Lâu đài Hắc Ám đắm chìm trong bóng tối u ám, như phản chiếu tâm trạng nặng nề của Zooous khi hắn lê bước trở về. Vết thương trên người hắn chẳng thấm gì so với vết nhục trong tâm trí – cái cảm giác bị đánh bại hoàn toàn, bị sỉ nhục trước những Kiếm sĩ mà hắn căm thù, và nhìn thấy con ả Thủy Kiếm sĩ rách nát ấy đắc thắng đứng cùng đồng đội... Làm sao hắn có thể chịu đựng được?

Zooous nghiến răng, rít lên giữa bóng tối – "Storious... tôi muốn sức mạnh. Giống như Legeiel... không, mạnh hơn thế. Tôi muốn nghiền nát ả ta, để rồi cười lên trong khải hoàn khi máu của ả thấm vào móng vuốt tôi!" – Giọng hắn tràn đầy oán hận, điên dại, không còn là một con Megid kiêu hãnh – chỉ còn lại một linh hồn mục ruỗng vì thù hận.

Storious, người đã đứng lặng nãy giờ bên chiếc bục đá nhuốm tà khí, chỉ khẽ thở dài. Anh lật giở cuốn Nghịch thư Quỷ quyệt, những trang sách run lên như nhận ra vận mệnh mới đang được viết.

"Nhìn cậu lúc này," – Storious khẽ nói – "Tôi cũng không còn lời nào để khuyên can. Quay lưng lại đi, Zooous. Tôi sẽ làm nghi lễ cấm địa đó... dù có thể, chính tôi sẽ không bao giờ chuộc lỗi được nữa."

Nói rồi, anh xé những trang giấy đặc biệt từ Nghịch thư của chính mình, một quyển sách được viết từ chính trái tim của Megid mang danh Storious – Kẻ kể chuyện vĩ đại. Những mảnh chữ ấy, từng là lý tưởng và ký ức của anh, giờ đây bị ép kết hợp vào Nghịch thư của Zooous, tạo ra một sức mạnh mới – thứ quyền năng bị cấm kỵ mà ngay cả ba Megid cổ xưa nhất cũng hiếm khi dám chạm tới.

Storious biết, một phần sức mạnh trường sinh bất diệt của anh sẽ chuyển sang cho Zooous. Không chỉ để thoả mãn cơn khát máu của tên đồ tể này – mà còn là để đẩy hắn ra khỏi hang ổ, khỏi những ký ức đau lòng của một thời đã mất.

Zooous khẽ cúi đầu, nhưng là với vẻ mặt nham hiểm – "Ngàn vạn lần cảm ơn cậu, Storious... Tôi thề sẽ mang thủ cấp của chúng về, dâng lên trước ngai của cậu như một món quà tạ lễ..."

Storious quay mặt đi, cười nhạt – "Không cần phải giết chúng. Tôi chỉ muốn cậu tới Thần không Thư viện Phương Bắc, gây chút rối loạn. Nếu có thể... hãy lấy đi sức mạnh cấm giữ ở đó."

Mệnh lệnh ấy nghe như nhẹ nhàng, nhưng đối với Zooous, nó là mệnh lệnh từ linh hồn Megid bậc thầy – không thể trái lời. Dẫu hắn có là một sinh vật sống sót suốt 4000 năm đi chăng nữa, cũng chẳng thể làm trái quy luật của Megid mạnh mẽ nhất này. Nhưng hắn không biết, mệnh lệnh ấy chính là một tấm vé một chiều... xuống địa ngục. Nơi mà Hazard Requiem – bản án dành cho kẻ lạc lối – đang chờ hắn.

Nghi lễ được thực hiện nhanh chóng. Trong làn khói tím quỷ dị, ánh sáng từ các trang sách hòa vào Zooous, biến đổi thể chất và linh hồn hắn mãi mãi. Storious đứng đó, nhưng tâm trí anh trôi dạt về nơi xa lắm... nơi từng là Thư viện Diệt Khởi.

Anh nhớ lại những ký ức đã bị xóa – ký ức về em gái Rikhalia, về người bạn đồng hành Celestine Master – Hermester Bainbridge, và về chính bản thân anh, Storious Melikishvilis – một con người.

"Anh đã phản bội... chính em, Rikhalia. Khi ấy, anh không nhớ... không biết mình từng là ai... Nhưng giờ anh đã biết. Và anh... anh thật sự... xin lỗi..."

Đôi vai Storious run lên, những giọt lệ hiếm hoi lăn dài trên má. Trong hang ổ đổ nát này – từng là nơi cả ba người bạn đắm chìm trong tri thức và lý tưởng – giờ chỉ còn một kẻ cô độc đứng giữa đống tro tàn của tội lỗi.

"Nếu có thể... chỉ một lần thôi... anh muốn gặp lại em. Nhìn thấy nụ cười ngày xưa ấy... trước khi mọi thứ kết thúc..."

Zooous đã rời đi – lao về phía tiền tuyến như một cơn bão thù hận. Còn Storious đứng lại, giữa nơi từng là ánh sáng tri thức... giờ chỉ còn là lăng mộ của những hoài bão bị phản bội.

Trong không gian thiêng liêng lạnh lẽo của Thần không Kiếm lĩnh – một vùng linh địa nơi thời gian dường như bị giam cầm vĩnh viễn, một cánh cổng màu lam mờ nhạt từ từ hé mở, phát ra những làn sóng ma lực chấn động. Bên trong, bóng dáng cao lớn của một người đàn ông bước ra – từng bước chân anh như nặng tựa núi, mang theo cả sự cô tịch và vô định.

Avskenti Scafidelli – Thời Kiếm sĩ, đã trở về sau năm năm biệt tích trong vùng chiều không thời gian Liberation. Nơi ấy là một hầm ngục bí mật để luyện tập, nơi mà theo truyền thuyết, kẻ bước vào sẽ phải đối mặt với những ảo ảnh được tạo từ sức mạnh cực hạn – phản chiếu nỗi sợ và tham vọng trong chính tâm trí mình.

Avskenti không nói gì. Đôi mắt anh sâu thẳm như hồ nước tĩnh lặng không gợn sóng. Năm năm trôi qua, tất cả cảm xúc đã hóa thạch trong tâm hồn anh. Và trong từng nhịp thở, chỉ còn lại tiếng vọng khắc nghiệt của thời gian và kiếm pháp.

"Avskenti!" – một giọng nói vang lên, như phá vỡ sự im lặng bao trùm. Kyveli – Yên Kiếm sĩ, chạy đến bên anh với sự xúc động rõ rệt. Dẫu là một sứ giả lạnh lùng và cứng cỏi, lúc này cô lại giống như một thiếu nữ vừa gặp lại người quan trọng nhất sau thời gian dài xa cách.

"Anh đã ở đâu suốt từng ấy năm? Em biết Thánh kiếm Thời Quốc Kiếm Giới Thời cần được tôi luyện, nhưng... năm năm không một lời nhắn gửi... quá nhẫn tâm đấy!"

Avskenti vẫn không nhìn cô. Ánh mắt anh hướng thẳng đến bóng người đang chờ bên bệ đá phía xa – Celestine Master.

"Thế giới đã xảy ra chuyện gì trong thời gian tôi vắng mặt, thưa ngài?" – anh hỏi, giọng nói khàn khàn, lạnh băng, không mang theo chút cảm xúc.

Hermester Bainbridge – Celestine Master – đưa tay vuốt nhẹ những trang báo cáo dày cộp. Giọng hắn bình thản nhưng nặng nề

"Những Kiếm sĩ ở Thần không Thư viện Phương Bắc... đã phản bội. Chúng đi ngược lại mệnh lệnh của thần giới, tự tiện sử dụng Thánh kiếm và sức mạnh bị phong ấn. Việc của hai người các ngươi... là thu hồi lại những Thánh kiếm đó – bằng mọi giá. Nếu cần, tấn công trực diện cũng không phải điều cấm kỵ."

Hắn đưa ra một bản trát lệnh khắc tinh văn cổ, trong đó chứa chi tiết chiến dịch. Kyveli lặng lẽ nhận lấy, ánh mắt cô dán vào từng con chữ. Nhưng cô không còn cười nữa. Ánh sáng trong mắt cô cũng lặng theo bóng người cô thương suốt năm năm qua – giờ đây đã trở nên quá xa cách, quá tàn nhẫn.

Celestine Master rút ra một mũi tên bọc năng lượng ma pháp cực mạnh, nhắm thẳng lên bầu trời.

"Và để mở đường... để xé toạc kết giới nơi đó..."

Hắn đưa tay lên, giương cánh cung của thần và bắn. Mũi tên bay như một tia chớp xuyên phá trời cao, lao thẳng vào kết giới đang bảo vệ Thần không Thư viện Phương Bắc – nơi những ký ức, tội lỗi và cuộc phản kháng đang âm ỉ chờ bùng nổ.

Cùng khoảnh khắc đó, Zooous, trong hình dạng mới vừa được ban phước từ nghi lễ cấm, cũng đã lên đường. Ba luồng năng lượng mạnh mẽ – Zooous, Avskenti, Kyveli – khởi hành đồng loạt.

Một trận chiến sinh tử đang chờ phía trước. Máu, ký ức, và định mệnh – tất cả sẽ được định đoạt tại Thần không Thư viện.

Ánh chiều tà dịu xuống mái vòm trong suốt của Thánh Điện Trung Tâm. Nơi đây, bảy vị Kiếm sĩ cùng những người thân tín tụ hội trong một đại sảnh sáng rực ma lực. Không khí tưởng như yên bình, nhưng bên trong từng nhịp thở đều mang dấu vết của sự chuẩn bị – cho một trận chiến mà không ai chắc mình có thể quay về.

Từ hành lang phía Tây, Avtandil Pertakhia – Thổ Kiếm sĩ – vừa trở về sau buổi họp kín với Liên Hiệp Thất Quốc. Anh nhìn quanh đại sảnh, nơi từng "đứa trẻ" anh lo lắng thuở nào giờ đây đã trưởng thành.

"Xem ra khi anh rời đi... hai đứa đã tìm được con đường cho riêng mình rồi nhỉ." – Anh mỉm cười nhẹ, giọng nói trầm ấm như đá cổ, nhưng trong lòng lại thấp thoáng chút buồn – nỗi buồn của một người đã không còn cần thiết để che chở nữa.

Vershiliya, trong bộ chiến giáp ngắn mang sắc biển, quay sang anh với vẻ ngoan ngoãn như xưa:

"Vâng ạ. Nhưng... em vẫn lo cho Fengling." – Ánh mắt cô dịu lại – "Trong cuộc họp bất thường gần đây, em ấy gần như phát cáu khi nghe tin mệnh lệnh thanh trừng Lôi Kiếm sĩ tiền nhiệm... Em nghĩ... chị Milyutina đã là hình bóng rất quan trọng với Fengling. Vậy nên khi thấy vậy... em ấy tổn thương lắm..."

Avtandil khẽ gật đầu. Anh không nói gì thêm – vì biết rõ: những tổn thương ấy, chẳng ai có thể thay thế hay bù đắp được ngoài chính người trong cuộc.

Ở một góc bàn khác, Feiqing đang điều chỉnh từng dải sóng năng lượng bên cạnh Âm Tinh Kiếm Tích Âm đã xám màu. Gương mặt anh trầm mặc như mọi khi, nhưng ánh mắt lại đầy nỗi thất vọng.

"Cơ mà..." – Anh chậm rãi lên tiếng – "Liệu Thủy Thế Kiếm Lưu Thủy và Hỏa Viêm Kiếm Liệt Hỏa đã thực sự cộng hưởng sáng thế với nhau không? Nếu vậy thì... nghiên cứu của tôi... có tiến triển. Nhưng..." – Anh ngừng lại, ánh mắt vẫn dõi theo thanh kiếm của mình, không giấu được nỗi bất lực.

"Em cũng nghĩ vậy." – Hanying ngẩng đầu, ngón tay gõ nhịp lên cằm – "Thanh kiếm của Vershiliya từng phát sáng xanh... giống hệt hôm em vô tình cộng hưởng với Hỏa Viêm Kiếm trong trận đấu với anh. Có khi nào..."

Feiqing lấy ra một tập báo cáo, đưa cho cô:

"Chúng ta từng nói rồi: Mọi Thánh kiếm đều có thể phân tách Megid – nếu được cộng hưởng đúng với người chủ thực sự. Không có cái gọi là may rủi... chỉ có sự phù hợp."

Cuộc trò chuyện bị ngắt quãng. Đại sảnh bất chợt phát sáng như có ai đó đang dịch chuyển không gian. Những hạt quang mảnh như phấn hoa tụ lại thành hình người – và trong chốc lát, Quang Nguyên Thần Lumine hiện thân. Ánh sáng quanh bà mang vẻ thiêng liêng nhưng cũng nặng trĩu ưu tư.

"Ta đã trở về. Nhưng... mang theo tin chẳng mấy tốt lành." – Giọng Lumine không cao, nhưng như dội vào lòng mỗi người. "Celestine Master muốn tập hợp toàn bộ Thánh kiếm và Thánh thư... để thống trị thiên hà."

Không ai thốt nên lời. Hanying siết chặt tay, hàm răng cắn vào môi đến bật máu.

"Hắn ta muốn phá hủy tất cả...? Tên đó... chính là người rèn nên Thánh kiếm, tạo khuôn Thánh thược... Hắn ta nắm mọi quyền kiểm soát mà lại chọn phản bội nhân loại sao?"

Cô đấm mạnh vào tường, một tiếng rầm vang lên – máu chảy rỉ qua từng kẽ ngón tay.

"Hanying! Em chảy máu rồi kìa..." – Rikhalia hốt hoảng chạy lại, lấy băng vải sơ cứu vết thương cho cô – bàn tay vừa đau, vừa run. "Tức giận đến mấy cũng đừng tự làm đau mình chứ. Không đáng đâu..."

Vừa chữa trị, cô ngẩng đầu hỏi Lumine – "Quang Nguyên Thần, ngoài chuyện ấy... Người còn phát hiện điều gì khác không?"

"Rất tiếc... không còn gì nữa." – Lumine cúi nhẹ đầu, giọng bà nhỏ như tan trong ánh sáng.

Vershiliya lặng thinh. Cô quay lưng đi, cố giấu sự hoảng loạn.

"Chẳng lẽ... mình đã vô tình phục vụ cho một kẻ phản bội...?" – Cô thầm nghĩ – "Một kẻ từng góp phần tạo ra tất cả... lại là người âm mưu kiểm soát cả thiên hà. Vậy thì... còn gì là thật nữa?"

"Mọi Thánh kiếm... đều nằm trong tay ông ta. Chúng mình... có thể làm được gì đây...?"

Một cái cốc nhẹ vào đầu làm cô sững lại.

"Này nhóc, đừng nghĩ lung tung thế." – Hexyfina nheo mắt, khoanh tay tựa vào ghế đá.

"Chị vẫn còn chiến đấu được đấy nhé. Đừng tưởng làm Thực thần thì chị chỉ biết dẫn lối linh hồn. Kiếm sĩ vẫn là định mệnh của chị. Và em cũng vậy. Đừng để cái tính rụt rè đó kéo em chìm xuống đáy. Làm Thủy Kiếm sĩ mà nhát thế à?"

Vershiliya bất giác bật cười. Dù chỉ là một chút thôi, nhưng nó khiến cả đại sảnh như ấm lên giữa sóng ngầm của biến cố sắp sửa tràn tới.

Một cơn rung chấn bất ngờ làm cả Thần không Thư viện Phương Bắc chao đảo. Giá sách lắc lư, các pháp quyển rơi lộp độp xuống sàn đá lạnh. Những người đang làm việc đều đứng bật dậy, mặt tái đi.

Trong đại sảnh, Hexyfina ngẩng đầu nhìn lên mái vòm trong suốt — nơi vốn được kết giới thiêng bảo hộ. Một vệt nứt nhỏ đang lan rộng, và từ đó, một mũi tên ánh sáng găm thẳng xuống nền thư viện.

"...Lá chắn đã bị phá một lỗ." – Giọng cô chùng xuống, ánh mắt tối sầm lại. "Chúng sẵn sàng tuyên chiến rồi..."

Hexyfina siết chặt tay. Cô biết, nếu cuốn sách ở trung tâm kết giới – nơi lưu giữ toàn bộ tri thức Thần không Thư viện – rơi vào tay địch, tất cả sẽ sụp đổ.

"Ta phải xuống trung tâm... cuốn sách ở đó là một phần của Tổng Thánh thư..."

"Chị đi đi." – Hanying tiến lên, hai tay nắm chắc Hỏa Viêm Kiếm Liệt Hỏa và Khởi Nguyên Kiếm Diệt. Ánh sáng đỏ và lam bừng lên từ lưỡi kiếm, phản chiếu đôi mắt rực lửa của cô. "Em sẽ ở lại – giữ nơi này bằng mọi giá. Đây là ngôi nhà của chúng ta."

Hexyfina gật đầu và quay bước rời đi – nhưng ngay khi cô khuất bóng khỏi đại sảnh, hai kẻ lạ mặt phá kết giới xông vào. Người dẫn đầu mặc áo choàng lam tro, ánh mắt lạnh lẽo ẩn sau mái tóc bạc thắt gọn.

"Lại là cô sao, Yên Kiếm sĩ..." – Hanying nhận ra Kyveli Scafidelli.

"Giao nộp Thánh kiếm và Thánh thược đi. Đó là cách duy nhất để các ngươi còn lại được sống yên ổn." – Kyveli khẽ nhấc kiếm. "Lang Yên Hương Trảm."

Từ phía sau, một giọng nam trầm nhưng đanh thép vang lên: "Những kẻ này không biết nghe lời đâu. Giới Thời Nghịch Trảm."

Avskenti Scafidelli bước ra. Đôi mắt xám thép và mái tóc rối phất phơ theo luồng khí kiếm rò rỉ quanh người. Người anh cùng cha khác mẹ của Kyveli. Một chiến binh không hề chùn tay – vì Celestine Master, hắn sẵn sàng tiêu diệt cả thế giới.

"Đừng hòng bước thêm bước nào!" – Hanying hét lên, ánh sáng bùng nổ quanh cô. "Nơi này là ký ức, là tình cảm, là máu và nước mắt của vô số người!"

Cô đọc lên Thánh ngữ Khải diện.

"Liệt Khởi Song Kiếm, Bạt Đao!"

Trong giây lát, bộ khải giáp Vạn Hỏa Long Nguyên Khải hiện lên bao phủ cơ thể Hanying. Với hai tay siết chặt song kiếm, cô lao tới, đánh thẳng vào hai kẻ xâm lược.

Trong lúc ấy, dưới cầu thang xoắn dẫn xuống tâm kết giới, Avtandil gục xuống, một tay ôm lấy mạn sườn, thở dốc.

"Khụ... Vết thương hôm trước... lại chảy máu..."

Từng giọt đỏ nhỏ xuống nền băng lạnh. Đôi chân anh run rẩy, nhưng vẫn cố bước.

Vershiliya kinh hoàng quay lại, vội đỡ anh ngồi dựa vào tường.

"Để em sơ cứu... Mau nằm yên!"

Cô vạch vạt áo bên sườn trái, nơi vết thương bị Legeiel chém hôm nào đã nứt toạc. Không còn thời gian. Không có y sư. Chỉ còn Thánh Thủy. Cô đổ dung dịch trong lọ pha lê lên vết thương. Ánh sáng bạc lan ra, làm dịu cơn đau.

"Chắc chỉ cầm máu được tạm thời... nhưng hy vọng đủ để anh cầm cự." – Cô thì thầm, ánh mắt lo lắng nhìn anh.

"Cảm ơn... nhờ em mà anh thấy dễ chịu hơn rồi." – Avtandil gượng cười, tay đặt lên vai cô để đứng dậy.

Hai người lại tiếp tục bước xuống. Nhưng một bóng đen bất ngờ xuất hiện từ hành lang – gương mặt quen thuộc, nhưng ánh mắt dã thú và tàn nhẫn. Gió lạnh quất mạnh theo từng bước chân hắn.

"Zooous..." – Avtandil chặn trước mặt Vershiliya, rút kiếm.

"Em mau đi tiếp, anh sẽ cản hắn lại."

"Không! Nếu anh có chuyện gì thì sao?" – Vershiliya nắm tay anh, đôi mắt run rẩy.

"Đi đi! Họ cần em hơn!" – Anh hét lên. "Kích Thổ Bán Trảm!"

Trong tiếng rống vang dội, bộ khải giáp Thổ Nguyên Thần Rarasil bọc lấy cơ thể anh. Một vòng hào quang đất đá cuộn trào. Avtandil lao ra cùng Zooous – xuyên qua bức tường kết giới – rơi xuống vùng băng nguyên bên ngoài thư viện, nơi bầu trời xám xịt và gió cắt da thịt.

"Ta không nhắm vào ngươi, Thổ Kiếm sĩ!" – Zooous gào lên. "Ngươi muốn làm gì?"

"Nhưng ngươi là mục tiêu của ta!" – Avtandil rút ra một bức ảnh nhỏ, tay run lên – ảnh vợ và con gái anh. "Ngươi còn nhớ họ không?! Đền mạng đi, đồ khốn!"

"Thổ Hào Phân Đoạn Trảm!"

Thanh kiếm khổng lồ nứt đất, chém xuống như sấm sét. Nhưng... Zooous đỡ được.

"Cái gì... Không thể nào..."

"Ta không còn là tên đồ tể ngày xưa nữa." – Zooous nhếch mép. "Ta là Predator Zooous! Giờ thì..."

Hắn gầm lên, xông đến với tốc độ sấm sét. Hai thanh kiếm chạm nhau, và tiếng va chạm vang vọng cả vùng băng nguyên hoang tàn...

Tarian Hegemony – 1 trong 7 siêu quốc gia tại Celestial Prime. Thủ phủ của vạn vật học và thuật rừng sâu – vốn luôn là nơi yên tĩnh, hòa mình với tự nhiên. Nhưng hôm nay, tiếng vọng vọng từ phương Bắc như chạm đến tận linh hồn của một người. Etelvina Melendrez – Mộc Kiếm sĩ – giật mình khi cảm nhận được sự rung chuyển khác thường.

"Thần không Thư viện Phương Bắc lại bị tấn công rồi sao... mình không thể đứng nhìn được nữa," cô khẽ thầm thì. Tay kéo nhẹ chiếc mũ trùm xuống, lộ ra đôi tai mèo xanh lá mạ khẽ rung theo gió. Dù nơi đó không phải quê hương cô, nhưng Avtandil – tiền bối của cô, người đã dạy cô cách lắng nghe nhịp đập của đất mẹ – đang chiến đấu ở đó. Cô không thể không đến.

Ngay khoảnh khắc cô giơ cao Mộc Trường Kiếm để mở cánh cổng thời-không, một bàn tay nhẹ đặt lên vai khiến cô khựng lại.

"Anh là ai?" – cô quay phắt lại, đôi mắt ánh nâu thăm dò người vừa chạm vào mình. Đó là một chàng trai có đôi mắt xanh lục, làn tóc sẫm màu rũ xuống đôi mắt sắc sảo.

"Chỉ là một kẻ tò mò... về nơi cô sắp đi tới." Người ấy đáp, giọng trầm nhưng không mang mùi hiểm ác. "Hơn nữa, nếu cô biết về Thần không, thì chắc chắn là Thánh Kiếm sĩ... đúng chứ? Tôi là Storious. Và tôi biết rõ sự thật về kẻ mà cô đang phụng sự – Celestine Master."

Etelvina nhíu mày. Cô chưa từng thấy người này trong bất cứ báo cáo an ninh nào. Nhưng nét trí thức, dáng vẻ không mang sát ý – và ánh mắt ấy – khiến cô cảm thấy người này không phải Megid. Hoặc... nếu có từng là, thì cũng không còn nữa.

"Nói thật đi. Anh tới Thần không để gặp ai?" – cô hỏi.

"Liu Hanying." Câu trả lời khiến Etelvina sững lại.

"Gặp Hỏa Kiếm sĩ?" cô cau mày.

"Phải. Tôi và cô ấy từng có xung đột... nhưng giờ, chỉ có thể nhờ cô dẫn đường."

Vừa nói, Storious vừa rút ra một tập tài liệu – một hồ sơ tuyệt mật, dày cộp, chứa đầy hình ảnh, văn bản và chứng cứ không thể chối cãi. Tên trên bìa: Hermester Bainbridge.

"Đây là tất cả những gì tôi thu thập được từ Thư viện Diệt Khởi – tài liệu tuyệt mật về Hermester. Công khai và cả những bí mật kinh tởm nhất."

Etelvina cầm lấy, giở nhanh. Không dấu hiệu giả mạo. Cô chưa bao giờ thấy ai thu thập được lượng thông tin đồ sộ đến vậy – lại còn là về Nhất Vương Ixulathia. "Anh đã làm điều này bao lâu rồi?"

Storious không đáp. Chỉ mỉm cười mệt mỏi. "Đủ lâu để đánh đổi 4000 năm ký ức và một nhân dạng nhân loại..."

"Con đường này áp lực không kể nổi... Anh chịu được không?"

"Chịu được." – câu trả lời nhẹ nhưng chắc nịch. Nhưng có lẽ Etelvina không biết, lý do thực sự Storious đến đây không chỉ là để tố cáo Hermester, mà còn để... đốt sạch chính mình. Trong người anh lúc này vẫn còn nửa trang Nghịch thư – "Storious, Megid of Majestic Stories", biểu tượng của một nhân cách phản diện đã cướp sạch tuổi trẻ và ký ức anh, cùng em gái của mình. Chỉ có Hỏa Kiếm sĩ, bằng năng lực lửa thuần túy và ý chí chính nghĩa, mới có thể thiêu hủy nó hoàn toàn. Và cũng chỉ khi ấy... Storious mới được sống lại đúng nghĩa.

Cánh cổng mở ra, gió tuyết từ phương Bắc ùa vào. Etelvina nâng kiếm, xoay một vòng. Cánh cổng thời-không dẫn tới Thần không Thư viện xuất hiện, thắp sáng một vùng trời Tarian. Cả hai bước vào.

Chưa đầy năm phút sau, họ đã có mặt tại một khu rừng taiga phủ đầy tuyết, phía sau tổ hợp công trình sừng sững của Thần không Thư viện Phương Bắc. Từ xa, khói và ánh chớp từ những đòn đánh đang diễn ra trong lòng pháo đài hiện rõ.

"Tới nơi rồi." – Etelvina thì thầm, cảm nhận một điềm chẳng lành đang chờ sẵn.

"Tôi không mong cô đi mà không trở lại." – Storious gật đầu chào, ánh mắt lần đầu hiện lên chút cảm xúc thực.

Cô rời đi. Đợi bóng Etelvina khuất dần trong màn tuyết trắng, Storious mới thở dài, lấy ra cuốn Nghịch thư – thứ đã nguyền rủa anh 4000 năm sống không bằng chết. Tay run nhẹ, anh vuốt bìa sách như người chạm vào di vật.

"Thời đại của Megid... kết thúc ở đây." – Anh thì thầm, rồi khép mắt lại. "Giá như mình làm điều này sớm hơn, đã không có ai... phải chết. Mình thật là một kẻ tồi tệ mà..."

Anh siết chặt cuốn sách. Một ngọn lửa nhỏ bùng lên trong lòng bàn tay – không phải lửa của Hanying, mà là tàn tro lặng lẽ trong tâm hồn vừa tìm lại chút nhân tính cuối cùng.

Tại Thần không Thư viện Phương Bắc– khu vực chiến đấu chính giữa các Kiếm sĩ của Celestial Prime và hai anh em nhà Scafidelli, những lưỡi kiếm từ Thời Kiếm sĩ lóe sáng như xé rách cả thực tại.

"Giới Thời Mạc Tiêu!" – Giọng của Avskenti Scafidelli vang lên như mệnh lệnh từ chính dòng chảy thời gian.

Ngay lập tức, mọi chuyển động quanh anh ta bị bóp nghẹt – Hỏa Kiếm sĩ Hanying và Quang Kiếm sĩ Ilyushina cứng đờ giữa không trung, như thể bị kéo vào khung hình tĩnh lặng. Thời gian bị cắt đứt.

Avskenti không chần chừ.

"Giới Thời Tái Thiết! Tất cả các người... đại bại trước lưỡi kiếm này đi!"

Vừa dứt lời, anh đã xuất hiện phía sau họ, vung kiếm – một nhát chém tàn khốc xuyên qua khoảng không ngưng đọng.

Tiếng rên đau đớn bật ra từ Hanying. Cô khụy xuống, bàn tay áp lên vết thương sau lưng.

"Năng lực này... là dịch chuyển tức thời sao?" – Hanying nghiến răng.

Từ tầng cao hơn trong thư viện, Kyveli như ánh khói phóng xuống – ánh mắt phẫn nộ.

"Lang Yên Vụ Trùng!" – Cô giải phóng Thánh Yên ra khắp căn phòng, khiến khí thể quanh đó dày đặc như sương mù hoàng hôn. Đôi cánh bướm mọc ra sau lưng cô – huyền ảo và chết chóc.

Nhưng khi Kyveli còn chưa chạm đất, một thân ảnh quen thuộc chặn ngang đòn lao.

"Chị... Etelvina!?" – Kyveli sững người, nhận ra người vừa cản mình chính là Mộc Kiếm sĩ mà cô từng vô số lần thất bại trước đây.

Etelvina không tấn công ngay. Ánh mắt màu hổ phách lạnh như sương phương Bắc.

"Lúc tôi đi vắng, hai đứa các người... dám tự tiện gây chiến với các Kiếm sĩ khác sao? Trật tự tôn ti bị các người vứt cho chó gặm rồi à?"

Kyveli cau mày, liếc sang anh trai. Avskenti cũng tạm dừng, rồi gằn giọng:

"Trật tự hay sứ mệnh có là gì nếu Celestine Master bị đâm sau lưng bởi chính các người?"

"Chị nói nhiều quá đấy!" – Kyveli nghiến răng, đưa kiếm thẳng vào mắt Etelvina – "Có giỏi thì... chứng minh cái lý của chị bằng kiếm đi!"

Etelvina chỉ khẽ lắc đầu. "Hanying, ra khỏi đây ngay. Chị sẽ xử lý đám người này."

Không đợi thêm giây nào, cô đưa cây Mộc Trường Kiếm Thảo Mộc ngang tầm mắt. Đại Thánh thược Yggdrasil Galaxy Tree được cắm vào huy hiệu trên ngực áo – một luồng sinh lực màu lục bùng phát, bao phủ thân thể Etelvina, biến cô thành hiện thân của Dredona – Mộc Nguyên Thần.

Thảo Mộc Bạt Đao!

Một luồng khí sống trào dâng, chữa lành mọi thương tích xung quanh. Hàng trăm sợi dây leo mọc ra như rắn lục, chớp mắt đã trói chặt cả Kyveli lẫn Avskenti.

"Nhưng... chị có ổn không đó, Mộc Kiếm sĩ?" – Hanying nhìn lại, vẫn chưa yên tâm.

"Không cần lo cho chị. Việc của em là gặp người đó... và đem sự thật ra ánh sáng." – Etelvina lạnh lùng nói, rồi quay sang – "Ilyushina, cô hãy quan sát và học kỹ chiêu Giới Thời Mạc Tiêu của hắn ta. Phải hiểu nó thì mới phản kháng được."

Ánh sáng bao phủ Ilyushina, cô thu mình lại giữa bức màn Thánh Quang và lặng lẽ phân tích.

"...Không phải dịch chuyển tức thời. Mà là cắt đứt mạch thời gian, rồi tái thiết nó ở điểm mới!" – Ilyushina thì thầm, mắt mở to.

"Quả nhiên là vậy." – Etelvina gật đầu. "Nếu đã hiểu được, thì kết quả trận này đã rõ rồi."

Cô đứng thẳng dậy, ánh mắt nghiêm nghị. Mũi kiếm đưa ngang tầm mắt.

"Mộc Sinh Đoạn Trảm!"

Chỉ một giây sau, Etelvina lao đi như tia chớp, lướt trên hàng trăm rễ cây mọc vọt lên từ mặt đất. Khi Avskenti còn đang trong trạng thái thời gian bị cắt đứt, cô đã đến phía sau – ra ba nhát kiếm theo hình tam giác.

Ba vết chém sâu hoắm hiện rõ trên giáp Avskenti. Anh ta khuỵu xuống – lần đầu tiên bị thương nghiêm trọng.

Etelvina thở nhẹ. "Nếu đã bị giam trong dòng thời gian ngắt đoạn... thì chỉ cần nhanh hơn cả ánh sáng là được."

Cô liếc sang Ilyushina, nở một nụ cười rất nhẹ.

"Cảm ơn cô, Quang Kiếm sĩ."

Lần đầu tiên, Hanying bước ra khỏi ranh giới của Thần không Thư viện Phương Bắc – vùng đất thiêng được tuyết bao phủ quanh năm. Cái lạnh xuyên qua lớp giáp nhẹ khiến cô rùng mình. Dưới màn sương trắng, một bóng người hiện lên lờ mờ giữa rừng Taiga. Một dáng người cao gầy, mái tóc ngắn và tư thế quen thuộc đến khó tin.

Hanying khựng lại. Càng đến gần, cô càng cảm thấy kẻ ấy quá đỗi quen thuộc... cho đến khi đôi mắt cô mở to.

"Storious...!"

Cô nghiến răng, rút kiếm.

"Vụ tấn công này là do ngươi phải không?! Zooous cũng lẻn vào đây, tất cả là kế hoạch của ngươi chứ gì! Liệt Hỏa Bạt Đao!"

Ngọn lửa từ Hỏa Viêm Kiếm phóng ra, làm tan chảy cả mặt tuyết dưới chân. Cơn giận dồn nén từ bao nhiêu trận chiến không thắng, bao nhiêu mạng người bị hắn giẫm đạp, nay bùng lên như núi lửa phun trào.

Nhưng trước khi lưỡi kiếm chạm vào da thịt, một bàn tay siết lấy cổ tay cô.

"Bình tĩnh chút đi," – Storious cất giọng khàn đặc, đôi mắt không còn ánh tà mị như trước – "Chuyện này... không phải tôi làm."

Tay còn lại, hắn rút ra một cuốn sách cổ, bìa đen sẫm và chằng chịt những kí tự méo mó.

"Tất cả bắt đầu từ đây – cuốn Nghịch thư. Nó chiếm lấy tôi. Tôi không phải là kẻ ngươi từng chiến đấu... ít nhất, không hoàn toàn."

Hanying gỡ tay hắn ra, ánh mắt vẫn không rời cuốn sách.

"Nếu ta phá hủy nó, ngươi được lợi gì?" – cô hỏi, giọng đầy hoài nghi.

"Tôi... sẽ được tự do. Sẽ trở lại là tôi – con người của 4000 năm trước, trước khi ký ức bị bẻ cong bởi chính nó. Chỉ vậy thôi... là đủ rồi."

Không đợi thêm, Hanying giơ kiếm. Một luồng lửa thiêng bùng lên từ lòng bàn tay, nuốt trọn cuốn Nghịch thư. Cuốn sách gào thét trong im lặng, rồi phát nổ trong một đợt xung kích dữ dội, đánh văng Storious về phía một gốc tùng cổ thụ.

"Cô thấy chưa..." – hắn cười nhạt, máu trào khỏi khóe miệng – "Một kẻ chưa từng bị thương... giờ đang bị thương thật đấy."

Hanying lặng im, thu lại Hỏa Viêm Kiếm. Cô bước tới gần, nhìn thẳng vào kẻ thù cũ – giờ đây chẳng khác gì một con người bình thường, yếu đuối và run rẩy trong tuyết.

"Nếu làm vậy... kế hoạch 'Thiên hà mới' của ngươi sẽ sụp đổ mà?" – cô nói khẽ.

"Tôi chưa từng muốn kế hoạch đó," – Storious đáp, khẽ lau vệt máu đông – "Tôi bị Megid chiếm đoạt. Trong cơn điên loạn, tôi... đã sát hại cả gia tộc Melikishvili và Bainbridge. Khi em gái tôi và người cô ấy yêu trở về... tôi đã vung kiếm."

Một cơn im lặng buốt giá phủ xuống giữa rừng.

"Rikhalia đã lao ra đỡ đòn cho Hermester..." – Storious thì thầm – "Tôi... đã giết gần như tất cả những người cô ấy yêu thương."

Hanying lặng người. Mỗi lời kể của Storious như dao cứa vào tim – không phải của cô, mà là của chính hắn. Một quá khứ chất chứa tội lỗi, oán hận và sự sụp đổ từ bên trong.

"Rikhalia là chị em ruột của ngươi sao?" – cô hỏi.

"Phải. Chúng tôi từng thuộc hai trong những gia tộc lớn nhất của Ixulathia. Rikhalia yêu âm nhạc. Cô ấy từng có một tình yêu đẹp với Hermester Bainbridge – Celestine Master hiện tại. Nhưng chính tôi... đã phá hủy tất cả."

Storious nắm lấy tay cô, đôi mắt cầu khẩn.

"Tôi không mong được tha thứ. Nhưng... hãy đưa cuốn Waterfall of Harmony này cho Rikhalia. Nó chứa ký ức của cả hai người bọn họ. Nếu cô ấy nhớ lại... có lẽ, Hermester cũng sẽ thức tỉnh."

Hanying nhận lấy quyển sách, lòng nặng trĩu.

"Nếu anh nói thật... thì kẻ phản bội thực sự, chỉ là một con người bị ép buộc sao?" – cô nói khẽ.

Nghĩ đến tất cả những gì Quang Nguyên Thần từng kể, một phần trong cô bắt đầu tin – và đau đớn.

"Tôi sẽ không đưa trực tiếp cho chị ấy. Chị ấy đã dạy tôi rất nhiều... nhưng tôi không muốn chị ấy mang thêm áp lực. Hãy để chị ấy tự tìm ra cuốn sách này."

"Cô đúng là giống Rikhalia thật." – Storious gượng cười – "Nhưng cô cũng nên biết... đây không chỉ là chuyện của một người. Cả một thiên hà từng sụp đổ vì thứ ác tâm này."

Hanying ngạc nhiên.

"Thiên hà nào...?"

"Polystratus Paradox. Một thiên hà được hình thành cách đây 72,5 tỷ năm, theo lịch nhân loại. Tại đó, loài người – gọi là Polystarix – từng hưng thịnh, cho đến khi bị bóng tối nuốt chửng. Những học giả cuối cùng rời đi cùng các di sản cổ đại... trong đó có Vạn Nguyên Vương Miện – thứ đã giúp họ trở thành 12 Nguyên Thần."

Storious ngước lên nhìn cô.

"Trên hành trình ấy, họ gặp một cô bé tên Lunaciel. Cô bé là người hỗ trợ họ viết ra Tổng Thánh thư... nhưng giờ cô ấy đang bị săn lùng. Cô không còn nhiều thời gian."

Hanying nắm chặt quyển sách.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ giúp Celestine Master nhớ lại. Dù chặng đường có dài... nhưng tôi sẽ không đi một mình đâu." – Cô đặt tay lên vai hắn – "Giúp tôi, nếu không, tôi sẽ thiêu anh lần nữa đấy."

Storious bật cười khẽ – tiếng cười nhẹ nhàng nhất từng thoát khỏi môi hắn.

"Tôi sẽ không đi đâu cả... Hanying."

Nhưng ngay sau câu nói ấy, thời gian trong Thần không của hắn kết thúc. Cơ thể Storious tan dần vào tuyết trắng, để lại khoảng trống lạnh lẽo trong rừng Taiga.

Hanying nhìn theo. Ngọn lửa trong mắt cô chưa tắt, nhưng nó không còn dữ dội nữa – mà sâu lắng, và quyết liệt.

"Mình cần trở lại. Có quá nhiều điều để hỏi Nguyên Thần rồi..."

Và thế, cô quay gót rời khỏi rừng, mang theo sự thật – và một quyển sách có thể thay đổi vận mệnh của hai con người từng thuộc về nhau.

Đại sảnh của Thần Không Thư Viện Phương Bắc vang vọng tiếng kiếm va chạm không ngớt. Avskenti, với ánh mắt lạnh lùng nhưng gân tay đã siết chặt chuôi kiếm, đang phải đối đầu cùng lúc với ba Thánh kiếm sĩ. Sự phối hợp giữa Etelvina, Hanying và Ilyushina khiến anh ta khó lòng kiểm soát thế trận hoàn toàn, dù vẫn chưa hề bị trúng đòn chí mạng.

Anh ta chống mạnh Thời Quốc Kiếm Giới Thời xuống nền đá, tạo ra một luồng chấn động khiến mọi người khựng lại trong chớp mắt.

"Cô khó chịu hơn tôi tưởng đấy, Etelvina Melendrez," – Avskenti trầm giọng, rồi quay đầu ra sau – "Kyveli, em xuống trung tâm. Thu hồi Thánh kiếm."

Từ màn khói mù mịt giăng kín phía sau, Kyveli lập tức đáp lời – "Dạ vâng, thưa anh hai."

Chỉ một khoảnh khắc sau, bóng cô đã hòa vào làn sương xám và tan biến như chưa từng tồn tại. Khi Hanying phát hiện, Kyveli đã hoàn toàn biến mất khỏi trận tuyến.

Avskenti không đợi thêm giây nào. Anh ta giơ cao thanh kiếm, giọng như thét lên tuyên ngôn:

"Giờ thì không ai làm phiền chúng ta nữa. Giới Thời Mạc Tiêu – Thời Không Trận Địa!"

Từng đường nứt thời không rạch ngang không trung như những vết cắt sắc lịm. Trong tích tắc, cả nhóm bị cuốn vào một vùng không gian dị thường – nơi bốn bề là dòng chảy xoắn ốc của thời gian, từng làn sóng ký ức, tương lai và hiện tại giao thoa hỗn loạn, khiến phương hướng trở nên vô định.

"Vốn không định dùng Tất Sát Kĩ, nhưng các người... làm tôi mất kiên nhẫn." – Avskenti lướt đi như bóng ma, điều khiển áp lực không gian như thần linh, khiến từng cú ra đòn đều có sức nặng gấp trăm lần.

Hanying gào lên triệu hồi Elemental Dragon, Ilyushina bừng sáng trong Đa Sắc Thánh Quang, nhưng cả hai sức mạnh ấy đều bị nghiền nát dưới sức ép đang liên tục gia tăng từ trận địa của Avskenti.

Anh ta cười khinh – "Hóa ra các người... cũng chỉ như con nhóc Thủy Kiếm sĩ. Yếu đuối. Thiếu ý chí. Và hơn hết... không có khao khát. Không có điều gì để chiến đấu tới cùng."

Etelvina nghiến răng, ánh mắt rực lên sự phản kháng:

"Không có khao khát? Em ấy khao khát hòa bình, hơn tất thảy! Còn anh... bị thao túng bởi Celestine Master rồi. Dừng lại đi... trước khi quá muộn!"

Cô tung ra Mộc Sinh Đoạn Trảm, kiếm khí xé gió phóng đến, nhưng Avskenti đã biến mất trước khi đòn đánh chạm đến. Hắn xuất hiện phía sau, dễ dàng phản công, giữ chặt cô rồi dí chuôi kiếm vào huyệt đạo, khiến cô hoàn toàn bất động.

"Hừ... vẫn khốn nạn như ngày nào..." – Etelvina rít lên, nhưng không còn sức phản kháng.

Avskenti chỉ cười lạnh.

"Một kẻ chống lại Celestine Master... mới là phản đồ. Các người nên từ bỏ sứ mệnh này đi. Thánh kiếm sĩ mà không có ý chí và quyết tâm thì chỉ là rác rưởi được khoác áo thần thánh."

Ngay lúc ấy, một tiếng gào phẫn nộ vang lên, cắt ngang cả không gian

"Không có ý chí ư?! Không có quyết tâm ư?! Xin lỗi, nhưng... chúng tôi có. Chỉ là anh quá đơn độc để hiểu nó!" – Hanying lảo đảo đứng dậy, máu nhỏ từng giọt xuống đất nhưng mắt cô bừng lửa.

"Ý chí ấy không đến từ sự cô lập mà anh ca tụng. Nó được tạo nên từ tình bạn, từ sự gắn kết... thứ mà một kẻ chỉ biết chiến đấu vì "trung nghĩa" mù quáng sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi! Liệt Khởi Song Kiếm – Bạt Đao!"

Thanh kiếm của cô phát sáng cùng Thánh ngữ Khải diện, ánh lửa vỡ tung như lưỡi rồng. Nỗi tức giận của cô hóa thành sức mạnh, khiến cả không gian chấn động. Và từ tàn tro đó, Ilyushina cũng đứng lên.

"Cô ấy nói đúng." – Ilyushina lảo đảo, trên thân thể vẫn còn hàng chục vết kiếm chưa ngừng rỉ máu, nhưng ánh mắt cô không hề lay chuyển – "Chúng tôi chiến đấu không phải vì sự hoàn hảo cá nhân... mà vì lý tưởng được sẻ chia. Đa Sắc Phát Quang!"

Hai Thánh kiếm sĩ, dù cơ thể rách nát, vẫn đứng lên chống lại trận địa khủng khiếp kia – bằng thứ sức mạnh không thể bị tính toán bằng lý trí: ý chí và lòng gắn kết.

Bên ngoài, tuyết vẫn rơi trắng xóa phủ khắp đồng bằng vô tận. Trong cơn lạnh cắt da, Kyveli lặng lẽ tiến đến trung tâm, nơi một thanh kiếm đang bị vùi sâu vào lòng đất. Cô cúi người, rút lấy Thổ Hào Kiếm Kích Thổ.

"Thánh kiếm đầu tiên... đã thu hồi thành công."

Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, cô đứng sững. Một bóng đen mang hình hài quái dị xuất hiện sau màn tuyết.

"...Zooous?" – cô lùi lại, bàng hoàng – "Không thể nào... Megid mà cũng vào được nơi này ư...?"

Tại trung tâm kết giới của Thần không Thư viện Phương Bắc, những làn mưa tên vẫn tiếp tục rít qua không trung như từng đợt sóng căm giận, không chịu dứt, nện liên hồi vào kết giới đang dần tái tạo quanh trung tâm. Dưới tấm vòm ánh sáng run rẩy, tiếng bước chân vội vã vang lên trên nền đá lạnh.

"Chị Hexyfina, chị Rikhalia! Mọi người có sao không?" – Vershiliya lao tới, mái tóc ướt nước và ánh mắt hoảng hốt.

Rikhalia đang quỳ gối bên cạnh một lớp khiên nứt vỡ, những sợi chỉ Ngân Thảo lơ lửng xung quanh như mất đi phương hướng. Cô đáp khẽ, giọng không giấu nổi sự bất an:

"Chị không sao... nhưng Hexyfina... Chúng ta đang bị ai đó tấn công từ xa, liên tục... kết giới không thể duy trì mãi."

Trong lúc ba người còn đang xoay chuyển ý nghĩ trong cơn bối rối, một tiếng nổ khô khốc vang lên như xé toạc cả cõi không gian. Từ bóng tối phía sau tầng mây xám xịt, Zooous lù lù xuất hiện – và thứ hắn ném xuống, chính là cơ thể đẫm máu của Avtandil.

"Giao sức mạnh đó cho ta!" – hắn gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu như cơn cuồng phong – "Hoặc là... để ta xé xác các ngươi tại chỗ! Lũ yếu đuối không có quyền lựa chọn!"

Thân hình đồ sộ của Avtandil đổ vật xuống giữa thềm đá. Máu chảy lan trên nền tuyết, đôi mắt của anh khép hờ, ngực không còn phập phồng rõ ràng. Rikhalia lao tới, tay run rẩy đặt lên cổ tay anh – nhịp đập yếu ớt đến nghẹt thở.

"Không thể nào..." – cô lẩm bẩm – "Thổ Kiếm sĩ... cũng đã ngã xuống?"

"Chúng ta... không thể trụ mãi thế này." – Feiqing thở gấp, âm hưởng quanh tay vẫn ngân lên từng đợt âm ba chống đỡ – "Chúng ta phải rút lui. Vì chính chúng ta... và những kỷ niệm nơi đây."

Hexyfina lặng lẽ nhìn lên bầu trời xám tro, nơi từng đợt tên vẫn đang thiêu đốt kết giới. Cô quay lại, phá vỡ hộp kính bọc quanh cuốn sách thiêng tuyết trắng. Đưa nó cho Rikhalia, cô nói trong lặng lẽ

"Chị cùng Vershiliya mang sử ký đi ạ. Nó không được phép rơi vào tay hắn."

"Vậy còn em thì sao? Chị không thể để em ở lại!" – Rikhalia gào lên, nước mắt chưa kịp trào đã bị cơn giận nhấn chìm.

"Ngân Thảo Bạt Đao!" – Cô đọc lên Thánh ngữ Khải diện, diện Lục Ngân Thảo Ly Khải, rồi lao đến như một cơn gió lốc bạc.

Nhưng Zooous vẫn đứng đó, cười nhạo. Đòn đánh của Rikhalia chỉ để lại vài vết trầy nhỏ, trước khi cô bị văng ngược trở lại như một con búp bê bị giật dây.

"Ngưỡng sức mạnh của Ngân Thảo không chạm được hắn ta đâu..." – Hexyfina nói, tay vẫn tạo từng lớp giáp Diệp Linh chắn trước mặt Zooous – "Nên chị mới cần mọi người rời đi. Một mình chị chịu đựng là đủ rồi."

Rồi cô nhìn lên bầu trời, giọng nói dường như gửi đến người không còn ở đây:

"Hanying, em đã nói... không được để người vô tội gánh chịu thêm nữa, phải không?"

Nhưng bức tường Diệp Linh cũng có giới hạn. Những đường nứt bắt đầu chạy dài, từng mảnh giáp rơi rụng như cánh hoa tan rã trong gió lạnh. Vershiliya cắn môi, đôi tay run rẩy. Cô giơ kiếm lên – nhưng vẫn đứng yên.

"Không được... Em không thể bỏ mặc chị! Em đã hứa sẽ sát cánh mà...!"

"Chỉ hứa thôi không đủ đâu, Vershiliya." – Hexyfina cắt ngang, lần đầu tiên cao giọng.

"Đã bao giờ em thực sự cầm kiếm để bảo vệ điều mình yêu thương? Đã bao giờ em dám hy sinh vì quyết tâm của riêng em chưa?"

Zooous rống lên, phá tan tấm chắn cuối cùng và lao tới – móng vuốt giáng xuống ngực Hexyfina với toàn bộ sức mạnh.

Nhưng khoảnh khắc ấy...

Một thân người nhỏ nhắn lao lên, chắn ngay trước cú đánh chí tử.

"GAAAHH!!"

Máu bắn tung, vẽ thành vòng cung rực đỏ giữa nền trời trắng xóa. Vershiliya đứng đó, ngực bê bết, máu nhuộm ướt cả bộ lễ phục màu lam. Nhưng cô không gục. Không cúi đầu.

"Không ai... sẽ bị hại cả." – cô thở dốc, giọng nghẹn ngào nhưng ánh mắt không hề nao núng

"Đó là quyết tâm của ta. Là ý chí của riêng ta. Dù đau đớn đến mấy, nghĩa vụ bảo vệ những điều ta tin tưởng... vẫn là điều quan trọng nhất!

Lưu Thủy Bạt Đao!"

Tiếng Thánh ngữ Khải diện vang lên chói sáng, bộ giáp Lam Vũ Thủy Tâm Khải xuất hiện, hòa cùng tiếng mưa tên ngừng rơi – như thể cả thế giới đang nín thở dõi theo một Thủy Kiếm sĩ, lần đầu tiên thật sự chiến đấu bằng trái tim mình.

Cơn đau dữ dội gào thét khắp thân thể Vershiliya – đau từ vết thương đang rỉ máu, từ sức ép bạo lực mà Zooous giáng xuống, và cả nỗi bất lực đang gặm nhấm tinh thần cô. Trong lúc ấy, giữa làn khói và ánh sáng nhạt nhòa của kết giới đang tan vỡ, tâm trí cô đột ngột trôi dạt về một miền ký ức xa xăm – nơi ánh hoàng hôn rơi xuống khu vườn biệt thự Mikhailov, và giọng nói trầm ấm của người cha thân yêu vẫn còn vang vọng.

Chiều tà đỏ rực, 20 năm trước – vài ngày trước thảm sát kinh hoàng. Kadnikov Mikhailovich, người cha và cũng là Thủy Kiếm sĩ đương nhiệm khi ấy, đang quan sát đứa con gái nhỏ thất bại lần nữa trong buổi luyện kiếm. Cô bé không biết đã ngã bao nhiêu lần, nhưng bàn tay nhỏ vẫn cầm chặt lấy thanh kiếm gỗ, nước mắt trực trào vì nản lòng.

"Vershi, đứng dậy nào... Con không nên bỏ cuộc như vậy chứ. Silverluna sẽ buồn nếu thấy con từ bỏ đấy." – Giọng ông dịu dàng vang lên, khi ông bước đến, nhẹ nhàng đưa lại cho cô bé cây kiếm gỗ nhỏ đã rơi xuống đất.

"Nhưng ba mạnh quá... con chưa bao giờ thắng được người... Con cảm thấy thật vô dụng..." – Vershiliya nhỏ xíu lí nhí đáp lại, giọng chứa đầy mặc cảm tự ti.

Kadnikov cúi xuống ngang tầm mắt con gái, mắt ông ánh lên vẻ hiền từ

"Sức mạnh không đến từ việc thắng hay thua, mà đến từ việc con dám đứng dậy mỗi lần ngã. Một ngày nào đó, con sẽ vượt qua ba – nếu con giữ được quyết tâm ấy từng ngày. Những Kiếm sĩ tiền nhiệm cũng từng nhỏ bé như con thôi, nhưng họ không bao giờ bỏ cuộc."

Cô bé im lặng một hồi lâu, rồi siết chặt kiếm trong tay, đôi mắt bắt đầu sáng lên – "Vậy... con hứa! Con sẽ không bỏ cuộc! Con sẽ vượt qua ba... và con sẽ mạnh mẽ lên từng ngày!"

Và khi đêm buông xuống, hai cha con vẫn luyện tập giữa khu vườn mờ sương cho đến khi cô bé gục xuống thảm cỏ, thở hổn hển và thì thầm – "Ba ơi... nếu con trở nên mạnh mẽ thật sự... con sẽ hái những ngôi sao kia tặng cho ba. Nhất định đấy..."

Kadnikov chỉ cười nhẹ, ôm cô bé vào lòng – "Ba sẽ đợi. Những ngôi sao của con chắc chắn sẽ sáng rực rỡ nhất."

Nhưng điều đó... mãi mãi không thành hiện thực. Biệt thự Mikhailov chìm trong biển máu, gia tộc bị sát hại, cô bị bắt, bị thí nghiệm như một công cụ chiến tranh... Và giờ đây, chính kẻ đồ tể ấy đang đứng trước mặt cô – Zooous.

Hiện tại – Thủy Kiếm sĩ Vershiliya gào lên, khi dòng ký ức như lửa cuộn trào khắp mạch máu:

— "Lionic Hydro Slash!!"

Cô vung kiếm như thể dồn cả tuổi thơ, nỗi đau và quyết tâm vào nhát chém đó – một dòng thác ánh sáng xanh lam xoáy tròn, lao về phía Zooous với sức mạnh gần như tuyệt đối của cô.

Nhưng...

Cơn lốc nước tan ra như bọt biển khi chạm vào lớp da sần sùi của hắn. Zooous cười lớn, ngạo nghễ

"Chỉ thế thôi à? Quyết tâm yếu ớt đó là tất cả những gì ngươi có sao? Không có Hỏa Kiếm sĩ cạnh bên... ngươi chẳng khác gì viên pha lê mong manh cả. Để ta kết thúc trò chơi tầm thường này!"

Hắn vung vuốt, đánh bật Vershiliya xuống nền đá. Thánh giáp tan vỡ thành vô số mảnh vỡ bạc trắng, thân thể cô đập mạnh xuống đất, máu trào ra nơi mép miệng. Nhưng cô không bỏ cuộc.

Từ trong cơn đau, một tiếng gào bật lên – không chỉ từ cổ họng mà như vang vọng từ chính trái tim cô

— "Không...! Sức mạnh của ta không đến từ máu hay phép thuật... mà từ quyết tâm! Thứ đang tuôn chảy trong ta như dòng thác – không bao giờ cạn, không bao giờ dừng!"

Cô gượng dậy, đôi mắt ánh lên không còn là nỗi sợ, mà là sự rực cháy của lời hứa năm xưa. Rằng cô sẽ không bỏ cuộc, rằng dù Zooous mạnh đến đâu, thì kẻ ấy cũng không thể giết chết ý chí muốn bảo vệ của một người con, một kiếm sĩ, một chiến binh.

Toàn bộ không gian dường như ngừng lại – để chứng kiến khoảnh khắc trái tim con người vượt qua nỗi sợ, để hóa dòng thác thành kiếm...

Trong khoảnh khắc cả chiến trường đang chìm trong hỗn loạn, đột nhiên—cuốn sách cổ trên tay Rikhalia phát sáng rực rỡ. Ánh sáng xanh băng thanh khiết tỏa ra, rồi hóa thành một đốm sáng bay vút lên không trung. Không tấn công bất kỳ ai, nó chỉ lướt một vòng, cắt ngang đòn đánh của Zooous, trước khi dừng lại... ngay trước mặt Vershiliya.

Cô sững người. Đốm sáng ấy... như đang gọi tên cô. Như đang chờ cô chạm tay vào.

"Đây là... sức mạnh kết tinh từ Thần không Thư viện Phương Bắc sao?" – Vershiliya thì thầm, ánh mắt run rẩy trước kỳ tích thần thánh.

Rikhalia lặng người – "Không thể tin được... Vershiliya, em thực sự đã làm được điều đó rồi..."

Một giọng nói mơ hồ vang lên, như thể từ sâu thẳm lịch sử vọng lại. Đó là Hexyfina—nàng cố gắng đứng dậy, ánh nhìn hướng về phương trời bắc nơi Thủy Nguyên Thần vừa xuất hiện.

"Em ấy đã thấu hiểu linh hồn cư ngụ trong quyển sử ký vô hồn ấy... rồi đánh thức nó. Icelex—không còn là linh hồn đơn độc nữa. Cô bé ấy đã mang đến dòng nước hồi sinh cho ký ức băng giá."

Thủy Nguyên Thần Laurette xuất hiện, đôi mắt ướt đẫm vì xúc động hiếm có.

"Ngay cả ta—một Polystarix thượng tầng—cũng không thể thấu hiểu Icelex đến vậy... Vậy mà cô bé ấy, bằng tâm hồn thuần khiết và ý chí bất khuất, đã khiến chú sư tử cô đơn ấy hồi sinh. Và chú ta... đã tự nguyện trao đi chiếc bờm bạc trắng, biểu tượng của quyết tâm và niềm tin."

Vershiliya đặt tay lên đốm sáng. Ánh sáng ấy lan tỏa khắp chiến trường như một ngọn sóng thủy triều. Mọi vết thương trên cơ thể các chiến binh đang chiến đấu đều lành lại. Và rồi, một tiếng gầm trỗi dậy—băng giá nhưng kiêu hùng. Một chú sư tử trắng muốt xuất hiện giữa đám tuyết rơi, chính là Icelex tái sinh.

Trên chân trước của chú sư tử là một thánh thược lấp lánh ánh lam bạc—"Băng Hàn Chiến Vương Sử Ký"—được trao tận tay cho Vershiliya.

"Ngài thật sự... đã trở lại rồi sao?" – Vershiliya cúi đầu trang nghiêm, nhận lấy thánh vật.

Zooous rú lên, không thể tin nổi:

"Không thể nào! Đó phải là của ta! Hắn—phải phục vụ ta chứ không phải con nhỏ yếu đuối đó!"

Hắn gào lên, lao tới chém điên cuồng vào Icelex. Nhưng mọi đòn đánh đều bị né tránh một cách thuần thục, nhẹ nhàng như cơn gió lạnh. Chú sư tử chỉ lướt đi, rồi trở về đứng bên cạnh Vershiliya.

Cô giơ cao thanh kiếm, mắt ánh lên quyết tâm chưa từng có.

"Ta thề trên Thủy Thế Kiếm Lưu Thủy! Thề bằng cả sinh mệnh của người theo Thủy Nguyên Thần Laurette! Ta... sẽ bảo vệ tất cả!—Lưu Thủy Bạt Đao!"

Ánh sáng băng lam bùng nổ. Icelex gầm lên, hòa vào với cô. Trong tích tắc, một bộ Thánh Khải băng tuyết phủ kín cơ thể cô gái, với bờm trắng muốt xõa sau lưng, tỏa ra hơi lạnh của độ không tuyệt đối.

Băng Lam Hàn Chiến Khải—Vershiliya và Icelex đã hợp thể.

Vershiliya gầm lên, vung kiếm.

"Đại Không Băng Thú!—Liệp Đại Không Kích!"

Cô bay lên không trung, lao như thiên thạch về phía Zooous. Cú chém đầu tiên buộc tên đồ tể phải lảo đảo thoái lui, không thể đỡ nổi sức mạnh vượt cấp này.

"Không đúng... sức mạnh này phải là của ta!" – Zooous rú lên, bỏ chạy.

"Ngươi khinh thường tình bạn, xem nhẹ sự sống... thì dù có cướp được sức mạnh này, nó cũng sẽ không mở ra cho ngươi đâu! Vì sức mạnh thật sự... chỉ chọn những ai có tâm hồn thuần khiết!" – Vershiliya quát lớn.

Đôi cánh bằng băng mở ra từ giáp thánh, cô lướt vòng chiến trường, phóng ra hàng loạt lông vũ sắc nhọn như phi đao bắn về phía Zooous, khiến hắn mất phương hướng. Trong lúc hỗn loạn, hắn lao qua lớp băng dày, ngã xuống làn nước lạnh ngắt.

Hắn nghĩ cô sẽ dừng lại ở đây. Nhưng hắn nhầm.

"Đại Hải Băng Thú!—Liệp Đại Hải Kích!"

Từ sau lưng Vershiliya mọc ra những vây cá voi khổng lồ, cô xé gió băng, phóng tới trước và chém thẳng vào lưng Zooous từ phía trước, khiến hắn ngã nhào giữa lớp băng. Hắn nhìn cô trong tuyệt vọng—kẻ mà hắn từng khinh thường lại đang giáng xuống hắn cái chết lạnh lẽo chưa từng có.

"Ta... vẫn chưa thua... Predator này vẫn còn..." – Zooous gục xuống, nói không thành hơi.

Vershiliya lặng lẽ cắm kiếm xuống mặt băng.

"Ngươi không hơn được những di sản mà các tiền bối đã ghi tạc vào lịch sử. Kẻ lầm đường... sẽ bị thanh trừng. Tất Sát Đông Kết!"

Từ lưỡi kiếm, vô số chồi băng bắn lên, đóng băng Zooous hoàn toàn. Rồi một nhát chém hình cánh cung xé bầu trời lao tới, phá tan hình hài hắn thành vô vàn mảnh băng lấp lánh—chôn vùi mọi tàn tích tà ác.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, Zooous thì thầm – "Vậy ra... đây là kết cục mà ta mong mỏi... được một kẻ mạnh hơn... thanh trừng..."

Băng vỡ vụn, sức mạnh tà ác tan biến và được thanh tẩy trong ánh sáng. Vershiliya thu kiếm, giải trừ Thánh giáp, chắp tay lại và nhắm mắt, tưởng niệm.

"Tới đây là kết thúc... Mong lưỡi kiếm của ta sẽ dẫn ngươi về đúng nơi ngươi thuộc về...

Bố mẹ... mọi người... con đã làm được rồi."

Tuyết rơi. Gió lặng. Một chiến thắng đã được định danh bởi niềm tin, lòng trung nghĩa và sự hi sinh.

Tại sảnh chính của Thần không Thư viện Phương Bắc, những bông tuyết kỳ lạ bắt đầu rơi nhẹ nhàng giữa không trung – thứ tuyết không thuộc về bất kỳ mùa đông nào, mà là kết tinh từ một ma lực thanh thuần và khôn tả. Mọi người đều ngẩng đầu nhìn lên, sửng sốt. Tuyết không lạnh, cũng chẳng tan chảy – chỉ lặng lẽ xoay vần như những ký ức xưa được đánh thức.

Hanying lặng người giữa khung cảnh ấy, ánh mắt lấp lánh ánh tuyết, vừa ngỡ ngàng vừa xúc động.

"Những bông tuyết này..." – cô thì thầm – "Em ấy đã làm được rồi..."

Cách đó không xa, Avskenti nhíu mày, gằn nhẹ một tiếng thất vọng.

"Tch... muộn mất rồi sao? Nhưng mình vẫn còn có thể chiến đấu..." – Anh lặng lẽ siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt như vẫn chưa chịu chấp nhận kết thúc.

Rồi một thanh âm vang lên trong tâm trí cả hai – giọng nói uy nghiêm mà bình thản của Celestine Master.

"Thời Kiếm sĩ Avskenti, tạm dừng tại đây thôi. Ta đã đạt được kết quả mà ta muốn rồi. Rút lui."

Avskenti khẽ cúi đầu đáp – "Tuân lệnh ngài... Celestine Master vĩ đại."

Không chần chừ, anh xoay người bước đi giữa những cánh tuyết mộng mơ, rời khỏi sảnh chính trong sự ngỡ ngàng của ba Kiếm sĩ Phương Bắc còn đang mắc kẹt trong vết nứt thời-không. Nhưng rồi, cũng như một giấc mơ tan biến, vết nứt ấy bắt đầu rạn vỡ và sụp đổ, trả lại họ về với thực tại.

Kyveli trở lại ngay sau đó, trong tay mang theo ba Thánh kiếm – Lôi Minh Kiếm Hoàng Lôi, Âm Tinh Kiếm Tích Âm và Thổ Hào Kiếm Kích Thổ – toàn bộ đều nguyên vẹn và bừng sáng bởi dư âm chiến thắng.

Trong không gian thiêng liêng của Thần không Thư viện Phương Bắc, ba người – Hanying, Etelvina và Ilyushina – bước chậm rãi trở về giữa ánh sáng nhàn nhạt của kết giới trung tâm.

Etelvina dìu lấy Hanying, giọng nói trầm nhưng đầy quan tâm:

"Cẩn thận. Em đang bị thương nặng đấy. Không phải lúc nào cố quá cũng là lựa chọn đúng đâu."

Hanying gượng cười, để lưng tựa vào tường, thở hổn hển.

"Em biết mà... Nhưng đôi khi, để bảo vệ điều mình muốn bảo vệ... thì cố gắng đến mức này... cũng là đáng rồi, phải không... chị Rikhalia?"

"Đúng là vậy," – Rikhalia tiến đến, ánh mắt pha chút trách móc – "Nhưng mà này, nhìn em xem. Quầng thâm mắt, vết thương chi chít. Cơ thể không phải thứ để em mang ra đánh cược như thế đâu."

Etelvina mỉm cười nhẹ, giới thiệu:

"Chị là Etelvina Melendrez – Mộc Kiếm sĩ. Dạo này chị vẫn luôn muốn gặp em đấy, nhưng... mãi giờ mới có dịp."

"Em biết tên chị rồi, Mộc Kiếm sĩ," – Hanying khẽ đáp, mắt vẫn nhắm hờ – "Rất vui vì cuối cùng cũng gặp được chị..."

Cô quay đầu về phía những người còn lại, ánh mắt dừng lại nơi một thiếu nữ đang đứng lặng – bộ Thánh khải mới như ánh linh hồn của chính nơi linh thiêng này phủ kín cơ thể cô.

"Vershiliya... em làm đội trưởng tạm thời nhé."

Vershiliya giật mình.

"Ơ... sao lại là em chứ?"

"Vì em đủ khả năng hơn bất kỳ ai ở đây. Hơn nữa..." – Hanying gật đầu – "Chị tin tưởng em."

Vershiliya còn chưa kịp nói gì, thì một giọng khác cất lên. Là Avtandil – vừa tỉnh dậy sau cơn đau triền miên, nhưng vẫn cố gượng để đứng cùng mọi người.

"Cái chính là... phía Thần không Kiếm lĩnh rất có thể sẽ không ngồi yên sau chuyện lần này. Cuộc chiến còn lâu mới kết thúc đâu."

Feiqing tiếp lời, giọng điệu tuy nhẹ nhưng sắc như kiếm – "Sức mạnh của Thần không Thư viện đã cộng hưởng với em và sinh ra Đại Thánh thược mới này. Rất có thể em sẽ là mục tiêu tiếp theo đấy... Cẩn thận, Tân đội trưởng bé nhỏ."

Vershiliya siết chặt tay, rồi hít một hơi thật sâu.

"Em biết rồi. Nếu chị Hanying đã tin tưởng em đến thế thì... em cũng chẳng còn cách nào khác nhỉ."

Một tiếng cười nhỏ vang lên sau lưng cô. Hexyfina – người luôn im lặng quan sát – khẽ cười, ánh mắt đầy dịu dàng.

"Không chỉ Hanying đâu... Tất cả mọi người đều tin tưởng vào em mà."

Vershiliya ngẩng lên, trong ánh sáng của Thần không Thư viện, những bông tuyết lặng lẽ tiếp tục rơi – phủ lên bờ vai nhỏ bé của cô. Và ngay lúc ấy, ai cũng biết... một đội trưởng mới đã được sinh ra.