Chử Thiều Hoa vẫn đi xe ngựa của nhà trưởng thôn đến Hà gia trang.

Hôm nay cô mặc một bộ váy áo màu xanh lam sáng, tóc búi gọn gàng đơn giản, chỉ cài một cây trâm bạc rồi đi. Ngụy lão phu nhân sống một mình, không ở cùng thím Nguỵ, khoảng sân nhỏ của bà được dọn dẹp vô cùng ngăn nắp, sạch sẽ. Phải nói rằng, nó hoàn toàn không giống sự bừa bộn của những sân nhà nông dân bình thường, ngay cả mấy bó củi xếp sát chân tường cũng thẳng tắp như thể đã được dùng thước đo qua. Điều này rất khớp với những gì Chử Thiều Hoa đã nghe ngóng được, vị Ngụy lão phu nhân này quả thật là một người kỹ tính.

Chử Thiều Hoa mang bánh điểm tâm đến gõ cửa, mãi cho đến khi trong nhà vọng ra một tiếng ho nhẹ, rồi một giọng hỏi: "Ai đó?"

"Bà à, cháu đến từ Trần gia thôn, đến thăm bà ạ."

Một người đàn bà trạc tuổi trung niên với mái đầu đen nhánh ra mở cửa, nếu không ai nói, thật chẳng thể nhận ra đây là mẹ chồng của Ngụy phu nhân. Nói ra, vị lão phu nhân này ít nhất cũng phải năm mươi rồi, mái đầu đen nhánh không một sợi bạc, tóc búi gọn gàng bóng mượt, cài lên trâm bạc. Giữa hai hàng lông mày đã có những nếp nhăn tự nhiên của năm tháng, nhưng so với những người đàn bà ở nông thôn mới bốn mươi tuổi đã lộ rõ vẻ già nua, vị lão phu nhân này trông trẻ trung và gọn gàng đến mức không tưởng so với tuổi của mình. Bà mặc một chiếc áo lụa màu nâu sẫm vạt lớn, chân quấn xà cạp, đôi chân sen ba tấc cũng đi một đôi giày lụa màu nâu sẫm, trên mũi giày thêu một đôi dơi đang dang cánh bay.

Tay nghề thêu thùa vô cùng tinh xảo, sống động như thật. Nếu đây là do chính tay bà lão thêu, thì quả là một người vô cùng khéo léo.

Chử Thiều Hoa vội đặt hai hộp bánh điểm tâm lớn lên bàn trong nhà, cúi người hành lễ với bà lão, khách sáo nói: "Cha chồng cháu và chú Ngụy là bạn tốt, hôm qua chú Ngụy đã nghỉ lại nhà chúng cháu. Chú ấy nghĩ rằng hôm qua đã thất lễ trước mặt bà, trong lòng vô cùng áy náy hối hận, lại sợ qua đây sẽ làm bà nổi giận. Bây giờ thím Ngụy cũng không có ở nhà, cháu liền thay chú Ngụy chạy một chuyến, qua đây xin lỗi và biếu bà chút bánh điểm tâm."

Ngụy lão phu nhân xua tay, đôi mắt sắc lạnh không có chút vui mừng nào khi thấy bánh, mà lạnh lùng nói: "Ta không cần nó xin lỗi, cô về đi."

"Cháu đến lần này, là có đôi lời muốn nói với bà." Chử Thiều Hoa khẩn khoản: "Cháu biết, bà chắc chắn nghi ngờ cháu đến làm thuyết khách. Nói thế nào nhỉ, thực ra cũng không sai. Cháu quả thực muốn khuyên nhủ bà đôi lời. Nhưng, đây không chỉ vì Ngụy phu nhân , mà còn là vì nghĩ cho bà nữa."

Chử Thiều Hoa thở dài: "Chuyện thứ nhất, bà bắt nhầm người rồi. Bà cụ, thứ cho cháu nói thẳng, nếu bà muốn Ngụy đông gia khuynh gia bại sản, thì bắt con dâu có tác dụng gì chứ. Con dâu, nào có đáng giá gì đâu."

Chử Thiều Hoa ra vẻ hoàn toàn nghĩ cho Ngụy lão phu nhân, tiếp tục nói: "Năm ngoái cháu mới gả về nhà họ Trần, nhà họ Trần cũng chỉ bỏ ra mười lạng bạc làm tiền sính lễ, thế mà đã kinh động cả mười làng tám xã, ai cũng nói nhà họ Trần phúc hậu, sính lễ hậu hĩnh. Bà nói xem, một cô gái như cháu cũng chỉ đáng giá mười lạng. Bà cho người bắt cóc Ngụy phu nhân, Ngụy đông gia có thể bỏ tiền ra thì tự nhiên sẽ bỏ, nhưng nếu bắt ông ấy phải từ bỏ gia nghiệp, đàn ông mà nổi khùng lên rồi, e là cũng chẳng còn màng đến nghĩa vợ chồng kết tóc, mẹ của con mình nữa đâu. Có lẽ ông ấy chỉ cần bỏ ra thêm hai mươi lạng là lại có thể cưới được một cô gái còn trong trắng."

Sau đó, Chử Thiều Hoa tiếp tục: "Hôm đó cháu đến Hà gia trang, vừa thấy Kim Nhi và Thời Nhi vẫn bình an vô sự, cháu liền hiểu ra, chuyện này không phải là muốn Ngụy đông gia phá sản tan nhà nát cửa, nếu không, sao lại chỉ bắt một người con dâu không mấy giá trị, mà lại để lại hai cục vàng kia chứ? Bà à, tuy trông bà có vẻ cứng rắn, nhưng cháu sớm đã biết, trái tim của bà vẫn còn nghĩ đến tình mẫu tử, tình bà cháu."

"Cháu nghe người ta nói, năm đó Ngụy đông gia năm tuổi đến nhà bà, chú ấy khi bị bệnh, chính bà đã cõng chú ấy lên huyện tìm thầy thuốc chữa trị, đợi khi khỏi bệnh, bà lại lên chùa thắp hương tạ lễ. Chú ấy đã gọi bà bao nhiêu năm là mẹ, sao có thể không có tình cảm được chứ? Cả Kim Nhi và Thời Nhi nữa, gặp bà, từ lúc biết nói đã gọi bà là bà nội, sao nỡ lòng nào chứ?" Chử Thiều Hoa xúc động nói: "Không nỡ xa con trai, không nỡ xa cháu trai cháu gái, trong lòng lại có một cục tức không nuốt trôi được, thế nên mới bắt người con dâu ít giá trị nhất, phải không ạ?"

Chử Thiều Hoa nắm lấy tay Ngụy lão phu nhân, nghẹn ngào: "Với tấm lòng như vậy, bà nói xem, bà ngay cả bắt người cũng bắt không đúng. Bà làm vậy là để làm gì cơ chứ."

Nói rằng Ngụy lão phu nhân không động lòng cũng là giả, bà thở dài, rút tay về, xoay người vào phòng trong ngồi lên giường sưởi. Chử Thiều Hoa đi theo vào, thấy trên chiếc bàn nhỏ trên giường có nửa chén trà, bên cạnh lại có một ấm trà. Cô thử chạm vào nửa chén trà đó, thấy đã hơi nguội, liền hắt xuống đất, rót lại một chén trà ấm vừa phải dâng lên cho bà. Bà ta nhận lấy cũng không uống, vẫn đặt trên bàn, lạnh lùng nói: "Ta đã dám đi bước này, thì sẽ không còn bận tâm đến tình nghĩa gì nữa. Cô về nói với nó, thiếu một vạn lạng bạc, thì cứ chờ mà cưới vợ mới đi!"

Chử Thiều Hoa ngồi xuống bên cạnh bà, cũng thở dài: "Ngụy đông gia từ nhỏ đã ra ngoài làm thuê học việc, học việc trước nay không có lương. Bây giờ tuy có một cửa tiệm, nhưng bà nghĩ chú ấy có thể bỏ ra được một vạn lạng bạc sao? Bà à, hà tất phải nói những lời giận dỗi như vậy. Tình nghĩa của đàn ông đối với đàn bà, suy cho cùng cũng có giới hạn. Trong tuồng hát chẳng phải hay nói, đàn ông phất lên, việc đầu tiên làm chính là ruồng bỏ người vợ tào khang, cưới vợ mới. Đàn ông mà bất tài, việc đầu tiên làm chính là bán vợ đổi lấy tiền. Bà đòi con số này, chú ấy không trả nổi, đến lúc đó gà mất trứng tan, chú ấy cưới vợ mới thì dễ, nhưng còn bà thì sao? Nếu năm đó bà có họ hàng thân thích, đã không nhận con nuôi. Nói một câu bất kính, sau này bà vẫn phải chôn chung một huyệt với lão gia, đến lúc xuống dưới suối vàng, bà biết nói sao với lão gia về chuyện hôm nay?"

Chử Thiều Hoa nén hơi, nói: "Bà à, thứ cho cháu lắm lời, cháu có thể hỏi một chút là tại sao bà lại cần nhiều tiền như vậy không ạ?"

Ngụy lão phu nhân đập mạnh một cái lên chiếc bàn nhỏ, ưỡn cổ nói: "Ta là mẹ nó! Nó phải nuôi ta!"

Trong lòng Chử Thiều Hoa lập tức có chủ ý, hỏi: "Vậy theo ý bà, một tháng bao nhiêu tiền thì mới có thể sống sung sướng?"

Ngụy lão phu nhân hỏi ngược lại Chử Thiều Hoa: "Cô nói xem cần bao nhiêu tiền mới sống được?"

"Nhà mẹ đẻ cháu nghèo rớt mồng tơi, mới gả về nhà họ Trần, mẹ chồng cũng chưa cho cháu quản việc nhà bao giờ. Hay là thế này, cháu giúp bà cụ tính thử xem sao." Chử Thiều Hoa đầu óc lanh lợi, liền tính toán giúp Ngụy lão phu nhân: "Cháu nghe nói thím Ngụy ở nhà, sáng sớm không bao giờ nấu cơm, đều gọi người ở tiệm điểm tâm mang đến, nào là bánh rán, quẩy, tào phớ, muốn ăn gì thì họ mang đến đó. Bà ắt hẵn không thể kém hơn thím Ngụy được, còn bữa trưa, ít nhất cũng phải có cá có thịt chứ, cá thịt chúng ta cũng gọi người ở tiệm mang đến nhà. Buổi tối bà ăn cá thịt có chút dầu mỡ, hay là thế này, buổi tối chúng ta ăn điểm tâm, chính là loại bánh trong hộp lớn mà cháu mang đến đây, bên trong toàn là bánh đào giòn thượng hạng, một tháng ít nhất cũng phải mười hộp chứ nhỉ. Tính ra, chỉ riêng một mình bà cụ, cũng phải tốn hai lạng bạc một tháng."

Nói rồi, Chử Thiều Hoa lộ ra vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa xót của. Ngụy lão phu nhân cười lạnh: "Sao, ta không đáng được ăn như vậy à!"

"Đáng, đáng chứ ạ! Bà mà không đáng thì ai đáng nữa!" Chử Thiều Hoa nói: "Chỉ là cháu quen thói nhà quê, chưa từng thấy đời bao giờ. Hay là, chúng ta cứ tính như vậy nhé?"

Ngụy lão phu nhân tuyệt đối không phải người dễ đối phó, bà lạnh lùng nhếch mép: "Sao, cả đời cô chỉ có mỗi chuyện ăn uống thôi à?"

Chử Thiều Hoa giả ngốc: "Còn phải làm việc nữa ạ."

Ngụy lão phu nhân tức giận: "Ta không cần mặc quần áo, đeo trang sức, không cần tiền đi khám bệnh à?"

Chử Thiều Hoa thở dài: "Bà à, tiền quần áo trang sức mà chia đều cho mỗi tháng, một tháng một lạng bạc, nói ra chắc dọa sợ nửa làng mất."

Ngụy lão phu nhân nói: "Vậy cô tính cho ta xem, nên đưa cho ta bao nhiêu tiền!"

"Mỗi tháng ba lạng, một năm mười hai tháng, là ba mươi sáu lạng."

"Ta muốn nó trả trước tiền dưỡng lão hai mươi năm."

Trong lòng Chử Thiều Hoa nhẹ nhõm, xem ra bà lão này trong lòng cũng có tính toán, biết rằng nếu đòi quá đáng, e là chẳng được gì. Chử Thiều Hoa thành tâm thành ý nói: "Bà, bà nghe cháu nói một câu, chỉ cần bà có tiền, ắt sẽ có người đến nịnh nọt. Chỉ là, số tiền này bà lấy một lần về tay, ai ai cũng biết bà có một khoản tiền lớn như vậy, đối với bà mà nói, cũng không hoàn toàn là có lợi. Bà nghĩ mà xem, khắp mười làng tám xã, nhà ai có nhiều bạc như vậy, đến lúc đó bên cạnh bà sẽ có biết bao nhiêu kẻ xum xoe giả tạo. Có kẻ xum xoe cũng không phải chuyện xấu, bà cũng là người sáng suốt, hiểu rõ hơn ai hết, tuyệt đối không thể bị người ta lừa gạt được. Nhưng bà chỉ có một mình, một đôi mắt hai bàn tay, lỡ có người hợp mưu tính kế bà, lúc đó bà có chuyện gì bất trắc thì phải làm sao?"

"Bà cũng nói rồi, Ngụy đông gia chính là con trai của bà, chuyện này ai cũng biết. Giữa mẹ con, cho dù có xích mích, vẫn là mẹ con. Dù chỉ là cái danh nghĩa này thôi, người khác cũng không dám đến mưu tính bà. Bà muốn tiền, muốn sống sung sướng, Ngụy đông gia không dám không đồng ý. Nhưng thay vì bà lấy một lần nhiều tiền như vậy, chi bằng thả dây dài câu cá lớn. Bảo chú ấy trả một lần cho một năm, hai năm, ba năm, năm năm đều được, nhưng đừng lấy hết tiền về một lần. Người ngoài biết trong tay bà tiền có hạn, ngược lại sẽ bớt đi rất nhiều thị phi. Lại biết tiền trong tay bà là không ngừng có, cháu nói một câu không dễ nghe, chỉ có như vậy, cho dù có kẻ nịnh nọt giả tạo, cũng phải nâng niu bà dài lâu. Bà còn sống ngày nào, thì còn có tiền ngày đó, bà nói có đúng không? Bà à, bà lùi một bước, tìm các bậc trưởng bối trong họ đến, gọi Ngụy đông gia đến, hai bên lập khế ước, mỗi năm ông ấy phải đưa cho bà bao nhiêu tiền dưỡng lão, sau khi bà trăm tuổi, ông ấy phải lo liệu hậu sự cho bà, phải cầm phướn đưa tang cho bà, phải làm con hiếu đập ngói trước linh cữu, bà ơi, bà phải nghĩ cho bản thân mình nhiều hơn nữa chứ ạ."

Chử Thiều Hoa quả thực là có tài ăn nói, hơn nữa, cô còn có bản lĩnh nhún nhường, mặc cho Ngụy lão phu nhân có tỏ thái độ thế nào, cô vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ hoạt bát. Ngụy lão phu nhân dù có mạnh mẽ đến đâu, suy cho cùng cũng đã già, bà chỉ muốn sống một cuộc sống tốt hơn mà thôi. Một người già, một người già lại không có con ruột, có nhiều điều phải suy tính, nhượng bộ tự nhiên cũng nhiều hơn. Cứ như vậy, Ngụy lão phu nhân lại lùi một bước, để Ngụy đông gia trả một lần tiền dưỡng lão năm năm, năm đó cũng phải xin lỗi bà trước mặt người trong họ, còn chuyện trăm tuổi về sau, ắt hẵn cũng phải để Ngụy đông gia hứa hẹn.

Những việc xử lý sau đó, không cần Chử Thiều Hoa phải lo. Đợi mọi chuyện lắng xuống, Ngụy đông gia đặt tiệc ở tửu lầu trên huyện để cảm ơn mọi người. Theo lý, những dịp như thế này không có phận đàn bà, nhưng Ngụy đông gia lại mời cả nhà họ Trần đến dự. Ngoài ra, còn có Thiệu đông gia, trưởng thôn Hà gia thôn, trưởng thôn Trần gia thôn, và cả bác gái hàng xóm đã giúp trông nom bọn trẻ, đều được mời cả lên huyện dự tiệc cảm ơn.

Mọi người tự nhiên có một phen khách sáo, Ngụy đông gia và Trần lão gia đều nhắc đến chuyện trên huyện nên thành lập một hội hương hiền, dĩ nhiên là đề cử Thiệu đông gia làm hội trưởng.

Sự náo nhiệt trong bữa tiệc không cần phải nói, sau đó, cả nhà Ngụy đông gia đích thân mang lễ vật hậu hĩnh đến nhà họ Trần để trịnh trọng cảm ơn. Ngụy đông gia còn chuẩn bị riêng một phần lễ cho Chử Thiều Hoa, nhiều lần nói: "Nếu không có cháu dâu chạy tới chạy lui, chuyện này tuyệt đối không thể thuận lợi như vậy." Mấu chốt là, việc trả một lần đã đổi thành trả góp, áp lực tiền mặt của nhà họ Ngụy đã giảm đi rất nhiều. Thêm vào đó, nhà họ Ngụy vừa xảy ra chuyện, Chử Thiều Hoa nghe tin liền lập tức đón hai đứa con của ông về nhà chăm sóc, đây không đơn thuần là chuyện giao tình nữa, đây là ân tình.

Chử Thiều Hoa khiêm tốn nói: "Đặt mình vào hoàn cảnh của người khác thôi ạ, chuyện này bất cứ ai là bạn bè cũng không thể ngồi yên được, chưa kể đến sự chăm sóc của hàng xóm nhà chú đối với Kim nhi, Thời nhi, ngay cả trưởng thôn hai làng chúng ta cũng không khoanh tay đứng nhìn, đến cả người chưa từng gặp mặt như Thiệu đông gia, khi chúng con đến cửa nhờ vả, ông ấy có thể giúp cũng sẽ giúp. Huống hồ là tình giao hảo của chú và cha cháu, lúc đó mẹ cháu lo lắng không yên, liền cử cháu đi ngay. Cháu cũng chỉ là nghe theo lời dặn của bậc trưởng bối mà thôi."

Cuối cùng còn tâng bốc Trần phu nhân một câu, khiến bà mỉm cười hài lòng, quyết định sau này sẽ không gọi Chử Thiều Hoa là "đồ gây chuyện" nữa.