Trước đây đã nói, hiện tại trong số các hậu bối của các gia tộc còn ở lại Thanh Hà, ngoại trừ số ít người không được coi trọng, thì phần nhiều là những người được bảo vệ để ra mắt và lại có một số ít hơn nữa là những người nắm thực quyền của gia tộc môn phái để rèn luyện — mà Giang Trừng chính là thuộc nhóm cuối cùng này.

Những ngày ở Thanh Hà, hắn không ở đó một cách vô ích; chuyện hắn nói là để mắt đến việc làm ăn cần bàn bạc cũng không phải chỉ là lời nói lấy lệ để thoái thác.

Hơn nữa, việc mà Giang Triệt bọn họ đến đây làm trên danh nghĩa, thứ nhất là không đủ lý do để họ ở lại lâu dài mà theo dõi chuyện buôn bán, thứ hai là họ cũng không thể tập trung tâm trí vào chuyện này.

Bởi vậy, chuyện làm ăn này chỉ có thể để Giang Trừng lo liệu — bất kể là việc hắn muốn công khai đứng tên với thân phận thiếu công tử của Giang gia để làm, hay là để Giang Lật và Giang Triệt âm thầm tiến hành.

Cộng thêm bên chỗ Ngu Tử Diên còn có những cuộc xã giao không thể từ chối với các hậu bối của các gia tộc khác, cùng với những công vụ cả công khai lẫn ngầm, Giang Trừng quả thật bận đến mức không ngơi tay; nếu không phải tu vi, thực lực và thể chất của hắn vốn đã cực kỳ tốt, thì thật sự khó mà trụ nổi.

Tất nhiên, bề ngoài hắn vẫn là dáng vẻ yếu ớt, nói chung quần áo hắn luôn mặc dày hơn người khác một chút, thân hình nhìn qua thì không ai nhận ra; còn về tu vi, Giang gia đời sau khi đã thấy được xu hướng biến động của nhân giới thì từ trên xuống dưới đều sớm chủ trương nửa che nửa lộ.

Vì thế, Giang Y An đã đặc biệt sáng tạo ra một bộ công pháp ẩn giấu để che đậy tu vi thật sự, Giang Nhiễm Trần cũng chế ra không ít thứ kỳ lạ để hỗ trợ, tất cả đều nhằm phòng trường hợp đối phương có tu vi vượt trội mà nhìn ra được điều gì.

Với những nguyên nhân trước sau như vậy, hiện tại tu vi của Giang Trừng hầu như không ai cố ý dò xét, cộng thêm công pháp và pháp khí, liền che giấu rất kín kẽ, ngay cả Giang Nam và Giang Dạng cũng được giấu bớt không ít.

Giang gia vẫn còn chống đỡ ở đó, Ngu Tử Diên cũng thường xuyên ở bên cạnh dẫn dắt hắn, Giang Nam lại càng không rời nửa bước, cho nên bề ngoài thì chẳng ai làm khó hắn, cũng có thể để hắn yên ổn đóng vai một công tử yếu ớt mà an tâm làm ăn, không cần phải vừa làm việc quá sức vừa giả vờ che giấu.

Còn về chuyện trong tối — Giang Trừng khẽ thở dài: “Thôi, cố gắng chịu đựng vậy, dù sao thêm vài năm nữa, những ngày thế này rồi cũng sẽ qua thôi.”

Những ngày này, các công việc buôn bán công khai, Giang Trừng đều từng bước thúc đẩy, cứ thẳng thắn tiến hành là được. Còn việc làm ăn trong bóng tối thì gọi Giang Chuẩn tới, để hắn hỗ trợ trong việc liên lạc; sau đó hắn sẽ tiếp tục phối hợp với Giang Triệt và Giang Lật.

Thế nhưng, những ngày này xoay vòng qua lại, Giang Trừng lại nghĩ tới một chuyện khác.

Thanh Hà có một nơi, là vị trí phong thủy tuyệt hảo. Hiện giờ nằm ở ngoại ô thành, chỉ có một lão đạo sĩ ngoan cố, điên khùng, trấn giữ một đạo quán trống, không hỏi chuyện đời, không vướng bụi trần. Nhưng nhiều năm sau, khi vọng đài được xây dựng, nơi đây sẽ trở thành một trạm trung chuyển tuyệt vời.

Không phải chưa từng có người để mắt tới mảnh đất này, nói cho cùng, đây là một vị trí đã được đánh giá cao từ lâu. Nhưng lão đạo sĩ ấy tu vi cao cường, người thường không dám dây vào. Còn trăm môn phái tiên gia thì cân nhắc nhiều hơn, lại càng sẽ không vì mảnh đất này mà tốn công đại động can qua.

Các gia tộc, môn phái tầm thường thì chưa bàn đến chuyện có đủ thực lực, hay có thể thuyết phục hoặc tiêu hao lão đạo sĩ kia đến chết hay không; chỉ nói riêng về lòng người không đồng nhất, ai cũng có toan tính riêng — một bên ra tay, ắt sẽ có những bên khác cùng nhau xông vào tranh đoạt.

Hơn nữa, các thế gia lớn cũng sẽ không thể khoanh tay đứng nhìn miếng mồi béo bở này rơi vào miệng kẻ khác, tất nhiên cũng sẽ muốn chia phần; mà giữa các thế gia lại kìm hãm lẫn nhau, nên mới chẳng ai động thủ.

Nói cho cùng, không ai muốn gánh tiếng “phản bội thiên hạ”.

Giang Trừng hơi nheo mắt lại — Ừ, đúng vậy, không ai muốn gánh tiếng phản bội thiên hạ, đó là tự tìm đường chết…

Ở kiếp trước, sau trận Xạ Nhật chi chinh, bị người ta phát hiện phong thủy nơi đó đã bị phá, lão đạo sĩ cũng chết trong đạo quán, chỗ đó liền trở thành một nơi bình thường. Lâu sau, khi các vọng đài ở khắp nơi được xây xong, có thương nhân bình thường nhận ra cơ hội kinh doanh dịch vụ tiếp tế ở đây, mới xây khách điếm để buôn bán.

Còn mảnh đất phong thủy ấy, đương nhiên Giang Trừng cũng muốn, nhưng với tình hình hiện tại, hắn không thể nuốt trọn, cũng không thể công khai mạnh tay ra tay.

Trong bóng tối, Giang Trừng từng phái người đi một lần, nhưng không gặp được lão đạo sĩ, tất cả đều bị ngăn ở ngoài cửa đạo quán. So với những người từng đến trước đó mà bị đuổi chạy thảm hại ra ngoài, thì như vậy đã tính là được đối đãi tử tế rồi.

Giang Trừng suy nghĩ, đoán rằng lão đạo sĩ này đối xử đặc biệt với người hắn phái đi, nhưng lại không chịu tiếp kiến, chẳng lẽ là muốn hắn đích thân đến một chuyến?

Cũng không phải là không thể. Vừa hay, dị trạng của Giang Trạc cũng đã tiêu tan, bọn họ nên đi thêm một bước cờ rồi.

Giang Trạc tính toán, chọn định ngày xong. Hai ngày sau, Giang Trừng bỗng nhiên lâm bệnh nặng, sốt cao không lui, từ buổi trưa đến khi hoàng hôn buông xuống, Ngu Tử Diên liền trong một đêm quỳ lạy khắp các chùa chiền, đạo quán ở Thanh Hà, kể cả lão đạo sĩ kia cũng đành phải mở cửa nghênh khách.

Ngu Tử Diên vẫn theo lệ, bái lạy trước tượng đất, quỳ đủ một khắc rồi hành đại lễ, sau đó mới sang nơi khác, để lại lão đạo sĩ với vẻ mặt phức tạp.

Cửa quán lại đóng, lão đạo bốc quẻ, xem xong liền ngồi xếp bằng giữa sân, ngẩng nhìn trăng mà uống rượu sảng khoái; vô tình liếc mắt qua bàn thờ hương án, khẽ hừ cười một tiếng, nhưng vẫn chỉ tự mình uống rượu.

Khi phương đông ló rạng, cơn sốt của Giang Trừng đã lui. Không ít người nghi ngờ liệu hắn có bị sốt đến hỏng đầu hay không. Vì thế, Ngu Tử Diên đợi hai ngày cho Giang Trừng khá hơn, rồi mở tiệc tạ ơn những người đã giúp mình, sau đó lại dẫn Giang Trừng đi khắp nơi để trả lễ.

Giang Trừng tất nhiên phải có mặt, chỉ là sắc mặt tái nhợt, trông như vừa mới khỏi bệnh nặng; nhưng dù là trong cách đối nhân xử thế hay giao tiếp xã hội, hắn vẫn chu toàn như trước, khiến những lời đồn tự khắc sụp đổ.

— Những lời bàn tán như vậy dĩ nhiên không chỉ nhắm riêng vào Giang Trừng, cũng không phải chỉ là vài kẻ rảnh rỗi đem ra trêu chọc; bất kể ai đang toan tính gì thì chung quy đều là kẻ có ý đồ bất chính. Bởi cho dù có hay không người có thể thay thế địa vị hiện tại của Giang Trừng, Giang gia vẫn sẽ phải trải qua một phen chấn động, mà Giang Phong Miễn và Ngu Tử Diên đều không muốn để cảnh đó xảy ra.

Vì vậy, bất luận là Giang Phong Miễn hay Ngu Tử Diên, dĩ nhiên phải phá thế cục này trước, mà Giang Trừng chính là then chốt.

Giang Trừng tất nhiên là không hề hấn gì, mục đích của hắn chỉ là cùng Ngu Tử Diên đi khắp nơi để trả lễ tạ ơn.

Ban đầu, trong kế hoạch của hắn là để Ngu Tử Diên, khi hắn đang “bệnh nặng”, sai người tỏa ra khắp nơi tìm thầy, hỏi thuốc, hỏi điềm lành dữ. Nhưng Ngu Tử Diên lại lắc đầu từ chối sắp xếp này —

“Không ổn. Nếu ngươi thật sự nguy kịch, ta làm sao có thể ngồi yên? Lại làm sao chỉ có thể sai người đi khắp nơi mà bản thân lại chỉ ngồi đây trông chừng ngươi? Huống chi, chính ngươi cũng nói chuyện quan trọng là việc trả lễ sau này. Đã muốn làm ra dáng thành tâm thì càng phải chú trọng ‘tâm thành thì linh nghiệm’, sai người đi thì ra thể thống gì? Ta đích thân đi bái lạy một lượt mới tốt, không phải vì bệnh mà cầu, mà cầu cho ngươi được bình an thuận lợi cũng tốt. Tóm lại, chuyện này là của ta, ngươi chỉ việc chờ nghe kết quả là được.”

“Nhưng… A nương… chẳng phải là không tin mấy chuyện này sao?”

Giang Trừng hơi do dự hỏi. Ngu Tử Diên mỉm cười đáp: “Trước kia quả thực là không tin.”

Nhưng sau đó, vào năm Giang Trừng mười tuổi, hắn hôn mê bất tỉnh, bà sợ đến cực độ rằng hắn sẽ cứ thế mà ngủ mãi không tỉnh. Về sau, hắn khó khăn lắm mới tỉnh lại, nhưng lại như thể đã chết một lần rồi quay về…

Sao nàng có thể không tin được? Chỉ cần là chuyện liên quan đến Giang Trừng, nàng đều sẵn lòng tin.

Lá thư cầu khấn được cầm trong tay, từng nhà từng nhà quỳ lạy; đến nơi, lại nhân lúc dâng hương mà kẹp nó dưới bàn hương án.

Những điều viết trong lá thư chỉ là thứ yếu, quan trọng nhất là việc lão đạo sĩ kia thật sự chịu mở cửa nghênh khách.

Nếu ông ta không muốn, hoàn toàn có thể để Ngu Tử Diên đứng ngoài cửa. Cái gọi là “lòng từ của mẫu thân”, tuy rằng ông ta cũng đã nhận ra đôi “ mẫu tử” kia thực chất là kẻ mang ý đồ xấu, nhưng rốt cuộc vẫn không hề cự tuyệt.

Huống chi, ông ta đã mở cửa mời Ngu Tử Diên vào, lại không vạch trần, thậm chí còn phối hợp diễn trò, thì những việc phía sau cũng xem như thuận lý thành chương.

Giang Trừng theo Ngu Tử Diên, một lần nữa đi lại con đường mà đêm đó nàng đã đi, rồi khi đến ngôi miếu hoang hẻo lánh thứ tư, hắn nhìn thấy một người — một kẻ mặt mũi biến dạng, trọng thương sắp chết.

Ngu Tử Diên vốn là đưa Giang Trừng đi trả lễ, mà Giang Trừng thì vừa mới khỏi bệnh nặng, thêm cả Giang Nam luôn theo sát bên cạnh, nên việc Ngu Tử Diên và Giang Trừng ra lệnh cứu người là chuyện hợp tình hợp lý.

Vốn dĩ, mang theo một người như vậy thì không tiện tiếp tục lên đường, nhưng chẳng bao lâu sau, người ấy đã tỉnh lại, quên sạch mọi chuyện trong quá khứ, cũng không nhớ mình họ tên là gì, trên người không có vật gì liên quan đến thân phận, gương mặt lại mang nhiều vết thương dữ tợn.

Tuy bị thương nặng, nhưng sau khi tỉnh lại, hắn liền hỏi Giang Nam rằng ai đã cứu mình, rồi chủ động xin được đi theo. Ngu Tử Diên không đồng ý, chỉ nói rằng cứu hắn là để tích thiện đức cho Giang Trừng, hoàn toàn không có ý mong báo đáp.

Thế nhưng người ấy không chịu, nói rằng ân cứu mạng sao có thể chỉ một câu nói mà bỏ qua. Dù sao hắn cũng chẳng nhớ được gì, nên xin Ngu Tử Diên thu nhận mình. Nói rồi, như chợt nhớ ra điều gì, hắn bảo bản thân vẫn còn chút bản lĩnh, rồi liền trổ tài một phen.

Ngu Tử Diên thấy vậy cũng khó mà từ chối thêm, lại nhận ra tuổi tác hắn tương đương với Giang Nam, bèn để hắn theo Giang Trừng, giống như Giang Nam, cùng đi tùy tùng. Vừa hay Giang Nam là y quan, còn hắn thì có thể làm thị vệ.

“Ngươi không nhớ tên mình sao?” Giang Trừng hỏi.

Người ấy nhìn Giang Trừng, ánh mắt đầy vẻ láu lỉnh, gật đầu đáp: “Không nhớ rõ, xin công tử ban tên.”

Giang Trừng nói: “Vậy gọi là Trần Nhiên đi.”

Người ấy gật đầu: “Trần Nhiên đa tạ công tử ban tên.”

Giang Trừng nói: “Ngươi lai lịch bất minh, bản công tử cùng nương cứu ngươi một mạng, cũng chẳng phải mưu đồ gì. Nay giữ ngươi bên cạnh ta, suy cho cùng chỉ là quyền nghi tạm thời. Sau này nếu ngươi nhớ ra điều gì, hoàn toàn có thể lập tức rời đi. Nhưng những lời nên nói hay không nên nói, ta đều nói thẳng từ đầu: nếu ngươi yên tâm theo ta, ta dù thế nào cũng sẽ không bạc đãi ngươi; nhưng nếu có ý đồ khác, thì đừng trách ta ra tay không lưu tình.”

Trần Nhiên hành lễ dập đầu, nói: “Trần Nhiên tự biết thân phận mình không rõ ràng, nhưng cũng hiểu rõ phải trái. Nếu lấy oán báo ơn thì đúng là đáng bị nghiền xương tan xác. Trần Nhiên tuyệt đối không phải hạng người vong ân bội nghĩa. Dù sao ngày tháng còn dài, công tử cứ từ từ quan sát.”

Giang Trừng gật đầu, nói: “Ngươi cũng đừng để trong lòng, ta chỉ theo lệ mà nói những lời này thôi. Chỉ cần ngươi không có tâm tư khác, thì những lời này chẳng qua là làm cho đủ thủ tục.”

Giang Trừng một phen vừa răn vừa khuyên, Trần Nhiên đương nhiên đáp ứng.

Giang Trừng bèn định phái người đưa hắn đến khách điếm nghỉ ngơi, nhưng Trần Nhiên từ chối —

“Tuy ta còn mang thương tích, nhưng là kẻ bôn ba giang hồ, những vết thương này chẳng cản trở hành động. Công tử mang ta theo, nếu bình yên vô sự thì thôi, còn nếu xảy ra chuyện bất trắc, cũng để công tử thấy được bản lĩnh của ta, nhất định bảo hộ công tử an toàn.”

Giang Trừng liền bảo hắn đi theo, chỉ dặn đừng cố sức, nếu có chuyện gì thì gọi Giang Nam đến xem cho.

Lại nói: “Bộ dạng khuôn mặt ngươi bây giờ khó tránh khiến người ta giật mình, tốt hơn hết là lấy khăn che trước, đợi về thành rồi sẽ làm cho ngươi một cái mặt nạ.”

Trần Nhiên đáp “Vâng”.

Cả đoàn lại tiếp tục lên đường.

Trần Nhiên, Nhiễm Trần — người này dĩ nhiên chính là Giang Trạc, chỉ là lần này bên cạnh Ngu Tử Diên khó tránh có người do Giang Phong Miên cài vào, nên vở kịch tất nhiên phải diễn cho trọn.

Mà “quan tài của Giang Trạc” vẫn còn ở ngay trước mắt Giang Kỳ, bên đó tất nhiên là luôn để mắt canh chừng không rời. Giang Lật và Giang Triệt đến Thanh Hà đón Giang Kỳ cùng quan tài, cũng là chuyện trong hai ngày nay.

Mọi người vừa đi vừa dừng, đến trước đạo quán hoang của lão đạo sĩ kia, hắn không muốn mở cửa, chỉ nói đó là công đức của Vô Lượng Thiên Tôn, bái qua là được, không cần đến nữa.

Ngu Tử Diên đương nhiên không chịu, nhất định đòi vào trong lễ bái lần nữa.

Hai bên còn đang giằng co, Trần Nhiên bỗng kêu lên: “Lão tiên sinh làm ơn, chẳng bao lâu nữa trời sẽ đổ mưa, công tử nhà ta sức khỏe yếu, thế nào cũng xin người cho chúng ta trú lại đến khi tạnh mưa rồi hẵng đi!”

Lão đạo im lặng, hồi lâu mới nói: “Các hạ dưới trướng đã có cao nhân, sao nhất định phải mượn cơn mưa lớn hôm nay mà đến đạo quán của lão phu?”

Trần Nhiên liền vội chen lời: “Ngài đừng hiểu lầm, ta chỉ mới được công tử và phu nhân cứu hôm nay nên mới đi theo công tử thôi!”

Hắn còn định nói tiếp thì bị Giang Trừng ngăn lại.

Giang Trừng nói: “Lão tiên sinh, Giang mỗ theo mẫu thân lên núi trả lễ vốn không dễ, xin người phá lệ một lần mở cửa sơn môn. Giang mỗ bái xong, nếu chưa mưa thì sẽ đi ngay, tuyệt không có ác ý. Nếu trời đổ mưa, lại thêm người bên cạnh còn bị thương, khi đó mới bàn chuyện quấy rầy cũng được chăng?”

Lời này cũng chẳng hề đơn giản. Lão đạo tất nhiên tinh thông bói toán, không tin chuyện hắn ốm yếu, cái gọi là khó khăn lên núi kỳ thực là vì sắp xếp, mưu tính của các bên chẳng dễ dàng gì. Lão đối với hắn có chút khác thường, hẳn cũng có dụng ý; đồng thời cũng là muốn cho hắn biết, cơ hội đích thân lên đây chỉ có lần này. Việc Giang Trừng không có ác ý, cũng là để trấn an hắn.

Giang Trừng vẫn giữ lễ, mặc kệ đối phương suy nghĩ.

Chẳng bao lâu, sắc trời đổi, mây đen dày đặc. Lão đạo thở dài một tiếng: “Thôi được… vào đi.”

Thế là cả đoàn bước vào đạo quán, Giang Trừng theo Ngu Tử Diên hành lễ.

Mọi việc xong xuôi, Ngu Tử Diên nói:
“Ta và tiểu nhi đã làm phiền ngài nhiều, mong ngài bỏ qua cho.”

Nói xong liền định cáo từ, thì đột nhiên sấm vang rền, mưa cũng ào ào trút xuống.

“Chuyện này…”

“Ở lại đi,” lão đạo thở dài, “trận mưa này ít cũng phải kéo dài một hai ngày. Đạo quán này cũng bỏ trống đã lâu, cứ tự nhiên.”

Nói xong, lão quay người rời đi. Ngu Tử Diên dẫn Giang Trừng bọn họ theo sau hành lễ, nói “đa tạ lão tiên sinh”.

Tiếp đó, ai nấy tự tìm chỗ nghỉ lại.

Giang Trừng dẫn Giang Nam và Trần Nhiên vào một gian phòng.

Trần Nhiên — chính là Giang Trạc.

Giang Nam và Giang Trạc nhìn Giang Trừng gật đầu, rồi Giang Trạc dựng kết giới trong phòng, lập tức giật phăng tấm khăn che mặt xuống, ôm chầm lấy Giang Nam mà nhảy nhót.

“A Nam A Nam A Nam, ta nhớ ngươi chết mất!”

“Phiền chết được A Trạc, ngươi xuống trước đi!”

“Các ngươi như vậy là… cô lập ta sao?”

Giang Trừng nhìn hai người trước mặt, chần chừ hỏi.

Hai người lập tức bối rối, rồi kéo Giang Trừng vào đùa giỡn ầm ĩ một hồi lâu mới chịu dừng.

Giang Trạc hứng khởi nói:

“A Trừng, A Nam, tiếp theo chúng ta làm gì? Ta phải làm gì?”

Giang Trừng nhìn hắn, mỉm cười nói:
“Ngươi vội gì chứ? Người cần vội đâu phải chúng ta, cứ đợi là được! Huống hồ, ngươi đi thẳng như thế, chẳng lẽ không hỏi xem bên Kỳ thúc, Lương thúc thế nào rồi?”

Giang Trạc bĩu môi: “Cha với Kỳ thúc, ta biết cả rồi. Đêm đó bọn họ còn theo Lật thúc học cách khóc than, gây náo loạn khi nghe tin ta chết, ta đều nghe thấy hết! Với lại, bên Kỳ thúc thì Lật thúc với Triệt ca sắp đến rồi. Ở chỗ cha, chẳng phải cái kẻ đáng ghét đó vẫn bám sát không rời để chờ xem hắn khóc sao? Ta lo cái gì? Nói lại, nói lại — sau này ta cứ đi theo các ngươi như thế này đó, ha ha ha ha ha! Các ngươi vui không? Mau cười với ta một cái! Dù sao chẳng phải đang chờ thôi sao?”

Nói xong hắn lại định nhảy nhót điên cuồng.

Giang Trừng bất lực, nghĩ rằng nếu người này thật sự rảnh rỗi thì không chừng lại bày ra trò gì đó, chi bằng tìm việc cho hắn làm còn hơn.

Nhìn sang Giang Nam, Giang Nam chỉ thấy đau đầu, thật không hiểu mấy hôm trước mình kích động cái gì để bây giờ thế này — từ giờ nếu không có người ngoài, e là chẳng có lấy một khắc hắn được yên tĩnh!

Hai người đưa mắt nhìn nhau — tất cả đều không cần nói ra lời!