Khổng Thánh nhân giáo hóa chúng sinh, tự nhiên công đức vô lượng. Nhưng cái gọi là lễ tế Khổng đối với người trong tiên môn bách gia, chẳng qua cũng chỉ là một dịp tụ hội trong những buổi đàm luận nhàn nhã, để dò xét lẫn nhau hoặc cấu kết với nhau mà thôi.

Nghĩ đến thời thái bình thịnh thế cũng là đại lễ do Nhân hoàng đích thân chủ trì, các nhà cũng chẳng ai dám đắc tội với văn nhân, nếu không thì chỉ cần vài nét bút là có thể bị phê phán kịch liệt khắp nơi, thậm chí còn bị ghi vào sử sách, trở thành kẻ ô danh muôn đời.

Vì thế, bất kể thế nào, các nhà đều phải nể mặt mà cử một người chủ sự ra mặt dự hội.

Giang gia đương nhiên cũng vậy, cho dù ở Thanh Hà không có lợi ích liên quan, nhưng rốt cuộc cũng không thể tách biệt hẳn mà giữ mình riêng rẽ, tất nhiên vẫn phải nhận lời đi dự.

Ngu Tử Diên đã bàn bạc với Giang Trừng, cuối cùng quyết định nhận nhiệm vụ này, do nàng dẫn Giang Trừng cùng đi.

Sự bố trí của Giang gia đã hoàn tất từ lâu, tuy với Ngu Tử Diên mà nói thì chưa hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát, nhưng tình hình hiện nay, cho dù nàng có ngày ngày ở lại Giang gia để giám sát thì cũng vô ích.

Dù sao, nàng suy cho cùng cũng chỉ là chủ mẫu, dù mượn danh Giang Trừng để can dự vào thực quyền của Giang gia, cũng khó tránh bị người ta nghi kỵ; nhất là quyền lực trong tay nàng không chỉ giới hạn ở hậu viện, có thể làm được đến mức cân sức ngang tài với Giang Phong Miên – gia chủ đương nhiệm – mà vẫn không hề yếu thế, đã là vô cùng xuất sắc rồi.

Còn Giang Trừng, để kiềm chế Ngụy Anh, cũng không thể trực tiếp tham gia vào cuộc tranh đấu quyền lực trong Giang gia — dù cho cả hắn và Ngụy Anh đều không có ý này, nhưng như Giang Trừng từng nói hôm ấy, bọn họ đứng ở hai phe khác nhau, cho dù chẳng làm gì thì thân phận của họ vốn đã đủ sức nặng.

Giang Trừng muốn có Giang gia, nhưng tuyệt đối không phải là Giang gia hiện tại — một gia tộc đã mục ruỗng khó cứu, đầy rẫy phe phái chia rẽ và mưu tính riêng. Việc để Ngu Tử Diên tranh quyền, tuy có phần vì muốn nàng thoát ra khỏi vòng luẩn quẩn trói buộc bản thân trước kia, nhưng cũng là để tiện cho hắn hành sự.

Hiện giờ, chỉ cần một nửa quyền quản gia nằm trong tay Ngu Tử Diên cũng đủ để hắn ra tay, hơn nữa hắn đang toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho việc sau này, còn phải lo cho Giang gia của hậu thế, nên dĩ nhiên không định tự chuốc thêm rắc rối.

Còn Ngụy Anh — Giang Trừng khó tránh được cảm giác cảm khái — từ sau khi sa sút tinh thần hồi đó, tuy vẫn đùa giỡn với sư huynh đệ, nhưng tính tình đã trở nên trầm lặng. Mỗi lần gặp Giang Trừng đều né tránh, thường thì lại giống như cố tình đối đầu với Giang Dạng, chìm đắm vào tu luyện.

Theo lẽ thường, nếu Giang Phong Miên có ý bồi dưỡng hắn làm tông chủ đời tiếp theo, hẳn sẽ nhắc nhở hắn học thêm nhiều thứ khác, nhưng hắn chỉ buông thả, giống như trước kia chỉ thỉnh thoảng dạy vài điều cụ thể, chứ chưa bao giờ xây dựng thành một hệ thống để dạy dỗ bài bản từng bước.

Giang Trừng từng suy đoán, nhưng thực sự không nhìn ra được nguyên do; có trao đổi với Giang Thanh và mấy người họ, bọn họ cũng không hiểu. Chỉ có Giang Dịch là nói trúng tim đen —
“ Hắn vốn dĩ là người như vậy thôi. Hắn ta vừa không muốn con trai của phu nhân trở thành người thừa kế duy nhất, lại không muốn vị trí tông chủ rơi khỏi tay con trai ruột của mình; vì nể mặt Ngu gia sau khi phu nhân qua đời, nên cũng không dám phóng túng phóng khoáng như Kim Quang Thiện, sợ Ngu gia trở mặt đối địch với mình.

Còn Ngụy Anh, ban đầu hắn chắc chỉ nuôi dưỡng để Ngụy Anh ở vị trí giống như chúng ta và A Thanh thôi, chỉ là lại quá chú trọng vào chuyện thiên phú — có lẽ đó chính là chấp niệm của hắn — hắn coi trọng thiên phú, nhưng lại không bỏ được thành kiến về huyết mạch. Mà nếu đã muốn bồi dưỡng một đệ tử để làm bộ mặt của Giang gia, thì ngoài tu vi và thực lực ra, cách đối nhân xử thế, đạo lý xử đời, mưu lược tính toán… há có thể thiếu thứ nào?

Hắn tự cho rằng Giang gia vốn xuất thân từ những hiệp khách giang hồ, tự ví mình như một hiệp khách, không muốn vướng vào những “nghiệp chướng hạ tiện” này; nhưng nói cho cùng, chẳng qua là có người thay hắn trông nom mọi việc. Huống hồ, dù là tán tu hay hiệp khách, nếu không có tâm cơ, e cũng khó tránh khỏi cái kết chết không có chỗ chôn…”

Giang Dịch nói xong thì xin lỗi vì đã lỡ lời — câu này chẳng khác nào mắng thẳng Giang Phong Miên. Mà hắn vốn không phải người ăn nói hồ đồ, nên rõ ràng là cố ý nói cho Giang Trừng nghe, vừa đạp vừa nâng: nói rõ với Giang Trừng rằng Giang Thanh và bọn họ không phải hạng người như Ngụy Anh, họ có thể thay hắn xử lý rất nhiều việc, vượt xa những gì có thể công khai ra ngoài, cũng có thể giúp hắn chống đỡ thanh danh và nền tảng của Giang gia; đồng thời cũng là lời khuyên Giang Trừng đừng làm kẻ hiệp khách đơn độc, đừng như Giang Phong Miên mà nghi kỵ Giang Thanh và những người khác.

Giang Trừng đương nhiên sẽ không để bụng — bởi lời ấy vốn không sai. Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi một thân một mình, hắn đã không biết chịu bao nhiêu thiệt thòi vì chuyện này, vừa va vấp vừa học từng chút một. Mãi đến khi Giang Cố Tri và những người khác trở về, họ mới thay hắn chắn bớt những lời mỉa mai châm chọc, những đòn tấn công công khai hay ngấm ngầm, giúp hắn có cơ hội thở ra, rồi dần dần theo họ mà học hỏi.

Xét cho cùng, trong phạm vi quyền lực có thể có ở Giang gia, thế lực của Ngu Tử Diên đã gần như đạt đến cực hạn, chi bằng ra ngoài đi lại, cũng để cho người ngoài suy xét đôi phần. Nàng đi cùng Giang Trừng, cũng vừa khéo để phối hợp với hành động của hắn.

Cũng đúng lúc đó, Giang Phong Miên tuy biết chuyến này ắt sẽ là làm nền cho Ngu Tử Diên, nhưng bản thân hắn cũng không muốn đi, nên sau khi giả bộ từ chối đôi câu, cuối cùng vẫn nói một câu “phiền phu nhân” rồi giao việc này cho nàng.

Còn Giang Dạng, vừa trở về đã là tâm điểm chú ý, khi thiên phú được tiết lộ lại càng được coi trọng; đến khi tu vi gần như đuổi kịp Ngụy Anh thì sự coi trọng ấy càng tăng thêm. Hơn nữa, khi Ngu Tử Diên cùng Giang Trừng xuất hành, Giang Y An sẽ không cần theo, nên tất nhiên hắn sẽ ở lại bên Giang Dạng để chỉ dạy, cũng có thể bảo vệ hắn mọi lúc, chẳng có gì phải lo lắng.

Lần này đến đó, các môn phái tiên gia tham gia lễ tế đều sẽ tụ tập cùng nhau, bày ra vẻ khách sáo, chén tạc chén thù, tất sẽ không tránh khỏi những màn làm điệu bộ, hoặc ngâm thơ làm phú, hoặc đánh cờ vẽ tranh.

Giang Trừng đương nhiên cũng phải đi. Chuyến này hắn tuy nhằm vào Nhiếp gia và Giang Trạc, nhưng chuyện của Nhiếp gia thì tuyệt đối không thể để dính líu đến hắn, còn chuyện của Giang Trạc…

Giang Trừng hơi nheo mắt — vậy thì càng phải cùng đi.

Trên đường có Ngu Tử Diên trông coi, nên hắn cũng không cần bận tâm, liền yên tâm cùng Giang Nam chuẩn bị, rồi bàn bạc với phía Giang Trạc để xác nhận chi tiết.

Đến Thanh Hà, nghỉ một đêm liền bước vào ngày đại lễ tế Khổng.

Giang Trừng đã sớm tạo dáng vẻ yếu ớt, mỉm cười theo sau Ngu Tử Diên, đa phần đều do nàng đứng ra ứng đối. Thỉnh thoảng có người hỏi thăm sức khỏe của hắn, Ngu Tử Diên cụp mắt im lặng, người đến lại nhìn sắc mặt Giang Trừng, rồi an ủi vài câu với Ngu Tử Diên, đổi sang chuyện khác; sau đó lại nhìn thấy Giang Trừng ung dung bình tĩnh, bèn khen thêm đôi câu…

Bên này là giao thiệp giữa các bậc trưởng bối, còn lớp hậu bối tất nhiên cũng không tránh khỏi phải so tài thơ phú này nọ. Giang Trừng không giỏi làm phú, nên tất nhiên sẽ không tự mình mất mặt, chỉ lặng lẽ chép lại cho người khác.

Giang Nam thì giỏi làm phú, nhưng trước đó vẫn lo che giấu tài năng, lần này theo với thân phận đại phu bên cạnh Giang Trừng, lại bận chuyện khác nên cũng không tham gia.

Chuyện Giang Trừng thân thể yếu ớt đã sớm truyền khắp, nguyên do cũng chẳng phải bí mật; nhưng việc hắn kinh doanh thành công và được Giang gia cùng Ngu Tử Diên coi trọng cũng là điều ai cũng biết, nên lúc này không ai có ý làm khó hay coi nhẹ hắn.

Chẳng bao lâu, có người xem qua bản chép của Giang Trừng liền cao giọng nói: “ Giang công tử quả là bút pháp tuyệt đẹp!”

Giang Trừng khiêm tốn từ chối: “Đâu dám, được các vị ưu ái quá lời thôi, chỉ là kém cỏi, khiến mọi người chê cười.”

Người kia không chịu, lại đem đưa cho người khác xem, tất nhiên là nhận được một tràng khen ngợi. Vì thế, khi đến phần so tài thư họa, Giang Trừng liền bị đẩy lên.

Hắn vẫn giữ thái độ khiêm nhường chối từ, nhưng nửa đẩy nửa kéo, rốt cuộc cũng bước ra.

Thật ra Giang Trừng vốn không giỏi thư họa. Từ nhỏ tuy vẫn phải học “lục nghệ” của bậc quân tử, nhưng chỉ dừng ở mức biết, chứ không xuất sắc.

Thế nhưng Giang Tình Ảnh lại vừa giỏi vừa thích vẽ, Giang Trừng từng sưu tầm không ít bút tích của danh gia tặng cho hắn, cũng nhờ đó mà học được nhiều.

Trước đây, khi tiểu Giang Dạng còn đang đối đầu gay gắt với Giang Y An, có lần hắn hiếm hoi rảnh rỗi ngồi vẽ tranh, đúng lúc Giang Tình Ảnh đến tìm hắn bàn chuyện, còn Giang Dạng và Giang Y An thì đều cố tình ở lỳ trong viện của hắn.

Giang Trừng nhìn công văn mà Giang Y An đưa cho mình, còn Giang Tình Ảnh thì ngồi xuống trước bức tranh hắn vừa vẽ xong và ra tay sửa ngay. Hai người kia liền chen đến, một trái một phải đứng bên Giang Tình Ảnh để xem.

Không biết thế nào mà từ chuyện khen Giang Tình Ảnh, hai người lại quay sang đấu khẩu.

Giang Dạng nói: “Ngươi sao không tự đi vẽ, cứ phải nói ta làm cái này cái kia?”

Giang Y An liền đáp: “Ta không vẽ thì sao? Ngươi giỏi thì sao không tự đi học?”

Giang Dạng tuổi còn nhỏ, chịu không nổi kiểu khích tướng này, lập tức nhận lời sẽ học.

Giang Tình Ảnh nhướng mày hỏi: “Ngươi chắc chắn muốn học chứ?”

Giang Dạng kiên quyết gật đầu.

Khóe môi Giang Tình Ảnh khẽ nhếch cười, cũng gật đầu theo — thôi được, biết đâu người này học từ nhỏ thì sẽ khá hơn nhiều.

Đúng lúc ấy, Giang Trừng vừa xem xong công văn và bàn bạc với hắn về báo cáo thu chi tháng đó của Giang gia, nên cũng không nói gì thêm. Lúc đi, hắn còn giúp Giang Trừng sửa xong bức tranh.

Về sau, Giang Dạng học được hai ngày thì đúng như Giang Tình Ảnh dự đoán, thậm chí còn bắt đầu tự hoài nghi bản thân — rõ ràng chữ viết không tệ, học cái khác cũng nhanh và biết suy ra từ một mà hiểu ra nhiều, vậy mà riêng khoản vẽ tranh lại hoàn toàn dốt đặc.

Giang Trừng vừa cười vừa đuổi Giang Y An đang đứng cạnh mỉa mai đi, rồi khuyên nhủ hồi lâu, đứa nhỏ mới buông bút vẽ và lấy lại tinh thần.

Còn hôm nay, bức tranh Giang Trừng định vẽ chính là bức mà Giang Tình Ảnh đã sửa cho hắn hôm đó.

Tranh của hắn tuy cũng xem được, nhưng nếu muốn khiến mọi người kinh diễm thì tất nhiên không thể thiếu bút pháp của Giang Tình Ảnh.

Quả nhiên — Giang Trừng mang theo chút kiêu ngạo kín đáo mà lắng nghe tiếng bàn tán xôn xao xung quanh — tranh của Giang Tình Ảnh về sau đúng là ngàn vàng khó cầu, ngoài nguyên nhân thân phận tôn quý của hắn, còn không thể thiếu việc tranh của hắn thật sự quá đẹp. Mà hôm nay hắn mới chỉ phác vài nét, sao có thể sánh được một phần phong thái của Giang Tình Ảnh?

Nếu câu này nói cho Giang Tình Ảnh nghe, hắn chắc chắn sẽ hừ lạnh một tiếng, rồi hỏi lại Giang Trừng: “Đây chính là lý do mà ngươi với Thanh ca mỗi ngày cầm tranh của ta đi khoe khắp nơi, còn để người ta mua về sao?”

Nếu thật vậy, Giang Trừng cũng chỉ mỉm cười gật đầu, rồi đường hoàng đáp: “Tất nhiên là thế rồi!”

Bề ngoài hắn vẫn giữ vẻ khiêm tốn, nhưng trong lòng lại rất đắc ý, thì thấy Giang Nam chậm rãi bước tới — “Thiếu chủ, đến giờ uống thuốc rồi.”

Giang Trừng cười gượng, nói “cáo lui”, rồi trao đổi ánh mắt với Ngu Tử Diên, khom người hành lễ từ biệt, liền theo Giang Nam rời đi.

Giang Nam khẽ nói với hắn: “Xong việc rồi.”

Giang Trừng tất nhiên không phải ra đây để uống thuốc, mà còn có chuyện khác cần làm — “Được, ta biết rồi, thời gian gấp, mau đi thôi.”

Đám đông bên kia vẫn còn đang vây quanh bức tranh của Giang Trừng, mà hai người thì hành sự lại vô cùng cẩn trọng.

Giang Trừng và Giang Nam rời hội trường ngay trước mặt mọi người, dọc đường còn mỉm cười chào hỏi qua loa, mãi đến khi về tới gian phòng nghỉ mới thôi.

Sau khi xác nhận xung quanh không có ai, cả hai lập tức dùng phù truyền tống để tới chỗ Giang Trạc — trước đó Giang Nam đã gặp Giang Trạc, giúp hắn tìm một nơi ẩn thân, nên tự nhiên biết rõ vị trí.

Giang Trạc và Giang Y An đã chờ sẵn từ lâu — việc này quan trọng, chỉ dựa vào Giang Trạc và Giang Kỳ thì thế nào cũng không ổn.

Khi mọi người tụ lại, chẳng ai nói lời thừa, Giang Trừng chỉ buông một câu “Đi thôi”, mấy người liền lập tức ẩn thân, mang theo “thứ đó” cùng nhau rời tới một nơi khác.

…

Sau khi uống thuốc xong trở lại hội trường, Giang Trừng lại bị người ta thúc giục vẽ thêm một bức nữa. Nghĩ tới bức tranh Giang Tình Ảnh từng sửa cho mình và cả mấy bức hắn từng vẽ nhưng không vừa ý mà bỏ đi, hắn chọn ra một bức rồi vẽ lại, thế là lại nhận được một tràng khen ngợi.

Ngay sau đó, tiệc rượu lại tiếp tục, chén qua chén lại, men say dần dần lan khắp.

Bầu không khí ấy bỗng bị cắt ngang bởi một gia nhân bất ngờ xông vào — “Gia chủ—! Gia chủ! Tiểu công tử… tiểu công tử…”

Cả sảnh im lặng chỉ trong chớp mắt, rồi lập tức có người bước ra tát cho hắn một cái, giận dữ quát: “ Hỗn xược! Ngươi biết đây là dịp gì mà dám làm loạn? Không phải Mật nhi đang ngủ trong phòng sao? Chẳng p hải tiểu thư cũng đang trông chừng nó à? Ngươi tới đây quấy rối cái gì?”

Người quát chính là Thanh Hà Nhan gia  gia chủ  — Nhan Khoát.

Gia nhân kia run rẩy, còn chưa kịp đáp thì có người đứng ra hòa giải: “Nhan gia chủ, hôm nay cũng là đại sự, e là chuyện gấp lắm mới phải vào làm phiền. Hay là nghe xem có chuyện gì đã? Nếu thật là cố ý quấy rối, khi ấy xử trí cũng chưa muộn.”

Lập tức có vài người phụ họa. Nhan Khoát vì thế mới dịu sắc mặt, nén giận rồi uy nghiêm hỏi: “Nể mặt các vị đạo hữu, bổn gia chủ sẽ cho ngươi một cơ hội. Mau nói xem rốt cuộc là chuyện gì? Nếu không nói rõ ràng, bổn gia chủ sẽ cho ngươi đẹp mặt!”

Người kia lại càng run lẩy bẩy, nói mãi cũng không thành câu: “Tiểu… tiểu công tử…”

Nhan Khoát thấy mất hết thể diện, liền quát lớn: “Mau nói!”

Cuối cùng câu ấy cũng trọn vẹn — “Tiểu công tử… không còn nữa! Tiểu thư… tiểu thư cũng…”

“Cái gì!” Nhan Khoát vừa kinh hoảng vừa phẫn nộ quát lên, rồi lập tức lao ra ngoài.

Không biết là ai nói một câu: “Chư vị đạo hữu, chi bằng cùng đi xem, phòng khi có thể ra tay tương trợ.”

Thế là liền có người hưởng ứng, rồi tất cả nối nhau đi theo.

Ngu Tử Diên đã sớm đứng cạnh Giang Trừng, mẫu tử chỉ trao đổi một ánh mắt, rồi cũng hòa vào dòng người mà đi.

Đoàn người của Giang Trừng còn chưa đến gần thì đã nghe một tiếng gào thảm thiết vang lên — “Mật nhi! Nghiên nhi!”

Tiếng gào của Nhan gia gia chủ giữa đám ồn ào đặc biệt chói tai.

Ngu Tử Diên bị dòng người đẩy dần về phía trước, cuối cùng cũng nhìn rõ tình cảnh bên trong căn phòng — Nhan gia tiểu thư, Nhan Nghiên bị cắt cổ, chết ngay tại chỗ.

Tiểu công tử Nhan gia, Nhan Mật thì bị tra tấn đến chết —

Cơ thể Nhan Mật gần như bị gọt thành khung khô, từ ngón tay đến bàn tay rồi cánh tay, từ ngón chân đến bàn chân, cổ chân, bắp chân… gần như đều bị chặt thành từng khúc vứt khắp nơi. Máu đã nhuộm đỏ mọi thứ, chẳng thể phân biệt đâu là vết thương. Lưỡi của hắn sớm bị nhổ tận gốc, màu sắc khác hẳn so với các đoạn chi thể khác. Trong miệng còn bị phong ấn pháp thuật, nhưng đôi mắt thì trợn to lồi ra, hiện rõ dáng vẻ chết không nhắm mắt.

Ngu Tử Diên siết chặt tay đang đặt trên vai Giang Trừng, ngay sau đó Giang Trừng liền vỗ nhẹ lên tay nàng, ra hiệu trấn an — hắn biết Ngu Tử Diên đang nghi ngờ mình đã ra tay tuyệt tình đến mức này, nhưng lúc này quả thực không phải là thời điểm để nói gì, chỉ có thể trước tiên dùng cách này để an ủi nàng.

Ngu Tử Diên chỉ là kinh hãi trước thủ đoạn tàn nhẫn của kẻ gây án, nhưng cũng thật sự không muốn tin rằng chuyện này là do Giang Trừng làm. Nàng cũng rõ ràng rằng lúc này tuyệt đối không thể khiến Giang Trừng lộ sơ hở, nên bề ngoài vẫn giữ vẻ bình thường.

Nhan Khoát ôm chặt thi thể Nhan Mật, gào lên đầy bi phẫn: “Là ai! Là ai! Là ai đã hại con ta, ai đã hại con ta!”

Đột nhiên, như nhớ ra điều gì, ông quay sang quát với người bên cạnh: “Nhan Mạnh đâu? Nhan Mạnh ở đâu!”

Nhan Mạnh — đại công tử thứ xuất của Nhan gia. “Đại công tử…”

Người bên cạnh vừa nói được nửa câu thì đã có kẻ ôm phong thư chạy vào —

“Gia chủ, tuyệt bút của đại công tử, xin mời ngài đích thân mở xem!”