“Anh muốn hỏi cái gì?”

Triệu Ly Nông đặt khay xuống, ngồi vào chiếc ghế trống bên cạnh Diệp Trường Minh, quay sang hỏi Đổng Hưng đang ngồi đối diện.

Đổng Hưng tự hỏi rốt cuộc mình có thể hỏi điều gì, nhưng khi liếc thấy ánh mắt của đội trưởng, anh ta cuối cùng vẫn không chịu nổi, đành mở miệng: 
“Cái đó… Nghiên cứu viên Tiểu Triệu, bình thường cô có… ham muốn gì không?”

Triệu Ly Nông sững người: 
“Tôi?”

Trong đầu cô lập tức hiện lên bảy năm sinh hoạt và học tập trước kia.

Theo giáo sư chạy khắp nam bắc, thường xuyên ngồi trên đủ loại phương tiện để bù giờ học các môn khác. Ở trong trường thì cùng các sư huynh sư tỷ ngày đêm làm thí nghiệm, làm xong lại bị gọi đi nghe giáo sư phê bình. Không ít lần nửa đêm nghe tiếng sấm liền giật mình tỉnh giấc, lo cho ruộng thí nghiệm của mình, đội mưa dựng lều che chắn cho cây trồng…

Những ký ức ấy dường như đã in sâu vào tâm trí cô, gần như trở thành bản năng. Trước kia cô chưa từng nghĩ nhiều, chỉ cho rằng đó là một kiểu ép buộc của việc học tập. Nhưng giờ nhìn lại, cô nhận ra mình chưa từng cảm thấy chán ghét hay mệt mỏi.

“Nghiên cứu viên Tiểu Triệu… Nghiên cứu viên Tiểu Triệu?” 
Thấy Triệu Ly Nông bỗng nhiên im lặng, Đổng Hưng gọi mấy tiếng liền.

Triệu Ly Nông hoàn hồn, chậm rãi nói: 
“Có thể yên lặng ngồi bên bờ ruộng suốt một ngày.”

Giống như trước kia, trông coi ruộng thí nghiệm, không cần nghĩ ngợi điều gì, chỉ lặng lẽ nhìn trời xanh mây trắng, chim bay qua lại, chờ đợi cây trồng lớn lên.

“Đúng là mong ước của một nghiên cứu viên.” Đổng Hưng bừng tỉnh, gật đầu nói, “Tôi cũng hy vọng thực vật sẽ không còn dị biến, không còn làm tổn thương con người nữa. Một ngày nào đó, chắc chắn chúng ta sẽ làm được.”

Triệu Ly Nông khẽ cúi mắt, không nói gì. Anh ta chỉ nói đúng một nửa. Cô còn muốn trở về cuộc sống ban đầu, nơi có người thân, có thầy cô, có bạn bè.

Có lẽ một ngày nào đó… khi mở mắt ra lần nữa, cô thật sự có thể quay lại cuộc sống xưa kia.

Ánh mắt Diệp Trường Minh rơi lên gương mặt cô, rồi anh gõ nhẹ lên mặt bàn: 
“Ăn cơm trước đã.”

Đổng Hưng, người vừa định tiếp tục nói nghiêm túc về đề tài này: “…”

Được rồi, đội trưởng nói gì thì là vậy.

…

Bước sang tuần thứ ba của chuyến hải hành Dung Đông Hào, hạng mục mô phỏng tín hiệu sinh học được khởi động lại đã gần hoàn thành. Dị Sát đội được điều động lên đất liền để tiến hành ba lần thí nghiệm.

Kết quả cho thấy tín hiệu sinh học quả thực có tác dụng, có thể tạm thời đánh lừa ba loại thực vật dị biến cấp S tại Căn cứ số ba, nhưng chỉ duy trì được khoảng nửa giờ.

Đội số 3 đã đổ bộ một lần. Họ được tiêm kim gen, dùng tốc độ nhanh nhất tiến vào khu vực mục tiêu, nhưng cũng chỉ có thể tiếp cận vòng ngoài.

Bởi vì rễ của thực vật dị biến đan xen chằng chịt, trồi hẳn lên khỏi mặt đất, thậm chí kết thành từng mạng lưới dựng đứng, khiến họ không thể di chuyển bình thường, cũng không dám tùy tiện tấn công, tránh bị phát hiện.

“Còn cần tiếp tục cải tiến tín hiệu sinh học, thời gian hiện tại vẫn quá ngắn. Ngoài ra, chúng tôi dự định thiết kế thêm một loại vòng tay mô phỏng, có thể đeo trực tiếp mà không cần thay đổi huyết dịch.” 

Quan Nghĩa nói tiếp: “Hạng mục này đã bị đình trệ quá lâu, hiện giờ chỉ còn vài nghiên cứu viên nắm được đại khái. Dạo gần đây, viện trưởng Chu gần như ăn ngủ trong phòng thí nghiệm. Nghiêm tổ trưởng, trung tâm chỉ huy còn cần ngài hỗ trợ thêm một số vấn đề.”

Quan Nghĩa là một trong những người am hiểu hạng mục này, cũng cần tham gia phối hợp nghiên cứu.

Nghiêm Thắng Biến dĩ nhiên gật đầu đồng ý.

Một tuần sau.

Nghiêm Thắng Biến đứng phía sau trung tâm chỉ huy, liên tục xem lại đoạn ghi hình do Tân Dị Sát đội cùng hai nhánh Dị Sát khác thu được trên đất liền. Đột nhiên, ông dừng lại ở một khung hình, phóng to dần, chăm chú nhìn hồi lâu, rồi gọi Triệu Ly Nông và La Phiên Tuyết lại.

“Các cô nhìn thấy gì?”

La Phiên Tuyết chăm chú nhìn hình ảnh phóng to, do dự đáp: 
“Hình như… là một khuôn mặt người.”

Sau khi ba đội đổ bộ, họ tách ra đi theo các hướng khác nhau. Đây là đoạn ghi hình do Tân Dị Sát đội quay được. Những rễ cây chằng chịt trồi lên khỏi mặt đất, kết thành từng mảng như lưới, chắn kín lối đi. Trên một rễ cây sần sùi, mơ hồ hiện ra một gương mặt người.

“Bên trong đó chẳng phải có cây mặt người sao?” 
Đội trưởng Tân Dị Sát đội là Cổ Ngụy Kim, đang ngồi trên bàn của kỹ thuật viên, xen vào nói: 
“Không phải vì trông giống mặt người nên mới gọi là cây mặt người à?”

Anh ta vốn không hiểu nhiều về thực vật, chỉ đơn giản suy đoán dựa trên cái tên.

“Cây mặt người là loại kết hạt giống hình mặt người.” 
La Phiên Tuyết cau mày, liếc nhìn anh ta đang ngồi chễm chệ trên bàn người khác: 
“Nhưng thực vật dị biến càng cao cấp thì càng khó ra hoa kết quả. Hơn nữa, đây là rễ của cây long trảo hòe.”

Cây mặt người (còn gọi là cây long cóc, cây sấu)

Hạt giống cây mặt người

Cây long trảo hòe (cây hòe)

Cổ Ngụy Kim nhún vai, hoàn toàn không để tâm đến việc mình nói sai, thậm chí còn làm động tác “mời” về phía La Phiên Tuyết, ra hiệu cho cô tiếp tục.

Nghiêm Thắng Biến quay sang nhìn Triệu Ly Nông: 
“Cô thấy thế nào?”

“Tôi không nhìn rõ lắm.” Triệu Ly Nông nhìn chằm chằm vào bức ảnh bị nhiễu, giọng điềm tĩnh: “Có thể chỉ là góc chụp trùng hợp… cũng có thể thật sự là một khuôn mặt người.”

Tất cả thiết bị của họ, chỉ cần có linh kiện điện tử, đều đã được áp dụng biện pháp chống nhiễu bức xạ. Nhưng hiệu quả cao nhất cũng chỉ là kéo dài thời gian hoạt động, hoàn toàn không thể chống đỡ triệt để.

Nghiêm Thắng Biến nhìn chằm chằm vào màn hình quang não hồi lâu, rồi chậm rãi nói: 
“Diện tích Căn cứ số ba không đủ lớn. Ba thực vật dị biến cấp S cùng tồn tại ở đây… quá chật chội.”

Triệu Ly Nông gần như lập tức hiểu ý ông chưa nói hết: 
“Ý ngài là… chúng có khả năng nuốt chửng, dung hợp lẫn nhau?”

“Không thể loại trừ khả năng đó.” 
Nghiêm Thắng Biến dùng bút laze khoanh tròn những rễ cây dựng thẳng trên màn hình: 
“Rất nhiều rễ đã trồi lên mặt đất. Có thể phía dưới không còn đủ không gian, nên thực vật dị biến bắt đầu cạnh tranh.”

“Tổ trưởng, vậy chúng ta có nên tiếp tục chờ không?” La Phiên Tuyết hỏi.

Nghiêm Thắng Biến đứng giữa trung tâm chỉ huy, tay cầm bút laze, trầm ngâm một lúc lâu. Ánh sáng đỏ phản chiếu lên khuôn mặt hiển thị trên màn hình, sau đó ông mới quay sang hai nghiên cứu viên trẻ tuổi bên cạnh: 
“Không. Tôi cần hai cô lên bờ quan sát trực tiếp, xem tình hình thực tế.”

La Phiên Tuyết không do dự: 
“Được.”

Triệu Ly Nông cũng gật đầu đồng ý.

“Tân Dị Sát đội đã quen thuộc tuyến đường này.” 
Nghiêm Thắng Biến nhìn sang Cổ Ngụy Kim: 
“Các cậu hộ tống hai nghiên cứu viên, nhất định phải đưa họ trở về an toàn.”

“Chỉ có họ thôi sao?” La Phiên Tuyết vô thức hỏi. Cô không mấy thiện cảm với Cổ Ngụy Kim.

Nghiêm Thắng Biến nghe vậy, quay sang nhìn hai đội trưởng khác của Dị Sát đội, đang định mở miệng thì Quan Nghĩa – người vốn đã rời đi – bỗng vội vàng chạy trở lại.

Ông đứng bên dãy kỹ thuật viên phía trước bên trái, giọng đầy tức giận: 
“Tín hiệu theo dõi biến mất từ khi nào vậy?”

“Hai tháng trước…” một kỹ thuật viên nhỏ giọng đáp.

Sắc mặt Quan Nghĩa lập tức thay đổi, vừa tức giận vừa lo lắng: 
“Vì sao không ai báo với tôi?”

Không khí trong trung tâm chỉ huy lập tức căng thẳng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ.

Một kỹ thuật viên khác theo phản xạ giải thích: 
“Trước đây tín hiệu cũng thường xuyên bị gián đoạn… vùng biển này quá rộng, lại từng mất tín hiệu vài lần, cho nên…”

“Hai tháng trước đã mất tín hiệu rồi?” 
Ngực Quan Nghĩa phập phồng dữ dội, rõ ràng đang giận đến cực điểm.

“Không phải…” kỹ thuật viên mặt tái mét, vội vàng nói tiếp: 
“Chỉ là lần này Căn cứ số ba phát ra bức xạ mạnh, khiến khu vực biển trở nên bất ổn. Chúng tôi cho rằng… đó là chuyện bình thường.”

“Đã xảy ra chuyện gì?” Nghiêm Thắng Biến lên tiếng.

Nghe ông hỏi, Quan Nghĩa mới hoàn hồn, cố gắng kiềm chế cảm xúc: 
“Tín hiệu theo dõi của con cá voi dị biến… đã biến mất.”

Từ trước đến nay, vùng biển này chỉ phát hiện duy nhất một con cá voi dị biến, và nó chưa từng làm hại con người.

“Chúng tôi chỉ quan sát nó.” Quan Nghĩa ngừng lại, rồi bổ sung: 
“Chưa từng dùng nó làm thí nghiệm.”

Quan sát và ghi chép là hạng mục đầu tiên của Dung Đông Hào. Người khởi xướng là Đan Cẩm. Sau khi bà không còn, lại thêm sự cố rò rỉ thí nghiệm năm đó, Căn cứ Trung ương vô cùng kiêng dè việc nghiên cứu cá voi dị biến. Chỉ còn một số người lớn tuổi trên Dung Đông Hào vẫn âm thầm duy trì việc theo dõi.

Thế nhưng, người trên đảo thay đổi hết lớp này đến lớp khác. Những kỹ thuật viên phụ trách ghi chép dần coi đây chỉ là công việc máy móc, không còn xem nó mang ý nghĩa đặc biệt nào.

“Tín hiệu cuối cùng xuất hiện ở đâu?” 
Quan Nghĩa hỏi tiếp. “Lập tức điều tàu ngầm xuống kiểm tra. Trước giờ nó chưa từng biến mất lâu như vậy, rất có thể đã xảy ra chuyện.”

Các kỹ thuật viên nhanh chóng bắt đầu rà soát dữ liệu.

Quan Nghĩa trầm mặc một lát, rồi quay sang nhìn Nghiêm Thắng Biến, giọng gần như mang theo lời thỉnh cầu: 
“Nghiêm tổ trưởng, tôi hy vọng có thể điều động một đội Dị Sát đến đó.”

“Được.” 
Khóe mắt Nghiêm Thắng Biến khẽ liếc về phía Diệp Trường Minh: 
“Để đội số 0 đi cùng.”

Con cá voi dị biến ấy có ý nghĩa đặc biệt đối với Đan Cẩm. Toàn bộ hạng mục nghiên cứu của bà gần như đều xoay quanh nó. Mà Diệp Trường Minh lại là con trai của bà, vì vậy giao nhiệm vụ này cho anh là lựa chọn thích hợp nhất.

Cuối cùng, đội số 0 cùng các nghiên cứu viên phụ trách chăn nuôi của Dung Đông Hào bước lên tàu ngầm, bắt đầu hành trình tìm kiếm con cá voi dị biến.

Triệu Ly Nông và La Phiên Tuyết được Tân Dị Sát đội hộ tống, chuẩn bị hạ cánh.

“Đây là chip sinh học, cần cấy trực tiếp vào cơ thể. Sau khi đến đất liền, hai cô chỉ cần ấn nút là có thể kích hoạt tín hiệu mô phỏng.” 
Chu Thiên Lý đích thân bước ra, nói với hai nghiên cứu viên trẻ trước khi họ rời đi.

Vài bác sĩ đứng bên cạnh nhanh chóng tiến hành tiểu phẫu cho Triệu Ly Nông và La Phiên Tuyết.

“Thời gian gấp rút, lên đất liền còn phải quan sát thực vật dị biến, không thể dùng thuốc gây tê.” Chu Thiên Lý vừa nói vừa phân tán sự chú ý của họ. Hai bác sĩ lập tức rạch một đường mỏng trên cổ tay phải, cấy chip sinh học nhỏ vào bên trong.

Máu tươi nhanh chóng nhỏ xuống boong tàu, các bác sĩ khác lập tức dùng bông gạc lau sạch. Người phụ trách tiểu phẫu phun một lớp nhân tố tăng trưởng lên vết thương.

“Thật kỳ lạ…” 
Sắc mặt La Phiên Tuyết hơi khó coi. Sau khi phun nhân tố tăng trưởng, cảm giác gai gai khó chịu khiến cô có chút buồn nôn.

“Vòng mô phỏng vẫn chưa hoàn thiện, tạm thời chỉ có thể dùng cách này.” Chu Thiên Lý giải thích. 
“Nhưng chúng tôi đã có tiến triển. Hiện đã có chip mô phỏng tín hiệu loài chim đặt ngoài cơ thể, không cần dung hợp với máu. Dù thời gian còn hạn chế, nhưng có thể dùng nhiều loại chip khác nhau để kéo dài hiệu quả. Trước đó đã lắp trên trực thăng, lần này các cô có thể tiện thể thử nghiệm.”

Ở phía bên kia, bác sĩ đang nắm cổ tay Triệu Ly Nông, cau mày nhìn lớp nhân tố tăng trưởng trên da cô — vết thương không hề có dấu hiệu khép lại.

Bác sĩ ngẩng đầu: 
“Sao cô…”

“Hả?” Triệu Ly Nông ngơ ngác.

Bác sĩ theo phản xạ cúi đầu chỉ vào cổ tay cô, rồi khựng lại: 
“Không… không có gì.”

Triệu Ly Nông cúi xuống nhìn, vết cắt đã liền lại, chỉ còn một lớp ánh xanh nhạt của nhân tố tăng trưởng.

“Sao vậy?” Chu Thiên Lý nghe động tĩnh liền quay đầu hỏi.

“Không có gì.” Bác sĩ lau sạch phần thuốc còn sót lại trên cổ tay Triệu Ly Nông, nói: “Thể trạng của cô rất tốt.”

Hiện tại, trong Viện Nghiên cứu Nông học Trung ương, người ta đều thống nhất rằng thể chất càng tốt thì khả năng hồi phục dưới tác dụng của nhân tố tăng trưởng càng cao.

Tân Dị Sát đội đã hoàn thành việc cấy chip sinh học từ trước, lúc này đang chờ hai người.

Chu Thiên Lý ra hiệu cho họ rời đi, đồng thời dặn dò: 
“Trực thăng khá lớn. Nếu thiết kế chip bên ngoài lần này hiệu quả, thì việc qua lại sau này sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

Tân Dị Sát đội gồm mười người, cùng hai nghiên cứu viên, lên hai chiếc ca nô tiến về phía trước. Hơn một giờ sau khi họ rời đi, ba đội viên còn lại của Tân Dị Sát đội bắt đầu khởi động chip thử nghiệm gắn ngoài, lái trực thăng bay về hướng đất liền.

Trực thăng được trang bị tín hiệu mô phỏng loài chim. Trước khi tín hiệu mất hiệu lực, nó có thể bay qua mà không bị thực vật dị biến tấn công.

Nửa giờ — vừa đủ để hạ cánh xuống đất liền.

Ngay khi đáp xuống, phi công lập tức tắt cánh quạt. Trước khoảnh khắc cánh quạt dừng hẳn, tín hiệu mô phỏng vừa kịp mất tác dụng, những cành cây gần đó lập tức có dấu hiệu dao động. May mắn thay, cánh quạt đã dừng hoàn toàn.

“Bật tín hiệu mô phỏng!”

Cùng lúc ấy, chiếc ca nô đã rời bến từ trước cũng vừa cập bờ. Mọi người xuyên qua lớp đồ bảo hộ, ấn vào vị trí sưng nhẹ trên cổ tay, kích hoạt chip sinh học mô phỏng tín hiệu động vật.

“Trực thăng đỗ lại ven bờ.” 
Cổ Ngụy Kim nhanh chóng cởi đồ bảo hộ, lấy ra một chiếc đồng hồ nhỏ bắt đầu tính giờ, rồi tiến đến trước mũi trực thăng, dặn đội viên bên trong: 
“Ba người ở lại đây, chú ý quan sát xung quanh. Nếu có chuyện, chúng tôi sẽ bắn pháo hiệu.”

Triệu Ly Nông bước xuống ca nô, cởi bỏ đồ bảo hộ, khoác áo lông vũ vào, rồi quay đầu nhìn về phía xa.

Mặt biển xanh thẳm, dưới ánh nắng mùa đông lấp lánh như ngọc, yên ả và thuần khiết đến mức không ai có thể ngờ rằng bên dưới lại ẩn giấu hiểm họa.

La Phiên Tuyết cũng tháo đồ bảo hộ, vừa đứng vững đã khẽ rên một tiếng.

Trong khoảnh khắc, cô cảm nhận rõ áp lực năng lượng bức xạ cường độ cao bao phủ xung quanh. Nhưng khi tín hiệu từ trường trong cơ thể thay đổi, áp lực ấy dần dịu xuống, dù chưa hoàn toàn biến mất. Đầu cô vẫn âm ỉ đau, giống như say độ cao.

Triệu Ly Nông bắt đầu kiểm tra thiết bị ghi hình gắn trên người, xác nhận nó vẫn đang hoạt động.

Dù năng lượng bức xạ trên mặt biển đã không còn lan rộng, nhưng trên đất liền lại dày đặc hơn. Một khi tiến gần, các tháp tín hiệu phía sau sẽ lập tức phát nổ, bọn họ chỉ còn có thể dựa vào thiết bị ghi hình mờ nhòe để ghi nhận mọi thứ.

“Đi thôi.”

Cổ Ngụy Kim quay lại, kéo theo La Phiên Tuyết, một đội viên khác thì nắm lấy cánh tay Triệu Ly Nông. Cả nhóm di chuyển theo tuyến đường đã định sẵn từ trước.

Vừa bước vào rìa ngoài của khu vực, bọn họ lập tức dừng lại.

“Nghiên cứu viên, nếu cần quan sát gì thì tranh thủ đi.” 
Cổ Ngụy Kim buông La Phiên Tuyết ra, nở một nụ cười với cô ta, đôi mắt ấy vẫn khiến người khác cảm thấy khó chịu.

La Phiên Tuyết quay mặt đi, không nhìn anh ta nữa, bắt đầu tập trung quan sát xung quanh.

“Là long trảo hòe.” 
Cô ngẩng đầu nhìn những tán cây rậm rạp phía trên, khẽ lẩm bẩm: “Không biết bằng cách nào mà chúng lại di chuyển được đến đây.”

Triệu Ly Nông quan sát bốn phía. Trong tầm mắt cô, vô số rễ cây trắng toát, thô chắc, chui lên khỏi mặt đất, đan xen chồng chéo vào nhau. Mặt đất gồ ghề như bị lật tung, tựa hồ những bộ rễ bị ép trồi lên khỏi lòng đất, cuối cùng hình thành một “khu rừng rễ” quái dị.

Hai nghiên cứu viên chỉ đứng quan sát, không dám hành động thiếu suy nghĩ. Không ai biết nếu chạm phải long trảo hòe cấp S thì sẽ xảy ra chuyện gì.

“Chúng ta phải tiếp tục đi vào trong.” Triệu Ly Nông nói.

Đội viên của Tân Dị Sát đội bên cạnh liếc nhìn cô, rồi nhìn sang Cổ Ngụy Kim. Thấy anh ta gật đầu, người đó lập tức nắm lấy cánh tay Triệu Ly Nông, dẫn cả đoàn nhanh chóng tiến sâu vào khu rừng rễ.

Do di chuyển quá nhanh, Triệu Ly Nông nghe thấy tiếng gió rít bên tai, hai bên tai bị thổi đến đỏ ửng.

May mắn là họ không đi quá lâu, rất nhanh đã đến vị trí mà Tân Dị Sát đội từng quay lại trước đó.

“Các anh chắc chắn là chỗ này sao?” 
La Phiên Tuyết lấy từ ba lô ra một tấm ảnh in lớn, chính là ảnh phóng to từ trung tâm chỉ huy: 
“Ở đây trông không rậm rạp như trong ảnh.”

“Nếu cô nghi ngờ, có thể tự mình đi tìm.” 
Cổ Ngụy Kim giẫm lên một rễ cây nhô khỏi mặt đất, dùng đôi mắt khác thường nhìn về phía La Phiên Tuyết, giọng lạnh lẽo.

“Cô ấy chỉ đang xác nhận vị trí thôi.” 
Triệu Ly Nông cau mày. Cô biết Tân Dị Sát đội vốn không dễ giao tiếp, cả đội đều mang một bầu không khí khó gần. Nhưng nếu ngay cả việc hỏi han bình thường cũng không được đáp lại, vậy đưa họ đến đây để làm gì? 
Nghĩ vậy, cô liền nói thẳng ra.

Cổ Ngụy Kim vặn cổ, cúi đầu liếc nhìn máy ghi hình gắn trên ngực mình, đèn đỏ vẫn đang nhấp nháy. Khóe miệng anh ta nhếch lên một nụ cười lạnh, giơ tay che ống kính, rồi nhìn chằm chằm Triệu Ly Nông. Ánh mắt ấy như chứa đầy nọc độc, lạnh lẽo và hiểm ác.

Ngay sau đó, các đội viên khác của Tân Dị Sát đội đồng loạt quay lưng lại. Một người trong số họ, đứng cách La Phiên Tuyết không xa, đưa tay kéo cô ta sang bên.

Triệu Ly Nông đối diện với ánh nhìn của Cổ Ngụy Kim. Không hiểu vì sao, đồng tử của cô đột ngột giãn ra, ngay sau đó, một chuỗi hình ảnh ập vào đầu cô.

Cô “thấy” Cổ Ngụy Kim đột ngột dịch chuyển, lao đến phía sau mình, một tay che máy ghi hình, tay kia siết chặt cổ cô từ phía sau.

“Khụ… khụ khụ!”

Sắc mặt Triệu Ly Nông lập tức đỏ bừng. Khi hình ảnh kia tan biến, cô bất chợt khom người, ho dữ dội.

“Tiểu Triệu?” 
La Phiên Tuyết giật mình, vội chạy tới đỡ cô: “Cô sao vậy?”

Đội viên vừa kéo La Phiên Tuyết cũng sững người, để cô thoát ra chạy đến.

Cổ Ngụy Kim vừa định hành động thì đã thấy Triệu Ly Nông cúi gập người ho sặc sụa, anh ta không khỏi khựng lại, ánh mắt thoáng qua vẻ nghi hoặc.

Triệu Ly Nông ho đến mức gần như không thở nổi, một lúc sau mới miễn cưỡng đứng thẳng dậy, đôi mắt đã đỏ hoe.

“Cô làm sao vậy?” 
La Phiên Tuyết lo lắng hỏi.

“Không sao.” 
Giọng Triệu Ly Nông khàn đi. Khóe mắt cô liếc thấy các đội viên khác đang nhìn Cổ Ngụy Kim, ánh nhìn quét từ trên xuống dưới, cuối cùng dừng lại ở dưới chân anh ta.

Cô nhớ rất rõ — anh ta đang đứng trên một rễ cây nhô lên.

Không chỉ cảm nhận của thực vật có thể truyền đến cô… mà cả hình ảnh trong suy nghĩ của người khác, dường như cũng có thể.

Triệu Ly Nông liếc nhìn đội viên đứng sau Cổ Ngụy Kim, người cũng đang giẫm lên một gốc rễ, rồi âm thầm phủ định suy đoán ấy.

Ít nhất, không phải suy nghĩ của ai cũng có thể truyền đến cô.

Cổ Ngụy Kim cực kỳ khó chịu trước ánh mắt như đang quan sát vật thí nghiệm của Triệu Ly Nông, nhưng sự nghi hoặc trong lòng vẫn chưa tan, nên anh ta không hành động thiếu suy nghĩ.

Triệu Ly Nông thu lại ánh nhìn, nhận lấy bức ảnh từ tay La Phiên Tuyết, giơ lên so sánh với cảnh vật trước mặt: 
“Thiếu mất vài cái rễ.”

“Khuôn mặt kia cũng không còn?” La Phiên Tuyết hỏi.

Triệu Ly Nông lắc đầu, trả lại bức ảnh cho cô, rồi ngẩng đầu nhìn lên phía trên: 
“Ở kia.”

Mọi người đều giật mình, đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên, lập tức trông thấy trên cao có một khuôn mặt người.

Nói là mặt người thì cũng không hẳn chính xác.

Đó là một khối cầu bằng gỗ nhô ra, trên bề mặt có năm cái lỗ, nhìn từ xa trông giống hệt một khuôn mặt.

Hạt giống cây mặt người.

“Là hạt giống cây mặt người sao…” 
La Phiên Tuyết nhìn chằm chằm khối cầu gỗ kia, giọng đầy nghi hoặc: 
“Nhưng đây là long trảo hòe, chẳng lẽ nó đã dung hợp với cây mặt người?”

Phần rễ của cái cây này còn to hơn trong hình ảnh ghi nhận được trước đó, thậm chí thân cây đã phát triển rõ rệt, nhìn gần giống hẳn một thân cây hoàn chỉnh, khiến La Phiên Tuyết ban đầu còn tưởng mình đã đến nhầm chỗ.

Sự chú ý của mọi người đều bị khối cầu nhô cao kia thu hút, không ai nhận ra Triệu Ly Nông đã cúi đầu xuống.

Một tiếng ù chói tai quen thuộc bỗng vang lên bên tai cô. Triệu Ly Nông siết chặt tay, cố gắng không để lộ bất kỳ phản ứng bất thường nào. Trong đầu cô bỗng lóe lên một hình ảnh.

Ở phía xa, một con sóc đang bò trên thân cây long trảo hòe. Xét theo độ dày, đúng là thân cây long trảo hòe thật. Nó đang gặm lớp vỏ cây, nhưng cái cây lại hoàn toàn bất động, không hề có phản ứng tấn công nào.

Hình ảnh tan biến cùng tiếng ù tai. Triệu Ly Nông hít sâu, nhắm mắt lại.

Không tấn công động vật?

Hay là… không tấn công những sinh vật không gây tổn thương nghiêm trọng cho nó?

Cô mở mắt ra, lấy dụng cụ lấy mẫu trong ba lô: 
“Tôi muốn thử lấy mẫu.”

“Bây giờ sao?” 
La Phiên Tuyết không giấu được vẻ lo lắng: 
“Nó có tấn công chúng ta không?”

“Cứ thử xem.” 
Triệu Ly Nông chỉ vào con chip dưới da cổ tay mình: 
“Bây giờ chúng ta được xem như động vật không bị năng lượng bức xạ ảnh hưởng.”

La Phiên Tuyết vẫn còn do dự: 
“Hay là chờ xem bên trong có phát hiện gì mới không?”

“Khó khăn lắm mới tới được đây, cứ mang mẫu về trước đã.” 
Khi nói đến thí nghiệm, Triệu Ly Nông vô thức trở nên kiên quyết hơn: 
“Tôi sẽ lấy mẫu, cô tiếp tục đi vào trong.”

La Phiên Tuyết cắn răng, cuối cùng vẫn gật đầu: 
“Được, tôi đi tiếp. Để lại một nửa người ở đây bảo vệ cô.”

Cổ Ngụy Kim vẫn đang suy nghĩ về hành động kỳ lạ ban nãy của Triệu Ly Nông, nhất thời không có phản ứng gì thêm, trực tiếp dẫn La Phiên Tuyết đi sâu vào trong, để lại một nửa đội viên ở lại.

Triệu Ly Nông tiến đến gần phần rễ sắp phát triển thành cây long trảo hòe mới, ngồi xổm xuống, nhanh tay cạo lấy một ít lớp biểu bì, cẩn thận quan sát xem có động tĩnh gì không.

Long trảo hòe hoàn toàn bất động.

Tuy nhiên, phần rễ này đã gần như hóa gỗ, mô tế bào đã chết, giá trị nghiên cứu không cao.

Triệu Ly Nông tiếp tục cạo sâu hơn, cố gắng lấy được lớp tế bào phía dưới tầng vỏ.

Chỉ một động tác nhỏ như vậy thôi cũng khiến trán cô rịn mồ hôi vì căng thẳng, nhưng động tác tay vẫn vô cùng vững vàng.

Lấy được rồi!

Triệu Ly Nông thở phào, đóng nắp ống lại, cất vào hộp rồi cho vào ba lô.

Xem ra cách lấy mẫu như vậy sẽ không khiến long trảo hòe phản ứng.

Cô lùi lại vài bước, ngẩng đầu nhìn khối cầu nhô ra kia, ngón tay khẽ động — cô cũng muốn lấy mẫu ở đó.

“Có thể dẫn tôi lên trên kia không?” 
Triệu Ly Nông quay lại nhìn các đội viên Tân Dị Sát đội phía sau, chỉ lên vị trí cao kia.

Phần lớn bọn họ không thèm quay đầu lại, thái độ từ chối hiện rõ. Chỉ có một người lên tiếng, giọng lạnh nhạt: 
“Nhiệm vụ của chúng tôi là dẫn đường và đảm bảo an toàn cho các cô. Việc đó… không nằm trong phạm vi.”

Triệu Ly Nông sững người nhìn họ. Sau khi xác nhận bọn họ thật sự không định giúp, cô cũng chẳng buồn nói thêm. Trong lòng thầm nghĩ, sau này nhất định sẽ không hợp tác với đội này nữa.

Cô lấy thêm một ống lấy mẫu từ ba lô ra, đặt ba lô xuống đất rồi cởi áo khoác lông trên người. Hơi lạnh lập tức tràn khắp cơ thể.

Triệu Ly Nông nhét dụng cụ vào túi quần, bắt đầu tự mình trèo lên.

Cô không giỏi leo cây, chỉ có thể dùng sức mà trèo từng chút một. May mắn là cây long trảo hòe này còn chưa phát triển hoàn chỉnh, cứ cách một đoạn lại có chạc cây để đặt chân.

Thời gian hiệu lực của chip mô phỏng có hạn, vì vậy cô buộc phải tăng tốc. Hai tay cô lạnh đến đỏ ửng, nhưng cũng may đã tiến gần đến khối cầu giống hạt giống kia.

Ngón tay hơi cứng lại, cô co duỗi vài lần, rồi lấy dụng cụ ra khỏi túi, nhanh chóng rạch lớp gỗ bên ngoài, lấy mẫu bên trong ra.

Trên hàng mi của Triệu Ly Nông đã phủ một lớp sương mỏng, nhưng cô hoàn toàn không để ý tới, toàn bộ sự chú ý đều dồn vào những hoa văn trên thớ gỗ.

Những đường vân ấy… trông rất giống thân của cây mặt người.

Khi cô vừa cất dụng cụ lấy mẫu đi, từ xa bỗng vang lên tiếng súng nổ. Gần như cùng lúc, chiếc trực thăng vốn đang chờ sẵn ngoài bờ biển đột ngột cất cánh, lao thẳng về phía họ.

Triệu Ly Nông vẫn còn ở trên cao. Dưới đất, các đội viên của Tân Dị Sát đội lập tức bắn pháo hiệu lên trời.

“Đội trưởng!” 
Mấy người trong đội mình đầy máu me, dìu theo La Phiên Tuyết quay lại.

“Mẹ kiếp, tôi đụng phải một con thú dị biến, lại còn vô tình đâm trúng rễ của long trảo hòe.” 
Cổ Ngụy Kim nhổ một bãi nước bọt, giọng đầy bực bội.

Cả khu rừng thực vật dị biến dường như bị đánh thức. Cành lá bắt đầu lay động dữ dội.

Cùng lúc đó, trực thăng bật lại tín hiệu mô phỏng từ con chip gắn ngoài, bay theo hướng pháo hiệu, thả thang dây xuống. Các đội viên Tân Dị Sát đội nhanh chóng leo lên.

Triệu Ly Nông không kịp nghĩ nhiều, lập tức trượt từ trên cây xuống.

“Tiểu Triệu, mau lên!” 
La Phiên Tuyết được Cổ Ngụy Kim cõng nửa người, vừa trèo lên vừa ôm chặt vai anh ta, gấp giọng hét lên: 
“Đợi đã, phía dưới còn người!”

Triệu Ly Nông lao nhanh về phía thang dây, trên đường không quên vơ lấy ba lô — bên trong vẫn còn các mẫu vật.

Lớp băng mỏng trên hàng mi rơi xuống mắt khiến cô cay xè, nhưng cô không dám nhắm mắt, chỉ có thể cắm đầu chạy thẳng về phía trước.

Cuối cùng, cô cũng với được đoạn cuối cùng của thang dây.

Lúc này, Cổ Ngụy Kim đã đưa La Phiên Tuyết lên khoang, trực thăng bắt đầu thu thang và bay dần ra hướng biển.

Triệu Ly Nông cuối cùng cũng rảnh được một tay, đưa lên dụi mắt.

La Phiên Tuyết ngồi ở cửa khoang, nhìn thấy Triệu Ly Nông bám trên thang thì thở phào nhẹ nhõm, vươn tay ra: 
“Tiểu Triệu, mau lên!”

Lúc này, toàn bộ khu vực đất liền đã bị thực vật dị biến bao phủ, ngay cả khi đang ở trên không, La Phiên Tuyết vẫn có thể thấy những cành cây vươn cao, quẫy động dữ dội.

Hai bàn tay của Triệu Ly Nông đỏ ửng vì lạnh, trên người cô không còn áo khoác lông vũ. Thang dây sắp chạm đến cửa khoang, cô đưa tay ra, định nắm lấy tay La Phiên Tuyết.

“Tích… tích… tích—”

Tiếng đếm ngược vang lên, rồi dừng hẳn.

Cổ Ngụy Kim lấy từ trong túi ra một chiếc đồng hồ bấm giờ nhỏ, lạnh lùng nói: 
“Xui xẻo rồi, con chip đã mất hiệu lực.”

La Phiên Tuyết không hề chú ý tới lời anh ta nói.

Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng ánh sáng trắng chói lòa lóe lên trước mắt cô. Đầu ngón tay lạnh buốt vừa chạm vào lòng bàn tay, liền biến mất.

Khi La Phiên Tuyết hoàn hồn, cô chỉ kịp nhìn thấy Triệu Ly Nông cùng nửa đoạn thang dây rơi thẳng xuống từ giữa không trung, phía dưới là vô số cành cây phủ băng đang vươn lên dữ dội, như muốn xuyên thủng thân thể cô trong khoảnh khắc tiếp theo.

La Phiên Tuyết không dám nhìn tiếp, cứng đờ quay đầu đi, ánh mắt dừng lại trên người Cổ Ngụy Kim đang đứng bên cạnh đang chơi với con dao găm: " Anh đã làm gì vậy?!"