Phương đông vừa hửng sáng, người Ôn gia mở mắt trong ánh ban mai, tiếp theo liền là nỗi kinh hoàng vô tận lan tràn—bọn họ đã ngủ suốt một đêm, không một ai dậy làm những việc thường nhật vốn phải làm.

Nỗi sợ hãi cái chết bắt đầu bao phủ. Sau cùng, mấy người chấp sự ngồi tĩnh tọa thật lâu, rồi ngầm hiểu nhau, dựa theo thường lệ mà dẫn người đi làm công việc trong ngày, đồng loạt coi như chuyện đêm qua chưa từng xảy ra—không ai muốn chết, mà vị Nhị công tử tâm tính bất định kia, cũng sẽ chẳng vì bất kỳ một ai trong số họ mật báo quy thuận mà tha mạng, hắn chỉ sẽ để tất cả cùng phải chết.

Giữa lúc mọi người hoang mang, ai nấy đều lo sợ cho bản thân, Giang Cố Tri liền mang theo Giang Trừng đã cải đổi dung mạo lặng lẽ rời khỏi Ôn gia.

Trong cuộc nói chuyện cuối cùng, Ôn Nhược Hàn không từ chối điều gì, chỉ đưa ra một yêu cầu—

"Chi mạch Ôn Ninh, huynh muội Ôn Tình nhất định phải chết trong Xạ Nhật chi chinh."

"Ôn Tông chủ..."

Ôn Nhược Hàn cắt ngang lời Giang Trừng, nói tiếp: "Bất luận Ôn gia có chiếm đạo nghĩa hay không, người Ôn gia hưởng vinh quang, nhận che chở, sống dựa vào Ôn gia thì đã vì Ôn gia mà sinh, ắt phải vì Ôn gia mà chết! Ôn Tình thân là y tu, không ra chiến trường cứu trị thương binh Ôn gia, lại cứu con trai kẻ địch ngay trong trận, Ôn Ninh thì hành động chẳng khác nào thông địch. Huynh muội bọn họ tuy bản tính thiện lương, nhưng không biết rõ vị trí của mình, chẳng phân biệt nổi trung nghĩa phải giữ. Nếu Giang Tông chủ không muốn ra tay cũng không sao, nhưng nếu sau này Ôn mỗ tự mình thanh lý môn hộ, cũng xin Giang Tông chủ chớ xen vào."

Giang Trừng khẽ cười: "Ôn tông chủ sao lại nghĩ vậy, Giang mỗ chẳng phải chính chết trong tay cái gọi là Quỷ tướng quân ấy sao—chỉ là, huynh muội họ rốt cuộc cũng từng có ơn với ta, e rằng Giang mỗ không tiện nhúng tay."

Lời nói dừng ở mức ấy, Ôn Nhược Hàn hiểu Giang Trừng sẽ không can thiệp, nên cũng không nhắc lại nữa.

Hai người sớm đã đổi trang phục, đi trên đường phố Kỳ Sơn. Giang Cố Tri hỏi: "Chúng ta thật sự mặc kệ sao?"

Giang Trừng dừng bước, xoay người nhìn hắn: "Quản thế nào?"

Kỳ thực, Giang Cố Tri cũng chẳng phải vì lòng tốt mà quan tâm sống chết của huynh muội Ôn Tình—với tư cách người cầm quyền, đối với kẻ phản bội đâm sau lưng, thủ đoạn của hắn cũng không hề nhu hòa.

Chỉ là—

"Nếu cứ mặc kệ, nhỡ Ôn Ninh lại rơi vào tay Ngụy Anh, bị luyện thành Quỷ tướng quân thì sao?"

Giang Trừng hơi ngừng lại, cười: "Thế chẳng phải đúng dịp cho A Dạng đi học lỏm hay sao?"

Giang Cố Tri cũng bật cười: "Cũng phải!"

Chuyện bọn họ không quản nổi. Dù có nói cho Ôn Nhược Hàn biết rằng Ôn Ninh vốn vì bị áp bức nên mới yếu đuối, rồi nhờ Ngụy Anh cứu giúp nên mang ơn mà báo đáp thì có ích gì? Ôn Nhược Hàn đang thân ở lao ngục, bản thân khó giữ, đương nhiên không thể thay đổi gì.

Quả thật, cả hai đều mong cái con rối mạnh mẽ kia—vừa có linh trí, lại không biết khổ đau—chưa từng xuất hiện. Nhưng Giang Trừng đã nhận ơn huynh muội Ôn gia, lại cũng chết trong tay Ôn Ninh, hai bên coi như xóa bỏ, cũng xem như cân bằng.

Huống hồ, như Ôn Triều sẽ giết kẻ mật báo vậy thôi, kẻ phản chủ thì thường phản chủ, ở tầng lớp tối cao của bất kỳ gia tộc, môn phái nào cũng đều không dung thứ được.

Giang Trừng khẽ dừng, nói: "Ôn Nhược Hàn hẳn sẽ còn cho bọn họ thêm một cơ hội. Nếu thật sự muốn bọn họ chết thì chỉ cần trực tiếp động thủ. Xạ Nhật chi chinh là đại chiến, ai chết cũng là chuyện thường tình. Huống chi chỉ là một cặp huynh muội chi mạch Ôn gia, thực lực yếu kém, có gì đáng để hôm nay đặc biệt nhắc tới? Nói cho cùng, chẳng qua là để thăm dò thái độ của ta mà thôi."

Giang Cố Tri gật đầu: "Vậy thì để xem họ tự lo liệu vậy."

Nói xong, cả hai liền đổi đề tài, thảnh thơi quay lại thanh lâu. Sau khi xem qua mật báo mới nhất do thám tử từ Thanh Hà đưa về, bèn cùng nhau rời đi.

Giang Cố Tri và Giang Tình Ảnh tìm một khách điếm để ngồi tĩnh tọa nghỉ ngơi, chuẩn bị ngày đêm lên đường trở lại Thanh Hà. Còn Giang Trạc thì dẫn Giang Trừng và Giang Dạng ra ngoài vui chơi—lấy thực lực hiện nay của Giang Trạc, tuy chưa thể xưng bá thiên hạ, nhưng nếu cố ý muốn chạy thì hiếm có ai ngăn được. Vì vậy, hắn mang theo Giang Trừng và Giang Dạng, lại có Giang Trừng trông coi thì chẳng cần lo lắng.

So với Trung Nguyên, Kỳ Sơn càng thêm bi thương khổ sở, thiên hạ hưng vong đều khiến lê dân bá tánh chịu khổ. Cũng bởi vậy mà dị giáo truyền đến từ phương Tây lại càng hưng thịnh.

Tiểu A Dạng chẳng hiểu mối liên hệ trong đó, hỏi: "Vì sao Kỳ Sơn bi thương khổ sở thì dị giáo lại hưng thịnh?"

Giang Trừng khẽ cười, xoa đầu nó, thấp giọng giải thích: "Con người sống trên đời, chẳng khác nào như không thấy được ánh mặt trời, thì luôn cần một cái cớ để tự khuyên mình gắng sống tiếp."

Ba người lặng im, không nói thêm lời nào, hồi lâu sau mới lại bật cười vui vẻ.

Một ngày trôi qua vội vã, Giang Trạc cuối cùng chỉ mang theo chút điểm tâm mà hắn vẫn hằng mong nhớ để tặng Giang Nam, cũng chẳng mua nhiều, đến rồi đi gấp gáp, bởi sớm muộn còn sẽ quay lại, cần gì tham lam nhất thời.

Màn đêm buông xuống, thế giới rốt cuộc thuộc về bầy rắn rết, côn trùng, chuột bọ. Giang Trừng cùng mọi người cũng lại lên đường, gấp rút tới Thanh Hà.

Nhờ Giang Cố Tri và Giang Tình Ảnh toàn lực dốc sức, vậy mà cũng phải mất hai ngày mới đến nơi.

Đến Thanh Hà, theo thói quen hành sự, bọn họ tất nhiên là trà trộn vào chốn chợ búa trước để dò hỏi tin tức, rồi mới tới đêm hợp lại cùng Giang Nam và mọi người—dù ở Kỳ Sơn họ đã xem mật báo, nhưng thế sự luôn đổi thay, mật báo dẫu chính xác, ít nhiều vẫn có độ trễ.

Mà ở Thanh Hà, chuyện người ta bàn tán sôi nổi nhất chính là việc của Nhiếp gia.

Ngày Giang Trừng vừa đặt chân tới Kỳ Sơn, cũng là lúc bách gia cùng đi theo Nhiếp gia tới tổ địa của Nhiếp gia.

Mọi người vừa đến gần đã thấy oán khí mịt mù, âm u rợn người. Vị tông chủ Nhiếp gia vốn đầy tự tin, mặt mày chợt biến sắc, lập tức xông lên trước tiên.

Một đoàn người cuối cùng cũng vào tới tổ địa, thì thấy đại trận trấn áp bên trong đã ánh sáng mờ nhạt, người Nhiếp gia giữ trận thì mặt mày cứng ngắc, trông chẳng khác gì người sống mà như xác chết, rõ ràng đã bị oán khí xâm thực tâm thần.

Mọi người chỉ là chấn động, nhưng tông chủ Nhiếp gia sau đó lại hô lên một tin càng khiến người ta kinh hãi—số người ở đây chỉ mới một nửa do Nhiếp gia phái đến, còn những người khác đâu?

Nhiếp tông chủ vừa kinh vừa giận, lập tức dẫn người ổn định lại pháp trận, lại trục xuất oán khí trong cơ thể tộc nhân để hỏi rõ, nhưng chưa kịp ra tay thì đã có thứ tà vật khác áp sát. Chúng nhân còn đang giương thế đề phòng, thì đã thấy những kẻ mặc đồng phục Nhiếp gia hoặc cõng hoặc kéo lê xác chết, thần sắc ngu đần như cương thi, bước từng bước về phía tổ địa Nhiếp gia!

Tông chủ Nhiếp gia nghiến răng gằn một tiếng: "Nhiếp Ân", rồi liền xuất thủ bắt lấy những người đó. Nhưng hắn không đoạt đi tính mạng của họ, nhờ vậy mọi người mới xác định được rằng đây quả thật là người của Nhiếp gia.

Thế nhưng tình hình càng lúc càng xấu đi. Chẳng bao lâu sau, những người mới thay thế để giữ trận cũng xảy ra dị biến, đau đớn giãy giụa chỉ trong chốc lát, rồi gương mặt lại bị vẻ ngu ngơ chiếm lấy—người Nhiếp gia mà tông chủ mang tới, thế là mất thêm một nửa.

Nhưng dẫu chỉ để giữ thể diện, các nhà khác cũng không thể để mặc Nhiếp gia toàn quân mai táng tại chốn quỷ dị này. Vì vậy, các nhà đồng lòng hiệp sức, hai người một tổ: một người giữ trận, một người hộ pháp, mới có thể tạm thời ổn định đại trận trấn áp vốn đã u ám, sắp sụp đổ.

Thế mà ngay khi mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm, bỗng có một giọng nói từ đáy trận vang lên u u—

"Ngươi ta... chi bằng cùng làm... một cuộc giao dịch... Ta... cho ngươi sức mạnh... Ngươi... tìm xương thịt sinh linh... giúp ta... thành tựu vinh quang vô thượng..."

"Đây là thứ gì? Tà vật ư?"

"Tổ địa Nhiếp gia sao lại có tà vật?"

"Ai mà biết được chứ!"

"Sau đó thì sao? Về sau thế nào rồi?"

"Về sau, không chỉ riêng nhà đó quyết định, mà các nhà đều mạo hiểm xé mở pháp trận để đối mặt với thứ ở bên dưới, mới phát hiện ra, cái gọi là tà vật ấy... nếu thật là tà vật, thì lại chính là tổ đao của Nhiếp gia!"

"Hả? Vậy Nhiếp gia..."

"Nhiếp gia tông chủ quả thật là người có gan có dạ! Gặp phải chuyện này, sắc mặt hắn tuy khó coi nhưng cũng không hề ngăn cản. Phát hiện tổ đao gây loạn, liền nhờ các nhà cùng giúp trấn áp tổ địa, rồi về nhà lập tức tra xét kỹ lưỡng. Kết quả cuối cùng lại phát hiện, chính là một mạch của Nhiếp Ân trong tộc chịu trách nhiệm trông giữ tổ địa. Bọn họ bất mãn vì Nhiếp gia gốc rễ thâm sâu, các mạch khác đều được trọng dụng, chỉ riêng một mạch của bọn họ khổ thủ hoang địa, không được tin cậy dùng tới. Vì lòng dạ không vững, họ đã xé một khe hở trong pháp trận trấn áp, khiến những người Nhiếp gia còn lại đều biến thành tay sai cho thứ kia, lượm lặt xác chết để nuôi dưỡng nó."

"Vậy thì Nhiếp Ân đúng thật chẳng ra gì! Vì tư lợi cá nhân mà hại biết bao người! Chỉ riêng chuyện Nhan Mạnh thôi đã khiến biết bao tu sĩ vô tội bỏ mạng! Giờ việc đã rùm beng thế này, e là Nhiếp gia khó mà thoát khỏi liên lụy!"

"Hơn nữa, Nhiếp tông chủ lại giao cho hắn trông giữ tổ địa—chốn trọng yếu nguy hiểm bậc nhất, đó không phải là vì coi trọng và tin tưởng sao? 'Kẻ sĩ chết vì tri kỷ', hắn làm vậy chẳng phải là bất trung bất nghĩa ư!"

"Đúng thế! Thế nên Nhiếp tông chủ đau lòng khôn xiết, nhưng cũng chẳng hề bao che, trực tiếp trục xuất hắn khỏi Nhiếp gia, giao cho bách gia xử lý. Đêm đó Nhiếp gia đèn đuốc sáng trưng, hôm sau Nhiếp tông chủ mắt đỏ hoe bước ra, mời bách gia cùng đi hủy tổ đao!"

"Hả? Nhưng vậy thì chẳng phải cắt đứt căn cơ công pháp của Nhiếp gia rồi sao!"

"Nhưng hắn cũng không còn cách nào khác! Thứ này quá tà ác, Nhiếp gia đã trăm phương nghìn kế bày trận trấn áp, vậy mà nó vẫn có thể mê hoặc người thành tay sai. Công pháp của Nhiếp gia bắt nguồn từ nó, nhưng giờ lại bị nó khắc chế, chỉ dựa vào mỗi Nhiếp gia cũng chưa chắc chế ngự nổi, chỉ đành mời bách gia cùng nhau ra tay!"

"Vậy thì bách gia e là còn phải ở lại Thanh Hà một thời gian rồi. Đêm nay chúng ta có ngủ ngoài đường cũng yên tâm hơn!"

"Ê, nhắc đến chuyện bách gia còn phải ở lại Thanh Hà, các ngươi có nghe chưa, Giang tông chủ cũng đã tới Thanh Hà rồi đó!"

"Giang tông chủ? Hắn tới làm gì?"

"Ngươi không biết à?"

"Sao ta lại không biết Giang gia công tử chứ! Ba công tử Giang gia lần này quả là tỏa sáng rực rỡ—Ngụy công tử cùng tiểu Giang công tử đều là hảo hán! Tuổi còn trẻ mà tu vi cao cường! Giang đại công tử tuy thân thể yếu ớt, nhưng nếu không có hắn thì lần này e rằng số người chết đã chẳng dừng lại ở con số ấy đâu! Giang gia quả là đại thế gia, quả nhiên toàn nhân kiệt xuất chúng!"

"Chẳng phải nói rằng Nhiếp thiếu chủ trong trận chiến lần này bị Nhan ma đầu chặt đứt một cánh tay, vì vậy mà Giang đại công tử quá xúc động nên bệnh tình nguy kịch sao?"

"Chuyện đó ai mà không biết! Nếu không, sao Nhiếp thiếu chủ lại bất chấp bản thân thương tích chưa lành, ngày ngày đứng lặng trước nơi Giang đại công tử dưỡng thương, mưa gió chẳng quản!"

"Haizz—tạo nghiệt! Nhắc tới mới thấy, quan hệ Giang gia cũng rối ren rối rắm, chuyện cười lan khắp bách gia, trong thế gia thì đúng là hiếm thấy một tấm gương như vậy!"

"Đúng thế! Lần này Giang đại công tử gặp nạn như vậy, thân mẫu hắn một lòng đều đặt cả lên người hắn, chẳng còn lo chuyện gia tộc. Vậy nên Giang tông chủ mới phải đích thân tới đây!"

"Chuyện này... Giang gia hai phe tranh đấu vốn chẳng phải bí mật. Nhưng nếu  thừa dịp này mà tranh quyền, thì chẳng phải quá..."

"Ấy, chính là lạ ở chỗ đó! Mấy năm nay ai cũng nói Giang gia hai phe như nước với lửa. Nhưng Giang gia phu nhân lại lâm bệnh ngay hôm trước ngày Giang tông chủ tới nơi. Theo lý, Giang tông chủ phải nhân lúc ấy mà động tay động chân, nhưng hắ lại không! Ví dụ như trạm y dược do Giang đại công tử dựng nên, sau khi Giang tông chủ tới, hắn không hề dẹp bỏ hay đổi thành danh nghĩa của mình, ngược lại còn đưa tiền cho người của Giang đại công tử, lại tiếp tục duy trì dưới danh nghĩa Giang đại công tử!"

"Chuyện này ngươi nghe từ đâu ra thế! Há chẳng phải là do Giang tông chủ cố tình tung tin sao? Trước đây chẳng phải đã từng có chuyện hắn bày vẽ như vậy để chứng tỏ tình phụ tử với Giang đại công tử sao?"

"Nhưng việc này rõ rành rành mà——dù đều lấy danh nghĩa Giang đại công tử, song hắn bệnh nặng đến thế, mấy ngày rồi vẫn chưa có tin gì tốt. Ngu phu nhân ngoài quẩn quanh bên giường bệnh thì suốt ngày còn quanh quẩn trước cả sân đầy tượng đất ấy. Thuốc thang và vật dụng mà Giang đại công tử chuẩn bị sẵn cũng đã cạn từ nửa ngày, chính Giang tông chủ tới rồi mới được bổ sung, chuyện này bách gia đều biết rõ cả rồi!"

"Hơn nữa ngươi chớ không tin, theo tin tức bên trong, trong cái sân đầy tượng đất ấy, giờ người quẩn quanh đó chẳng phải chỉ có mẫu thân của Giang đại công tử đâu!"

"Ta cũng có nghe ít nhiều, hơn nữa tuy Ngu phu nhân từ khi Đại công tử phát bệnh đến nay chưa từng lộ diện, nhưng người dưới tay nàng vẫn làm việc như thường, chưa một ai bị thay thế!"

"Nói cho cùng thì máu mủ tình thân... Vị Giang tông chủ này sao lại khác hẳn với lời đồn vậy nhỉ, chẳng phải người ta vẫn nói hắn..."

Ngay sau đó, bàn tán chuyển sang phân tích và tranh luận về những dấu vết bí mật trong Giang gia bao năm nay, trong đó không tránh khỏi nhắc đến nguyên nhân thân thể Giang Trừng suy nhược, xen lẫn cả tình bạn thuở nhỏ giữa Giang Trừng và Ngụy Anh.

Tin tức nơi đầu đường cuối ngõ chưa chắc đã chính xác, nhưng biết gạn đục khơi trong, thì đến tai Giang Trừng bọn họ, chúng lại là kênh nhanh nhất để nắm bắt tiến triển sự việc.

Những quán trà, tửu quán nơi tu sĩ tụ tập, Giang Trừng cùng đồng bạn đều đã ghé qua. Trong những cuộc bàn luận ấy, người tham gia không chỉ có tu sĩ. Họ ngồi vào một góc, hoặc lặng lẽ uống trà hoặc yên lặng nhấp rượu, chỉ lắng nghe lời bàn tán rôm rả.

Khi chuyện ở tổ địa Nhiếp gia nổ ra, Ngu Tử Diên đã ở trong khách điếm đau khổ đến nát lòng, tự nhiên chẳng thể cùng bách gia đi tới tổ địa Nhiếp gia. Bọn họ cũng chỉ đọc mật báo mà nắm được đại khái tình hình, còn báo cáo xử lý hậu sự thì chưa tới, đành chờ trở lại Thanh Hà rồi tìm hiểu tiếp.

Còn sân đầy tượng đất ấy, họ cũng đã biết từ mật báo ghi lại——

"Công tử bệnh nguy kịch, phu nhân chẳng nỡ rời đi, nên thỉnh đủ thần phật vào viện để che chở, sớm chiều khẩn cầu."

Ấy là do Ngu Tử Diên mời về.

Những lời bàn về Giang gia đều nằm trong dự liệu của Giang Trừng. Ngụy Anh và Giang Dạng, hai người vốn tương đắc, nhưng chưa hẳn ai hơn ai, vậy nên mọi lời khen tụng cuối cùng đều rơi về phía toàn bộ Giang gia. Còn những kẻ chết trên chiến trường, đã có Giang  An và Giang Truy trông coi, tự nhiên không xảy ra sai sót, những kẻ chết đều là những người mà họ đã định sẵn là kẻ "đáng chết"——còn những kẻ không đáng chết, dĩ nhiên đều được cứu sống tại điểm chữa trị của Giang Trừng.

Mà trong những lời đồn nơi phố chợ, sự tồn tại của đủ bằng chứng về tình nghĩa sâu nặng giữa Giang Trừng và Ngụy Anh thuở nhỏ cũng cho thấy Giang Phong Miên rốt cuộc đã ra tay. Nhưng đó chẳng phải thủ đoạn cao minh, gần như là tự mình bước thẳng vào cái bẫy vô hình mà bọn họ đã sắp đặt sẵn. Nhưng Giang Phong Miên vốn không phải kẻ ngu dốt, bên cạnh hắn cũng chẳng thiếu mưu sĩ, sao lại chọn cách như vậy?

Nhất là việc Giang Phong Miên đích thân tới Thanh Hà lần này, cùng những hành động sau đó của hắn, đều nằm ngoài dự liệu của Giang Trừng...

Tin tức đã thu thập đủ, bọn họ cần rời đám đông, ẩn vào thế gian. Đợi đến đêm, sẽ xé mở không gian, trực tiếp trở về căn phòng kia, từ Giang Nam nắm lấy tin tức chính xác nhất mấy ngày ở Thanh Hà, rồi mới đặt xuống bước cờ tiếp theo.

Đêm, cuối cùng cũng buông xuống.