Con gà lôi dị biến ngã xuống, mặt đất rung chuyển dữ dội, tung lên một làn tro bụi, trông như làn sóng cát vồ thẳng về phía Côn Nhạc và Ngụy Lệ đang chạy tán loạn. 

Diệp Trường Minh đứng trên đầu con gà lôi dị biến, giật bỏ khăn che mặt chiến đấu, lau sạch máu trên lưỡi đao rồi cẩn thận cất lại vào vỏ. 

Một lát sau, tất cả mọi người đều hướng mắt về phía Diệp Trường Minh đang tiến đến. Dù trước đó anh còn đeo khăn mặt chiến đấu, nhưng giữa hai lông mày lại văng lên một ít vết máu, toàn thân anh tỏa ra sát khí dồn dập. 

Diệp Trường Minh không hề ngừng bước, thẳng tiến đến chỗ Ngụy Lệ. 

“Anh họ, em sai rồi.” Ngụy Lệ vội cúi đầu nhận lỗi. 

Lớp bụi vừa bám lên khi nãy khiến mặt cô xám xịt, bộ dáng tội nghiệp. 

Nhưng Diệp Trường Minh không hề để ý đến dáng vẻ đó, trực tiếp túm cổ áo cô. 

Ngụy Lệ bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất, im lặng như một chú gà con, Tiểu hoàng kê vẫn cắn ống quần cô cũng lặng lẽ treo lủng lẳng như một món trang trí hình gà. 

Diệp Trường Minh đẩy cô qua một bên, buông ra, giọng điềm tĩnh: “Làm gì cũng phải biết ngậm miệng.” 

Hóa ra, đó là ý nghĩa của lời dạy. 

Ngụy Lệ thở phào nhẹ nhõm, nghiêm túc làm động tác giả kéo khóa miệng: “Anh họ, lần sau em nhất định sẽ câm miệng.” 

Nguy hiểm đã qua, các cán bộ trồng trọt trong xe được phép xuống. 

Triệu Ly Nông bước xuống, chỉ vào ống quần Ngụy Lệ: “Gà của chị…” 

Cô không biết diễn tả cảnh vừa rồi thế nào cho đúng, con gà vẫn là Tiểu hoàng kê, bình thường nhưng có vẻ thông minh hơn. 

Tuy nhiên, có thể chỉ là bản năng, vì đám gà lôi rừng phía sau vẫn đi theo. 

Ngụy Lệ cúi xuống nhặt Tiểu hoàng kê, ngạc nhiên hỏi: “Tại sao nó lại rơi xuống?” 

“Khụ khụ, tiểu Điền, trước đó cậu tuần tra ra cái gì?” Côn Nhạc bên cạnh, cố hắng ho sạch tro bụi trong mũi, cao giọng hỏi Điền Tề Tiếu đang đứng cạnh chiếc xe bán tải địa hình. 

“Máy dò hồng ngoại hỏng rồi.” Khung sườn xe được hạ xuống, Điền Tề Tiếu đứng bên cạnh, những chiếc máy bay không người lái xếp đầy trên mặt đất phía sau xe, anh đã bắt đầu tháo rời một số máy bay. 

Tối qua, anh cho bay vài máy bay không người lái trang bị máy dò hồng ngoại nhưng không tìm thấy sinh vật sống nào. Sáng nay thu hồi nạp điện, anh đổi sang máy bay khác để kiểm tra. 

“Tất cả máy bay không người lái có máy dò hồng ngoại đều hỏng hết sao?” Côn Nhạc ngạc nhiên hỏi. 

“Hỏng hết rồi.” Sắc mặt Điền Tề Tiếu không tốt, cuối cùng tháo vỏ máy bay ra, nhìn chằm chằm linh kiện bên trong: “…”. 

Bên trong, mọc lên những cụm khuẩn thể màu vàng, dường như là bột bào tử từ Quế Sơn bay vào, chỉ sau một đêm đã sinh trưởng. 

Chi Minh Nguyệt cau mày: “Cái này… là bột bào tử do nấm dị biến cấp A phát ra sao?” 

Điền Tề Tiếu tiếp tục tháo rời các máy bay khác, quả nhiên, tất cả đều mọc khuẩn thể màu vàng. 

Nghe thấy những từ nhạy cảm này, Triệu Ly Nông lập tức quay đầu, không để ý cuộc nói chuyện về gà của Ngụy Lệ, bước nhanh về phía xe bán tải. 

Nghiêm Tĩnh Thủy, Đồng Đồng và Hà Nguyệt Sinh cũng xuống xe, đi tới xem các linh kiện máy bay đã tháo rời. 

Bột bào tử mịn, từ trên núi bay xuống tạo thành sương mù dày đặc. Máy bay không người lái của Điền Tề Tiếu là cơ khí, không bị nhiễm độc hôn mê, nên anh hoàn toàn không trang bị bảo vệ cho thiết bị. 

Ai ngờ những bột bào tử này sinh trưởng nhanh chóng, che kín toàn bộ linh kiện máy bay. 

“Tiểu Triệu, cái kẹp.” Hạ Nguyệt Sinh mở hộp đồ, đưa dụng cụ cho Triệu Ly Nông. 

Cô không nói gì, nhận lấy, dùng kẹp nhổ các khuẩn thể nấm vàng trên linh kiện: “Là physarum polycephalum*.” 

*physarum polycephalum: nấm nhầy hình bào 

Physarum polycephalum 

“Ly Nông, cẩn thận chút.” Đồng Đồng đứng bên cạnh, cau mày: “Bọn chúng có khả năng dị biến không?”

Nghiêm Tĩnh Thủy nhìn đám khuẩn nấm nhầy màu vàng mà Triệu Ly Nông vừa nhổ lên, lắc đầu: “Khả năng sinh sôi của thực vật dị biến cấp cao thật sự kém, rất hiếm khi chúng sinh ra hạt giống dị biến.” 

Chính vì lý do này, thực vật dị biến cấp A và B không lan rộng khắp thế giới, tạo cho con người một khoảng thời gian để chuẩn bị. 

Nhưng một thành phố nếu xuất hiện thực vật dị biến cấp A thì cơ bản không còn thích hợp để con người cư trú. 

Tất cả các bộ phận linh kiện máy bay không người lái đều bị phủ đầy physarum polycephalum với độ dày mỏng khác nhau. 

Những người có mặt cùng nhau cẩn thận gỡ bỏ hết physarum polycephalum ra khỏi các linh kiện, đặt vào ống nuôi cấy. 

Triệu Ly Nông quay đầu nhìn về phía Diệp Trường Minh, không biết đang suy nghĩ gì. 

Anh đang trò chuyện với các đội viên khác, Ngụy Lệ đứng bên cạnh, mũi chân hướng đi, dáng vẻ như không thể chờ đợi để rời đi. 

Một lát sau, bốn đội viên cùng Ngụy Lệ tiến về chỗ con gà lôi dị biến đã chết. Ngụy Lệ còn mang theo chiếc rương hành lý xách tay dùng cho thí nghiệm. 

Diệp Trường Minh chú ý ánh mắt của Triệu Ly Nông. Khi anh nhìn sang, cô cũng không rời tầm mắt. 

Cuối cùng, anh bước tới gần Triệu Ly Nông và hỏi: “Có chuyện gì à?” 

“Các thủ vệ quân hôm qua đã hít phải bột bào tử vào cơ thể.” Triệu Ly Nông đáp, “Anh có liên lạc với Căn cứ trung ương bên kia chưa? Họ xử lý xong chưa?” 

Ban đầu, khi cây hoa quế dị biến chiếm ưu thế, nó tỏa ra mùi thơm nồng, khiến La Phiên Tuyết bất tỉnh trong chốc lát. Nhưng khi họ quay lại, nấm khuẩn màu vàng đã bắt đầu chiếm ưu thế, các nhị hoa của cây hoa quế bị lấn át, phóng thích bào tử. 

Bột bào tử bay vào cơ thể các thủ vệ quân nằm trên mặt đất, khiến họ xuất hiện ảo giác thính giác, tấn công người xung quanh. 

Bột bào tử có thể đi vào miệng, tai, cổ họng qua khoang mũi. Nếu chúng phát triển như trên máy bay không người lái, hậu quả thật khó lường… 

Ban đầu Triệu Ly Nông nghĩ chuyện này khó xảy ra, nhưng trong thế giới này, thực vật và động vật dị biến luôn thay đổi, vì vậy cô không khỏi lo lắng. 

Ánh mắt Diệp Trường Minh khẽ hướng về khuẩn thể physarum polycephalum màu vàng mà họ thu thập được: “Bây giờ tôi sẽ hỏi.” 

Anh mở quang não, cố liên lạc với người phụ trách cứu viện ở Căn cứ trung ương. 

Không liên lạc được. 

Diệp Trường Minh thử số khác, vẫn không ai nghe máy. 

Lần thứ ba, vẫn không ai nhấc máy. 

“Đội trưởng?” Côn Nhạc đứng bên cạnh, nhìn anh với vẻ mặt tái xanh, hỏi: “Vẫn không ai trả lời sao?” 

Phụ trách cứu viện ở Căn cứ trung ương có ba người, họ tránh nhận thêm thông tin vì sợ sự cố nhiều, nhưng trước đây dù có bao nhiêu sự cố, vẫn không đến mức không liên lạc được. 

Trong trường hợp này, rất có thể đã xảy ra chuyện nghiêm trọng. 

Diệp Trường Minh tắt quang não, vẻ mặt bình thản: “Đợi.” 

Họ không thể trở về, Cục cứu viện trung ương không liên lạc được, càng không thể cử trực thăng đến. 

“Nói cho tôi biết chuyện này đi.” Anh chỉ vào ống nuôi cấy, ngẩng đầu hỏi Triệu Ly Nông. 

…

Căn cứ trung ương. 

Rạng sáng nay, tất cả các thủ vệ quân đã được sắp xếp điều trị tại bệnh viện quân đội. 

Bệnh viện chiếm diện tích rộng, cả phía trước và sau đều có không gian trống lớn, đủ tiếp nhận nhiều xe quân sự và máy bay trực thăng, thậm chí là máy bay vận tải cỡ lớn. 

Đội ngũ y bác sĩ trong bệnh viện đều giàu kinh nghiệm chữa trị số lượng lớn người bị thương. Hơn 100 thủ vệ quân được vận chuyển lần này không quá nhiều, vết thương chủ yếu nhẹ, chỉ trầy xước. 

Những vết thương nghiêm trọng do hôn mê hoặc bị các thủ vệ quân khác đánh khi rơi vào ảo giác. 

Có năm thủ vệ quân tử vong vì trúng đạn của đồng đội.

Những thủ vệ quân này bị thương không quá nặng, nhưng theo quy định vẫn phải kiểm tra toàn thân. Vì vậy, các bác sĩ đã sắp xếp giường bệnh cho họ một cách ngẫu nhiên, chờ đến sáng mai mới thống nhất thực hiện kiểm tra chi tiết. 

Các bệnh viện quân đội ưu tiên cứu chữa những quân nhân bị thương nặng trước, còn những trường hợp nhẹ hơn sẽ được theo dõi. 

Dị sát đội số 2 đã phải đối phó với cây hoa quế dị biến cấp A trong thời gian ngắn, nhưng ngược lại, thương tích mà họ phải chịu lại rất nghiêm trọng. 

“Mấy người bọn họ đã tỉnh chưa?” Diêu Nhượng hỏi một đội viên vừa từ ngoài đi vào. 

“Tỉnh rồi, đang ở bên cạnh.” Đội viên trả lời nhanh. 

Dị sát đội có quyền ưu tiên chữa trị, nên ngay từ rạng sáng đã có bác sĩ chuyên môn đến kiểm tra sức khỏe cho họ. 

Khi ở Quế Sơn, các bác sĩ của dị sát đội số 2 đã ngất xỉu, và Diêu Nhượng cũng ở gần La Phiên Tuyết. Tuy nhiên, nhờ thể lực tốt, anh vẫn kiên quyết bế La Phiên Tuyết lên xe đưa đi, rồi tự mình ra ngoài lấy mặt nạ phòng độc. 

Nhưng vì thời gian đối kháng quá lâu, toàn bộ cánh tay và bắp đùi của anh đều bị nhánh cây hoa quế dị biến cào xước, đặc biệt là cánh tay trái, vết thương hở đến mức có thể nhìn thấy xương. 

Bác sĩ bên cạnh đang rửa vết thương, chuẩn bị băng bó cho anh một cách cẩn thận. 

Diêu Nhượng hỏi: “Còn mấy người sát vách đang làm gì vậy?” 

“Vệ sinh khoang mũi, miệng và tai.” Một đội viên nằm trên giường bên cạnh trả lời, giọng có chút mệt mỏi: “Thật không dễ chịu chút nào.” 

“Hít phải quá nhiều bột bào tử, xác thật là khó chịu.” Tay bác sĩ nhanh nhẹn băng bó vết thương cho Diêu Nhượng, vừa làm vừa nói: “Vệ sinh càng sạch sẽ càng tốt.” 

Sau khi bác sĩ rời đi, những đội viên thuộc đội số 2 trong phòng bệnh không lâu sau đã thiếp đi, rõ ràng họ đã đạt đến cực hạn sức lực. 

Diêu Nhượng tựa người vào giường bệnh, vẫn chưa ngủ, trong đầu anh lặng lẽ nghĩ về đội số 0 mà anh đã gặp ở Quế Sơn trong ngày hôm đó. 

Thật kỳ lạ. 

Diệp Trường Minh chỉ đơn giản hộ tống mấy người bình thường khác, không để lộ bất kỳ biểu hiện quan tâm nào. 

Khóe miệng Diêu Nhượng khẽ nhếch lên, không rõ là cười nhạo hay cảm động. 

Đến bốn giờ sáng, Diêu Nhượng vốn nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nhiên mở ra, bật người ngồi dậy, bật đèn trong phòng bệnh lên. 

“Đội trưởng?” Một đội viên bên cạnh, đang ngủ, bị ánh sáng chiếu vào làm mờ mắt, nửa tỉnh nửa mê mở mắt. 

Diêu Nhượng nhìn xuống cánh tay trái của mình, đột nhiên lật người, mở ngăn tủ đầu giường, rút ra con dao găm, cẩn thận rạch băng gạc. 

“Đội trưởng?!” Đội viên bên cạnh chưa hoàn toàn tỉnh hẳn, kinh ngạc đứng bật dậy: “Anh sao lại...” 

Diêu Nhượng trừng mắt nhìn vết thương trên cánh tay trái đã được bác sĩ khâu gọn gàng, chỉnh tề. 

Nhưng giờ đây, anh chỉ cảm thấy xương mình ngứa ngáy khó chịu. 

Cầm con dao găm bên tay phải, Diêu Nhượng không chút do dự, rạch dọc theo vết thương đã khâu. Anh không hề thu lực, hàm dưới căng cứng, mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương, mũi dao cứa thật mạnh vào da thịt, máu tươi nhỏ giọt xuống sàn nhà trắng như tuyết. 

Đội viên bên cạnh vội vàng chạy tới, ra sức ngăn cản: “Đội trưởng!” 

Nhưng Diêu Nhượng thở hồng hộc, tiếp tục dùng dao găm rạch thịt hai bên cánh tay, cúi đầu nhìn rõ xương cốt bên trong. 

Đội viên nhìn vào, nhất thời há hốc mồm, cả người lạnh sống lưng. 

Vết thương không còn đỏ tươi như máu mà đã bị bao phủ bởi những khuẩn thể màu vàng, lan dọc theo xương thịt, ôm lấy gân mạch, lan tràn khắp máu thịt như mạng nhện. 

“Bác sĩ! Bác sĩ!” Đội viên vội xoay người, bấm chuông cấp cứu trên tường. 

Nhưng Diêu Nhượng thở hồng hộc, không đợi bác sĩ đến, trực tiếp lôi chúng ra khỏi cánh tay, ném xuống đất, dùng sức giẫm mạnh. 

Khi bác sĩ xuất hiện, chỉ thấy Diêu Nhượng một tay đào vết thương trên cánh tay trái, nửa người ướt đẫm máu.