh đã quá quen với việc các đồng đội ở Dortmund biết về điều đó đến nỗi anh quên mất việc cố gắng che giấu nó.

"Đó có phải là câu nói của người bạn tâm giao của cậu không?" Vinicius trêu chọc, lướt một ngón tay vào gáy Jude. Jude quay lại, nhanh chóng lấy tay che nó lại, cảm thấy má mình nóng lên. "Thật là cá tính."

Sau đó, Vinicius phá lên cười. Jude không bận tâm; anh cũng sẽ cười nếu chuyện đó xảy ra với người khác, nên anh không trách anh ta. Hơn nữa, bằng cách này hay cách khác, họ nhất định sẽ tìm ra.

"Nó nói gì thế?" Valverde tò mò hỏi, nụ cười của anh ấy lan tỏa từ tiếng cười lớn của cầu thủ Brazil. Vinicius cố gắng trả lời nhưng lại bắt đầu cười, không nói được. "Nào, chia sẻ câu chuyện cười đi!"

"Đồ ngốc," cuối cùng anh chàng người Brazil cũng thốt lên được lời này, trong khi vẫn cười.

Jude dịch chuyển một cách khó chịu, siết chặt cổ mình, choáng ngợp vì xấu hổ. Hình xăm của anh luôn là nguồn chế giễu, và nếu có thể, anh sẽ tự tay xé nó ra. Nhưng không, nó vẫn ở đó, chữ "Đồ ngốc" vĩnh viễn trang trí sau gáy anh.

Valverde chớp mắt vài lần trước khi cũng cười. Rodrygo, người đang đi tất ở phía bên kia phòng thay đồ, cũng tham gia vào tiếng cười mà thậm chí không biết là vì chuyện gì, chỉ là bị cuốn vào bầu không khí. Ngay cả Camavinga, người thường cố gắng không tham gia, cũng nở một nụ cười thích thú.

"Ôi, Chúa ơi..." Valverde vỗ vai Jude khi tiếng cười của anh ấy lắng xuống. "Một cách hay để gặp được người bạn tâm giao của mình, phải không?"

Jude chế giễu và quay sang đối mặt với Vinicius, người vẫn đang cười khúc khích. Anh có thể xấu hổ vì từ này, nhưng cuối cùng, đó vẫn là người bạn tâm giao của anh.

"Được rồi, đủ rồi. Chuyện này không buồn cười đến thế đâu."

"Tất nhiên rồi!", anh chàng Brazil thốt lên, lau đi giọt nước mắt tưởng tượng. "Bao nhiêu năm chờ đợi để tìm thấy người bạn tâm giao của mình, và điều đầu tiên họ nói với bạn là 'đồ ngốc'. Không thể tuyệt hơn được nữa."

Jude chỉ thở dài, quay đi và mặc quần áo xong, không để ý đến tiếng cười của đồng đội. Hôm nay họ cười nhiều thì ngày mai họ sẽ cười ít hơn.

Vào thời điểm đó, khi cụm từ này xuất hiện trên cổ anh ở tuổi 16, anh cũng thấy nó thật mỉa mai. Ngược lại, mẹ anh không thấy nó buồn cười. Anh nhớ lại cách bà đã mong anh kết thúc với bất kỳ ai ngoại trừ người bạn tâm giao của mình, nói rằng một người sẽ nói như vậy khi gặp anh thì không xứng đáng.

Đó là lần duy nhất họ cãi nhau về chuyện này. Jude bảo vệ người mà anh thậm chí còn chưa gặp, nói rằng có lẽ anh đã làm điều gì đó đáng bị như vậy. Đó là lời giải thích hợp lý duy nhất cho việc bị xúc phạm. Nhưng mẹ anh từ chối tin rằng con trai bà có thể làm điều gì đó sai trái.

Họ không bao giờ nói về chuyện đó nữa hoặc nhắc đến hình xăm, nhưng sự phản đối của bà không bao giờ phai nhạt.

"Đừng giận" Vinicius nói, đưa anh trở về thực tại và vòng tay qua vai anh. "Chúng tôi không cười cậu, nhưng cậu phải thừa nhận rằng người bạn tâm giao của anh có chút cá tính. Gặp một cầu thủ chuyên nghiệp và xúc phạm anh ta? Điều đó cần có can đảm."

"Không có gì to tát cả. Tôi không quan tâm."

"Ừ, chắc chắn rồi" Valverde trêu chọc, vỗ nhẹ vào anh. "Như thể cậu không muốn chết để tìm ra đó là ai vậy."

Ngày hôm đó, Jude không phủ nhận. Làm như vậy thật là ngu ngốc, vì ai cũng muốn gặp được bạn tâm giao của mình. Điều anh không ngờ là khoảnh khắc đó đến sớm hơn anh nghĩ.
****
"Thằng nhóc chết tiệt," anh lẩm bẩm khi đi ngang qua Vinicius. Anh chàng người Brazil cười khẩy, lắc đầu khi anh ta chống tay lên đầu gối.

"Chào mừng đến với thế giới của tôi," anh ta nói trong hơi thở hổn hển, hoàn toàn hiểu ý anh.

Chỉ cách đó vài mét, Gavi chống một tay vào hông và lau mồ hôi trên trán bằng tay kia. Cơn ác mộng của anh trong suốt trận đấu.

Cậu đã kiểm soát Jude gần như trong suốt trò chơi, không cho anh một giây yên tĩnh nào, bất cứ khi nào có thể, cậu đều đánh anh ngã xuống đất. Thật không thể chịu đựng được.

Jude thầm cảm ơn Xavi khi ông thay thế anh chàng hói đó và đổi vị trí cho Gavi, cuối cùng đã cho Jude không gian để thở, đến nỗi anh đã xoay chuyển được thế trận. Tám mươi phút bị kìm hãm hoàn toàn, bị phá hỏng bởi một huấn luyện viên thiếu kinh nghiệm.

Tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, và anh giơ tay lên, ăn mừng chiến thắng. Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt anh—thật kỳ lạ khi giành chiến thắng trong trận Clásico đầu tiên và đóng một vai trò quan trọng như vậy trong trận đấu đó. Anh nghe thấy tiếng reo hò và chúc mừng từ các đồng đội của mình, cùng chia sẻ niềm vui.

Giống như một giấc mơ vậy.

Sau khi chúc mừng họ trở về, anh tìm kiếm cậu bé đã từng là cơn ác mộng của mình. Phải mất một lúc mới tìm thấy cậu bé, chậm rãi đi vòng quanh sân và vỗ tay cảm ơn người hâm mộ. Jude mỉm cười nhẹ nhàng, và đôi chân vô thức đưa anh về phía trước.

"Cậu thật tuyệt vời," anh chào cậu, đứng sau cậu với một nụ cười nhẹ.

Anh thấy Gavi dừng bước và quay lại nhìn anh vài giây sau đó, biểu cảm của cậu chuyển từ buồn bã sang tức giận ngay lập tức. Jude chớp mắt, ngạc nhiên trước cái nhìn đầy căm ghét đó.

"Đồ ngốc," Gavi gầm gừ rồi bỏ đi nhanh nhất có thể, tay nắm chặt.

Một.

Hai.

Ba.

Bốn.

Năm. Năm phút trôi qua trước khi Jude phản ứng, nhận ra anh vẫn đang đứng giữa sân, gần như một mình. Anh cảm thấy mọi sợi lông trên người mình dựng đứng, và tay anh hơi run.

Và, nghe có vẻ siêu thực, anh có thể cảm nhận được hình xăm của mình. Anh có thể cảm nhận được từng chữ cái hơi nghiêng ở sau gáy, như thể nó đang cháy. Anh đặt một tay lên nó, như thể đang cố gắng xác nhận nó vẫn còn đó, mặc dù biết rằng anh không thể tự mình nhìn thấy nó.

Liệu anh có nghe đúng không?

Lúc đó, anh tự hỏi liệu Pablo có thực sự nói thế hay là trí óc anh đang chơi khăm anh. Nhưng anh biết điều đó là thật—dù có khó tin đến đâu, thì cậu bé đó vẫn nói câu đó. Cậu là tri kỷ của anh.

Bây giờ anh phải làm gì đây?
****
Khi đã vào phòng thay đồ, Pablo quyết định phớt lờ cảm giác nóng rát ở đùi, tự nhủ rằng đó chỉ là sự kiệt sức sau trận đấu.
****
Jude trở nên không thể chịu đựng được.

Từ sau lần chạm trán đó, tâm trạng của anh tệ lắm, và anh luôn chìm đắm trong suy nghĩ của mình. Cảm ơn Chúa là anh ấy vẫn chơi tốt trong các trận đấu, vì vậy không ai nghiêm túc đối đầu với anh về điều đó, nhưng mọi người bắt đầu thấy chán ngán thái độ của anh.

Anh không quan tâm. Tâm trí anh dường như chỉ lặp đi lặp lại từ "Đồ ngốc" trong đầu, đến mức gần như ám ảnh. Anh không thể hiểu tại sao, nếu Gavi đã nói chính xác cụm từ được xăm trên người anh thì sao cậu lại phản ứng tệ đến vậy.

Ngày hôm đó, khoảng hai tuần sau trận El Clásico, là giọt nước tràn ly đối với một số người. Anh hoàn toàn mất tập trung trong suốt buổi tập, đến nỗi Ancelotti đã đuổi anh vào phòng thay đồ sớm. Anh không tranh cãi hay phản đối, chỉ cảm thấy gánh nặng tội lỗi trong lồng ngực.

Anh ngồi trên băng ghế, chống khuỷu tay lên đầu gối và vùi mặt vào tay. Cảm giác như thế giới đã sụp đổ trước mắt anh trong một thời gian ngắn như vậy, và nó đang nuốt chửng anh. Anh không biết phải đối phó với điều này như thế nào.

"Này," có người chào, phá vỡ sự im lặng trong phòng thay đồ. Jude thậm chí còn không ngẩng đầu lên. "Tôi nghĩ cậu cần nói chuyện với ai đó, nhóc ạ."

Anh không trả lời, và anh nghe thấy người kia thở dài. Họ bước lại gần và ngồi cạnh anh, kiên nhẫn, chờ đợi phản ứng từ người đàn ông trẻ tuổi. Khi không có phản ứng nào, họ lại nói chuyện.

"Cậu không thích câu lạc bộ à? Cả đồng đội của cậu nữa?"

Lần này, Jude rên lên một tiếng rõ ràng và lắc đầu. Anh không muốn tạo ra ấn tượng đó khi anh thích ở đó và mọi thứ liên quan đến Real Madrid.

"Tôi cần cậu nói chuyện với tôi, nhóc ạ. Nếu không phải với tôi thì cũng với ai đó. Tất cả chúng ta đều cần điều đó, và quan trọng nhất, cậu cần điều đó."

Lần này, cuối cùng anh cũng ngước mắt lên một chút để nhìn người đàn ông ngồi bên cạnh mình. Carvajal đáp lại anh bằng ánh mắt đầy thương cảm và nụ cười có phần buồn bã. Jude suy nghĩ vài giây trước khi nói, trước khi anh có thể hối hận.

"Gavi là bạn tâm giao của tôi", anh nói, lại che mặt, sợ phản ứng của người đàn ông lớn tuổi. "Và cậu ấy không biết."

Sự im lặng lại tràn ngập phòng thay đồ, lần này là sự im lặng áp đảo. Jude có thể nghe thấy tiếng thở không đều của chính mình, như thể sức nặng của những lời nói đã làm không khí trong phổi anh ta cạn kiệt. Carvajal vẫn nhìn anh nhưng không nói gì ngay.

Cuối cùng, sau một hồi suy nghĩ, Carvajal lên tiếng, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy hiểu biết.

"Vậy cậu định làm gì?" anh ấy hỏi, với sự tò mò thực sự và mong muốn giúp đỡ.

Jude chỉ nhún vai, không thể trả lời một điều mà anh không có giải pháp rõ ràng. Trong mắt anh, Pablo ghét anh.

"Tôi không biết, Dani," Jude trả lời, giọng anh nghẹn lại. "Tôi không biết phải làm gì. Tôi nói với cậu ấy 'chơi hay đấy', cậu ấy gọi tôi là đồ ngốc và bỏ đi. Tôi không biết mình phải làm gì khi có vẻ như cậu ấy ghét tôi."

"Yeah," Carvajal nói, nụ cười của anh ấy hơi nở khi cuối cùng anh ấy cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh ấy mừng vì mình biết Pablo và có thể giúp Jude. "Cậu có biết cụm từ của Gavi đã lan truyền không?"

Chàng trai người Anh cau mày và nhìn lên, không hiểu gì cả. Anh thấy vẻ mặt nhẹ nhõm trên khuôn mặt của đội trưởng, người đang nhìn anh với ánh mắt gần như người cha.

"Cậu ấy không che hình xăm của mình, cả thế giới đều nhìn thấy, và cậu có thể tưởng tượng điều gì đã xảy ra. Trong nhiều năm, cậu ấy đã gặp gỡ những cầu thủ, nhà báo và người hâm mộ nói câu đó với cậu ấy, hy vọng họ là bạn tâm giao. Cậu ấy dần ghét nó. Bây giờ, hãy tưởng tượng nghe điều đó từ đối thủ lớn nhất của cậu sau khi anh ta ghi hai bàn vào lưới cậu."

Thế giới của Jude như dừng lại khi anh nghe những lời của Dani. Anh cố gắng xử lý chúng, nhận ra tất cả những điều đó có nghĩa là gì. Nhận ra rằng Pablo nghĩ rằng anh đã chế giễu cậu.

Nhận ra rằng cậu thực ra không ghét Jude - cậu đã xúc phạm anh vì, trong mắt cậu, Jude thực sự đã hành động như một kẻ ngốc.

Anh thoát khỏi cơn choáng váng khi nghe thấy người bạn của mình cười, nhìn anh với vẻ thích thú. Carvajal vỗ lưng anh vài lần trước khi đứng dậy, sẵn sàng rời đi và quay lại luyện tập. Nhưng trước khi bước ra ngoài, anh ấy đã nói một lần cuối.

"Hãy đi gặp người bạn tâm giao của mình đi, nhóc. Tôi đảm bảo là cậu ấy xứng đáng."

Ồ, đúng rồi. Carvajal có thể yên tâm, vì đó chính xác là điều anh sẽ làm.
****
Thành thật mà nói, anh mất khá nhiều thời gian. Một chút... không, rất nhiều.

Anh không muốn làm hỏng chuyện này—không muốn làm lại lần nữa. Và đúng, có thể đó không phải là cố ý, nhưng anh hoàn toàn hiểu quan điểm của Pablo. Và anh hy vọng Pablo sẽ hiểu quan điểm của anh khi họ cuối cùng nói chuyện.

Nhưng trước tiên, anh phải tìm cách tiếp cận cậu.

Anh đã cân nhắc mọi thứ—nhắn tin cho cậu trên Instagram, hỏi xin số điện thoại của ai đó, đi du lịch đến Barcelona và sắp xếp một cuộc gặp gỡ "tình cờ". Nhưng ý tưởng duy nhất không khiến anh có vẻ là kẻ theo dõi là giả vờ bị thương.

Kế hoạch của anh thật hoàn hảo. Anh sẽ giả vờ bị thương nhẹ, vừa đủ để không phải làm nhiệm vụ đội tuyển quốc gia trong khi Pablo đi Madrid. Sau đó, vì "tình yêu dành cho các đồng đội ở Madrid", anh sẽ đến Las Rozas để gặp họ. Thật là thiên tài.

Nhưng mọi việc không diễn ra như anh tưởng tượng.

"Chỉ một phút thôi" Jude van nài, tuyệt vọng. "Cho tôi một phút để giải thích."

"Không có gì để giải thích cả!" Pablo chế giễu, cố đẩy anh ra. "Tránh ra!"

"Tôi không chế giễu cậu. Làm ơn, hãy nghe tôi nói," anh cầu xin, nắm chặt tay nắm cửa, ấn vào nó để ngăn Pablo đẩy anh ra.

"Tôi không quan tâm!" Pablo hét lên, từ bỏ việc di chuyển và chỉ trừng mắt giận dữ. "Tôi không muốn dính líu gì đến anh, và anh đã nhốt tôi ở đây là trái với ý muốn của tôi!"

Jude im lặng trong vài giây, nhìn cơn thịnh nộ bùng cháy sau đôi mắt nâu to tròn đó. Anh đã mắc kẹt ở đây, nhưng anh không thể rời đi mà không giải thích cho bản thân. Vì vậy, trái với phán đoán tốt hơn của mình, anh buông tay.

"Anh nghĩ mình là bạn tâm giao của em," anh thốt lên. "Anh nói câu đó vì nó tự nhiên thốt ra, không phải để chế giễu em."

Pablo chớp mắt nhiều lần, cố gắng xử lý những gì cậu vừa nghe. Má cậu đỏ bừng, nhưng Jude không biết đó là vì xấu hổ hay tức giận.

"Đừng nói dối tôi chỉ để tôi tha thứ cho anh!" cậu quát, chỉ vào anh với vẻ buộc tội, lông mày cậu nhíu sâu hơn bao giờ hết.

"Em còn nhớ em đã nói gì không?" Jude hỏi. "Khi anh nói câu đó—em còn nhớ phản ứng của em không?"

"Chuyện đó thì liên quan gì!?" Pablo hỏi, luồn tay qua tóc, sự bực bội tăng lên theo từng giây cậu bị mắc kẹt. "Thả tôi ra và đừng hành động như một kẻ tâm thần nữa, Bellingham!"

"Em đã xúc phạm anh," Jude khăng khăng, cảm thấy hy vọng dâng trào trong lồng ngực. "Em còn nhớ không?"

"Tôi gọi anh là đồ ngốc, đúng vậy. Bởi vì anh chính xác là như vậy."

Jude thở ra một hơi run rẩy, xác nhận rằng đó không chỉ là trí tưởng tượng của anh. Anh mở miệng định giải thích mọi thứ, nhưng nút thắt ở cổ họng anh thắt lại, tim anh đập nhanh hơn nữa, nếu điều đó có thể xảy ra. Vì vậy, thay vào đó, anh nhìn vào đôi mắt giận dữ của Pablo lần cuối trước khi quay lại, để lộ hình xăm của mình.

Sự im lặng bao trùm căn phòng trong vài phút, nhưng Jude không di chuyển. Sự hoảng loạn chảy qua huyết quản anh, thiêu đốt anh hoàn toàn khi từng giây trôi qua. Anh không thể tự mình quay lại. Đối mặt với thực tế - tốt hay xấu - dường như là điều không thể.

Anh ngừng thở khi cảm thấy một cái chạm nhẹ vào gáy mình. Một cái chạm nhẹ, hầu như không thấy được khiến toàn thân anh run rẩy. Cái chạm đó trở thành một dấu vết nhẹ nhàng, theo từng chữ cái như thể để chắc chắn rằng chúng là thật.

"Vậy, nó là thật sao?" Pablo lẩm bẩm. Cậu nắm lấy cổ tay Jude, xoay anh lại để mắt họ chạm nhau—lần này, không có sự tức giận hay oán giận. "Anh không chế giễu em sao?"

Cuối cùng Jude thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười nhẹ.
****
"Nếu bà ấy vẫn ghét em thì sao?" cậu hỏi, và Jude không thể không mỉm cười dịu dàng, dừng lại.

Kết quả là, Pablo dừng lại bên cạnh anh, gần cửa ra vào. Cậu nhìn anh, cắn móng tay, khuôn mặt đầy lo lắng. Chàng trai người Anh nắm lấy bàn tay đau đớn của cậu và đan những ngón tay của họ vào nhau, để lại một nụ hôn nhẹ nhàng ở mu bàn tay.

"Bà ấy chưa bao giờ ghét em. Không phải riêng em."

"Bà ấy ghét bạn tâm giao của anh!" cậu phàn nàn, bĩu môi và vỗ nhẹ vào cánh tay anh. "Và trong trường hợp anh vẫn chưa hiểu ra, thì đó là em."

"Ồ, thật sao? Anh tự hỏi làm sao em biết điều đó." Jude trêu chọc, một nụ cười toe toét hiện rõ trên khuôn mặt.

"Đúng vậy, em chắc chắn là anh đã xăm hình đó sau khi nói chuyện với em vì anh bị ám ảnh" Pablo nói, giờ đã thoải mái hơn khi cậu bước lại gần Jude. "Em chắc chắn là anh có hình xăm người bạn tâm giao thực sự của mình ở đâu đó khác, và em vẫn chưa nhìn thấy nó."

"Thật kỳ lạ," Jude lẩm bẩm, đặt tay lên hông Gavi và nghiêng mặt gần hơn với cậu. "Bởi vì em đã thấy anh khỏa thân nhiều lần, và ở nhiều tư thế, và chưa bao giờ..."

"Ta có làm phiền chuyện gì không?"

Cậu ngay lập tức tách khỏi Jude, tạo khoảng cách xa hơn mức cần thiết, và quay về phía nguồn phát ra giọng nói. Một người phụ nữ đang nhìn cậu từ cửa, đôi mắt sắc bén và vẻ mặt đầy sát khí. Cậu nghe thấy bạn trai mình thở dài bên cậu và bắt đầu bước về phía bà.

"Mẹ," Jude nói với giọng trách móc. "Chúng ta đã nói về chuyện này rồi. Hãy đối xử tốt với cậu ấy nhé."

"Ồ, chắc chắn rồi. Ta là mẹ của một đứa ngốc, người phải đối xử tốt với mọi người."

Chất độc trong giọng nói của bà khiến Pablo muốn biến mất. Từ nơi cậu đứng, cậu có thể nhìn thấy hình xăm khó chịu mà cậu đã gây ra ở sau gáy Bellingham. Và mặc dù cậu ghét việc cậu đã khiến bạn trai mình đau khổ trong nhiều năm, cậu không thể không có một chút thích thú với nó. Nó quá giống họ, quá độc đáo, đến nỗi cậu đã kết thúc bằng việc trân trọng nó.

"Con đã giải thích mọi thứ với mẹ rồi," Jude nói, giọng anh lần này sắc hơn. "Vì vậy, làm ơn, con yêu cầu mẹ hãy cho tình yêu của đời con một cơ hội."

Anh nói điều đó một cách nghiêm túc đến nỗi Pablo không thể không đỏ mặt, và điều đó cũng làm dịu đi đáng kể ánh mắt của mẹ anh.
*****
Bữa tối thì khá là... kinh khủng. Căng thẳng, khó chịu, với mẹ của Jude giữ vẻ mặt cứng rắn, sắc sảo suốt cả đêm, những động tác của bà được tính toán và gần như máy móc. Pablo liên tục nhìn Jude để cầu cứu, không biết làm sao để xoa dịu căng thẳng, nhưng tất cả những gì cậu nhận được chỉ là những nụ cười động viên. Tóm lại, anh chẳng giúp ích được gì cả.

"Vậy thì..." mẹ Jude nói, rót cho mình một ly rượu. "Cháu là người chịu trách nhiệm cho việc con trai ta phải chịu hình xăm sỉ nhục trên da suốt quãng đời còn lại, đúng không?"

Pablo nuốt nước bọt và liếc nhanh về phía Jude, người đang siết chặt tay cậu dưới gầm bàn để thể hiện sự ủng hộ.

"Cháu... vâng," cậu thành thật thừa nhận. "Nhưng cháu thề là cháu không bao giờ muốn điều đó xảy ra. Lúc đó cháu không biết anh ấy là bạn tâm giao của cháu."

"Nhưng nó đã nói cụm từ của cháu," bà nói, nhướng mày nhìn cậu. "Và cháu vẫn xúc phạm nó."

"Đó là một câu chuyện dài" cậu lắp bắp, cảm thấy mình bắt đầu toát mồ hôi. "Cháu nghĩ anh ấy đang chế giễu cháu. Đó là lý do tại sao cháu xúc phạm anh ấy."

"Vì vậy, thay vì đối đầu với nó, cháu lại lờ nó đi và khiến nó đau khổ", bà kết luận.

Pablo mím chặt môi và cảm thấy má mình nóng bừng vì xấu hổ. Bà ấy nói đúng—cậu đã hành động như một đứa trẻ thay vì nói chuyện trực tiếp với Jude. Đó là lý do tại sao cậu nói trước khi anh kịp nói.

"Đúng vậy," cậu thừa nhận bằng giọng nhỏ nhẹ. "Và cháu ước mình có thể thay đổi cách mọi chuyện diễn ra. Cháu đảm bảo với cô rằng cháu sẽ hối hận về những gì mình đã làm trong suốt quãng đời còn lại, nhưng Jude đã tha thứ cho cháu, và đó là tất cả những gì quan trọng với cháu."

Sự im lặng tiếp theo thật nặng nề. Mẹ chồng tương lai của cậu không rời mắt khỏi cậu, nhưng có điều gì đó trong biểu cảm của bà dường như dịu lại. Về phần mình, Jude siết chặt tay Pablo dưới gầm bàn và cúi xuống hôn nhẹ lên tóc cậu.

"Ít nhất thì cháu cũng trung thực," cuối cùng bà ấy nói. "Và đó là điều ta có thể tôn trọng."

Jude mỉm cười, nhẹ nhõm. Ngược lại, Pablo thở ra một hơi mà cậu thậm chí không nhận ra là mình đang nín thở.
****
"Cũng không tệ lắm đâu," Jude nói, bước vào phòng ngủ và đóng cửa lại sau lưng. Anh bật cười nhẹ khi nghe thấy bạn trai mình rên rỉ và ném mình lên giường.

"Thật kinh khủng," Pablo lẩm bẩm, mặt cậu áp chặt vào nệm. "May mà chúng ta ngủ cùng nhau. Nếu không, em không chắc mình có thể tỉnh dậy còn sống được không."

Jude lại bật cười khi anh đi đến tủ quần áo, tìm thứ gì đó cho chàng trai trẻ mặc. Anh không còn nhiều quần áo trong ngôi nhà đó, nhưng anh vẫn tìm được thứ gì đó cho bạn trai mình dùng làm đồ ngủ.

Anh nhanh chóng thay đồ và nhìn Pablo, người vẫn ở nguyên tư thế, hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ. Anh lật cậu lại trên nệm và bò lên người cậu, khuôn mặt của họ giờ chỉ cách nhau vài inch.

"Đừng nghĩ quá nhiều. Cuối cùng bà ấy sẽ yêu em thôi. Anh không biết em làm thế nào, nhưng bất kỳ ai gặp em đều sẽ phải lòng em, và bà ấy cũng không khác gì đâu."

"Được rồi, em có thể nói gì đây," cậu nói, nụ cười trêu chọc thường lệ của cậu cuối cùng cũng trở lại khi cậu đặt tay lên má Jude. "Em khá ấn tượng."

"Và khiêm tốn," Bellingham nói thêm một cách vui tươi, cúi đầu xuống để hôn nhẹ lên môi cậu. "Và đẹp trai," một nụ hôn nữa. "Và tuyệt vời," một nụ hôn nữa. "Và quan trọng nhất, tình yêu của đời anh."

Nụ cười của Pablo chuyển từ trêu chọc sang hoàn toàn đắm đuối khi cuối cùng cậu áp môi họ vào nhau trong một nụ hôn chậm rãi, kéo dài. Nhưng nó kéo dài ngắn hơn cậu mong đợi khi Jude tách ra.

"Đầu tiên, hãy thay đồ đã. Hoàng tử không nên di chuyển; vua sẽ làm mọi thứ cho người."

Pablo cười, để Jude trèo khỏi người cậu và cởi giày một cách vô cùng nhẹ nhàng. Sự dịu dàng đó không hề phai nhạt khi anh cởi cúc quần và từ từ tuột chúng xuống, mặc dù không có chút tình dục nào trong đó—chỉ là ý định chăm sóc cậu và giữ cậu an toàn mãi mãi.

Khi anh hạ chúng xuống đầu gối, anh dừng lại. Bởi vì anh đã thấy điều đó nhiều lần trước đây, nhưng anh thích lời nhắc nhở trên đùi Pablo rằng họ là tri kỷ. Anh hôn từng chữ được viết ở đó, nghĩ rằng, thực sự, họ sẽ là bạn tâm giao ngay cả khi không có hình xăm đánh dấu nó.

Anh chắc chắn rằng trong mỗi vũ trụ, mỗi Jude đều có Pablo tương ứng.

Và anh không thể nào vui hơn về điều đó.

END.