Sau một phen can thiệp của Đan Vân, thời điểm công bố nhiệm vụ của Triệu Ly Nông được dời sang ngày 21 tháng 1. Đan Vân đã nhiều lần nghiêm túc khẳng định rằng cô nhất định sẽ bình an vô sự.

Thế nhưng, theo cách nhìn của Khang Lập, việc này chẳng khác nào chỉ là trì hoãn ngày hành quyết.

Mỗi ngày Triệu Ly Nông đến Viện Nghiên cứu Nông học Trung ương, cô đều bắt gặp ánh mắt vừa thương hại vừa phức tạp của Khang Lập. Cô không mấy bận tâm. Trái lại, từ khi thông báo nhiệm vụ được đăng công khai trên trang web của Viện, những người khác cũng thôi không gây khó dễ cho cô nữa.

Có lẽ trong mắt họ, cô đã là người sắp bị đẩy ra ngoài để chịu chết.

Triệu Ly Nông giả như không hay biết, vẫn tiếp tục làm việc của mình. Cô chưa nói chuyện nhiệm vụ với Phong Hòa, nhưng dường như bà đã mơ hồ đoán ra điều gì đó. Phong Hòa muốn nhanh chóng ghi chép lại tất cả những kiến thức mình từng học, song nỗi ám ảnh tâm lý vẫn chưa tan. Mỗi lần viết được một lúc, sắc mặt bà lại tái nhợt, mồ hôi lạnh ướt đẫm.

Triệu Ly Nông đã nhiều lần bắt gặp cảnh ấy, nên không cho Phong Hòa tiếp tục nữa.

“Mẹ đã ở Viện nghiên cứu nông học rồi, quen biết nhiều nghiên cứu viên như vậy, sau này con có thể tự học.” Triệu Ly Nông ngồi xổm bên cạnh xe lăn, nắm tay Phong Hòa, dịu giọng nói. “Sức khỏe của mẹ mới là quan trọng nhất.”

Phong Hòa mấy lần định lên tiếng, nhưng đều bị Triệu Ly Nông thuyết phục. Cuối cùng bà chỉ có thể gật đầu.

Thế nhưng, Triệu Ly Nông vẫn chưa biết phải nói chuyện này với Phong Hòa ra sao. Mỗi lần định mở lời lại thôi, cô quyết định chờ qua năm rồi hãy nói.

Còn nhóm Hà Nguyệt Sinh, do trang web của Viện nghiên cứu nông học yêu cầu tài khoản nội bộ nên họ không truy cập được, có lẽ vì vậy mà không biết chuyện này. Bởi thế, mỗi lần liên lạc, cô cũng không nhắc tới.

Trong khoảng thời gian này, người từ Căn cứ nông học số chín liên hệ tới không nhiều. Họ chủ yếu tìm Triệu Ly Nông để hỏi về những bệnh trạng khó phân biệt, na ná nhau.

Dù tài liệu nông học đã công bố có mô tả khá rõ các loại bệnh khác nhau, nhưng không phải bệnh nào cũng có hình ảnh minh họa, chỉ đọc chữ thì rất khó hình dung.

Triệu Ly Nông biết bọn họ sẽ tham gia kỳ thi vượt cấp dành cho cán bộ trồng trọt vào cuối tháng 12. Vì vậy, cô dành vài ngày phác họa sơ lược những bệnh trạng khó phân biệt, đồng thời ghi lại kinh nghiệm quan sát thực tế của mình từ thế giới trước, rồi gửi cho nhóm Hà Nguyệt Sinh.

Căn cứ số tám.

“Hôm nay cậu đi xem cây gì?” Hà Nguyệt Sinh hỏi Đồng Đồng.

Đồng Đồng bật quang não, mở ra hàng chục bức ảnh. “Hoa nhài. Côn trùng gây hại chủ yếu là bọ rùa với nhện đỏ. Còn cậu?”

“Nhụy hoa nghệ tây.” Hà Nguyệt Sinh cũng chia sẻ những gì mình ghi nhận được trong ngày.

Hai người được Ngụy Lệ đưa tới Căn cứ số tám để quan sát bệnh trạng của một số loài thực vật. Vì nơi này thuộc quyền quản lý của Đan Vân, lại có thủ vệ quân đi theo, nên họ không cần quá lo lắng về an toàn.

Dù vậy, việc mỗi ngày đi bộ khắp Căn cứ số tám vẫn khiến cả hai kiệt sức cả thể chất lẫn tinh thần. Để tiếp thu kiến thức nhanh nhất, họ luôn trao đổi với nhau về những cây bị bệnh đã nhìn thấy trong ngày.

Ngụy Lệ không đi cùng, cả ngày ở trong phòng trông gà con.

Cô muốn tham gia kỳ thi vượt cấp cán bộ chăn nuôi. Con đường này khác với hai người kia. Mảng chăn nuôi đã có Chu Thiên Lý lo liệu, chỉ cần cô đến Căn cứ nông học số chín, trở thành sinh viên nông học, thì tài liệu sẽ không sợ bị phong tỏa.

“Tối nay chị nấu canh gà.” Ngụy Lệ bưng một nồi canh gà bước vào. “Bồi bổ trí não cho mọi người, cuối tháng nhất định thi đậu!”

Cô vừa bước qua cửa, không chỉ Hà Nguyệt Sinh và Đồng Đồng ngồi bên bàn tái mặt, mà ngay cả Nghiêm Tĩnh Thủy đang ngồi trên giường bên cạnh cũng nhíu mày.

… Lại là gà nữa.

Từ khi Đan Vân yêu cầu Nghiêm Tĩnh Thủy vượt qua kỳ thi cán bộ trồng trọt và hợp tác cùng Triệu Ly Nông, Ngụy Lệ cũng đã nói chuyện này với Đồng Đồng và Hà Nguyệt Sinh.

Cả hai đều muốn đăng ký thi vượt cấp cán bộ trồng trọt, mong được vào cùng tổ đội với Triệu Ly Nông.

Thế nhưng, nền tảng của Hà Nguyệt Sinh và Đồng Đồng còn quá yếu, không thể so với Nghiêm Tĩnh Thủy, người có thể trực tiếp vượt qua kỳ thi.

Sau khi cân nhắc kỹ, Ngụy Lệ đề nghị hai người cần một giai đoạn ôn tập tăng tốc. Nghiêm Tĩnh Thủy sẽ làm người hướng dẫn, chịu trách nhiệm kèm cặp họ trong học tập.

Đúng lúc Căn cứ nông học số chín đang nghỉ đông, Ngụy Lệ đưa cả nhóm sang Căn cứ số tám để kiểm tra thực tế. Kết quả là suốt mấy ngày liền, bốn người bữa nào cũng ăn thịt gà, da dẻ hồng hào, nhưng trong lòng thì mệt mỏi rã rời.

Dù vậy, nồi canh gà nghi ngút khói do Ngụy Lệ mang tới vẫn không nỡ bỏ phí. Ba người kia dù khổ sở đến đâu cũng chỉ biết rơm rớm nước mắt, cố ăn cho hết.

“Ngày mai tôi có thể không ăn thịt gà nữa được không?” Nghiêm Tĩnh Thủy đặt thìa xuống, cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng. “Ngon mấy cũng không thể ăn ngày nào cũng ăn.”

“Cơm thì ngày nào chẳng phải ăn.” Ngụy Lệ lẩm bẩm một câu, rồi chịu nhượng bộ. “Được rồi, ngày mai ăn gà đá hấp.”

Cả ba người cùng quay sang nhìn cô: “?”

Thấy vẻ mặt họ thật sự căng thẳng, Ngụy Lệ mới tiếc nuối giải thích: “Gà đá không phải gà, mà là một loại ếch.”

Thịt mềm, vị giống thịt gà nên mới gọi như vậy.

Dĩ nhiên, ba người ngồi cùng bàn không hề biết cái “tâm địa hiểm hóc” của Ngụy Lệ, chỉ thở phào nhẹ nhõm vì ngày mai rốt cuộc không phải ăn gà.

…

Mãi đến ngày 31 tháng 12, kỳ thi vượt cấp cán bộ trồng trọt lần đầu tiên được tổ chức đầy đủ trong năm nay, cả nhóm đã có mặt trước cổng Viện nghiên cứu nông học Trung ương.

Đúng ngày này năm ngoái, Hà Nguyệt Sinh và mấy người kia đứng chờ Triệu Ly Nông ngoài phòng thi. Một năm sau, đến lượt Triệu Ly Nông đứng đợi họ.

“Học muội, chị chắc chắn sẽ thi đậu!” Ngụy Lệ tự tin nói. “Qua vài ngày nữa chị sẽ trở thành cán bộ chăn nuôi!”

“Sáng nay chị ăn gì chưa?” Triệu Ly Nông có chút lo lắng hỏi.

Ngụy Lệ khựng lại một chút. “Chị không dám ăn.” Sợ ăn xong lại đau bụng.

“Đừng có ngất trong phòng thi đấy.” Hà Nguyệt Sinh cũng lo cho Ngụy Lệ, bởi vì vận xui của cô thật sự quá đáng sợ.

Ngụy Lệ liếc cậu một cái, chìa tay ra. “Vậy thì cho chị một viên kẹo.”

Hà Nguyệt Sinh sờ túi áo. “…Hôm nay em không mang theo.”

“Cái này ăn được không?” Nghiêm Tĩnh Thủy đưa cho Ngụy Lệ một miếng sô-cô-la.

Ngụy Lệ không do dự, nhét luôn vào túi. “Để lúc đói đến choáng đầu thì ăn.”

“Hai cậu sẽ không sao đâu.” Nghiêm Tĩnh Thủy do dự một chút rồi lên tiếng động viên Đồng Đồng và Hà Nguyệt Sinh. Khoảng thời gian này, cô trực tiếp hướng dẫn cả hai, tận mắt thấy họ tiến bộ.

“Thật không?” Đồng Đồng căng thẳng hỏi.

Triệu Ly Nông không nắm rõ việc học của họ, liền nhìn Đồng Đồng an ủi: “Năm sau vẫn còn cơ hội mà.”

Nghe vậy, Đồng Đồng lắc đầu. “Tôi nhất định phải vượt qua năm nay.”

Triệu Ly Nông sững lại một chút. Cô nhớ tình hình kinh tế của Đồng Đồng không quá khó khăn. Phúc lợi của cán bộ trồng trọt đúng là rất tốt, nhưng mỗi năm tuyển rất ít người, thường phải thi nhiều lần mới đậu.

Dù năm nay đã có tài liệu, nhưng thời gian học quá ngắn, khó mà tiếp thu trọn vẹn.

“Đồng Đồng chỉ lo sang năm chính sách lại thay đổi.” Hà Nguyệt Sinh thấy vậy liền chủ động giải thích.

Triệu Ly Nông hiểu ra.

Thực tế, năm nay không có nhiều sinh viên nông học đăng ký thi vượt cấp cán bộ trồng trọt. Một là vì họ còn nhiều tài liệu chưa học xong, hai là không ít người vẫn đang chờ xem tình hình, nhất là sinh viên các khóa dưới, ít có cơ hội thực hành. Cho dù có thi đậu, cũng chưa chắc đảm đương nổi công việc. Thà rằng học kỹ tài liệu, chậm rãi ở lại Căn cứ nông học số chín đến khi tốt nghiệp rồi mới thi.

Tài liệu thì không đổi. Học được rồi, họ có thể phòng ngừa bệnh cho cây trồng, giảm nguy cơ cây bị dị biến, ít nhất cũng bảo đảm an toàn cho bản thân.

Năm nay có rất nhiều người đến dự thi, phần lớn là thợ trồng trọt từ các cơ sở khác nhau. Họ có kinh nghiệm thực tế nên tiếp thu tài liệu nhanh hơn.

“Sắp bắt đầu thi rồi, mọi người vào đi.” Triệu Ly Nông nói với bốn người.

Ngụy Lệ và những người kia vẫy tay chào, rồi quay người đi về phía phòng thi.

Triệu Ly Nông đứng nhìn bốn người tách ra, hòa vào đám đông. Độ tuổi thí sinh năm nay chênh lệch khá lớn, không ít người tóc đã điểm bạc. Những thợ trồng trọt từng bỏ cuộc cũng quay lại tham gia.

Suốt cả ngày sát hạch trôi qua khá suôn sẻ. Kỳ sát hạch cán bộ trồng trọt không xảy ra sự cố nào, không xuất hiện cây dị biến. Chỉ có điều, buổi chiều bên phòng thi cán bộ chăn nuôi lại xảy ra một tai nạn bất ngờ: một thí sinh bế theo một con heo con bước vào phòng thi, dưới chân trượt phải phân, con heo văng thẳng ra ngoài, đụng ngã giám khảo. Giám khảo bất tỉnh tại chỗ, lập tức được đưa đến bệnh viện.

Triệu Ly Nông thấy Hà Nguyệt Sinh, Đồng Đồng, Nghiêm Tĩnh Thủy lần lượt đi ra, chỉ riêng Ngụy Lệ vẫn chưa thấy đâu, trong lòng cô đã lờ mờ đoán được chuyện gì đó.

Hà Nguyệt Sinh kéo một thí sinh thi cán bộ chăn nuôi lại hỏi phòng thi xảy ra sự cố. Người kia nghĩ một lúc rồi nói: “Phòng thi sát bên tôi chắc là phòng số 6, họ đã đổi giám khảo, đang thi lại.”

Quả nhiên là phòng thi của Ngụy Lệ.

“Vận may này đúng là…” Hà Nguyệt Sinh lắc đầu. “Người giẫm phải phân chắc là chị Ngụy rồi.”

Họ không được phép vào khu vực thi, chỉ có thể đứng chờ bên ngoài. Mãi hơn một tiếng sau, thí sinh phòng thi số 6 mới lần lượt ra về.

Ngụy Lệ vừa bước ra, Triệu Ly Nông và những người khác đồng loạt nhìn xuống đôi giày của cô.

— Giày da đen cứng, sáng bóng, sạch sẽ.

“…” Ngụy Lệ giơ chân lên, hơi ngẩng đầu, nói với vẻ tự đắc: “Chị không phải người giẫm phải phân!”

Hà Nguyệt Sinh nhìn đế giày sạch bong của cô, gật đầu: “Hôm nay vận khí cũng không tệ.”

“Nhưng vẫn thi lâu hơn người khác hơn một tiếng.” Nghiêm Tĩnh Thủy chỉ ra, coi như bằng chứng cho thấy Ngụy Lệ vẫn xui như thường.

Đồng Đồng cười, lộ hai lúm đồng tiền: “Lần này học tỷ kéo cả phòng thi theo mình, cũng coi như không xui.”

Thấy ánh mắt Ngụy Lệ hơi né tránh, Triệu Ly Nông biết cô ấy còn điều chưa nói.

Quả nhiên, họ chưa đi được mấy bước thì Ngụy Lệ đã không chịu nổi, ngồi xổm xuống ôm chân, đòi đi bệnh viện.

Lúc giám khảo ngã xuống, đầu ông ta đập thẳng vào mũi giày da của cô, dẫn đến hôn mê. Ngón chân của Ngụy Lệ lúc đó đã đau nhói, nhưng cô vẫn cắn răng hoàn thành bài thi.

Cả nhóm vội vàng đưa cô đến bệnh viện kiểm tra. May mắn là bệnh viện căn cứ nằm ngay đối diện Viện nghiên cứu, chỉ cách vài bước. Kết quả kiểm tra cho thấy ngón chân của Ngụy Lệ bị dập, gãy xương.

“Bác sĩ, bao lâu tôi mới đi lại bình thường được?” Ngụy Lệ lo lắng hỏi.

“Từ bốn đến sáu tuần.” Bác sĩ đáp.

Sắc mặt Ngụy Lệ lập tức thay đổi. Hơn một tháng nữa, cô chắc chắn không thể theo kịp lịch rời đi của Triệu Ly Nông, liền hỏi tiếp: “Nhanh nhất thì bao lâu?”

“Khoảng bốn tuần.” Bác sĩ dặn dò. “Trong thời gian này phải nghỉ ngơi cho tốt.”

Ngụy Lệ ngập ngừng, cuối cùng vẫn hỏi: “Có thuốc gì giúp tôi hồi phục nhanh hơn không?”

Bác sĩ cạn lời: “Gãy xương cần thời gian liền lại. Trừ khi cô bị dị biến thì may ra.”

Ngụy Lệ lẩm bẩm: “Xui xẻo thế này, sớm muộn gì tôi cũng dị biến mất thôi.”

Bác sĩ: “…”

Triệu Ly Nông đứng bên cạnh nhìn vẻ mặt Ngụy Lệ, trong lòng dấy lên cảm giác lạ. Cô nhận ra cả Ngụy Lệ lẫn Đồng Đồng dường như đều có một sự nôn nóng khó che giấu.

Cô chưa hiểu vì sao, nhưng đến ngày hôm sau, khi có kết quả sát hạch, cô đã hiểu ra.

Ngày công bố kết quả, cả bốn người đều thi đậu. Ngay cả Nghiêm Tĩnh Thủy, người luôn nghiêm khắc và tự ép mình, cũng thở phào nhẹ nhõm, không giấu được vẻ vui mừng.

Triệu Ly Nông cũng vui thay cho họ, còn nghĩ đến việc Viện nghiên cứu sẽ sắp xếp công việc cho những cán bộ trồng trọt và cán bộ chăn nuôi vừa vượt cấp như thế nào.

Không lâu sau, họ cùng nhau đi ăn mừng, ăn một bữa trưa thịnh soạn, cố ý tránh tất cả các món có thịt gà. Ngụy Lệ chống nạng, hiếm khi không lên tiếng phản đối.

Ngày hôm đó, Triệu Ly Nông không nhận ra điều gì bất thường.

Mãi đến 8 giờ 59 phút sáng hôm sau, ngay khi cô bước vào đại sảnh Viện nghiên cứu, quang não đột nhiên rung lên báo tin nhắn.

[Đăng ký tổ đội thành công! Hạng mục do Triệu Ly Nông phụ trách đã được phê duyệt. Tổ đội gồm Triệu Ly Nông và bốn thành viên khác, đăng ký lúc 8:58.]

Theo quy định, ngoài người khởi xướng hạng mục ra, việc đăng ký thành lập tổ đội còn phải đáp ứng một số tiêu chuẩn nhất định. Nhưng ngay từ đầu, Triệu Ly Nông đã không thể tìm được một nghiên cứu viên để lập tổ đội, vì vậy cô sớm gạt chuyện này sang một bên, chưa từng thật sự để tâm.

Không ngờ đến lúc này, cô lại bất ngờ nhận được thông báo đăng ký tổ đội đã được phê duyệt. Cô sững sờ nhấn vào liên kết, lập tức bốn đơn đăng ký hiện ra trước mắt.

Tên tuổi, ảnh chụp, thời gian nộp đơn đều rõ ràng, ở góc trên bên phải mỗi đơn đều có dấu điện tử “Đồng ý” màu đỏ.

Danh sách người đăng ký gồm Ngụy Lệ, Nghiêm Tĩnh Thủy, Hà Nguyệt Sinh và Đồng Đồng.

Cấp trên trực tiếp của Triệu Ly Nông là Đan Vân. Từ lúc bốn người họ nộp đơn cho đến khi Đan Vân phê duyệt, tổng cộng chỉ cách nhau đúng một phút.

Nói cách khác, chuyện này rõ ràng đã được họ bàn bạc từ trước.

Giữa đại sảnh đông đúc người qua lại, Triệu Ly Nông cúi đầu nhìn chằm chằm bốn tờ đơn hồi lâu. Cổ họng cô nghẹn lại, tay phải vô thức siết chặt chiếc vòng trên cổ tay trái. Trong đầu cô lần lượt hiện lên cảnh ngày sát hạch, khi Đồng Đồng và Ngụy Lệ thấp thoáng vẻ nôn nóng; rồi những cuộc gọi trước đây của Hà Nguyệt Sinh, hầu hết đều là hỏi cô về kiến thức trồng trọt; cả những cuộc gọi của Nghiêm Tĩnh Thủy, cô còn chưa kịp bắt máy thì đã bị cúp.

Thì ra… bọn họ đã biết từ lâu.