Gần trưa người nhà họ Trần mới đến. Khi họ tới, Chử Thiều Hoa đang ở trong bếp nói chuyện với mẹ. Nghe ngoài sân có tiếng la ngựa xôn xao, mẹ Chử nhìn qua lớp giấy dán cửa sổ không rõ lắm nhưng trong lòng cũng đoán được, bèn nhỏ giọng nói với con gái: "Người nhà họ Trần đến rồi, con cùng mẹ ra đón một chút."

Chử Thiều Hoa khẽ nheo mắt, ngồi yên không nhúc nhích: "Con ngại lắm, mẹ ra đi ạ."

Mẹ Chử nghĩ lại thấy con gái mình dù sao cũng là một hoàng hoa khuê nữ chưa xuất giá, quả thực không tiện lộ diện như vậy, bèn một mình đi ra ngoài trước. Người đến không chỉ có Trần lão gia và Trần đại gia (ý là con trai cả á), mà còn có cả Trần phu nhân. Trần phu nhân là một người đàn bà có giọng nói không hề nhỏ, bà cực kỳ thân mật khoác tay mẹ Chử, cười nói: "Chử tẩu, chúng ta cũng mấy năm rồi không gặp nhỉ."

Mẹ Chử vốn tính tình mềm mỏng, cũng cười đáp lại: "Đúng vậy ạ." Rồi bà chào hỏi Trần lão gia và Trần đại gia: "Trần lão huynh vẫn phong độ như xưa, chỉ có cậu cả nhà huynh là tôi nhận không ra nữa."

Trần phu nhân cười: "Nó quanh năm theo cha nó ở bên ngoài, muội ít gặp là phải."

Trần đại gia gọi mẹ Chử là thím, thấy cha Chử và Chử Thiều Trung thì gọi là chú, là anh cả, cách chào hỏi vừa thân tình vừa lễ phép, lại toát ra vẻ chân thành đáng tin. Cha Chử vội mời nhà họ Trần vào nhà nói chuyện, mẹ Chử pha trà xong thì nghe Trần lão gia nói: "Mấy năm nay việc buôn bán bận rộn, càng gần Tết lại càng không dứt ra được, năm ngoái lại mở thêm một tiệm nữa, tôi cứ nghĩ, năm nay dù thế nào cũng phải về nhà một chuyến. Mới về hôm kia là tôi đã nghĩ ngay đến Chử lão đệ, mấy năm không gặp, lão đệ trông già đi nhiều rồi."

Trần lão gia nếu xét về tướng mạo thì quả thực không bằng cha Chử, nhưng ngặt nỗi người ta có bản lĩnh, tinh thần sung mãn, ăn mặc lại sang trọng, đương nhiên không phải là người như cha Chử, kẻ đang coi hôn sự của con gái như cọng rơm cứu mạng. Cha Chử cười: "Chúng tôi ở quê, ngày ngày đi sớm về khuya, năm nay lại mới có cháu nội, không già đi sao được."

Nhà họ Trần lại một phen chúc mừng.

Trần đại gia dâng hộp điểm tâm mang theo, cha Chử khách khí cười: "Còn mang cái này đến làm gì, có phải người ngoài đâu."

Trần đại gia nói: "Cha cháu bảo chú Chử thích ăn điểm tâm của hiệu Đạo Hương Thôn, trước khi đến ông đã dặn cháu mua riêng mang qua cho chú ạ."

Bố Chử cười, bảo bà Chử nhận lấy.

Nhà họ Trần đến nhà họ Chử cũng đã gần đến giờ cơm, nói chuyện dăm ba câu, bố Chử liền bảo bà Chử đi lo dọn bữa. Chử Thiều Trung chuyển bàn ăn từ trong bếp ra, lúc vào bếp còn nháy mắt với em gái, ý bảo cô ra ngoài lộ diện một chút. Chử Thiều Trung quả không hổ là con trai ruột của bố Chử, cũng rất tin tưởng vào nhan sắc của em gái mình.

Chử Thiều Hoa theo mẹ bưng món hầm ra nhà chính, mỗi người một bát, còn có một đĩa màn thầu trắng nóng hổi. Vừa bước vào phòng, Chử Thiều Hoa cảm nhận rõ ràng tiếng nói chuyện của các bậc trưởng bối trong phòng nhỏ lại, giọng của Trần phu nhân ngược lại còn cao và khoa trương hơn lúc ở ngoài sân, cái giọng lanh lảnh đến mức tiếng cười cũng có phần sắc nhọn. Trần phu nhân nói thẳng: "Đây là đại cô nương phải không, chao ôi, mấy năm không gặp mà trổ mã xinh đẹp quá."

Chử Thiều Hoa nhìn Trần phu nhân, cất tiếng gọi một tiếng thím, rồi lại chào hỏi Trần lão gia và Trần đại gia.

Trần lão gia cũng nói: "Ta cũng mấy năm rồi không gặp Thiều Hoa, vẫn còn nhớ hồi nhỏ nó đặc biệt lanh lợi. Ta bắt thằng cả nhà ta đọc thuộc bảng cửu chương, nó học nửa ngày trời vẫn ấp a ấp úng, tức đến nỗi ta không cho nó ăn cơm, bắt ra ngoài cửa đứng phạt. Hôm đó Chử thúc dắt tiểu Thiều Hoa qua chơi, thằng cả vừa đứng ngoài cửa khóc vừa học bài, nó còn chưa thuộc thì tiểu Thiều Hoa đã thuộc làu làu. Ha ha ha, lúc đó ta đã nói, con bé này tâm tính thông minh."

"Đều là chuyện hồi nhỏ cả rồi ạ, chú Trần không nói cháu cũng không nhớ nữa." Chử Thiều Hoa đáp lại với cung cách khoan thai, đĩnh đạc: "Chú thím và anh Trần cứ dùng bữa tự nhiên, rượu trong bếp sắp hâm xong rồi, cháu đi lấy ngay đây ạ." Nói xong cô liền quay lại bếp để lo việc.

Trần lão gia cười: "Đứa trẻ lanh lợi này, từ nhỏ đến lớn vẫn lanh lợi như vậy."

Trần đại gia bất giác nhìn theo bóng lưng Chử Thiều Hoa ra cửa, thuận theo lời cha nói: "Đúng vậy ạ, nhìn em gái là biết thông minh rồi."

Nghe hai cha con họ nói vậy, cơm còn chưa ăn mà giọng của Trần phu nhân cứ như thể bị màn thầu chặn lại, khó chịu bức bối khôn tả. Người bưng rượu lên là mẹ Chử, còn Chử Thiều Hoa thì tự bưng một bát đồ hầm và một cái màn thầu, vào phòng riêng của mình để ăn, không ngồi cùng mọi người. Lúc này Trần phu nhân mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Hơn nữa, bữa ăn chỉ là bữa ăn, mọi người chỉ nói vài chuyện cũ ở Bắc Kinh, hai cha con nhà họ Chử không hề nhắc nửa lời đến chuyện hôn sự, điều này cũng khiến Trần phu nhân khá hài lòng. Tuy cô nương nhà họ Chử trông cũng xinh xắn, mày ngài mắt phượng cũng câu người đấy, nhưng nhà họ Chử đã sa sút rồi, cưới một cô con dâu như vậy, chẳng giúp được gì cho nhà chồng thì thôi, e rằng đến nhà mình cũng bị nhà thông gia suy bại này làm cho liên lụy.

Cùng lắm thì cho nhà họ Chử thêm chút tiền là được, ở quê cũng có những chàng trai môn đăng hộ đối, của hồi môn hậu hĩnh một chút, cô nương nhà họ Chử cũng có thể tìm được một nhà chồng tốt.

Trần phu nhân đã có chủ ý như vậy, chuẩn bị về nhà sẽ lại thủ thỉ bên gối với chồng.

Chử Thiều Hoa ở phòng trong ăn cơm cũng chăm chú lắng nghe động tĩnh bên ngoài, thấy quả thực không một câu nào nhắc đến hôn sự, trong lòng cô đã hiểu rõ. Chậm rãi ăn hết nửa bát đồ hầm và một cái màn thầu, tâm trạng Chử Thiều Hoa dần dần bình tĩnh lại. Đợi bên ngoài ăn xong, cô ra phụ mẹ dọn dẹp bàn ăn, vừa mới ra khỏi bếp thì nhà họ Trần đã cáo từ.

Ánh mắt Chử Thiều Hoa lướt qua cha Chử, thấy trong mắt ông chỉ có chút lo lắng, cô liền biết nhà họ Trần tuy không nhắc đến hôn sự, nhưng cũng không nói lời từ hôn. Chử Thiều Hoa trong lòng đã nắm chắc, cha mẹ và anh trai đều đích thân ra tiễn nhà họ Trần, cô cũng đi cùng. Nhà họ Trần đi xe la lớn đến, ra đến cổng, Trần lão gia liền nói: "Chử lão đệ, em dâu, Trung nhi, Hoa nhi, mọi người vào nhà cả đi."

Cha Chử nhìn con gái một cái, Chử Thiều Hoa chỉ giữ vẻ mặt như thường ngày tiễn họ hàng, nhìn người nhà họ Trần đi rồi, nhà họ Chử mới quay vào nhà nói chuyện. Vừa vào đến sân cha Chử đã không nén được nữa, nói thẳng: "Chuyện này xem ra khó rồi!"

Chử Thiều Trung cũng liên tục dậm chân thở dài, vừa tiếc cho em gái, lại vừa nghĩ nhà họ Trần chưa chính thức đề nghị từ hôn, chuyện này chưa hẳn đã không còn lối thoát. Mẹ Chử là người hoàn toàn không có chủ kiến, hai tay đan vào nhau chùi đi chùi lại trên chiếc tạp dề vải thô buộc ở hông, không biết phải làm sao cho phải.

Chử Thiều Hoa không để ý đến ai, quay về phòng thay bộ áo váy lụa ra, mặc vào bộ áo váy bông màu xanh biếc thường ngày, trong tay cầm một cái túi vải màu xanh lam, nói: "Cha, con ra ngoài một chuyến."

"Con đi đâu đấy?" Cha Chử đang sầu não vì chuyện của con gái.

Nét mày ánh mắt của Chử Thiều Hoa vẫn bình thản. "Ra ngoài đi dạo một chút." Nói rồi cô đi ra khỏi nhà.

Chử Thiều Hoa đi đường tắt ra đầu làng, từ làng họ Chử về làng họ Trần tất phải đi qua con đường lớn ở đầu làng này. Chử Thiều Hoa cũng không phải đợi lâu, đã thấy Trần đại gia đánh xe la từ xa đi tới. Đợi khi xe đến gần, thấy là Chử Thiều Hoa, anh  lập tức dừng xe, nhảy xuống, chạy mấy bước tới hỏi: "Sao em lại đến đây?"

Chử Thiều Hoa mỉm cười: "Em có chuyện muốn thưa với chú Trần."

Anh khá nhiệt tình, hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Chử Thiều Hoa nhìn về phía Trần lão gia trên xe, tiến lên mấy bước, đưa cho ông một bọc vải màu xanh. Trần lão gia mở ra xem, bên trong là một bộ vòng cổ và vòng tay chân bằng bạc. Trần lão gia nhận ra vật này, năm xưa khi hai nhà Trần - Chử định hôn, vì hai đứa trẻ tuổi còn nhỏ, không thể làm lễ đại định, nhà họ Trần bèn đặt làm bộ vòng bạc này làm tín vật. Chử Thiều Hoa mang thứ này đến đây, Trần lão gia từ trên xe bước xuống, đi ra xa vài bước, hỏi: "Ai bảo cháu đến đây?"

"Không có ai bảo cháu đến cả, cha mẹ cháu không biết, là cháu tự mình đến." Chử Thiều Hoa nhìn Trần lão gia, gượng cười: "Chú Trần, không giấu gì chú, hôm nay chiếc áo lụa bông cha cháu mặc là mượn của bác Ba trưởng làng, còn bộ quần áo lụa đỏ của cháu là sửa lại từ đồ cũ. Nhà cháu ra sao, chắc chú cũng đã thấy cả rồi. Việc hôn nhân xưa nay vốn coi trọng môn đăng hộ đối. Chuyện này không phải là chú thất hứa, chỉ là từ lúc thím Ba mang tin đến nhà cháu, cha cháu đã vui như thể Tết đến, nói rằng hai nhà ta kết thân rồi, cuộc sống của gia đình cháu cũng có chút hy vọng. Cháu tuy tuổi còn nhỏ, nhưng không phải người không biết lý lẽ, nhà chú muốn cưới là cưới con dâu, chứ không phải một tên trộm chuyên mang đồ về nhà mẹ đẻ. Hai nhà chúng ta, từ thời ông nội cháu đã có giao tình không tệ, đừng vì chuyện hôn sự này mà làm hỏng tình nghĩa. Dù không làm thông gia, cũng vẫn là bằng hữu. Nếu không, nhà chú miễn cưỡng cưới cháu, đôi bên trong lòng có hiềm khích, cũng không phải đạo lý để sống cùng nhau, cháu cũng không muốn như vậy. Nhà nào thành thân mà chẳng vui vẻ hân hoan? Nếu phải miễn cưỡng, con thà rằng dừng lại ở đây. Lễ vật đính ước này, chú nhận lại cho, hôn sự này, là do con từ hôn. Sau này, danh tiếng của con ở trong làng cũng sẽ không khó nghe."

Sắc mặt Trần lão gia lạnh lùng, ánh mắt nghiêm nghị: "Cháu đã nghĩ kỹ cả rồi?"

"Cháu nghĩ kỹ rồi ạ." Chử Thiều Hoa nói: "Nếu chú Trần không giận cháu, cháu còn có việc muốn nhờ chú?"

"Chuyện gì?"

"Hôn sự này do cháu tự mình từ hôn, cha cháu và anh trai cháu không thể cứ thế mà cho qua được. Vì tình nghĩa hai nhà ta, xin chú tất yếu phải cho nhà cháu một ít tiền để trang trải cuộc sống." Chử Thiều Hoa nói tiếp: "Chú đừng cho không số tiền này. Cháu có việc cầu xin chú, cháu nghe nói, ở thành Bắc Kinh có nhiều cơ hội việc làm. Cháu năm nay đã mười bảy, việc gì cũng làm được, cháu cũng biết chữ, bên ngoài dù là làm người hầu trong nhà quyền quý, hay làm công trong xưởng, chú quen biết nhiều người, xin hãy tìm cho cháu một công việc. Cháu ở ngoài có thể tự kiếm miếng cơm ăn, năm xưa ông nội cháu cũng gầy dựng cơ nghiệp từ năm lạng bạc, cháu không tin cả đời này mình lại thua kém người khác."

Chử Thiều Hoa rõ ràng đã có dự tính cả rồi, cô nói: "Nể tình ông nội cháu, xin chú Trần giúp cháu một bước này, sau này cháu nhất định sẽ báo đáp chú."

Tính tình Chử Thiều Hoa cương liệt đến vậy, dù là Trần lão gia đã bôn ba buôn bán nhiều năm cũng phải kinh ngạc trong lòng. Một cô nương mười bảy tuổi mà dám một mình đến từ hôn. Hơn nữa, những lời cô nương này nói, Trần lão gia nghe mà có chút chua xót, vậy mà bản thân cô lại không hề rơi một giọt lệ, đôi mắt trong veo bình tĩnh và kiên định, rõ ràng là đã suy nghĩ từ lâu. Trần lão gia còn chưa lên tiếng, Trần đại gia đã không nhịn được trước, anh lớn hơn Chử Thiều Hoa hai tuổi, từ nhỏ đã theo cha học buôn bán, cũng đã rèn luyện trong tiệm nhiều năm, vậy mà lúc này lại nói năng lắp bắp: "Cái, cái này là sao chứ, chúng ta, hôn sự của chúng ta, đã định rồi sao có thể từ hôn được."

Trần lão gia nhìn con trai cả một cái, không biết phải nói sao. Ngược lại, Chử Thiều Hoa lên tiếng trước: "Em và anh Trần mấy năm rồi không gặp, anh có biết em tính tình ra sao không? Hay là, anh nghĩ hôm nay em chẳng qua chỉ đang lấy lùi làm tiến? Anh Trần, hôn sự không phải chuyện nhỏ, anh phải suy nghĩ cho kỹ càng, em không có nửa điểm của hồi môn, tính tình cũng không mấy dịu dàng. Hồi nhỏ em sợ đau không chịu bó chân, ông nội thương em nên cũng cho qua, em vẫn là chân tự nhiên."

Chử Thiều Hoa cảm thấy, so với Trần đại gia có phần ngơ ngác này, vẫn là Trần lão gia đáng tin cậy hơn, Chử Thiều Hoa nói: "Chuyện của cháu, xin phó thác cho chú."

Nói xong, cô quay người bỏ đi.