Chỉ mất nửa giờ, chiếc trực thăng cải tiến đã có thể tiếp cận đất liền.

Sau khi trở về phòng, Triệu Ly Nông cố ý liếc nhìn thời gian, mới trôi qua hơn hai mươi phút. Cô ngồi trước bàn làm việc, định chờ tin tức từ trung tâm chỉ huy truyền đến.

Nhưng ý nghĩ ấy chỉ vừa lóe lên trong đầu.

Chưa đầy một phút sau, cơn buồn ngủ đã kéo đến dữ dội, cô gục thẳng xuống bàn, chìm vào giấc ngủ.

Trong mơ, cô ngửi thấy mùi băng tuyết lành lạnh, đồng thời lại có cảm giác như ánh nắng ấm áp đang nhẹ nhàng phủ lên cơ thể.

Má áp vào cánh tay, hàng mày khẽ cau lại, rõ ràng là ngủ không hề yên giấc.

Thỉnh thoảng thân thể khẽ run lên, cánh tay vô thức động đậy, khuỷu tay va vào chiếc cốc thủy tinh đặt bên phải bàn, làm nó khẽ xê dịch.

…

— Sương mù.

Vừa mở mắt, Triệu Ly Nông liền phát hiện xung quanh tràn ngập một màu trắng mờ mịt. Sương dày đặc lơ lửng khắp nơi, gần như không thể nhìn rõ cảnh vật xung quanh. Gió biển thổi qua, xé toạc một góc màn sương, để lộ ra một mảng nhỏ của mặt biển xanh sẫm.

Cô nhìn quanh, trong lòng dâng lên cảm giác không ổn.

Quá cao.

Dường như cô đang đứng ở một nơi rất cao, phóng tầm mắt xuống đại dương mênh mông đang bị sương trắng bao phủ.

Cô đang ở trên trực thăng sao?

Triệu Ly Nông muốn cúi đầu nhìn xuống chân mình, nhưng lại phát hiện cơ thể hoàn toàn không thể cử động, chỉ có thể đứng yên, nhìn chằm chằm vào mặt biển rộng lớn phía dưới.

Những bông tuyết trắng lặng lẽ rơi từ trên cao, chậm rãi lả tả trong không trung.

Cô chưa từng biết thị giác của mình có thể rõ ràng đến thế — dù những bông tuyết ở rất xa, cô vẫn nhìn thấy hình dáng của chúng một cách rõ ràng.

Tuyết rơi chậm chạp, xuyên qua tầng sương dày, rơi xuống mặt biển xanh thẫm, vừa chạm nước đã tan ra, hòa vào làn sóng.

Khung cảnh vừa xa lạ vừa rõ ràng đến kỳ lạ, nhưng Triệu Ly Nông không thể làm gì khác ngoài việc bị ép nhìn. Cô giống như bị nhốt trong một chiếc lồng vô hình, không thể nhúc nhích.

Cô chỉ có thể lặng lẽ nhìn xuống phía dưới.

Một cơn gió biển thổi qua, xua tan một phần sương mù dày đặc. Mặt biển xanh sẫm dần hiện ra, trải rộng trước mắt.

Khi nhìn rõ cảnh tượng bên dưới, tim Triệu Ly Nông đột ngột thắt lại, rồi rơi thẳng xuống đáy.

Xa xa, có hai bộ đồ bảo hộ đang trôi dập dềnh trên mặt biển.

Không lâu trước đó, khi các thủ vệ quân chuẩn bị thử tiếp cận đất liền, họ đã mặc chính loại đồ bảo hộ như vậy.

Cô thậm chí còn nhìn thấy gương mặt mờ mờ xuyên qua lớp kính bảo hộ — chính là người thủ vệ từng xuất hiện trên màn hình quang não.

Bộ đồ bảo hộ màu trắng phồng lên, trôi bập bềnh trên mặt nước, giống như một con thuyền lạc lối, vĩnh viễn không thể quay về bến bờ.

Nhưng ngay lúc ấy, một cánh tay bất ngờ trồi lên khỏi mặt nước.

Bàn tay ấy vươn ra, trước tiên quơ lấy một bộ đồ bảo hộ khác, rồi nắm chặt lấy bộ đồ màu trắng, đẩy mạnh sang một bên.

Một cái đầu người nổi lên khỏi mặt biển.

Người kia dùng hết sức vùng vẫy, liên tục đưa tay về phía bên phải, dốc toàn lực đẩy đồng đội còn mặc đồ bảo hộ tiến về phía trước.

Triệu Ly Nông nhìn chằm chằm xuống mặt biển.

Cô thấy rõ thủ vệ quân đã cởi bỏ bộ đồ bảo hộ, đang liều mạng đẩy người đồng đội của mình. Anh ta nhiều lần sặc nước, suýt bị kéo xuống đáy biển, nhưng vẫn cố gắng trồi lên, tiếp tục đẩy người kia tiến gần ca nô.

Chiếc ca nô đang ở sát đất liền. Càng tiến gần, ảnh hưởng của năng lượng bức xạ càng trở nên nghiêm trọng. Máu tươi trào ra từ mũi người lính, chảy xuống bộ đồ bảo hộ trắng của đồng đội, hòa lẫn với nước biển rồi loang ra, nhạt dần.

Hai mắt anh ta đỏ rực, máu từ tròng trắng lan dần vào con ngươi, nhãn cầu như muốn lồi ra. Không còn lớp bảo hộ che chắn, cơ thể anh ta đang phải hứng chịu áp lực bức xạ gấp nhiều lần.

Hai người vẫn còn cách ca nô một đoạn. Với thể trạng hiện tại, e rằng chưa kịp đến nơi, thân thể đã không chịu nổi.

Thế nhưng đúng lúc ấy, chiếc ca nô bỗng rung lắc dữ dội mấy lần.

Ngay sau đó, một bộ đồ bảo hộ rách nát khác trồi lên từ mặt nước.

Một thủ vệ quân toàn thân ướt sũng bất ngờ nổi lên, quỳ sụp trên ca nô, bật công tắc khởi động rồi dốc sức đẩy cần điều khiển về phía trước. Con thuyền lập tức lao đi, sợi dây buộc bị kéo đứt, còn cô ta thì gục hẳn lên tay lái, máu trào ra từ miệng.

Dựa hoàn toàn vào ý chí, cô ta cố gắng ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy đồng đội vẫn còn dưới nước, cô nghiến răng, điều chỉnh tay lái, ép ca nô quay lại gần.

Khi áp sát, cô dừng máy ở vị trí trung gian.

Một người trên thuyền, một người dưới nước — cả hai đều không còn đồ bảo hộ. Họ gần như kiệt sức, run rẩy dốc hết sức lực để kéo người đồng đội còn lại lên ca nô.

Hết lần này đến lần khác đều thất bại.

Thời gian như đông cứng lại, chậm chạp đến ngạt thở.

Cuối cùng, thủ vệ quân đang ngâm mình trong làn nước băng giá bỗng gầm lên một tiếng dữ dội, dốc cạn toàn bộ sức lực, nâng đồng đội lên khỏi mặt nước, đặt lên ca nô. Còn bản thân anh ta thì không còn trụ nổi, lập tức chìm xuống.

May mắn thay, thủ vệ quân phía trên kịp thời vươn tay ra, nắm chặt lấy anh ta. Hai người giằng co hồi lâu, cuối cùng mới có thể kéo được anh ta lên boong.

Trong khoảnh khắc tỉnh táo cuối cùng, thủ vệ quân ấy lại lần nữa khởi động ca nô.

Chiếc ca nô lập tức lao vọt về phía trước với tốc độ cực nhanh, nhưng cả ba người đều đã rơi vào trạng thái hôn mê, không ai còn đủ sức điều khiển tay lái.

Triệu Ly Nông nhìn chiếc ca nô mất phương hướng trôi trên mặt biển, trong lòng không kìm được cảm giác bồn chồn, nôn nóng.

“Rắc!”

Tiếng thủy tinh rơi vỡ vang lên sắc lạnh, khiến cô giật mình tỉnh giấc.

Triệu Ly Nông vội vàng mở mắt, ngồi thẳng dậy, phát hiện bản thân vẫn đang ở trong phòng, nhất thời ngây ra.

Cô cúi đầu nhìn xuống đất, lúc này mới nhận ra chiếc cốc thủy tinh đặt trên bàn đã rơi vỡ — hẳn là khi ngủ gật, khuỷu tay vô tình hất trúng.

Triệu Ly Nông dựa lưng vào ghế, sững sờ nhìn đồng hồ trên tường. Tính ra, từ lúc cô ngủ đến giờ chỉ mới hơn hai mươi phút.

Là mơ sao?

Thế nhưng hình ảnh trong giấc mộng vẫn rõ ràng đến đáng sợ, thậm chí cô còn nhớ rất rõ dáng vẻ của thủ vệ quân đã liều mạng kéo đồng đội khỏi mặt nước, gân xanh nổi lên khắp cổ và cánh tay.

“Cốc, cốc.”

Tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên.

Triệu Ly Nông ngồi lặng một lúc, đến khi tiếng gõ vang lên lần thứ hai, cô mới đứng dậy đi về phía cửa.

Màn hình hiển thị cho thấy ngoài cửa có hai người: Nghiêm Thắng Biến và La Phiên Tuyết.

Cô đưa tay che mặt, xoa mạnh một cái, đến khi buông xuống mới cảm thấy đầu óc tỉnh táo hơn đôi chút, rồi mở cửa: “Nghiêm tổ trưởng.”

“Trung tâm chỉ huy vừa truyền tin.” Nghiêm Thắng Biến đứng ngoài cửa, giọng nói vẫn ôn hòa như thường: “Khoảng năm phút nữa, trực thăng sẽ đưa các thủ vệ quân quay về. Chúng ta lên boong tàu xem tình hình.”

Trạm tín hiệu tạm thời gặp trục trặc, trực thăng cải tiến chỉ khi rời khỏi khu vực năng lượng bức xạ mới có thể liên lạc lại với trung tâm chỉ huy.

Triệu Ly Nông quay người lấy áo khoác, bước ra ngoài rồi khép cửa lại, theo bọn họ đi về phía thang máy. Khi cửa vừa đóng, cô khẽ hỏi: 
“Có ba người được cứu rồi sao?”

Lần này đội thăm dò có bốn thủ vệ quân. Người cố xông vào Căn cứ số ba trước đó, mọi người đều đã tận mắt chứng kiến anh ta hy sinh ngay trước khi tín hiệu bị cắt đứt.

“Tín hiệu chưa ổn định, phía bên kia chưa kịp nói rõ.” Nghiêm Thắng Biến đáp: “Chờ họ quay về là biết ngay thôi.”

Cửa thang máy mở ra, ông bước ra trước.

Triệu Ly Nông khoác áo lông, theo họ lên boong tàu.

Hai đội Dị sát và Tân dị sát vừa mới đi tuần xong, Chu Thiên Lý trông thấy ba người liền lập tức tiến lại. Ông đã nhận được tin từ phía trực thăng, liền quay sang nói vài câu với các đội trưởng, mọi người cùng đứng chờ trên boong.

Vài phút sau, một chiếc trực thăng màu đen xuất hiện trên mặt biển, bay thẳng về phía họ.

Khi trực thăng hạ cánh, luồng gió mạnh quét qua boong tàu, rồi nhanh chóng lắng xuống.

“Hắt xì!”

Triệu Ly Nông rùng mình, sống lưng lạnh buốt, mũi ngứa ngáy, bất giác hắt hơi một cái. Cô đứng sang một bên, khịt mũi, nghi ngờ rằng mình ngủ trên bàn quá lâu nên bị cảm lạnh.

Cửa khoang trực thăng mở ra, hai người bên trong khiêng cáng cứu thương xuống. Đội y tế đã chờ sẵn lập tức tiến lên hỗ trợ.

“Cứu được bao nhiêu người rồi?” Chu Thiên Lý lớn tiếng hỏi.

“Ba người.” Nhân viên cứu hộ vừa khiêng cáng vừa đáp, “Khi chúng tôi đến nơi, bọn họ đã tự chèo ca nô rời đi.”

Khi còn ở trung tâm chỉ huy, Triệu Ly Nông chỉ nhìn thấy người thủ vệ cầm camera và bóng lưng của người đã hy sinh. Hai người còn lại, từ đầu đến cuối cô đều chưa từng thấy.

Giờ phút này, khi ánh mắt cô rơi lên những gương mặt quen thuộc trên cáng cứu thương, cô bỗng khựng lại — ống quần của nữ thủ vệ bị những mảnh kim loại sắc bén trên ca nô móc rách, y hệt cảnh tượng cô đã nhìn thấy trong giấc mơ.

Triệu Ly Nông bước lên một bước: 
“Khi các anh đến, bọn họ còn tỉnh không?”

Nhân viên cứu hộ không quen cô, nhưng đoán được cô là nghiên cứu viên mới tới, liền đáp: 
“Không. Cả ba người đều đã hôn mê.”

Khớp rồi…

Giấc mơ kia, dường như chính là góc nhìn của thực vật dị biến cấp S ở Căn cứ số ba.

Triệu Ly Nông cố gắng kìm nén cơn chấn động dâng lên trong lòng, ép bản thân phải bình tĩnh suy nghĩ.

Cô dường như… có thể thiết lập liên kết tinh thần với thực vật dị biến.