Trung tâm chỉ huy của Dung Đông Hào.

Sau khi La Phiên Tuyết đề xuất điều động máy bay trực thăng đặc chế để tiến hành cứu viện, không ít kỹ thuật viên quay đầu nhìn về phía bọn họ với những biểu cảm khác nhau. Những thủ vệ quân đã được phái đi từ trước vốn đã chuẩn bị tinh thần không thể quay về, nhưng khi nghe được lời đề nghị ấy, trong lòng phần lớn mọi người vẫn dâng lên một chút ấm áp — ít nhất, vẫn có người không bỏ rơi họ.

“Cô cho rằng có nên phái trực thăng của chúng ta đi cứu không?” 
Nghiêm Thắng Biến quay sang nhìn Triệu Ly Nông.

Chiếc trực thăng đặc chế này là do nhóm của La Liên Vũ đặt chế riêng từ trước, khác hoàn toàn với các loại máy bay thông thường. Những bộ phận then chốt đều đã được gia cố chống nhiễu, số lượng lại vô cùng hạn chế.

Lần này đến đây, bởi có Nghiêm Thắng Biến đi cùng nên trên khoang mới mang theo một chiếc, số còn lại đều để tại Căn cứ trung ương.

Toàn bộ thân máy bay được chế tạo từ vật liệu đặc biệt, quy trình phức tạp, không thể sản xuất hàng loạt trong thời gian ngắn. Hiện tại, Căn cứ trung ương cũng chỉ có thể gia cố tạm thời cho các linh kiện trọng yếu, khả năng chống đỡ rất có hạn.

Khi nghe câu hỏi ấy, Triệu Ly Nông khẽ cau mày.

Cô nhìn thẳng vào mắt Nghiêm Thắng Biến, trầm mặc một lúc rồi mới nói: 
“Bên ngoài đang là âm mười độ. Trực thăng từ tàu bay đến đất liền ít nhất cũng mất hai mươi phút. Đến lúc đó, những thủ vệ quân đã ngâm mình trong nước lạnh… căn bản không còn khả năng được cứu.”

“Vậy tức là cô không đồng ý cứu người?” Nghiêm Thắng Biến hỏi.

Triệu Ly Nông lắc đầu: 
“Tôi đồng ý cứu. Chỉ cần tàu chưa chìm, bọn họ vẫn còn cơ hội tự bảo toàn.”

Thể lực của thủ vệ quân vượt xa người thường, phản ứng cũng nhanh nhạy hơn. Có lẽ, vẫn còn một tia hy vọng mong manh.

Cô nhìn thẳng vào Nghiêm Thắng Biến, chậm rãi nói từng chữ: 
“Chiếc trực thăng đó là do Căn cứ trung ương điều tới để bảo vệ an toàn cho Nghiêm tổ trưởng, không thể tùy tiện sử dụng. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, chúng ta có thể điều động trực thăng dự phòng… đội kỹ thuật mà chúng ta mang theo đã bắt đầu cải tạo rồi.”

Khi đi ngang qua phòng thí nghiệm, cô đã tận mắt nhìn thấy đội kỹ thuật đang khiêng từng thùng thiết bị, vật tư đi về hướng khác.

Nghiêm Thắng Biến mỉm cười: 
“Tính mạng của tôi không quý giá đến thế… Nhưng cô nói cũng đúng. Trên máy bay vận tải còn một chiếc trực thăng dự phòng.”

Ông mở quang não, liên lạc với đội trưởng đội kỹ thuật, hỏi tiến độ công việc, rồi quay sang Quan Nghĩa: 
“Mười phút nữa có thể hoàn tất cải tạo. Khi đó, các cậu có thể cử người đi đón.”

Nói cách khác, nếu thuận lợi, trong vòng nửa tiếng, trực thăng có thể tiếp cận đất liền.

Ca nô cao tốc nếu tiếp cận vùng bức xạ phải mất hơn một tiếng rưỡi mới có thể vào bờ — khi ấy, e rằng chỉ còn lại thi thể.

Trực thăng tuy nhanh, nhưng liệu có thể bay tới nơi và quay về an toàn hay không, vẫn là một ẩn số.

Những ngày qua, Dung Đông Hào chỉ sử dụng máy bay không người lái, hoàn toàn khác với trực thăng có người lái.

Quan Nghĩa đồng ý tiếp ứng, đồng thời cho người điều hai ca nô ra ngoài. Cho dù không kịp cứu nhóm trước, thì ít nhất nếu trực thăng xảy ra sự cố, vẫn còn đường cứu hộ.

“Nơi này giao cho các cậu.” 
Nghiêm Thắng Biến xoa nhẹ giữa mày: “Chúng tôi về nghỉ trước. Có tin tức gì thì báo ngay.”

Chu Thiên Lý gửi bản đồ phân bố của tàu sân bay, kèm theo số phòng và mật khẩu cho họ.

Phòng của nhóm Nghiêm Thắng Biến nằm ở tầng sáu, các phòng liền kề đều là nơi ở của đội Dị Sát, thuận tiện ứng phó khi có biến.

Tuy nhiên, hai đội Dị Sát cùng đội Tân Dị Sát trước tiên vẫn theo Chu Thiên Lý đi một vòng quanh tàu, làm quen địa hình, phòng khi có tình huống bất ngờ.

Ba người Nghiêm Thắng Biến lên thang máy đến tầng sáu, bước ra hành lang.

Triệu Ly Nông là người đầu tiên nhìn thấy phòng mình: 
“Nghiêm tổ trưởng, tôi vào trước.”

Nghiêm Thắng Biến ôn hòa gật đầu: 
“Đi đi, nghỉ ngơi một chút. Sắp tới e rằng còn nhiều việc.”

Ông chậm rãi bước trên hành lang trải thảm mềm, tiếng bước chân gần như không phát ra tiếng động. La Phiên Tuyết lặng lẽ theo sau.

Đột nhiên, Nghiêm Thắng Biến dừng lại.

La Phiên Tuyết cũng dừng theo: 
“Tổ trưởng?”

“Tiểu La.” Nghiêm Thắng Biến nghiêng đầu, liếc nhìn cô: 
“Vừa rồi ở trung tâm chỉ huy, xuất phát điểm của cô là tốt. Nhưng sau này, tôi hy vọng cô có thể bình tĩnh hơn, suy nghĩ kỹ rồi hãy lên tiếng.”

Trong lòng La Phiên Tuyết chợt dâng lên một vị đắng khó tả. Cô cúi đầu nhìn tấm thảm đỏ đen dưới chân, im lặng thật lâu, mãi đến khi giọng nói khẽ khàng vang lên: 
“Giống như cô ta sao?”

“Không có lý lẽ, chỉ biết cố tranh giành thì có ích gì?” 
Nghiêm Thắng Biến quay mặt đi, tiếp tục bước về phía trước: 
“Cô không thể dựa vào chỗ dựa của mình cả đời. Trên đời này, luôn có người không ưa cách đó.”

La Phiên Tuyết đột ngột ngẩng đầu: 
“Tổ trưởng, ngài cho rằng tôi chỉ biết dựa vào hậu thuẫn để lên tiếng sao?”

Nghiêm Thắng Biến không dừng bước: 
“Không. Tôi chỉ cho rằng cô chưa đủ thực lực để chỉ huy tất cả mọi người. Chỉ khi cô đạt đến sức mạnh tuyệt đối, thì dù lời nói có đúng hay sai, người khác cũng sẽ tin cô trước ba phần.”

Ông đi tới trước cửa phòng, giơ tay mở khóa, lùi lại một bước rồi bước vào trong, để lại La Phiên Tuyết đứng một mình ngoài hành lang.

Cô cúi đầu đứng yên gần mười phút, rồi mới chậm rãi quay về phòng mình.

…

Sau khi Triệu Ly Nông trở về phòng, cô phát hiện hành lý đã được đặt gọn gàng. Cô kéo ghế ra ngồi trước bàn, lặng yên một lúc, cuối cùng vẫn đứng dậy đi ra ngoài.

Trong tập tin Chu viện trưởng gửi trước đó có ghi rõ số phòng của từng người. Cô liếc nhìn một lượt, rồi đi tới trước cửa phòng của Nghiêm Thắng Biến, nhấn chuông, sau đó đưa tay gõ cửa.

“Cạch.”

Cửa mở ra, Nghiêm Thắng Biến đứng bên trong, hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy cô: 
“Sao vậy?”

“Tôi có chuyện muốn nói với Nghiêm tổ trưởng.” Triệu Ly Nông liếc vào trong phòng, “Tôi có thể vào không?”

“Vào đi.” Nghiêm Thắng Biến nghiêng người sang một bên.

Triệu Ly Nông bước vào, phía sau vang lên tiếng cửa khép lại. Cô quay lại nhìn ông.

“Cô muốn nói gì?” Nghiêm Thắng Biến hiếm khi lộ vẻ ngạc nhiên.

Triệu Ly Nông im lặng nhìn ông một lúc rồi nói: 
“Tôi không muốn trở thành hòn đá mài dao của La Phiên Tuyết, cũng không muốn để cô ấy trở thành bậc thềm cho tôi bước lên.”

Nghiêm Thắng Biến sững người, sau đó bật cười. Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy nụ cười ấy khác hẳn vẻ ôn hòa thường ngày: 
“Tiểu Triệu, vì sao cô lại nghĩ như vậy?”

“Việc có cứu viện hay không, chỉ cần ngài nói một câu là đủ, không cần phải đợi sau khi cô ấy phát biểu xong rồi lại hỏi ý kiến tôi trước mặt mọi người.” Giọng Triệu Ly Nông vẫn bình tĩnh: 
“La Phiên Tuyết là người của ngài, ngài nên dẫn dắt cô ấy. Còn tổ trưởng của tôi là Đan Vân, tôi cũng có người dẫn đường cho riêng mình.”

Cô không ghét Nghiêm Thắng Biến. Ông ta có lập trường của mình. Nhưng cách làm việc quá trực diện và mang tính sắp đặt ấy, dù là thật lòng chỉ dẫn hay cố ý lợi dụng, đều khiến cô không thoải mái.

Nghiêm Thắng Biến bước tới cửa sổ, nhìn ra ngoài. Trước mắt là mặt biển xanh băng giá, yên tĩnh mà đẹp đến lạnh lẽo.

Một lát sau, trong căn phòng tĩnh lặng vang lên tiếng cười của ông, có phần tùy ý, nhưng rất nhanh đã lắng xuống.

Ông kìm lại ý cười trong mắt, quay đầu nhìn Triệu Ly Nông: 
“Tiểu Triệu.”

Triệu Ly Nông ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ông.

“Đan Vân có thể cho cô điều gì?” Gương mặt Nghiêm Thắng Biến lạnh đi, giọng nói cũng trở nên lạnh lẽo: 
“Bà ấy xưa nay luôn hờ hững. Chỉ có theo tôi, cô mới có thể đi cao hơn, mới có thể khiến những người quan tâm đến cô tiếp tục tiến lên.”

Triệu Ly Nông nhìn ông, ánh mắt kiên định: 
“Tôi muốn đi đâu, tự tôi có thể đi. Không cần ai nâng đỡ.”

Căn phòng lại rơi vào yên lặng.

Mãi đến khi Nghiêm Thắng Biến lên tiếng: 
“Về nghỉ đi, nghỉ ngơi cho tốt.”

Triệu Ly Nông khẽ cúi người chào, rồi xoay người rời khỏi phòng, khép cửa lại phía sau.

Nghiêm Thắng Biến đứng bên cửa sổ, nhìn cánh cửa đóng chặt, lại khẽ cười một tiếng. Lần này, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào, chỉ là một nụ cười rất khẽ.

Ông lẩm bẩm: 
“…Quả nhiên không nhìn lầm.”

…

La Phiên Tuyết ở trong phòng mãi không sao yên lòng. Đây là lần đầu tiên Nghiêm Thắng Biến nói những lời nặng nề như vậy với cô. Nghĩ tới nghĩ lui, cô vẫn muốn nói chuyện với Triệu Ly Nông, xem có thể gỡ bỏ khúc mắc trong lòng hay không.

Vừa mở cửa bước ra, định đi về phía phòng của Triệu Ly Nông, cô chợt nghe tiếng cửa mở ở bên trái. Theo phản xạ, La Phiên Tuyết quay đầu lại, liền thấy Triệu Ly Nông đang đi ra từ đó.

Căn phòng đó là… phòng của tổ trưởng? 
Vì trong tàu đều có hệ thống điều hòa, Triệu Ly Nông không mặc áo khoác lông trắng, chỉ khoác một chiếc áo len mỏng màu sáng. Cô đóng cửa lại, cúi đầu đi vài bước, rồi chợt nhận ra điều gì, ngẩng lên.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

“Cô định ra ngoài à?” Triệu Ly Nông hỏi.

La Phiên Tuyết sững lại một chút rồi đáp: 
“Ừ, tôi hơi đói, định xuống căn tin ăn chút gì đó.”

Cô bước tới bên cạnh Triệu Ly Nông, rồi cùng đi về phía thang máy.