Cả đoàn đi như gió cuốn sấm vang.

Giang Dạng tự biết mình tuổi nhỏ, nên từ lúc bàn chuyện vẫn luôn im lặng, chỉ ngoan ngoãn nghe theo. Mọi người bảo làm gì thì hắn làm nấy. Nay đang trên đường, tuy trong lòng còn nhiều điều chưa hiểu, nhưng thấy chuyện gấp gáp, cũng sợ làm hao tổn tinh thần của mấy người kia, nên chẳng mở miệng hỏi.

Nhưng Giang Trạc vốn là người chẳng chịu yên miệng, thấy lúc này thời cơ vừa khéo, liền kéo Giang Trừng ra hỏi, dù sao cũng không làm phiền hai người đang dốc sức.

"A Trừng à, ta có một vấn đề, chúng ta có phải quan tâm đến Nhiếp Minh Quyết quá rồi không?"

Giang Trừng thản nhiên đáp: "Bởi vì hắn sẽ ghi nhớ ân tình này."

"Hả?" – Giang Trác hiển nhiên chưa hiểu: "Nhiếp Minh Quyết có nhớ ân tình thì liên quan gì đến việc ngươi bảo Y An đưa hắn công pháp tâm thuật? Giữ lại mạng hắn, hắn vẫn còn tu vi, chẳng phải cũng đủ chống đỡ Nhiếp gia, dìu dắt Nhiếp Hoài Tang sao? Lại yếu đi nhiều, cũng chẳng phải uy hiếp lớn, vậy không được ư?"

"Tự nhiên là không được." – Giang Tình Ảnh chen lời.

Giang Trừng tiếp tục: "Đúng vậy, chứng hư nhược của ta không phải vĩnh viễn, sớm muộn gì cũng sẽ bộc lộ thực lực thật sự; còn cánh tay của Nhiếp Minh Quyết, nay thì vĩnh viễn không mọc lại được. Giờ đây, hắn có thể vì thấy cảnh ngộ giống ta mà nảy sinh thiện ý vô cớ với ta, nhưng về sau, chưa chắc hắn sẽ không vì khoảng cách ấy mà làm ra điều gì.

Mà ta lại mơ hồ cảm thấy, việc chúng ta sắp phải làm, sẽ cần sự ủng hộ của mấy đại gia, thậm chí bách gia. Nếu Thanh Hà, Nhiếp gia thực sự suy sụp, tranh đoạt quyền lực tại Thanh Hà sẽ loạn thêm một trận nữa. Đến lúc đó lại phải tính toán lại, quá phiền phức. Bây giờ là cơ hội tuyệt hảo để kết giao cùng Nhiếp gia, thuận thế mà làm thôi.

Nói chung, được lòng người thì càng thêm nhiều trợ giúp, sẽ chẳng bao giờ thiệt."

Giang Cố Tri và Giang Tình Ảnh nhìn nhau, rồi Giang Cố Tri hỏi: "Việc phải làm? Việc gì?"

Giang Trừng lắc đầu: "Không biết, chỉ là trong mơ hồ cảm thấy vậy thôi."

Mọi người trong lòng đều đã có cân nhắc, chẳng nói thêm gì, chỉ toàn tâm toàn ý tập trung đi đường.

Giang Trạc thở dài: "Thật vậy, lòng người mà... Nhưng, rốt cuộc các ngươi khi nãy trong phòng nói gì thế? Sao nhất định phải giữ Ngụy Anh lại? Giữ hắn để cân bằng hai phe ở Giang gia thì ta hiểu, nhưng điều đó liên quan gì đến việc hắn là Tổ sư Quỷ đạo? Huống chi nay có Nhan Mạnh, danh hiệu tổ sư ấy hắn cũng chưa chắc còn gánh nổi!"

Giang Trừng ngừng lại một thoáng, sắp xếp ý nghĩ rồi nói: "Con đường Quỷ đạo tuy hiểm, nhưng công nửa sức được gấp đôi, dẫu trả giá cực lớn, song trong thời gian ngắn có thể đạt được sức mạnh vô cùng to lớn. Nguyên lý lại chẳng khó, đợi mấy ngày này qua đi, ắt sẽ có người nhanh chóng lý giải thông thấu.

Vậy nên, một khi Quỷ đạo xuất hiện, tất sẽ có người, hoặc chủ động hoặc bị động, bước lên con đường này.

Mà Quỷ đạo lại hiểm độc quỷ quyệt, khó lòng phòng bị. Nếu những kẻ ấy cứ tản mát khắp nơi, không môn phái, không quy củ, không ràng buộc, thì cũng đồng nghĩa chẳng còn giới hạn, chẳng còn nguyên tắc. Với mỗi gia tộc mà nói, đều là mối họa, kể cả Giang gia.

Bởi vậy, giữ lại Ngụy Anh. Với thiên phú của hắn, dẫu chẳng mang danh Tổ sư Quỷ đạo, thì muốn trở thành đệ nhất nhân của Quỷ đạo, thậm chí dựng nên một môn phái riêng, cũng không khó.

Tính cách hắn không hợp ở lại Giang gia, mà nay Quỷ đạo lại ra đời sớm hơn bốn, năm năm. Đến lúc đó, dụ hắn lấy Quỷ đạo làm gốc mà khai tông lập phái. Với quan hệ của hắn cùng Giang gia, ắt sẽ có người nguyện đi theo, cũng xem như có chỗ dựa, có quy thuộc.

Đúng lúc này, vài năm đủ để lộ rõ tai hại của đám Quỷ tu tản mát, khiến bách gia nhận ra "chặn khó chi bằng dẫn dắt". Phái Quỷ tu của hắn có thể kiềm chế bọn tán tu ấy, vừa có lợi cho bách gia, lại không đến nỗi bị diệt tận, càng thuận lợi cho hắn lập thế."

Ta cuối cùng cũng sẽ tính cho hắn một lần, tính hết cả hai đời tình nghĩa. Từ nay, chuyện xưa không vướng bận nữa, sống chết chẳng còn liên quan."

Lời Giang Trừng vừa rơi xuống, động tác của Giang Cố Tri và Giang Tình Ảnh đều hơi chệch đi, còn Giang Trạc cùng Giang Dạng thì đồng thời ngoái nhìn——

Chuyện xưa không vướng bận nữa, sống chết chẳng còn liên quan.

Hắn chưa bao giờ nói ra những lời dứt khoát như vậy. Giang Trừng lần này thật sự muốn cắt đứt.

Sự khựng lại của Giang Cố Tri và Giang Tình Ảnh chỉ thoáng chốc. Giang Dạng thì siết chặt vạt áo Giang Trừng, cúi đầu. Chỉ có Giang Trạc vẫn hề hề thò đầu về phía Giang Trừng, hỏi: "Thật sao? Vậy nếu hắn không chịu khai tông lập phái thì sao?"

Không ai đáp——Ngụy Anh bằng lòng cũng được, không bằng lòng cũng thế. Sự đời vốn chẳng theo ý người, xưa nay đã vậy, sau này cũng thế.

Giang Dạng đảo mắt nhìn quanh, thấy không ai để ý đến mình, liền hiểu mấy người kia hẳn đã có tính toán, chỉ là chưa quyết định hoặc không tiện nói rõ, thế là lại lôi kéo tiểu Giang Dạng ra chọc ghẹo.

Còn Giang Trừng, thoát khỏi mạch suy nghĩ ban nãy, nhìn thoáng qua Giang Dạng ở trước mặt, để mặc cho Giang Trạc chọc ghẹo không ngừng, rồi lại nghĩ sang chuyện khác.

Lời nguyền trên người Giang Dạng, Giang Nhiễm Trần vẫn không ngừng nghiên cứu. Từ khi sinh ra đã yếu ớt, mấy năm nay mọi người dốc sức nuôi dưỡng, không ai muốn để hắn mạo hiểm. Ngay cả khi Giang Y An tiếp nhận việc huấn luyện chỉ dạy, thì Giang Sóc Hòa và Giang Nhiễm Trần cũng thỉnh thoảng theo dõi, không cho phép luyện tập những động tác quá nguy hiểm. Nhờ vậy mà cậu được nuôi thành người cởi mở, phóng khoáng, gan dạ hơn nhiều.

Nhưng căn cơ rốt cuộc vẫn không thay đổi, hắn vẫn là đứa nhút nhát ấy. Chỉ là so với nỗi nhút nhát kia, sự phục tùng của hắn đối với Giang Trừng và mọi người càng khắc sâu vào tâm trí.

Cho nên, tin tức từ đệ tử dưới trướng Giang Y An đưa về——

"Trong mắt Tiểu sư phụ vẫn có nỗi sợ và sự nhút nhát, không thể giấu được chúng ta. Khi vung kiếm còn khẽ run, nhưng chưa từng lùi bước, chỉ là rõ ràng đang gắng sức ép bản thân phải làm."

Giang Trừng thầm thở dài——lời nguyền này đúng là phiền toái, nếu thật sự không thể giải, chẳng lẽ lại phải để hắn...

Cách giải quyết tốt nhất, e rằng chỉ có chờ lúc không ai biết mà để hắn chết hai lần, thì Tiết Dương sẽ vĩnh viễn không xuất hiện. Khi đó, Giang Dạng này—đứa bé mang sự nhút nhát—sẽ rất nhanh chóng vượt qua, trở thành hình dáng bình thường. Từ đầu đến cuối chẳng ai biết, chỉ còn lại một Giang nhị công tử Giang Dạng phóng khoáng kiêu hãnh, sáng rỡ rạng ngời——giống như Giang Y An trước mắt họ bây giờ.

Nhưng ngầm hiểu là vậy, chẳng ai mở miệng nói ra phương án ấy. Giang Sóc Hòa và Giang Nhiễm Trần rảnh rỗi cũng giám sát chặt Giang Y An, không cho hắn hành động dại dột. Giang Trừng và Giang Nam dẫu bận rộn, hầu như ngày nào cũng thay phiên đến gặp Giang Dạng một lần...

Giang Nhiễm Trần vẫn đang tìm tòi. Hắn vốn am hiểu đạo này, chỉ là một lời nguyền oán, ắt sẽ có cách khác. Dù sao nhìn hiện tại, tình cảm ràng buộc giữa mọi người vẫn còn, sẽ không để hắn quá mức nhút nhát mà không bước nổi, có họ ở đây, cũng sẽ không khiến hắn trở nên cô độc, không chỗ dựa.

Mà lúc này, cả đoàn tự nhiên không hề hay biết——mấy chục năm sau, Ngụy Anh với danh hiệu Quỷ Chủ, ngồi trong đại điện Quỷ Môn mà uống rượu, thường ngẩng đầu nhìn lên khoảng không nơi Giang Trừng đang ở. Hắn cuối cùng đã hiểu sự khó khăn của Giang Trừng, trong lòng nhiều lần hồi tưởng lại thuở thiếu thời, diễn thử những kết cục khác giữa hắn và Giang Trừng... nhưng rốt cuộc chẳng tìm được đáp án.

Như lời Giang Trừng: sống chết chẳng còn liên quan. Chỉ là, chuyện xưa Giang Trừng cuối cùng cũng buông bỏ, lại trở thành gông xiềng trói lấy kẻ khác——Khác biệt duy nhất là, Giang Trừng cô độc một mình bước đi, còn hắn thì từ đầu đến cuối luôn có Lam Trạm kề bên.

......

Không ngủ không nghỉ, không dừng một khắc, hai ngày sau cả đoàn mới đến được Kỳ Sơn.

Phía Kỳ Sơn sớm đã có an bài——từ lúc đám người đầu tiên của Ảnh Các rời đi, số tiền trong tay Giang Triệt cũng đã đủ. Muốn cài đặt tai mắt ngầm, thì Kỳ Sơn dĩ nhiên là nơi tiên phong!

Tuy rằng không cắm được chân vào Ôn gia, nhưng ở Kỳ Sơn thì bàn cờ đã sắp xong.

Đám người đi dạo đến tận đêm, rồi vào một kỹ viện.

Người phụ trách nơi này chính là Giáp Tử, kẻ đứng đầu trong mười hai người đầu tiên bước ra từ Ảnh Các.

Cơ chế của Ảnh Các là do bọn họ cùng nhau bàn định cuối cùng: mỗi tháng, mười hai người họ chia nhau quản bốn đường, căn cứ vào thời gian tu luyện mà khảo nghiệm. Bắt đầu huấn luyện cùng lúc, một năm sau thì khảo thí, mỗi đường ba mươi người, lấy mười hai đứng đầu giao cho mười hai người tháng ấy quản lý——ngay cả bọn họ mười hai người cũng phải tham gia khảo nghiệm, thành tích phải cao hơn người khác.

Trong ba mươi người đó, kẻ không được chọn thì toàn bộ đều bị đánh xuống làm nô. Nhưng sau khi hoàn thành nhiệm vụ thường nhật vẫn được tu luyện; nếu bất phục, có thể tùy lúc khiêu chiến người ở trên, bao gồm cả mười hai người tháng ấy, thậm chí cả Giang Thanh và Giang Triệt. Kẻ thắng không chỉ thay thế địa vị, mà còn thừa hưởng toàn bộ tài sản của kẻ bại. Kẻ thua thì làm nô.

Những kẻ được chọn, cũng phải tiếp tục tham gia khảo thí, đặt tên theo thiên can địa chi. Sáu mươi người này chính là cơ cấu chính quy nhất của Ảnh Các, được thưởng theo công lao——có thể là bạc tiền, có thể là tài nguyên, khác hẳn trước đây chỉ có cơm áo mà thôi. Nhưng đồng thời, họ cũng phải chấp nhận khiêu chiến, thua thì chết!

Ngoài ra, bọn trẻ được đưa về, nếu đến bảy tuổi mà không chọn vào Đào Nguyên thôn sống cùng thợ thủ công, mà lại chọn con đường tu hành, thì phải mang trên người Nô Chú do Giang Trạc sáng tạo. Hễ có lòng hai dạ, dám dị động, sẽ chết! Sáu mươi người này khác biệt ở chỗ——họ có một cơ hội biện bạch. Nếu tra ra sự thật là có nguyên do chính đáng, sẽ xét tội mà xử. Nếu không, thì do Hình Đường trừng trị. Loại Nô Chú này còn cho phép họ cảm ứng lẫn nhau, để khi tản đi làm việc bên ngoài thì không nhầm giết lầm người mình, cũng có thể kịp thời thanh trừ nội gian.

Giáp Tử đã nhận lệnh từ sớm, vẫn đang chờ. Nhìn qua tín vật liền lập tức đưa mọi người vào một gian phòng đã được sắp xếp sẵn, sau đó quỳ xuống trước Giang Cố Tri, kẻ đang cầm tín vật:

"Giáp Tử bái kiến chủ tử."

Giang Cố Tri đem tín vật trao cho Giang Trừng, nói: "Ngẩng đầu lên mà nhìn rõ xem ai mới là chủ tử."

Ánh mắt Giáp Tử hơi nâng, từ dưới nhìn lên, chạm vào tín vật, rồi lại cúi đầu bái lạy: "Giáp Tử bái kiến chủ tử."

Họ không cần biết dung mạo thật sự của Giang Thanh bọn họ, thậm chí ngay cả hình dạng hiện tại cũng chẳng phải thật. Chỉ cần biết cách phân biệt tín vật thật giả và nghe lệnh từ người cầm tín vật là đủ.

Vì thế, Giang Trừng không thoái thác nữa, khen một câu: "Quy củ không tệ!"

Giáp Tử đáp: "Tạ chủ tử."

Lời chủ tử sẽ không sai, vì vậy không thể khiêm xưng "khen nhầm" hay "quá lời"; phạt cũng là ban, thưởng cũng là ban. Hễ chủ tử có thưởng, thì phải tạ ơn chủ tử.

Khóe môi Giang Trừng hơi cong, tỏ vẻ hài lòng, nhưng không khen thêm, chỉ hỏi: "Ôn gia ở Kỳ Sơn, theo dõi thế nào rồi?"

Giáp Tử hiểu rõ, câu này hỏi về tin tức mới khác với tấu báo thường lệ, bèn đáp ngay:
"Không có dị thường."

Giang Trừng tiếp lời: "Ta muốn vào Ôn gia một chuyến, lặng lẽ không để ai hay."

Giáp Tử nói: "Nô đã lần ra nguồn lương gạo thường nhật của Ôn gia đến từ một kho thóc ở phía nam thành. Người quản sự là một nhánh gần với mạch chính của Ôn gia chủ. Hai tháng trước, tiểu nương tử Họa Chi đã bị bao dưỡng, bịt mắt đưa vào trang. Nàng đã hòa thuốc vào đồ ăn hàng ngày chuyển vào Ôn gia, y giả khó phát hiện, bình thường không có triệu chứng. Chủ tử nếu muốn động thủ, chỉ cần dùng một dược vật khác phối hợp, sẽ khiến bọn họ hôn mê bất tỉnh, tha hồ hành sự."

Nói xong, Giáp Tử dâng một bình sứ lên cho Giang Trừng.

Giang Trừng nhận lấy đồ vật, nói: "Làm việc không tệ, đợi ban thưởng đi, lui xuống."

Không cần hỏi, thứ này tất nhiên là do Giang Sóc Hòa chế ra.

Giáp Tử dập đầu: "Tạ chủ tử, nô cáo lui."

Hắn lui ra ngoài.

Giang Trừng nhìn Giang Cố Tri cười: "Không tồi nha!"

Giang Cố Tri cùng Giang Tình Ảnh tiêu hao quá lớn, lúc này đang dựa lưng vào nhau ngồi nghỉ.

Giang Cố Tri khẽ cười nhạt: "Quả thực vậy."

Giang Trạc hỏi: "Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?"

Giang Trừng nghĩ ngợi một lát, đáp: "Ngủ một đêm trước đã, mai quan sát thêm một ngày. Nếu không có gì dị thường, đêm mai hành động."

"Được."

Mọi người đồng ý, rồi nhanh chóng nghỉ ngơi.

Một đêm không mộng, nhưng hầu như đều ngủ thẳng tới lúc mặt trời lên cao——không còn cách nào khác, những ngày ở Thanh Hà quá sức mệt mỏi, nay mới có thể an tâm trong trận pháp, lại ở cạnh toàn người có thể giao lưng mà tin tưởng, buông lỏng liền khó tránh khỏi hơi lười biếng.

Sửa soạn qua loa, cả bọn lại cùng nhau ra cửa, đi thẳng tới Ôn gia.

Lần này hành động cũng giống như lần trước Giang Y An dẫn hắn cùng Giang Nam, Giang Dạng đi Cô Tô——chủ yếu là để rèn luyện Giang Trạc và Giang Dạng. Giang Trừng chịu trách nhiệm khống chế đại cục và làm việc thật sự, còn Giang Cố Tri cùng Giang Tình Ảnh thì ẩn trong bóng tối, giám sát mọi việc không để sai sót, đồng thời bảo vệ mấy người này không gặp bất trắc.

Giang Trừng dẫn Giang Trạc cùng Giang Dạng đi dạo quanh nhiều nơi trong Kỳ Sơn, hữu ý vô tình đều vòng qua các cửa hiệu thuộc về Ôn gia. Trong lòng đã có tính toán, hắn lại tìm một chỗ để bàn bạc chuyện ban đêm.

"A Trạc, đêm nay có gió, ngươi xác định chứ?"

Giang Trạc gật đầu chắc nịch: "Yên tâm, có thể xác định."

Giang Trừng nói: "Sóc Hòa từng nói, thứ này có thể khiến người ta vô tri vô giác ngủ mê ba canh giờ. Tỉnh lại thì đầu óc mơ hồ, theo gia quy hà khắc hiện nay của Ôn gia, nếu không muốn cả đám chết chung, chỉ cần không có chuyện gì lớn xảy ra thì bọn họ tuyệt đối sẽ không báo lên người đã đặt ra quy củ này. Còn tình hình bên trong rốt cuộc thế nào thì không ai biết——A Dạng, việc này liền chỉ có thể trông cậy vào ngươi."

Quỷ đạo quỷ dị, khó mà phòng bị, nhưng nếu có thể dùng cho mình, cũng chính là một lợi khí.

Giang Dạng khẽ "vâng" một tiếng, gật mạnh đầu——như bao lần trước, dù trong lòng còn sợ, nhưng việc Giang Trừng giao cho hắn quan trọng hơn tất cả. Hắn sẽ ép bản thân phải làm. Hắn cũng hiểu, Giang Trừng cùng bọn họ đều muốn bảo hộ hắn, không để hắn đi vào con đường cực đoan, sống như một người bình thường. Nhưng hắn không muốn trở thành gánh nặng khác biệt.

Giang Trừng xoa đầu hắn, cười nói: "Vậy thì đêm nay liền trông cậy vào hai ngươi!"

Giang Trừng không phải không nhìn thấy nỗi sợ bị Giang Dạng gắng sức đè nén trong mắt, cho dù hắn luôn che giấu rất giỏi. Nhưng Giang Dạng chưa từng nói ra, chỉ luôn ép mình làm. Vậy thì việc hắn phải làm, chính là để Giang Dạng biết——cho dù sợ hãi thế nào cũng yên tâm, bởi phía sau hắn vẫn còn bọn họ.

Cũng như lần trước để hắn đối chiến với quỷ quân của Nhan Mạnh, hay lần phải chỉ ra công lao của Nhiếp Minh Quyết trước mặt mọi người trong trướng, giữ vững ngôi vị thiếu chủ cho Nhiếp Minh Quyết. Dù phía trước là kẻ địch, nhưng bên cạnh là Giang Trác và Giang Nam, phía sau chính là Giang Trừng.

Gió nổi, đêm buông. Giang Trạc thi pháp, mượn "gió Đông" đưa dược phấn thổi vào trong Ôn gia. Ba canh giờ dài dằng dặc, bọn họ không vội. Chỉ đợi tới khi con chó lớn thả ra ở một góc Ôn phủ đã "ư ử" rồi ngủ mê man, Giang Dạng mới dựa theo bản đồ lược đồ Ôn gia mà Giang Trừng, Giang Cố Tri và Giang Tình Ảnh dựa vào ký ức hậu thế vẽ ra, đưa những tiểu nhân giấy vào trong Ôn phủ.