Giang Y An dẫn theo ba người đến Cô Tô, lần này không còn cẩn thận như lần trước, thậm chí không dùng rổ để chở người—dù sao ba người kia đều đã kết đan, tự mình ngự kiếm là được.

Trông giống như một chuyến lịch luyện hơn là chuyến đi bình thường. Nhiệm vụ của hắn là đảm bảo không xảy ra chuyện lớn.

Mặc dù hội đàm Cô Tô còn hai tháng nữa mới diễn ra, nhưng các gia tộc đã bắt đầu có động tĩnh, không khí trở nên sôi động. Trong tình hình đó, mấy người họ dù cải trang cũng không đáng chú ý, cứ thế mà đi lại như bình thường.

Họ không vội vàng, vừa đi vừa nghỉ. Trên đường, Giang Nam hỏi Giang Trừng: "Cái trang viên bên cạnh chỗ đó, cứ để mặc như vậy sao?"

Giang Trừng lắc đầu, đáp: "Yên tâm đi, phụ thân vốn không thể để hắn một mình rời khỏi địa phận Vân Mộng, huống chi ngươi nghĩ chuyện chúng ta xuất hành, chỉ có mình hắn tò mò thôi sao?"

Giang Trừng bị thương nặng nhưng lần này lại mang về cho Giang gia một "quý tử", tin tức về thiên phú kinh người của người này đã sớm lan truyền khắp nơi. Nhà nào mà không muốn dò xét thực hư? Vì thế lần này họ ra ngoài một cách công khai, kẻ theo dõi đương nhiên không ít!

Nhưng nhờ trâm mặt nạ của Giang Nhiễm Trần, thân pháp kỳ quái của GiangY An cùng những kế hoạch đánh lạc hướng đã được sắp đặt trước, bất kể là ai theo dõi cũng đều bị bỏ lại ở trang viên kia.

Còn về Ngụy Anh, Giang Phong Miên vốn luôn thiên vị hắn, giờ lại càng không thể để hắn gặp nguy hiểm. Nếu không có người canh giữ, e rằng hắn còn chẳng rời khỏi Vân Mộng, sao đến lượt Giang Trừng phải lo lắng?

Dù Ngu Tử Diên đã nghĩ đến việc cử người đi theo bảo vệ Giang Trừng, đội hộ vệ đã được huấn luyện kỹ càng, nhưng Giang Trừng vẫn để nàng ra lệnh cho họ ẩn mình. Nếu có chuyện bất ngờ xảy ra, họ cũng có thể hành động lặng lẽ.

Sau khi Giang Y An tiếp quản, những người này cùng các thám tử từ nơi khác đều bị giữ lại ở trang viên, vừa không gây chú ý vừa có thể thăm dò xem thế lực nào đang âm thầm nhúng tay. Từ đó, họ cũng có thể phản điều tra đối phương.

Tất nhiên, muốn lợi dụng cơ hội này để tìm hiểu tình hình của các thế lực khác cũng không chỉ có họ. Rốt cuộc ai được lợi thì phải xem bản lĩnh của từng người.

Giang Trừng không định nhúng tay. Nếu để lộ rằng những người đi theo bảo vệ hắn là do Ngu Tử Diên hoặc Giang gia cử đến, điều đó cũng chỉ càng chứng minh sự coi trọng của họ với hắn, có lợi chứ không hại. Đối với đội người theo hắn lần này, đây cũng xem như một cuộc khảo nghiệm.

Không nhắc đến những cơn sóng ngầm ở trang viên của Giang Trừng, nhóm người của họ chơi đùa, hành trình cũng sắp đến đích.

Sau khi ổn định tại khách điếm, Ngu Tử Diên gửi thư, đưa Giang Ưng vào đội của Giang Phong Miên tham dự hội đàm Cô Tô.

Những con mắt và đôi tai chính thức đã được cài cắm, Giang Y An cũng yên tâm hành động.

Giang Ưng vốn có chút năng lực trinh sát, mục đích của Ngu Tử Diên khi đưa hắn vào đội của Giang Phong Miên đã rõ như ban ngày. Nhưng thái độ của nàng rất cứng rắn, chỉ đích danh Giang Ưng đi làm việc cho nàng. Nếu không cho hắn đi, nàng sẽ đích thân đi!

Chủ gia và chủ mẫu đều không ở nhà, Giang gia thì sao? —— Muốn sao thì sao! Ngu Tử Diên không mang họ Giang, nàng chỉ cử một người làm việc cho mình, cũng không được? Nếu nàng phải tự mình đi, lại hỏi Giang gia phải làm sao? —— Họ Giang không biết lo cho Giang gia à?

Lần này nàng nhất định phải có người đi Cô Tô làm việc, làm gì? —— Cầu thuốc cho Giang Trừng! Nhân tiện xem có nơi nào mở được một cửa tiệm cho Giang Trừng làm ăn không, vậy không được à?

Nhưng dù là Giang Ưng đi, chẳng lẽ những mối quan hệ xã giao không phải là thể diện của Giang gia sao? Giang Phong Miên ra mặt thì có gì không thể? —— Giang Trừng bệnh nặng, Giang Phong Miên còn có thể mang chìa khóa phòng thuốc đi mà chẳng thấy bóng dáng đâu, nàng làm sao yên tâm giao chuyện này cho hắn ta?

...

Cuối cùng, Giang Phong Miên bị cãi đến không nói nên lời, lại sợ rằng Ngu Tử Diên thực sự bỏ hết mọi việc để tự mình đi Cô Tô. Với tình trạng hiện tại giữa hắn và Ngu Tử Diên, nếu nàng cũng đi, chắc chắn sẽ khiến tình hình thêm căng thẳng, chi bằng mang theo Giang Ưng. —— Giang Ưng đi theo Ngu Tử Diên cũng là vì Giang Trừng, ít nhiều sẽ nể mặt hắn. Hơn nữa, thời gian gắn bó của Giang Ưng với nàng cũng không dài lắm. Nói cho cùng, chỉ là một Giang Ưng, những gì hắn có thể làm cũng rất hạn chế. Nhưng nếu là Ngu Tử Diên...

"Lợi và hại, hắn ta tự biết cân nhắc, sẽ không từ chối đâu."

Ngu Tử Diên nhớ lại dáng vẻ bình thản, tự tin của Giang Trừng khi giải thích với nàng câu nói này. Nàng hừ lạnh với Giang Phong Miên, mang theo Kim Châu và Ngân Châu, vẻ mặt đắc ý như muốn thị uy, rời đi đầy khí thế.

Khâu gia không giống các gia tộc khác, toàn bộ nguồn thu gần như phụ thuộc vào các cơ sở kinh doanh rượu và quán rượu. Một khi gặp tác động, rất nhanh chóng sẽ ảnh hưởng đến mọi chuyện trong gia đình. Tai họa rõ ràng bắt nguồn từ vị gia chủ mới nhậm chức khi đó, người đã vì một phút tùy tiện phóng túng mà hại cả Khâu gia.

Kết quả là nội bộ Khâu gia đầy rẫy oán hận, nhanh chóng xảy ra những cuộc đấu đá không ngừng, khiến gia tộc ngày càng suy tàn. Đến đời gia chủ hiện tại, Khâu gia gần như đã hoàn toàn lụn bại. Có lẽ vì sống quá khổ, gia chủ này lại chìm đắm trong Phật đạo từ phương Nam, ngày ngày lễ Phật, đốt nhang, khắp nơi cầu nguyện.

Một lần ra ngoài đến chùa lễ Phật, hắn tình cờ gặp một nữ nhân đến từ phương Bắc, đang trong tình cảnh khốn cùng không nơi nương tựa. Phật dạy nhân quả tuần hoàn, thiện ác có báo. Vì lòng từ bi, hắn đưa nàng về Khâu gia. Trùng hợp thay, nữ nhân phương Bắc này lại xuất thân từ gia đình kinh doanh rượu. Nàng dựa vào công thức "Thiên Tử Tiếu" mà cải tiến, đồng thời giới thiệu loại rượu đặc trưng của phương Bắc, giúp Khâu gia dần dần vực dậy.

Để đáp lại, gia chủ đời này đã cưới nàng làm phu nhân Khâu gia, hứa bảo đảm cho nàng cả đời không lo ăn mặc.

"Nghe theo lời nàng kể, nàng từ phương Bắc trốn chạy đến đây, thân xác tàn tạ, bụng đói cồn cào, chỉ mong sống nốt đời bình yên. Nàng giúp gia chủ Khâu gia vực dậy việc kinh doanh, đổi lại, gia chủ bảo đảm cho nàng cuộc sống an ổn cả đời."

Giang Trừng nhìn Giang Nam, nhướng mày.

Giang Nam nhún vai, nói: "Người đó đã kể với ta như vậy. Thuở đầu mới cưới, đôi vợ chồng Khâu gia quả thực rất tình thâm nghĩa trọng, chỉ tiếc rằng—"

Dù sao thì mục đích cũng đã xác định, lượng thông tin Giang Ưng thu thập được sẽ quyết định Giang Trừng và Ngu Tử Diên có bao nhiêu hành động công khai. Còn những phần không trùng lặp với thông tin từ Giang Y An sẽ là việc Giang Trừng âm thầm thực hiện.

Vì vậy, sau khi đến Cô Tô, mặc dù họ vẫn ở cùng một chỗ, nhưng thực tế, mấy người dần tách ra khi đi ra ngoài. Ban đầu còn thân mật, nhưng đến nơi đông người, họ chia nhau hành động. Giang Y An đi thăm dò động thái và kế hoạch của các gia tộc quanh khu vực tổ chức Thanh Đàm Hội, còn Giang Trừng dẫn theo Giang Nam và Giang Dạng đi điều tra Khâu gia.

Giang Trừng không vội vàng dẫn Giang Nam và Giang Dạng trực tiếp đến Khâu gia. Thay vào đó, hắn bắt đầu từ những cửa hàng rượu và các cơ sở kinh doanh thuộc quyền Khâu gia, xác nhận xem thế lực hiện tại của Khâu gia có khớp với ký ức của hắn về thời điểm này hay không. Hắn còn dò hỏi tình hình Khâu gia qua người dân chợ búa, thậm chí cả những đứa trẻ ăn xin quanh khu vực. Sau khi chuẩn bị đầy đủ, hắn mới quyết định bước chân đến Khâu gia.

Không phải vì gì khác, mà bởi Giang Trừng đã quen với việc cẩn trọng sắp đặt để không làm xáo trộn những diễn biến vốn có của thế giới này. Hơn nữa, trong những năm tháng không có cơ hội phạm sai lầm, hắn đã quen với việc xác nhận mọi thứ kỹ càng trước khi hành động. Hắn không theo đuổi sự hoàn mỹ tuyệt đối, nhưng nhất định phải làm hết sức mình, rồi mới để ý trời định.

Khâu gia, một gia tộc có tuổi đời tương đối lâu trong giới tu tiên Cô Tô, thuộc hàng nhị lưu, lấy việc kinh doanh rượu làm nguồn thu nhập chính.

Hơn mười năm trước, Khâu gia từng có thời kỳ huy hoàng. Là gia tộc từng cung cấp rượu tiến cống cho hoàng thất, sau loạn thế, họ dựa vào danh tiếng của rượu tiến cống và kỹ thuật ủ rượu để tích lũy không ít tài sản. Nhờ vậy, có thời điểm thực lực của họ gần ngang ngửa với Lam gia, nhưng dù sao địa vị của một gia tộc làm kinh doanh vẫn không thể sánh với một đại tộc tu tiên.

Biến cố xảy ra vào đêm gia chủ đời trước kế nhiệm.

Chuyện nghe qua có vẻ kỳ lạ. Khâu gia vốn lấy rượu làm nền tảng, đặc biệt dòng chính thường xuyên tiếp xúc với rượu từ nhỏ, đáng lẽ phải có tửu lượng ngàn chén không say. Nhưng thật kỳ quặc, gia chủ lại bị chuốc say trong tiệc, khi thần trí mơ hồ thì bị người ta kích động, thách đấu uống rượu. Kết quả, hắn ta thua cuộc, và bí phương rượu tiến cống của Khâu gia bị mất đi.

Nếu kẻ đó chỉ giữ bí phương cho riêng mình, Khâu gia hoàn toàn có thể giải quyết trong âm thầm, không gây tổn thất lớn. Nhưng người đó lại tuyên bố muốn chia sẻ rượu ngon với anh hùng thiên hạ, thậm chí còn công bố bí phương ngay tại chỗ. Để tránh liên lụy danh tiếng Khâu gia vì tính mạng mình, hắn tự sát ngay tại chỗ, kết thúc mọi chuyện một cách đầy bất ngờ.

Nhưng ở Cô Tô, ngoài Khâu gia, còn có nhiều gia tộc kinh doanh rượu khác. Từ lâu, họ đã ghen tị và thèm muốn bí phương của Khâu gia. Mặc dù người kia chỉ đọc lớn công thức một lần rồi phá hủy, nhưng với những người có trí nhớ siêu phàm, đặc biệt là tu sĩ, điều đó cũng đủ để họ sao chép.

Chưa kể, sự kiện ồn ào hôm đó không chỉ phá hỏng nghi thức kế nhiệm của gia chủ Khâu gia mà còn là một đòn đau đầu đối với gia tộc.

Chẳng bao lâu, thị trường xuất hiện những loại rượu nhái theo rượu của Khâu gia. Giá rẻ hơn nhiều, hương vị hoặc gần giống, hoặc hơi kém, thậm chí có loại cải tiến còn ngon hơn. Và đó chính là khởi nguồn của loại rượu nổi danh hiện nay, "Thiên Tử Tiếu".

Khâu gia ban đầu không muốn hạ giá cạnh tranh, nhưng khi việc kinh doanh ngày càng sa sút, họ không còn cách nào khác, đành phải giảm giá theo.

"Chỉ là đáng tiếc, có lẽ lòng người vốn dễ đổi thay, hoặc ngay từ đầu cuộc hôn nhân này đã không thuần túy vì tình cảm. Vì vậy, dù Khâu gia chủ vẫn giữ lời hứa ban đầu rằng cả đời này chỉ có một mình nàng làm phu nhân, nhưng trong thời loạn lễ nhạc đổ vỡ, không ai quản thúc, và sau khi Khâu gia dần khôi phục, hắn ta bắt đầu lấp đầy hậu viện bằng những người khác. Khi người phụ nữ ấy sinh ra Khâu Ninh rồi tổn thương thân thể, không thể sinh con thêm, thì tình cảnh càng trở nên tồi tệ hơn.

"Hiện tại, Khâu Ninh đã chín tuổi, thân là đích nữ của một gia tộc, nhưng so với đám trẻ ăn xin ngoài phố, chỉ khác là có miếng ăn, không đến nỗi bị đưa vào nồi của kẻ khác. Đáng thương thay!" Giang Nam thở dài.

Giang Dạng thắc mắc: "Nhưng tại sao gia chủ đời trước của Khâu gia lại dễ dàng mang công thức rượu quan trọng như vậy ra ngoài? Nếu thua cược, cùng lắm mất danh dự, bồi thường vài món khác hoặc chối bỏ, rồi gia tộc giả vờ trừng phạt hắn ta để xoa dịu các bên là xong. Dù sao cũng không đến mức gây tổn thất lớn cho gia tộc. Kẻ kia chỉ là tán tu, không phải là không thể đắc tội, tại sao lại làm vậy?"

Giang Trừng cười lạnh: "Đúng vậy, nếu thật sự chỉ là một tán tu, thì mọi chuyện dễ xử lý. Nhưng nếu sau lưng hắn là một thế lực lớn khiến Khâu gia không thể không cúi đầu, và hắn cũng không còn lựa chọn nào ngoài việc phải chết thì sao?"

Giang Dạng nửa hiểu nửa không, Giang Nam thần sắc phức tạp, làm khẩu hình mà không nói ra. Giang Trừng liếc anh ta một cái nhưng không phủ nhận.

Giang Nam nói: "Vậy là rõ rồi. Đây chính là một cái bẫy được tính toán tỉ mỉ. Khâu gia, xét về thực lực, địa vị hay danh tiếng, đều không đủ mạnh. Tránh được một lần cũng không thể tránh mãi được!"

Giang Dạng giờ thì hiểu ra, kéo tay áo Giang Nam, ngẩng đầu ánh mắt rạng rỡ nói: "Ta sẽ chăm chỉ tu luyện! Trạc ca nói, dù là trận pháp lợi hại đến đâu, gặp phải kẻ mạnh mẽ phá tan mọi thứ cũng vô dụng. Đạo lý này chắc cũng giống vậy!"

Giang Nam nghe vậy, không nhịn được nhíu mày: '"Hắn nói với ngươi những gì vậy? Ngươi đừng ngày ngày không có việc gì lại đi nghe hắn ba hoa!"

Giang Trừng bật cười: "Đừng để ý đến A Trạc. Nhưng lời A Dạng vừa nói lại rất hợp ý ta!'

Ba người sau khi thu thập và đối chiếu thông tin từ các nguồn khác nhau, xác nhận rằng tin tức đã chính xác, không khỏi đùa giỡn một chút.

"Vậy chúng ta khi nào đến Khâu gia?" Giang Nam hỏi.

—Dù đang vui đùa, họ cũng không quên chuyện chính.

Giang Trừng suy nghĩ một chút rồi đáp: "Hai ngày nữa đi. Hai ngày nữa Thanh Đàm Hội sẽ bắt đầu, tất cả ánh mắt sẽ tập trung ở đó. Vừa hay Y Ansẽ lo bên đó, chúng ta hành động cùng lúc ở đây."

Giang Nam gật đầu: "Cũng được."

Sau khi bàn xong chuyện chính, Giang Dạng vẫn còn đang tắm chưa ra. Giang Nam đột nhiên nhớ đến một tin đồn, liền ghé tai Giang Trừng nói nhỏ: "Ta nghe người ta nói, Khâu gia phu nhân cao lớn lắm, cao hơn Khâu gia chủ nhiều. Ngươi nói có phải vì vậy mà hai người họ không hòa thuận không?"

Giang Trừng bị nghẹn lời, hỏi: "Ngươi nghe chuyện này từ đâu?"

Giang Nam trừng mắt, nói: "Ngươi quản ta nghe từ đâu làm gì, ngươi nói trước xem có khả năng này không?"

Giang Trừng bất lực, nói: "Lần này ra khỏi Khâu gia, ta dẫn A Dạng đi trước, còn ngươi thì chui xuống gầm giường của Khâu gia chủ mà ở, xem thử vì sao phu thê họ không hòa thuận."

Giang Nam cười ha hả: "Một mình ta đi làm gì? Hay là chúng ta cùng nhau? Không phải chứ—ngươi thật sự không tò mò sao?"

Giang Trừng tai đỏ bừng, bực bội: "Không muốn!"

Giang Nam cười "hì hì", nói: "Thôi được rồi, không trêu ngươi nữa."

Thấy Giang Trừng sắp nổi giận, Giang Nam vội tiếp lời: "Ta còn nghe được một tin khác."

Giang Trừng hỏi: "Tin gì?" Hy vọng tin này quan trọng hơn.

Giang Nam nói: "Ôn gia, Ôn Húc mang theo Ôn Triều đến dự hội, trên đường đi nhặt được một người, nghe nói lúc đó người này trọng thương sắp chết. Sau khi tỉnh lại, hắn khăng khăng đổi họ thành Ôn, giờ gọi là Ôn Trục Lưu."

Giang Trừng sắc mặt lạnh lùng, hỏi: "Ngươi nghe từ đâu? Tin này có đáng tin không?"

Giang Nam nghiêm túc đáp: "Buổi trưa ta ở trên cây, đội ngũ Ôn gia dừng dưới gốc cây nghỉ mát, nghe họ trò chuyện mà biết, hẳn là thật."

Giang Trừng hỏi: "Ngươi có thấy Ôn Trục Lưu không?"

Giang Nam lắc đầu, nói: "Nhưng ta thấy Ôn Húc và Ôn Triều bước xuống từ một chiếc xe ngựa. Bọn họ có hai xe, kích cỡ tương đương nhau, chắc đều dành cho đích tử Ôn gia. Nhưng hai người lại ngồi chung một xe, còn xe kia theo vết bánh xe nặng hơn, không thể là xe trống. Nên ta nghĩ hắn chắc còn nằm trong xe, có lẽ vết thương rất nặng. Chúng ta có nên..."

Giang Nam đưa ngón tay cái cắt ngang cổ, ánh mắt Giang Trừng thoáng hiện vẻ phức tạp, nói: "Để ta nghĩ đã."

Ôn Trục Lưu không phải kẻ qua đường, giết hắn liệu có ảnh hưởng đến quỹ đạo của các sự kiện sau này không? Nhưng người này lại chính là... Ôn Trục Lưu!

Ánh mắt Giang Trừng trở nên lạnh lẽo, lông mày nhíu chặt, vẻ mặt nặng nề.

Giang Dạng thấy vậy liền hoảng hốt, nhìn sang Giang Nam. Giang Nam khẽ lắc đầu, ý bảo hắn đừng lên tiếng, cả hai chỉ lặng lẽ chờ đợi.

Giang Trừng chưa thể quyết định, thấy hai người kia cũng tỏ ra căng thẳng, hắn khẽ nhếch miệng, hỏi Giang Nam: "Ngươi trèo lên cây làm gì?"

Giang Nam nhìn theo ánh mắt Giang Trừng, nhận ra hắn đang cố ý chuyển chủ đề để không làm Giang Dạng sợ. Vì vậy, Giang Nam giả vờ khổ sở đáp: "Ngươi nghĩ lâu như vậy chỉ để hỏi chuyện này sao?"

Giang Trừng kéo Giang Dạng lại gần, nói: "Thế này không được, ta và A Dạng vất vả như vậy, ngươi mà lười biếng là phải đền kẹo cho chúng ta đấy!"

Nghe vậy, mắt Giang Dạng sáng lên, không còn bận tâm chuyện khác, liền bám lấy Giang Nam đòi kẹo.

Cuối cùng, Giang Nam tất nhiên không cho hắn—Giang Trừng làm chứng rằng đây là món Giang Nam nợ, ngày hôm sau "trả" cho hắn.

Giang Trừng sai Giang Nam đưa đứa nhỏ đi ngủ, còn mình thì ngồi tĩnh lặng trong phòng khách. Đến giờ Tý, Giang Y An trở về, cũng kể lại cho hắn nghe tin tức này, nhưng ngoài ra còn mang thêm những thông tin khác, giúp hắn đưa ra quyết định.