Bước vào rừng khi không có mục đích cụ thể thì Kawaki phải đấu tranh để thoát cái ham muốn xé thứ phiền phức trên mặt, miếng băng cá nhân làm anh ngứa ngáy khó chịu. Lúc này, anh chỉ muốn ở một mình, tránh xa cái lều và cả Naruto cho đến khi cơn giận dữ dịu xuống. Kawaki gần như chẳng thể kiềm chế được bàn tay khi lúc nghe thấy tiếng "Không". Naruto có lẽ là người duy nhất mà anh quan tâm, mặc dù cậu luôn mang đến nỗi đau.

Kawaki đã quen với tình trạng của bản thân, nó luôn khiến anh lo lắng, cọc cằn rồi sẽ phát triển thành sợ hãi. Tim anh đập mạnh đến mức đau nhói, đôi tay run rẩy cùng cơn đau đầu xuất hiện. Tầm nhìn của anh bắt đầu tối sầm khi ở ngoài rìa rừng, thật tệ vì việc tiến vào rừng ban đêm cần phải thật cảnh giác. Ít nhất thì anh đã không nôn như đêm đó.

Kawaki đặt tay lên cái cây gần đó, nhắm mắt cảm nhận bề mặt thô ráp. Một chút gì đó sẽ giúp anh thoát khỏi những ký ức khủng khiếp, cố gắng lấy lại hơi thở. Anh đã ổn hơn đêm đó, anh cố gắng thuyết phục mình. Bản thân không làm Naruto bị thương mặc dù Kawaki thực sự muốn làm vậy. Những gì anh đang làm bây giờ không phải bỏ trốn, chỉ là một biện pháp để giữ cả hai được an toàn. Anh không chắc mình sẽ nhìn Naruto bằng ánh mắt nào sau những gì đã diễn ra, ít nhất lần này anh không cần phải xin lỗi do bản thân có hành vi thô lỗ. Kawaki dùng hết tất cả sự bình tĩnh còn sót lại để rời đi sau khi bị Naruto từ chối, thay vì tấn công cậu ấy rồi đập vỡ đồ đạc.

Anh vẫn muốn đập vỡ một thứ gì đó hoặc đấm một ai đó, để la hét cùng khóc lóc với nỗi thất vọng kèm cơn tức. Kawaki cáu với chính mình nhiều như với Naruto, đơn giản do anh đủ khờ khạo để đòi một nụ hôn. Sau hơn một tuần bên nhau, Kawaki không thể chịu đựng được việc ở bên cậu ấy mà không làm gì cả, đặc biệt là vô số cái nhìn cùng chút động chạm nhỏ bé của người kia. Anh không thân thiết với bất kỳ ai trong cuộc sống ngoại trừ người tình tưởng tượng dễ thương y đúc Naruto, do đó anh không biết những tín hiệu lẫn lộn đó có nghĩa gì ngoài ham muốn. Naruto gần như run rẩy vì phấn khích. Cậu nhìn anh bằng đôi mắt nai tơ khi Kawaki đến gần cậu hơn một cánh tay, vậy tại sao lại nói không?

Anh đấm vào cây bằng hết sức mạnh của mình, một đống tuyết rơi từ cành cây xuống ngay lập tức phủ kín đầu anh. Kawaki rên rỉ vì đau đớn và thất vọng, qua loa xoa một ít tuyết vào đốt ngón tay bị bầm tím của mình.

'Này anh bạn, đừng làm thế. Cậu có thể bị thương đấy'.

Anh rùng mình khi nghe thấy giọng nói phía xa xăm, đột ngột quay về nơi phát ra âm thanh. Naruto tìm thấy anh ở giữa khu rừng, chắc hẳn quá dễ dàng đối với tư cách là một shinobi. Kawaki quay đi lần nữa, cố gắng phớt lờ Naruto. Nhịp tim anh chỉ vừa mới bình tĩnh lại bắt đầu cảm thấy nó đập thình thịch trong lồng ngực. Phản ứng của anh chàng với cậu bé thật nực cười.

'Giờ thì tôi cũng phải xử lý đốt ngón tay của cậu nữa' Naruto nói khi những bước chân nhẹ đến mức chẳng thể nghe thấy cậu tiến đến gần anh. Cứ như thể đang đuổi theo một con thú hoang trong cuộc đi săn.

'Làm như cậu quan tâm tôi vậy' Kawaki càu nhàu không nhìn cậu.

'Thôi mà, đừng trẻ con thế' Naruto thở dài. 'Về nhà thôi, chính cậu là người mắng tôi vì ra ngoài khi thời tiết trở lạnh đó'.

Kawaki không thể không nhìn Naruto. Anh cảm thấy cơn giận lại dâng lên trong lòng. Vậy nên giờ chúng ta đang hành động như thể không có chuyện gì xảy ra?

Anh tiến đến gần Naruto và bắt đầu giao tiếp bằng mắt - người kia theo bản năng lùi lại. Kawaki tự hỏi tại sao cậu lại sợ anh trong khi tên này có khả năng hạ gục một đám đàn ông trưởng thành cùng một lúc.

'Đừng nói với tôi như thế' anh nói vào mặt cậu. 'Muốn gì?'

Kawaki chậm rãi quan sát, Naruto cẩn thận bước lùi lại đến lúc đập lưng vào cây. Anh đặt tay lên bề mặt cây gần mặt cậu như một lời cảnh báo. Naruto nhìn lên anh bằng đôi mắt xanh ngây thơ. Cậu liếc cánh tay rồi dời lên ngực anh, sau lại nhìn vào mắt anh.

'Này, tôi biết là cậu giận tôi vì đã không... nói không,' cậu cắn môi khẽ nói. 'Tôi có lý do riêng của mình. Nhưng làm ơn, chúng ta hãy quay về'. Naruto cụp mắt xuống, gần như thì thầm: 'Tôi không thoải mái khi không có cậu bên cạnh'.

Kawaki cảm thấy trái tim mình tan chảy đôi chút, nhưng anh sẽ không để lời nói ngọt ngào này làm lu mờ tâm trí. Anh nắm lấy khuôn mặt cậu bằng một tay, các ngón tay ấn vào má. Anh cố gắng thật cẩn thận để không gây đau đớn, buộc Naruto phải nhìn thẳng vào mắt anh cùng lúc. Có một thoáng sợ hãi trong mắt Naruto nhưng rồi cơ thể cậu thả lỏng từ cổ xuống chân.

'Đồ kitsune* chết tiệt,' Kawaki nói, vẫn giữ giao tiếp bằng mắt. 'Nhìn tôi và nói xem cậu có người khác không. Một người phụ nữ? Hay một người đàn ông?'

*kitsune: theo nghĩa đen, là một từ tiếng Nhật để chỉ loài cáo, hay hồ ly tinh trong văn hóa dân gian Nhật Bản.

'Đừng nói chuyện với tôi như vậy,' Naruto đáp lại với giọng đe dọa, đôi mắt cậu đột nhiên chuyển từ màu xanh sang màu vàng. Cậu vẫn chưa cố thoát khỏi tay Kawaki, nên cậu coi đó là một lời cảnh báo.

'Cậu gọi tên Sasuke nào đó trong lúc ngủ' Kawaki khăng khăng. 'Đó có phải là bạn không?'

Lúc đầu, anh nghĩ rằng Naruto đang lẩm bẩm saké trong lúc ngủ và định bảo cậu giữ tưởng tượng về rượu cho riêng mình, nhưng lại nhận ra đó là một cái tên. Nó có thể là bất kỳ ai nhưng trực giác của Kawaki mách bảo anh rằng tên đó là người mà Naruto nhớ nhung. Anh biết cảm giác đó như thế nào. Kawaki mơ thấy Cá Vàng gần như mỗi đêm. Nó hoàn toàn có thể gọi là tra tấn.

'Cái này, bạn của tôi' Naruto trả lời bằng giọng bình tĩnh đến đáng sợ, 'không phải chuyện của cậu'.

Cậu gần như khạc nhổ những từ đó vào mặt anh, họ im lặng nhìn nhau trong vài phút. Kawaki nghĩ sẽ dễ như ăn bánh nếu đánh cắp một nụ hôn từ Naruto khi anh giữ khuôn mặt cậu như vậy, chiếm lấy đôi môi để khiến cậu quên mất bản thân đang mơ về ai. Đó chính là nụ hôn giận dữ chiếm hữu, không giống như những gì anh muốn làm. Vào thời điểm đó, Kawaki đã chắc chắn rằng mình muốn Naruto hoàn toàn của riêng anh. Không chỉ vì cậu rất giống Cá Vàng của anh, mà còn vì cậu chính là Naruto.

Có lẽ đây là cơ hội duy nhất để cho anh ta thấy điều anh ta đang phủ nhận chính mình. Kawaki có thể không phải là người thông minh nhất, nhưng anh ta không mù quáng: anh ta đã thấy Naruto phản ứng thế nào với anh với sự hiện diện của anh, cách cậu khao khát sự thân mật. Nếu cậu không muốn bị ép vào cây như thế, thì đã đẩy Kawaki ra bằng sức mạnh siêu nhiên đó từ lâu rồi. Anh ta muốn lột bỏ sự đạo đức giả đó của Naruto thậm chí còn hơn cả bộ đồ thể thao màu cam ngu ngốc của anh ta.

Kawaki thả mặt cậu ra, thay vào đó là ôm lấy gáy cậu. Anh ấn nhẹ những ngón tay vào gáy. Kawaki thở hổn hển khó nghe: mái tóc rối bù và dựng đứng thật sự mềm mại, giống những gì anh nhớ. Biểu cảm trên khuôn mặt Naruto thật không thể diễn tả bằng lời, Kawaki thích nhìn cậu như thế này: vừa bối rối, vừa ngại ngùng và tò mò cùng một lúc. Miệng cậu há hốc ngạc nhiên khi anh bắt đầu di chuyển các ngón tay nhẹ nhàng xoa bóp da đầu cậu.

'Tôi biết rằng cậu rung động khi tôi làm như vậy' Kawaki thì thầm, quan sát màu đỏ ửng đang lan rộng trên mặt và cổ Naruto.

Cậu có vẻ không nói nên lời, hàng mi vàng rung lên mỗi khi cậu chớp mắt trông đầy ngớ ngẩn. Kawaki muốn thưởng thức những phản ứng của cậu giống lúc uống được tí nước giải khát sau nhiều giờ làm việc; cảm giác bừng tỉnh như đang sống lại với trải nghiệm thú vị nhất của anh từ Giấc mơ vô tận. Anh mong đợi loại phản ứng đó bởi vì Cá vàng của anh thích được vuốt ve mái tóc của nhưng anh chút gì đó vẫn không chắc Naruto cũng sẽ cảm thấy như vậy. May mắn thay, tiếng 'ồ' im lặng của cậu đã đóng vai trò như sự đồng ý hoàn toàn.

'Và những thứ này' Kawaki hạ tay xuống nhưng hầu như không chạm đầu ngón tay vào núm vú được che phủ bởi nhiều lớp quần áo, 'nhạy cảm đến mức phải mặc áo phông bên trong áo khoác'.

'Cái quái gì thế...' Naruto có vẻ như hết hơi. ' Ngươi là ai? Làm sao ngươi biết điều đó?'

Cậu nắm lấy cổ tay Kawaki, cố ngăn anh ta chạm vào nhiều hơn. Cậu có thể cảm thấy nhịp tim của mình nhanh như thế nào ngay cả khi chỉ được đầu ngón tay chạm vào. Kawaki chấp nhận luật mới(?) và nhét đầu gối vào giữa hai đùi Naruto, tách chúng ra và ấn nhẹ. Cậu rên rỉ với cơ thể cứng đờ vì sự tiếp xúc đột ngột, nhưng Kawaki vẫn có thể cảm thấy đùi mình run rẩy vì mọi nỗ lực anh đã làm để không cọ vào đầu gối.

'Cậu đã đề nghị với tôi một thỏa thuận trước đó' anh nói với Naruto bằng giọng nhẹ nhàng nhất có thể, mặc dù trò chơi nhỏ của họ cũng rất kích thích. 'Tôi đề nghị với cậu. Phải suy nghĩ rất cẩn thận về những gì cậu thực sự muốn với bất cứ điều gì đang diễn ra trong cái đầu xinh đẹp này. Và tôi sẽ không chạm vào cho đến khi cậu yêu cầu'.

*mình đổi xưng hô trong thoại thành cậu-anh từ khúc này cho dễ hình dung nha*

'Và anh chắc chắn là tôi sẽ làm vậy, phải không?' Môi Naruto cong lên thành một nụ cười toe toét.

'Đúng vậy'.

Kawaki lùi lại thả cậu ra, mặc dù anh không thực sự giữ anh ở nguyên vị trí. Naruto vẫn đang nắm chặt cổ tay anh như thể đang cố giữ chặt lấy mạng sống của mình. Trước khi Kawaki kịp gỡ tay cậu ra, thì Naruto đã làm anh ngã với sức mạnh cùng tốc độ phi thường. Anh không có cơ hội phản ứng và ngã ngửa ra sau, đập mạnh xuống nền tuyết. Naruto khống chế anh bằng cách ngồi xổm xuống, anh thậm chí có thể thấy trọng lượng của cậu đè lên hông và háng dễ chịu nếu Kawaki không lo lắng về việc ngón tay cái ấn mạnh vào khí quản của mình. Kawaki nhìn chằm chằm vào đôi mống* mắt màu vàng với đôi đồng tử ngang kỳ lạ đang nhìn lại anh. Kawaki quyết định không đánh trả

Mống mắt: nằm bao quanh bởi đầy thủy dịch, nằm ở vị trí trung tâm của mắt, phía trước thủy tinh thể và phía sau giác mạc

'Thứ khôn lỏi' anh ho, cố gắng phớt lờ cơn đau âm ỉ ở lưng.

'Tôi thực sự không muốn làm anh đau, vì vậy hãy trả lời tôi ngay' Naruto nhìn thẳng vào mắt anh, không còn dấu vết vui vẻ thường ngày trên mặt cậu. 'Anh có biết gì về luân xa Lục Đạo hay Ootsutsuki không?'

'Cái gì?' Kawaki buột miệng. 'Không biết gì cả'.

'Hm' Naruto nhíu mày sâu hơn. 'Anh đã biết tôi trước khi chúng ta gặp nhau ở đây chưa? Anh có biết tôi là ai không?'

Kawaki căng thẳng khi nhận ra. Anh không chắc liệu có tệ hơn không khi nói sự thật với cậu. Anh sẽ trông giống một thằng ngốc hoang tưởng. Hoặc giữ bí mật rồi lại cho Naruto thêm một lý do để bẻ cổ.

'Cậu là Naruto' Anh trả lời sau một hồi im lặng. 'Tôi ước mình biết cậu thực sự là ai nhưng tôi không biết. Tôi thậm chí còn không chắc đó có phải là tên thật của cậu không'.

'Đúng vậy' cậu gật đầu. 'Câu hỏi cuối cùng. Làm sao anh biết tôi thích gì?'

Naruto làm một cử chỉ mơ hồ bằng tay còn lại, cậu chạm vào tóc và ngực mình. 'Ý tôi là, tất cả những thứ đó. Bản thân tôi thậm chí còn không biết. Chưa từng có ai làm thế với tôi, nên tôi không biết gì cả'.

Kawaki cảm thấy mầm mống nhỏ bé của sự tự mãn đang nở rộ trong tim mình. Thật dễ chịu khi biết rằng Naruto vẫn chưa khám phá ra một số nơi nhạy cảm của mình với người khác. Có lẽ cậu sẽ không từ chối anh, cậu chỉ bối rối và sợ những trải nghiệm mới. Kawaki muốn có tất cả những điều đó cho riêng mình.

'Tôi chỉ đoán thôi' anh nói khi quyết định trốn tránh sự thật. 'Cậu trông có vẻ cần sự giúp đỡ, nên tôi nghĩ cậu sẽ thích bất cứ điều gì tôi làm'.

Naruto nhăn mũi tỏ vẻ không hài lòng. Rõ ràng là những lời nói đã trúng đích.

'Thứ nhất, tôi không cần sự giúp đỡ' cậu trả lời một cách bướng bỉnh. 'Thứ hai, anh đang nói dối'.

'Điều đó quan trọng sao?' Kawaki trở nên mất kiên nhẫn và cũng lạnh lùng vì nằm trong đống tuyết không hề thoải mái. 'Cậu có thể cảm thấy thoải mái với tôi, cậu còn cần gì nữa?'

Anh với tay lên mặt vuốt ve má cậu theo ý thích. Anh thực sự mệt mỏi khi phải giả vờ anh không muốn chạm vào mình, vì vậy sẽ không quan trọng nếu Naruto đấm vào mặt anh vì sự táo bạo.

'Kawaki' cậu nói khi rút tay ra và ghim nó xuống đất bằng cổ tay. Naruto không có vẻ tức giận, mặc dù có vẻ vừa lo lắng vừa buồn buồn. 'Anh đang làm tôi lo lắng. Làm ơn, hãy nghe tôi nói. Tôi hiểu rằng cả hai chúng ta đều không hoàn toàn tỉnh táo, nhưng anh chỉ đang bịa ra mọi chuyện. Tôi thích anh nhưng chúng ta không phải là một cặp. Chúng ta không hẹn hò, hiểu chưa? Đừng hành động như thể anh sở hữu tôi, nếu không tôi sẽ bỏ đi thật sự'.

Không, không được bỏ đi. Điều này đã kích hoạt một cái gì đó trong đầu Kawaki làm anh mở miệng một cách vô ích mặc dù anh không biết phải nói gì để giải thích mọi thứ với Naruto. Anh thậm chí không chắc tại sao việc kể cho cậu về Giấc mơ vô tận và Cá vàng của anh lại khiến Kawaki cảm thấy sợ hãi đến vậy. Naruto đã nghĩ rằng anh là một kẻ lập dị vì vậy có lẽ điều đó sẽ không tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào?

Cậu đứng dậy thả anh ra đột ngột như lúc cậu đánh ngã anh trước đó, rồi đưa lòng bàn tay ra để giúp anh đứng dậy. Kawaki nhìn thẳng vào mặt Naruto: rõ ràng là cậu đang mong đợi một câu trả lời.

'Tôi tỉnh táo và tôi biết tất cả những điều đó' anh nói bằng giọng cay đắng. 'Tôi đã hứa sẽ không chạm vào cậu trừ khi cậu muốn, và tôi sẽ giữ lời hứa'.

'Anh vừa làm hỏng nó' Naruto bình luận, ám chỉ cái chạm vào má cậu.

Kawaki quay đi khi anh cảm thấy cơn giận của mình lại sôi lên. Anh chỉ đang cố gắng hết sức để khiến Naruto thích anh. Thay vào đó, anh bị buộc tội thành kẻ nói dối. Nếu anh quyết định kể cho Naruto mọi thứ về Cá vàng của mình, có lẽ cậu sẽ cười vào mặt anh. Không đáng để làm mình xấu hổ, anh đã chịu đựng đủ rồi.

'Cậu có thể về lều nếu muốn' Kawaki lạnh lùng nói mà không nhìn Naruto. 'Tôi cần ở một mình một khoảng thể gian. Sự hiện diện của cậu thật ngột ngạt'.

Anh cảm thấy mình đã nói thứ vô cùng sai trái ngay khi câu cuối cùng thoát khỏi miệng. Naruto im lặng bất thường, thậm chí anh còn có vẻ ngừng thở trong giây lát.

'Thật vậy sao?' cậu khịt mũi hỏi. 'Ồ, được thôi. Gặp lại sau'.

Kawaki hầu như không có thời gian để nhận ra vẻ mặt đau đớn của Naruto trước khi cậu quay đi nhảy lên cái cây gần đó, rồi di chuyển về phía túp lều bằng những bước nhảy dài khéo léo.

'Xin lỗi,m' anh lẩm bẩm, nhưng Naruto đã ở quá xa để nghe thấy anh. Kawaki ghét từ đó: nó để lại một vị kinh tởm trên đầu lưỡi.

Anh bước tới một cách do dự, rồi lại quay đi. Ý nghĩ đầu tiên của anh là đi theo Naruto mặc cho cuộc cãi vã của họ, vì anh sợ người kia sẽ thực sự bỏ đi. Cậu có vẻ bị xúc phạm bởi những lời của Kawaki, thật kỳ lạ: anh đã từng nói những điều tệ hại hơn với cậu ấy trước đây, cậu ấy không hề phản ứng như thế này. Có lẽ cả hai thực sự cần ở riêng một thời gian. Vì Naruto vẫn sống ở nhà anh, họ hầu như không có không gian riêng tư nào, nó bắt đầu ảnh hưởng đến cả hai.

Kawaki quyết định tiếp tục đi bộ vào rừng, dù anh cảm thấy lo lắng khi để Naruto một mình. Suy nghĩ đến cảnh trong lều trống rỗng khi trở về khiến bụng anh thắt lại lo lắng. Một trường hợp vô vọng đối với Kawaki: anh càng cố gắng giữ Naruto ở lại, càng khiến cậu ấy sợ hãi. Anh không biết phải làm gì để cải thiện tình hình cùng mối quan hệ của hai người, dường như nó đã trở lại bình thường cho đến khi anh phá hỏng mọi thứ bằng một nụ hôn không thành.

Sau khi dành thời gian đi dạo trong rừng, Kawaki tìm thấy nơi có vài gốc cây để ngồi xuống nghỉ ngơi một chút. Nơi này có vẻ giống lãnh thổ của dân làng, vì vậy anh tránh xa nó khi làm việc tránh không chọc tức những kẻ đốn gỗ.

Bụng anh đột nhiên kêu ùng ục; Kawaki nhớ ra mình chưa ăn gì từ sáng. Anh mong được ăn tối với Naruto, thậm chí còn mang theo ít đồ ăn bình thường Kawaki không đủ khả năng chi trả, nhưng họ không có cơ hội ăn uống tử tế vì sự ngu ngốc của anh.

Sẽ rất kì cục nếu quay về lều rồi nói 'Tôi đói'. Kawaki thấy Naruto có vẻ đã đúng khi nói anh đang hành động như trẻ con. Thật ngu đần khi ngồi trong rừng vào giữa đêm mùa đông, thậm chí sợ trở về nhà mình, đồng thời phớt lờ cơn đói. Kawaki thở dài đút tay vào túi áo khoác cũ để giữ ấm.

Một cái gói lạ trong chiếc túi đã thu hút sự chú ý của anh, Kawaki nhớ ra một cô bé nào đó trong làng đã tặng anh bánh quy tự làm. Phát hiện này khiến anh nhẹ nhõm đôi chút: nó có thể được tính thành bữa tối. Kawaki mở gói bánh ra cắn một miếng, rồi nhận ra ngay rằng bột bánh có vị hơi lạ. Dù sao thì, từ lâu tồi anh cũng học được cách chấp nhận đồ ăn miễn phí bất cứ khi nào được mời. Có những lúc, đồ ăn thừa người ta cho anh trở thành cách duy nhất để anh không chết đói vì ông bố khốn nạn chẳng thèm cho anh ăn. Thường thì đó là thức ăn cho chó nhưng có vẫn còn hơn không.

Có lẽ, bài học thời thơ ấu không tốt như anh nghĩ. Kawaki cảm thấy buồn nôn và hơi choáng váng ngay sau khi ăn chiếc bánh quy rồi nhận ra quá muộn rằng rất có thể nó đã bị bỏ độc. Đầu gối cùng cánh tay anh vô lực yếu ớt, nhưng vẫn cúi xuống nhét hai ngón tay vào cổ họng, bức bản thân nôn ra. Anh nên tống thứ chết tiệt đó ra khỏi cơ thể mình càng sớm càng tốt vì không biết loại chất độc này nguy hiểm đến mức nào. Kawaki nôn thốc nôn tháo khi dạ dày trống rỗng co thắt, sau đó lấy một nắm tuyết lau miệng. Anh cố gắng đứng dậy nhưng vẫn quá yếu để tự mình làm mọi việc. Kawaki thầm chửi thề: thằng nhóc hư hỏng đó có lẽ đã bị con đĩ mẹ nó bảo đưa cho anh chiếc bánh quy. Kawaki thậm chí không thể tin tưởng trẻ con vì chúng được nuôi dưỡng bởi những bậc cha mẹ cặn bã rồi trở nên tệ hơn nữa.

Khi nào cảm thấy khá hơn, anh cần đi đốt ngôi làng chó má đó thành tro bụi, giống như những kẻ hãm lồn đó đã cố làm với lều anh. Naruto nói rằng họ không thể để chúng đóng băng, nhưng cậu chẳng biết gì cả. Cách tiếp cận ôn hòa của cậu chẳng có ích gì cho Kawaki. Trong thế giới này, bạn giết hoặc bị giết, bất kể bạn là shinobi hay thường dân.

Anh vô lực bò bằng cả bốn chân, không thể thoát khỏi những cơn co giật buồn nôn mới. Bên trong anh đau như địa ngục, mặt Kawaki đẫm mồ hôi. Sẽ thật nực cười khi chết bởi một cái bánh quy sau tất cả những gì anh đã chịu đựng.

Chất độc khiến Kawaki mất cảnh giác: tầm nhìn của anh mờ đi, anh thậm chí không phản ứng với những âm thanh xung quanh, điều này có thể báo hiệu nguy hiểm. Anh áp trán xuống đất để làm mát một chút; có vẻ như anh đã bị sốt. Thứ mà tên nào đó cho vào bánh quy đó thực sự rất mạnh, chắc hẳn là thuốc diệt chuột hoặc cái quỷ gì đó tương tự. Ý nghĩ mạch lạc cuối cùng của Kawaki duy nhất toàn về việc chết cóng, ngay sau anh liền cảm thấy một vật cứng đập vào gáy mình với lực đủ mạnh làm anh bất tỉnh. Có vẻ như ai đó đập đá vào anh mà bản thân ngoài ngã sấp mặt chính là không thể làm gì được.

Khi Kawaki tỉnh lại, anh cảm thấy toàn thân đau nhức. Anh trong một cái chuồng trên đống rơm, bàn tay còn hoạt động bị trói vào cái chốt có lẽ được dùng để buộc gia súc. Tuy nhiên, không có ai trong chuồng ngoại trừ anh, điều này chẳng có lợi gì. Kawaki rất khát, cổ họng anh đau rát vì nôn mửa, vì vậy anh đưa tay còn lại ra xa nhất có thể và cạo một ít đá trên bức tường gỗ của chuồng. Anh làm tan chảy nó trong tay để uống; mặc dù đó không phải là loại nước an toàn, nhưng nó sẽ giúp anh sống sót.

Kawaki quan sát cơ thể và nhận thấy rằng rất bẩn như thể anh bị kéo lê trên mặt đất này. Mọi chi và bộ phận cơ thể anh đều đau. Đặc biệt là bụng và đầu anh vẫn cảm thấy chóng mặt. Anh không cho phép mình hoảng sợ nhưng phải thừa nhận rằng tình hình thật tệ. Không có bất kỳ nghi ngờ nào về kẻ đã đưa anh đến đây như một con thú hoang đần độn. Dân làng đe dọa anh mọi lúc, anh luôn chống trả thành công cho đến bây giờ. Anh đã trở thành nạn nhân của một trò lừa rất đơn giản bằng thức ăn có độc - những tên khốn đó thậm chí không thể tìm thấy can đảm để chiến đấu trực diện với anh ta. Câu hỏi thực sự là tại sao chúng không giết anh khi Kawaki bất tỉnh. Có vẻ như anh đã bị đánh đập như một con chó, chạm vào khuôn mặt của chính mình chỉ xác nhận điều đó: nó bị bầm tím khắp nơi, và có máu khô.

Kawaki liếc nhìn sợi dây thừng quấn quanh cổ tay mình: vừa chặt vừa dày, sẽ mất một thời gian để cắt nó ngay cả khi có dao. Có lẽ anh nên thử dùng răng. Động vật hoang dã thường cắn đứt chân tay của chúng để thoát khỏi bẫy, nhưng anh thực sự hy vọng rằng mình sẽ không phải đi xa đến thế này.

Đánh giá từ những tia sáng mờ chiếu qua các vết nứt trên tường và mái nhà, thì trời đã sáng sớm. Kawaki cân nhắc các lựa chọn của mình và quyết định rằng kết cục tồi tệ nhất đối với anh sẽ là chết vì đói cùng mất nước trong trường hợp không có ai kiểm tra.

Tuy nhiên, anh không ở một mình lâu. Anh nghe thấy tiếng bước chân sau cánh cửa chuồng, rồi cánh cửa mở ra với tiếng kẽo kẹt lớn. Một trong những người dân làng đứng bên ngoài quan sát anh rồi rời đi ngay khi nhận thấy Kawaki đã tỉnh. Anh căng thẳng ngay lập tức, không biết kẻ thù sẽ làm gì ngoài việc đánh anh đến bầm dập. Anh đã chịu đựng quá nhiều đòn roi trong đời và không sợ gì hết, nhưng Kawaki vẫn thích tránh nó bằng mọi giá. Cos vẻ không thực sự theo ý muốn, vì anh đã tham gia vào một cuộc chiến trong hai ngày liên tiếp.

Sự tức giận đã cho Kawaki sức mạnh khi anh nhớ lại cuộc chạm trán cuối cùng của mình với dân làng vào ngày hôm trước. Họ tấn công các phân thân của Naruto làm chúng biến mất không dấu vết, anh phát hoảng vì không biết liệu việc mất các phân thân có làm Naruto bị tổn thương hay không. Bản thân cảm thấy mình cần phải trả thù cho họ vì họ đã giúp anh rất nhiều trong công việc, nhưng đó không phải là lý do quan trọng nhất. Những kẻ tấn công đã nói xấu Naruto và mối quan hệ của cậu với Kawaki, vì vậy chúng xứng đáng bị đấm vào mặt.

Người đàn ông địa phương sớm quay lại cùng đồng bọn, Kawaki quỳ xuống ngay khi nhìn thấy họ, anh theo bản năng bảo vệ háng và bụng của mình. Cẩn thận quan sát khuôn mặt với vẻ mặt đe dọa: anh biết họ rất rõ, họ là những kẻ đàn ông đã tấn công anh vì thường xuyên làm việc trong rừng. Chính mình còn không thèm nhớ tên của đám này mặc dù việc bắt nạt liên tục kéo dài trong nhiều năm. Kawaki phải thừa nhận rằng họ khá trơ tráo khi bắt cóc anh sau những gì Naruto đã làm với họ.

'Đôi khi phụ nữ cũng có lý, tôi phải nói vậy,' một trong những người dân làng nói và cười khi anh ta quan sát Kawaki. 'Thực sự dễ hơn khi chuốc độc mày thay vì phải đưa mày đến đây bằng vũ lực. Đó là điều bọn tao nên làm với một con chó dại'.

'Sao không giết tao luôn đi?' Kawaki hỏi bằng giọng buồn chán. 'Mày lại lãng phí thời gian với tao thay vào đó có thể dành để tìm kiếm một cái lồn của con đàn bà nào đó?'

Một người đàn ông trẻ hơn, rõ ràng là cấp dưới của người nói đầu tiên, đá vào xương sườn anh, Kawaki ho cùng khuôn mặt trắng bệch vì đau.

'Tin tao đi, tao cũng thích như vậy', người thủ lĩnh trả lời và thở dài. 'Nhưng trưởng làng nghĩ rằng mày nên bị xét xử và hành quyết theo luật chung. Nhàm chán, phải không?'

'Bị xử tử vì tội gì?' Kawaki cười lớn mặc dù lưỡi vẫn còn vị máu. 'Vì đã đốt nhà của những người già cùng người tàn tật?'

'Mày là mối đe dọa đối với ngôi làng của bọn tao. Kawaki, không ai muốn ở gần mày. Tên hôi hám đã giết cha một cách tàn nhẫn, mọi người đều biết điều này'.

Kawaki cảm thấy một cơn buồn nôn khác khi nghĩ đến kí ức cũ. Anh nhớ lại ngày hôm đó rõ ràng như thể mới hôm qua.

'Ông ta ngã bệnh rồi chết vì không được chữa trị', anh trả lời, cố gắng hết sức để giọng nói không run rẩy. 'Tao phải nói bao nhiêu lần nữa?'

'Tao quá già để tin vào những câu chuyện cổ tích. Kokatsu khỏe như một con bò đực, ông ta hầu như không bao giờ tỏ ra ốm yếu'.

'Đó là vì ông đã nhốt mình bằng một cái chai và không xuất hiện ở ngôi làng bẩn thỉu của mày trong nhiều năm'.

Kawaki run rẩy tức giận khi nhớ lại những lần đó. Ông già của anh chưa bao giờ là một người tốt hay thậm chí một người cha tốt, nhưng sau khi trở về từ chiến tranh, tính cách của ông trở nên đơn giản là không thể chịu đựng được. Tên đó đối xử với anh như rác rưởi mặc dù Kawaki là người kiếm tiền kể từ khi anh đủ sức lực để cầm rìu. Khoảng thời gian duy nhất anh có thể chịu đựng được sự hiện diện của cha mình là những lúc ông ngủ như một khúc gỗ sau khi uống một lượng rượu đáng kể. Kawaki thích rời khỏi lều bất cứ khi nào ông già của anh thức dậy với cơn say xỉn. Nếu không, anh sẽ bị tát hoặc đấm chỉ vì thở xung quanh. Anh phải mua đồ uống để tránh bị đánh đập, dù anh hiểu rằng điều đó đang giết chết cha mình một cách chậm rãi. Kawaki không bao giờ mong muốn cha mình chết thực sự, cho đến ngày đó.

Anh rất mệt mỏi vì làm việc trong rừng và những nỗ lực vô ích để bán gỗ trong làng. Người dân địa phương vẫn đối xử với anh như một đứa trẻ mặc dù bản thân đã khoảng mười bảy tuổi - Kawaki không chắc chắn về tuổi của mình vì mẹ anh đã mất và cha anh không bao giờ bận tâm đến những chi tiết như ngày sinh của con trai mình. Mọi người đều cố gắng dụ dỗ với số lượng gỗ và bắt anh bán nó với giá rẻ mạt, họ biết rõ rằng Kawaki không có gì để ăn vì anh phải tiêu gần hết vào rượu. Kawaki biết rằng mình sẽ bị đánh rất nặng nếu trở về nhà mà không có gì. Mọi chuyện diễn ra đúng như vậy: cha bắt đầu hét lên và ném đồ ngay khi nhận ra Kawaki không mang gì cho ông uống.

"Đồ vô dụng!" ông nói lúc đó, và Kawaki vẫn còn nhớ rõ hơi thở của ông hôi thối thế nào. "Biến đi và đừng quay lại nếu không có rượu của tao!"

"Không," Kawaki từ chối và bước lùi về phía cửa, chuẩn bị bỏ chạy. "Tự mà mua hoặc ăn cắp gì đó đi, tao đéo quan tâm".

Cha anh thực sự rất mạnh; ông là một shinobi và biết cách để hạ gục một người. Kawaki ngã xuống sàn chỉ trong chốc lát, anh cảm thấy như đầu mình gần như bị chẻ làm đôi. Cha túm lấy cổ anh hét điều gì đó vào mặt mình, nhưng Kawaki không thể nghe rõ vì máu dồn trong tai. Kawaki thấy mặt mình đỏ vì tức giận và đau đớn, đó là lúc bản năng chính trỗi dậy.

Anh trở lại bình thường khi mọi thứ đã kết thúc. Lúc đầu, anh cảm thấy cán rìu chắc chắn trong tay như một điểm neo với thực tại. Kawaki thấy máu ở khắp mọi nơi, cơ thể của cha anh trên sàn đột nhiên trông xa lạ, như thể đó là một người lạ mà anh mới nhìn thấy lần đầu. Có lẽ là do khuôn mặt và hộp sọ của ông bị tổn thương đến mức không thể nhận ra. Ký ức của anh bị trì hoãn, ngay khi anh nhớ lại mọi cú đánh của mình, anh đã nôn thốc nôn tháo.

Những gì anh đã làm là không thể thay đổi, Kawaki đã dành vài giờ trong trạng thái xuất thần, không thể đứng dậy làm bất cứ điều gì để khắc phục tình hình. Không lâu sau khi anh mất Cá vàng, anh đã nghiêm túc cân nhắc đến việc kết thúc cuộc sống của chính mình vài lần vì nó không còn ý nghĩa hay giá trị nữa. Thật kỳ lạ, anh không cảm thấy thôi thúc khi nhìn thấy người cha đã chết. Không, người cha đã giết mình. Những gì anh cảm thấy vào lúc đó là sự nhẹ nhõm.

Anh chôn ông ta ở sân sau nhà, nghỉ giải lao một lát để nôn, không thèm làm bia mộ. Dù sao thì ông già đó cũng không xứng đáng. Kawaki ước gì ông ta không bao giờ trở về từ cuộc chiến chết tiệt đó.

Tin đồn lan truyền rất nhanh mặc dù cả Kawaki và người cha quá cố của đều không giao tiếp nhiều với dân làng. Điều khiến anh bị lộ là đã ngừng mua rượu sau vụ tai nạn. Anh bịa ra lời nói dối về căn bệnh của cha mình, cuối cùng kết thúc bằng cái chết, mặc dù không ai có bằng chứng thực sự, nhưng không ai thực sự tin anh cả.

'Ông chủ, chúng ta phải báo cáo với Trưởng làng' một người dân địa phương nói, ngắt lời cuộc cãi vã của họ. 'Ông ta nên quyết định phải làm gì với thằng này'.

Kawaki cong môi vì ghê tởm. Những người đàn ông trưởng thành đang chơi trò băng đảng nguy hiểm mặc dù không có thẩm quyền thực sự nào ngoài việc bắt nạt những người đồng chí yếu hơn và lấy đi những vụ thu hoạch cùng hàng hóa tốt nhất.

'Tôi thực sự không có thời gian tán gẫu' 'ông chủ' nói. 'Không thể chờ để thấy mày bị treo cổ'.

Kawaki quan sát mọi khuôn mặt của những người dân địa phương trước mặt mình. Anh biết rõ rằng những người trẻ tuổi hơn sợ anh vì hình ảnh của anh và chỉ hành động táo bạo khi có ông chủ ở gần. Anh biết họ từ khi còn nhỏ; thường đánh họ tơi bời. Họ chỉ dám đánh anh bây giờ vì anh bị trói, nhưng dù sao thì anh vẫn có thể cố gắng chống trả.

'Tốt hơn mày nên nhanh lên,' Kawaki nói với vẻ mặt u ám. 'Khi tao thoát khỏi sợi dây này, tao sẽ giết từng người một, bắt đầu từ con cái và bọn đàn bả của bây. Đó sẽ là cái giá công bằng cho mọi thứ tụi mày đã làm với tôi'.

Anh đá vào mắt cá chân của người dân làng gần nhất bằng chiếc ủng, khiến tên đó mất thăng bằng, hắn ngã xuống đất, rên rỉ vì đau. Người đàn ông lớn tuổi ra hiệu lệnh, những người khác bắt đầu đánh và đá Kawaki một lần nữa, nhắm vào những bộ phận cơ thể dễ bị tổn thương nhất. Anh phải tạo tư thế bào thai để bảo vệ các cơ quan bên trong, xương sườn và bộ phận sinh dục của mình, nhưng những thứ khác đều bị bầm tím nghiêm trọng.

'Có vẻ như con điếm shinobi của mày đã không vội vàng bảo vệ mày'.

Kawaki nằm bất động một lúc, mọi cử động nhỏ đều khiến anh đau đớn. Hầu như hơi thở đều khiến ngực anh đau nhói, anh nhận ra với sự bình tĩnh kỳ lạ rằng lần này anh thực sự có thể chết. Anh nhắm mắt lại và đột nhiên nghĩ đến mì ramen.

Nó sẽ có vị như thế nào? Thật đáng tiếc khi không có cơ hội thử nó, những gì Naruto mô tả nghe có vẻ ngon.

Thật đáng tiếc khi điều cuối cùng anh nói với cậu lại là một lời ác ý.

Cậu hẳn đã trên đường đến Hoả Quốc rồi, sẽ không hề bận tâm đến số phận của Kawaki.

Rốt cuộc thì đó là lỗi của anh: mọi thứ anh chạm vào đều biến thành bụi. Có lẽ chưa làm được một điều đúng đắn nào trong cuộc đời vô dụng của mình.

Kawaki có nhiều thời gian để suy nghĩ và chấp nhận số phận. Anh chưa bao giờ thực sự tưởng tượng đến cái chết của mình, nhưng ít nhất anh nên sống tử tế cho đến khi bị hành quyết thay vì chết thảm hại trong vũng nước nôn của chính mình.

Trước hết, nên cố gắng ngồi thẳng dậy. Kawaki cố gắng dựa vào cánh tay và nhẹ nhõm nhận ra rằng nó không bị gãy, thật kỳ diệu, mặc dù toàn thân đau run rẩy vì lạnh. Kawaki quan sát cái chốt mà mình bị trói rồi quyết định rằng sẽ dễ dàng hơn nếu bẻ gãy hoặc nhổ nó thay vì lãng phí thời gian vào sợi dây thừng. Anh kéo cái chốt bằng tay còn lại, phải thừa nhận là nó đã cắm rất chặt vào đất. Có lẽ tốt hơn là đào nó ra, vì vậy Kawaki bắt đầu cạo lớp đất lạnh giá bằng những ngón tay trần của mình. Thật đau đớn, nhưng ít nhất nó cũng có một số kết quả. Anh chỉ cần đủ thời gian để giải thoát bản thân, cố gắng trốn thoát trước khi những kẻ khốn nạn đó quay trở lại.

Sau một thời gian, anh tiến triển rất ít trong việc đào bới, trong khi anh thỉnh thoảng phải thở vào những ngón tay đẫm máu cùng bẩn thỉu của mình để giữ ấm cho chúng. Anh tiếp tục công việc của mình một cách bướng bỉnh vì đó là điều duy nhất có vẻ quan trọng vào lúc này. Nếu anh bỏ cuộc, cũng có thể để cha mình bóp cổ mình.

Lúc đầu, bên ngoài chuồng hoàn toàn yên tĩnh, nhưng Kawaki vẫn cảnh giác chú ý đến mọi tiếng động nhỏ nhất, cố gắng xác định khi nào kẻ thù của mình quay lại. Khi nghe thấy tiếng nói từ xa, anh căng thẳng, một chút sợ hãi len lỏi vào tim. Anh vẫn đang thực hiện một nửa cú chốt, chắc chắn Kawaki không ở trong tình trạng tốt nhất để chiến đấu với nhiều người cùng một lúc.

Kawaki tập trung vào cuộc trò chuyện: bọn họ dường như vẫn đang chiến đấu ngay cả khi không có anh, sau đó bỗng có tiếng nổ lớn khiến Kawaki giật mình che đầu theo bản năng. Cái quái gì thế?

Anh nghe thấy dân làng chạy xung quanh, một số phụ nữ la hét khóc lóc, đó là lúc anh thực sự sợ hãi. Cái gì đã gây ra hỗn loạn trong làng?

'Kawaki! Kawaki, anh có ở đó không?'

Anh chắc chắn bản thân biết giọng nói đó, nó hầu như không bao giờ im lặng khi Naruto ở gần. Kawaki cảm thấy như mình có thể mất ý thức chỉ vì nhịp tim vượt quá mọi giới hạn có thể. Naruto đã đến cứu anh dù Kawaki thậm chí không dám hy vọng vào điều đó. Làm thế quái nào mà cậu ta tìm thấy anh? Có phải là một khả năng của shinobi không?

'Tôi ở đây' anh hét lớn nhất có thể với cơn ho sù sụ. Cổ họng đau rát rồi cơn đau lan đến ngực vì cố sức.

Cửa chuồng đột ngột mở ra, nó gần như sắp gãy lúc Naruto bước vào. Khi nhìn thấy Kawaki trong tình trạng khốn khổ, cậu dừng lại và nắm chặt tay, bị sốc bởi những gì phải chứng kiến. Cậu trông tuyệt vọng lao đến chỗ anh ngay lập tức, với mục đích giải thoát anh.

'Ôi trời, Kawaki,' Naruto lẩm bẩm cắn môi, rõ ràng là đang cố gắng không để mình rơi nước mắt.

Cậu nắm chặt vai và kiểm tra tình trạng, Kawaki đã rít lên vì đau. Anh nhìn thẳng vào mặt Naruto, vẫn không thể tin rằng đó thực sự là cậu, chính mình đột nhiên quên hết mọi đau đớn cùng các vết bầm tím. Má và mũi Naruto ửng hồng, mắt cậu lại trở nên xanh biếc trong suốt. Đó là tông màu tươi sáng của bầu trời vào ngày nắng đầu tiên khi mùa xuân đến, khi người ta có thể thở phào nhẹ nhõm, khi biết mùa đông khắc nghiệt tăm tối đã kết thúc. Kawaki nhìn chằm chằm vào cậu như bị thôi miên, rồi Naruto làm một điều khiến anh chàng phải gấp gáp thở hổn hển - cậu áp đầu vào ngực mình và đặt một tay lên mái tóc bẩn của mình, dùng tay che gáy.

'Không sao đâu, anh có tôi rồi,' Naruto khẽ nói, giọng cậu hơi run vì hoảng. 'Đừng lo, Kawaki, giờ anh an toàn rồi'.

Anh nhắm mắt lại phát ra tiếng kêu thảm thiết, hy vọng Naruto sẽ không để ý đến. Đau đớn về thể xác thì tệ nhưng sẽ chẳng là gì so với nỗi đau nhói trong tim khi nghe lại những lời này, là Naruto nói ra chứ không phải Cá Vàng. Cảm giác thật đến tận xương tủy. Đây không phải mơ, Kawaki cảm thấy việc khóc lóc và hú hét chui lên ngực anh, cho đến khi cơn đau biến mất. Tuy nhiên, mắt anh vẫn khô ráo, mặc dù toàn thân bắt đầu run rẩy dữ dội hơn.

'Tôi không nghĩ cậu sẽ đến,' Kawaki cố gắng nói khi răng va vào nhau vì lạnh.

'Tôi đáng lẽ phải tìm thấy anh sớm hơn,' Naruto thở dài buồn bã. 'Làm ơn tha thứ cho tôi'.

Cậu buông Kawaki ra khỏi cái ôm nửa vời và nhổ cái chốt ra khỏi mặt đất dễ dàng như thể chỉ là một ngọn cỏ, rồi thả tay ra khỏi sợi dây. Cậu nhanh chóng cởi áo khoác choàng lên vai Kawaki.

'Này, lấy áo khoác của tôi đi,' Naruto nói. 'Anh hẳn đang lạnh cóng'.

Cậu giúp Kawaki đứng dậy và giục anh dựa vào vai mình để làm điểm tựa.

'Anh thấy thế nào rồi?' cậu hỏi, quan sát Kawaki từ đầu đến chân. 'có thể đi được không?'

'Tôi nghĩ là tôi có thể,' anh trả lời cùng những bước đi loạng choạng. Chân anh có vẻ không bị gãy nhưng anh không chắc lắm. Kawaki thấy đau khi dồn lực lên mắt cá chân trái nên chắc là nó bị thương.

'Không được đâu,' Naruto phản đối và khom người một chút. 'Lên lưng tôi đi, tôi sẽ cõng anh. Chúng ta sẽ về nhà'.

'Cậu không cần phải làm thế, tôi ổn' Kawaki từ chối, xấu hổ vì nghĩ đến việc bị cõng như một đứa trẻ hay một cô gái mới cưới.

'Anh không ổn tí nào, đừng nói với tôi những lời ngu xuẩn đó,' Naruto đột nhiên quát lên vòng tay qua vai một cách thô bạo. 'Anh trông như một miếng bít tết sống đẫm máu khó coi, đó là lỗi của tôi vì vậy hãy câm miệng trèo lên lưng tôi ngay đi'.

Kawaki im lặng ngay lập tức; anh chưa bao giờ nghe Naruto chửi thề nhiều như vậy hay thậm dùng giọng điệu như vậy trước đây. Tuy nhiên, hiện tại không phải là lúc thích hợp để nổi giận. Hơn nữa, Kawaki nhớ rõ rằng anh đã nói chuyện với Naruto i chang khi anh thực sự lo lắng về sức khỏe của cậu. Điều đó có nghĩa Naruto cũng quan tâm đến anh, anh không có tư cách để đánh giá cách cậu nên thể hiện cảm xúc. Kawaki vô cùng biết ơn Naruto vì đã cứu anh nhưng không biết phải diễn đạt thế nào. có vẻ như Naruto không sẵn sàng lắng nghe lắm vào lúc đó - cậu trông rất lo lắng và căng thẳng.

Cậu giúp Kawaki trèo lên lưng mình và cẩn thận đỡ anh dưới đầu gối. Mặc dù anh cao hơn và nặng hơn, Naruto vẫn bế anh lên như thể anh không nặng gì cả. Trước khi họ lên đường, Kawaki nhận thấy bên ngoài yên tĩnh đến lạ thường. Chỉ có thể nghe thấy tiếng vo ve trầm thấp của con người ở xa xa.

'Tôi không thể chiến đấu,' anh nói, lúng túng dịch chuyển trên lưng khi phải vòng tay quanh cổ. 'Làm sao chúng ta có thể rời khỏi ngôi làng mà không bị phát hiện?'

'Tôi e là tôi đã bị phát hiện rồi,' Naruto trả lời thẳng thừng. 'Để tôi lo'.

Không có cửa sổ nào trong chuồng, vì vậy Kawaki nheo mắt vì ánh sáng mặt trời chói chang khi họ ra ngoài. Khi mắt đã quen với ánh sáng, anh nhận ra nơi này: chuồng nằm ở ngoại ô ngôi làng, hơi xa những túp lều tồi tàn nhất.

Cảnh tượng khiến anh không nói nên lời: khá nhiều dân làng, bao gồm cả những người đã ngược đãi anh bị các phân thân của Naruto bao vây. Bọn hon giữ chặt một đám trong vòng tròn và không cho bất kỳ ai thoát, dù cho chúng không tấn công bất kỳ ai. Có nhiều phân thân hơn khi Naruto tạo ra để làm việc, ít nhất là vài chục hoặc hơn - Kawaki không biết số lượng lớn như vậy.

Anh chuyển hướng nhìn, cùng lúc nhận thấy một trong những túp lều đã bị phá hủy. Một người phụ nữ bị các phân thân bắt làm con tin đang khóc rất to trên vai chồng mình - rõ ràng là họ từng sống ở đó.

'Vậy thì, các chàng trai và cô gái, hãy chú ý,' Naruto nói lớn, giữ chặt Kawaki. 'Tên tôi là Uzumaki Naruto, tôi là một shinobi đến từ làng Lá ở Hoả Quốc'.

Kawaki muốn bỏ qua phần giới thiệu rồi rời đi càng sớm càng tốt, nhưng anh quyết định không mạo hiểm can thiệp khi Naruto đang trong trạng thái tinh thần nguy hiểm như vậy. Rõ ràng, dân làng cũng nghĩ như vậy: không ai nói một lời, họ chỉ im lặng nhìn cả hai. Một số người trông sợ hãi, một số trẻ em khóc nhưng bầu không khí hung hăng chung có thể gần như cảm nhận được.

'Kawaki được tôi bảo vệ' Naruto tiếp tục nói. 'Và đây là điều sẽ xảy ra với toàn bộ ngôi làng của các người nếu còn đe dọa bạn tôi nữa'.

Cậu chỉ vào đống đổ nát, Kawaki vô cùng sốc khi nhận ra rằng chính cậu đã phá hủy ngôi nhà của ai đó. Anh sẽ không ngần ngại tự mình làm nhưng tại sao Naruto lại làm vậy vì lợi ích của mình? Chỉ vài ngày trước cậu không có vẻ gì muốn trả thù khi những người đàn ông trong làng cố gắng đốt cháy túp lều của anh.

'Tôi thực sự ghét phải làm những việc thế này nhưng một số người trong số các bạn đã không hiểu lời cảnh báo đầu tiên,' Naruto kết luận. 'Chúc mừng'.

Cậu thả các bản sao ra, tất cả chúng biến mất với một loạt tiếng nổ lớn. Không ai dám đi theo và Naruto bế Kawaki ra khỏi cổng.

Có điều gì đó đã thay đổi trong anh, Kawaki có thể cảm thấy điều đó ở một cấp độ tâm linh nào đó. Cảm giác như có thứ gì đó chết chóc đang ngủ yên bên trong Naruto suốt một khoảng thời gian, lặng lẽ đến nỗi anh đã không nhận ra nó sớm hơn. Toàn bộ hào quang của cậu đều đầy sát khí nhưng Kawaki không cảm thấy mình đang gặp nguy hiểm vì một lý do nào đó. Trên thực tế, anh cảm thấy toàn bộ cơ thể mình thả lỏng khi tiếp xúc với Naruto - cậu nóng như bếp lò, Kawaki luôn cảm thấy buồn ngủ do hơi ấm. Anh không muốn thừa nhận nhưng cái cảm giác thật tuyệt khi chỉ cần nhắm mắt lại và cảm thấy được bảo vệ.

Anh không dám mở miệng nửa chừng. Hơn nữa, anh không cảm thấy cần phải nói. Toàn bộ cơ thể Kawaki rất yếu, rất khó để giữ mình tỉnh táo khi căng thẳng và nguy hiểm vẫn còn ở phía sau. Tuy nhiên, cơn đau ở tứ chi bị bầm tím của anh vẫn không biến mất, anh tránh mọi chuyển động thêm để không làm nó tệ hơn.

'Bây giờ mình hiểu tại sao mọi người lại ghét shinobi đến vậy' Naruto đột nhiên nói khi cậu bước đi trong lúc bế Kawaki.

'Đám đó ghét tất cả mọi người, bản chất của bọn kinh tởm đó đều được ưu tiên trước hết,' Kawaki lẩm bẩm đáp lại. 'Con người vẫn là con người'.

'Đôi khi có vẻ như anh cũng ghét mọi người nhỉ'.

Cảm giác tội lỗi nhói lên trong trái tim đau khổ của Kawaki. Thở dài áp má vào vai Naruto khi có cơ hội. Sự ấm áp, mùi hương và giọng nói của cậu thật quen thuộc, thật êm dịu. Vào khoảnh khắc đó, Kawaki yêu cậu nhiều hơn cậu có thể tưởng tượng.

'Tôi không ghét cậu'.

'Biết thế là tốt'.

Khoảng nửa giờ sau, hai người về đến túp lều vì Naruto tránh chạy để không làm anh đau thêm. Khi vào, cậu cẩn thận đặt anh lên giường rồi giúp anh nằm ở tư thế thoải mái.

'Cởi đồ ra ngay' Naruto ra lệnh khi đang đun xô nước trên bếp.

'Tại sao?' Kawaki cau mày. Anh chỉ muốn ngủ thiếp đi vài giờ để quên hết những gì đã xảy ra nguyên ngày hôm nay.

'Tôi cần phải chữa vết thương.'

'Không có vết thương nào cả'.

'Anh có muốn tôi băng bó cho anh không?'

Kawaki rên rỉ cởi áo khoác của Naruto, áo ba lỗ và quần dài của mình cùng với đôi bốt. Thật ngại khi phải cởi đồ trước mặt cậu, mặc dù họ đã nhìn thấy nhau khỏa thân nhiều lần khi tắm ngoài trời và cùng nhau uống nước. Bây giờ thì khác: Kawaki yếu ớt cùng bị thương, người anh hôi mùi mồ hôi, máu và đất. Anh không ngừng run rẩy như một chiếc lá héo. Thật đau đớn khi nhìn thấy sự ghê tởm trên khuôn mặt Naruto.

Cậu ngồi trên giường bên cạnh Kawaki và đưa tay cẩn thận để kiểm tra cơ thể anh. Bản năng đầu tiên của Kawaki là cố thoát ra khỏi cái tiếp xúc thân thiết, toàn bộ cơ thể căng thẳng do đợi cơn đau đớn hơn xuất hiện. Tuy nhiên, các ngón tay của Naruto rất cẩn thận lần theo vùng bị bầm tím. Kawaki nín thở cảm thấy mình không thể tránh khỏi đỏ mặt. Anh nhìn vào khuôn mặt cậu nhưng cậu ấy có vẻ nghiêm túc hơn bao giờ hết.

'Tôi không phải là bác sĩ, nhưng tôi biết cách sơ cứu cơ bản' Naruto nói. 'Họ đã làm gì với anh vậy? Ngoài việc đập anh nhừ tử'.

'Tôi bị bỏ thuốc. Bụng đau quặn như đang nhận hình phạt dưới địa ngục'.

Naruto đưa cho Kawaki một cốc nước ấm, anh uống một hơi thật nhanh - bản thân vẫn còn rất khát.

'Có vẻ như anh bị sốt. Cần uống nhiều nước và giữ ấm' Naruto nói thêm. 'Nhưng để tôi lau người cho anh một chút đã'.

Lúc đầu, Kawaki chắc chắn rằng mình có thể tự lau người nhưng khi cơn adrenaline tan biến anh không muốn cử động một ngón tay nào. Đầu cảm thấy nặng nề khi tựa vào chiếc gối cũ, anh để Naruto làm bất cứ điều gì cậu muốn. Cuối cùng, một chiếc khăn ướt ấm áp tạo cảm giác khá dễ chịu trên làn da ửng hồng và bầm tím của Kawaki. Naruto đang lặng lẽ lau người cho anh, di chuyển chân tay anh một cách cẩn thận. Sau đó thoa loại thuốc mỡ dưỡng thương mà cậu đã dùng trên xương gò má trước đó. Nó có mùi thảo mộc dễ chịu, Naruto xoa vào vết bầm tím của anh bằng những nét vẽ nhẹ nhàng như lông vũ.

Kawaki gần như ngủ thiếp đi vì được chăm sóc, mặc dù vẫn còn đau âm ỉ nhưng sau đó Naruto vẫn tiếp tục lau mặt cho anh. Kawaki mở mắt rồi nhìn thấy khuôn mặt cậu gần sát khuôn mặt mình, dù một bên mí mắt của anh sưng lên khiến anh không thể nhìn rõ. Anh đã nghĩ Naruto không hợp với vẻ mặt buồn bã như vậy. Anh muốn nhìn thấy cậu vui vẻ và ngốc nghếch trở lại chỉ để thấy những sợi ria mép cong lên.

'Naruto, tôi xin lỗi vì những gì tôi đã nói hôm qua' Kawaki thì thầm vì nói to làm cổ họng anh đau rát. 'Tôi không bị bắt vì cậu. Hoàn toàn không liên quan gì đến...'

'Suỵt' Naruto đặt ngón tay cái lên đôi môi khô khốc của anh. 'Nó không còn quan trọng nữa'.

Kawaki không thể nhin việc hôn nhẹ lên ngón tay trỏ*(tác giả viếc là ngón tay cái mà ngón tay cái chạm lên môi khác gì đang like đâu nên mình sửa thành ngón trỏ) chai sạn; Naruto gỡ nó ra tránh ánh mắt nhìn đi chỗ khác một cách ngại ngùng.

Tình trạng của Kawaki trở nên tồi tệ hơn vào buổi tối. Anh cố ngủ nhưng cơn sốt không cho phép bản thư giãn triệt để: toàn bộ cơ thể run rẩy lắc lư mặc kệ Naruto đắp mền cùng áo khoác cho anh. Thỉnh thoảng cậu cũng thêm củi vào lửa để giữ ấm cho túp lều.

Nỗ lực cho Kawaki ăn đã thất bại: Naruto cố gắng cho anh ăn một ít cháo lạt. Tuy nhiên, dạ dày anh hoàn toàn từ chối. Kawaki hầu như liên tục khom lưng trên chiếc xô Naruto đưa cho cậu.

Nếu không có cậu, Kawaki có thể đã chết rồi. Anh phải thừa nhận rằng tình trạng của mình thực sự tệ. Naruto trông ngày càng tuyệt vọng hơn sau mỗi giờ chứng kiến ​​nỗi đau của anh.

'Tôi nên học y thuật' Naruto giấu mặt vào lòng bàn tay nói với giọng buồn bã 'Khả năng của chẳng có nghĩa lí gì nếu không thể giúp anh?'

Kawaki với tay định nắm tay cậu lại rồi nhớ ra lời hứa sẽ không chạm vào Naruto nếu không được cho phép. Anh muốn động viên cậu bằng cách nào đó mà không biết phải làm gì khác.

'Cậu không cần phải an ủi tôi' anh nói bằng giọng yếu ớt và chợt nhận ra ngay rằng nghe có vẻ thô lỗ. 'Cậu không nợ tôi gì cả. Tôi có thể không qua khỏi, tất nhiên không phải lỗi của cậu'.

Naruto trông có vẻ sợ hãi khi anh bình tĩnh nói về cái chết của chính mình. Cậu hít một hơi thật sâu ngẫm nghĩ như thể đang lựa chọn từ ngữ một cách cẩn thận.

'Giả sử như tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để giúp anh, ngay cả khi anh không muốn tôi làm vậy'.

Kawaki im lặng dõi theo Naruto khi cậu đứng dậy bắt đầu đi quanh túp lều một cách lo lắng. Cậu đột nhiên dừng lại thở hổn hển, rồi quay lại nhìn Kawaki. Khuôn mặt tươi sáng lên vì hy vọng.

'Tôi nghĩ mình có một ý tưởng. Đợi đã, Kawaki, đừng ngất xỉu nhé'.

Trước khi Kawaki kịp hỏi bất cứ điều gì, Naruto đã làm một số động tác tay kỳ lạ - anh biết đó là ấn tay - vỗ xuống sàn. Có một tiếng động lớn khiến Kawaki rùng mình vì ngạc nhiên: hình như có thứ gì đó khổng lồ xuất hiện bên ngoài túp lều. Naruto mở cửa sổ để anh nhìn thấy một con mắt lớn gần như không vừa với khung cửa sổ.

'Cái quái gì thế?' Kawaki thở khò khè, nhìn chằm chằm vào mắt con thú với vẻ sợ hãi. Nó có cùng đồng tử ngang với Naruto khi mắt cậu chuyển sang vàng.

'Gamakichi, có chuyện gì vậy?' Naruto hét lên từ cửa sổ. 'Xin lỗi, anh không thể ở đây được'.

'Này, Naruto, lâu rồi không gặp' con thú đáp lại bằng giọng khàn khàn. 'Ngươi hẳn cần ta giúp gì đó'.

'Ừ, xin lỗi vì đã đột ngột triệu hồi' cậu gãi đầu ngượng ngùng. 'Vấn đề ở đây rất cấp bách. Bạn tôi đang rất ốm, anh ấy sẽ không qua khỏi nếu tôi đưa anh ấy đến Konoha'.

'Dù sao thì cưỡi ta cũng chẳng nhanh hơn là bao'.

'Không, tôi biết mà' Naruto lắc đầu. 'Tôi cần anh liên lạc với Fukasaku và Shima, họ có thể giúp tôi chữa lành cho Kawaki'.

Phần còn lại của đêm giống như một giấc mơ sốt rét kỳ lạ, Kawaki không chắc điều gì là thực nữa. Naruto tạo ra một nhóm phân thân khác - chúng khá nhồi nhét trong túp lều - họ ra ngoài để thu thập một số loại thảo mộc chữa bệnh mà Shima đã ra lệnh mang đến. Kawaki chưa từng nghe về những loại thảo mộc như vậy trước đây, anh hy vọng rằng các phân thân sẽ tìm thấy chúng vào giữa mùa đông.

Naruto pha một loại đồ uống đắng từ các loại thảo mộc cần thiết. Cậu ép Kawaki uống mặc dù nó có vị rất tệ. Đồ uống làm dịu cơn đau ở cổ họng và dạ dày của anh rất nhanh, vì vậy Kawaki quyết định không từ chối bất cứ thứ gì mà những con cóc đưa cho bản thân từ thời điểm đó. Anh đã sớm hối hận vì Naruto đã bắt anh uống nhiều thứ quỷ khó chịu này liên tiếp, chỉ để theo lời khuyên của Shima. Trong khi Kawaki đang ép mình uống thuốc, Naruto đã giúp anh ngồi thẳng dậy. Những con cóc phát ra một số tiếng động kỳ lạ giống như tiếng tụng kinh.

'Tôi biết là kỳ lạ, họ nói đó là bài hát chữa bệnh' Naruto thì thầm vào tai anh. 'Tôi hy vọng nó có ích'.

'Bài hát' khiến Kawaki buồn ngủ hơn nữa, anh thấy khó mà cầm được ly thuốc. Thực sự muốn nằm xuống, đơn giản anh chọn tựa đầu vào vai Naruto trước khi suy nghĩ lại.

'Tôi vẫn không hiểu tại sao cậu lại quan tâm đến tôi nhiều đến vậy' anh thì thầm, hy vọng rằng Naruto sẽ không thể nghe thấy giữa tiếng hát của những con cóc. 'Tôi cá là anh có rất nhiều việc phải làm trong cuộc sống ngoài việc xem tôi như trẻ con để trông'.

Naruto im lặng một lúc, ngón tay của cậu tìm thấy tay Kawaki trên tấm chăn. Cậu nắm lấy tay anh bóp nhẹ, một cử chỉ đầy hứa hẹn và an ủi.

'Anh biết đấy, tôi đã trải qua rất nhiều thứ trong cuộc đời mình' Naruto nói khẽ nhất có thể, để không làm gián đoạn bài hát. 'Điều tôi muốn nhất là được thuộc về một nơi nào đó. Và bây giờ tôi chắc chắn rằng ngay lúc này, tôi thuộc về nơi này, Kawaki. Tôi chỉ ước mình nhận ra điều đó sớm hơn'.

___________________

cuối cấp cái lịch học của mình hơi dày đặt nên việc dịch truyện rất khó có thể nhanh nha mọi người ơi. hứa thật nhiều thất hứa cũng thật nhiều😭( tui xin lỗi nhiều nha)

nói chứ tui quên tui có dịch fic giờ xem lại chap mới nhất hồi đầu tháng 12-2024 mà gần cuối 02-2025 mới nhớ. thấy vô trách nhiệm quá trời mà tại lười quá cái nó thế.

tui sẽ cố gắng trong khả năng và sự lười biếng của mình💪.

tui đang muốn dịch fic hàn mọi người có nguồn novel hàn nào hú tui cái nha

chương này dài hẵn 10k từ nên mọi người đọc đã luôn nha. mình dịch hơi ghê thông cảm cho tui nha🤩.