"Là mày à?" Milk chưng hửng khi thấy người đó là Namtan. Namtan đấm vào vai Milk một cái rồi đi vào bên trong nhà, mệt mỏi vứt cái túi xách của mình lên giường rồi ngồi phịch xuống, bỏ mặc cái vali vô tội nằm lăn lóc ngoài cửa. Cô chống hai tay ra sau, thở hồng hộc như vừa chạy điền kinh xong, luôn miệng than: "Nhà gì mà quanh quanh co co, tao đi mà muốn xỉu."

"Được nghỉ hay sao mà về?" Milk đi vào bếp, tắt nồi cá đang kho. Bây giờ cũng chưa phải lễ để được nghỉ, làm sao Namtan có thể về?

Namtan tự nhiên như đang ở nhà mình. Nghỉ mệt xong thì cô đứng lên lục tủ lạnh lấy nước, tu ừng ực để giải khát, rồi giải thích với Milk rằng ba mẹ của Milk muốn cô về khuyên nhủ bạn mình. Mà bản thân cô cũng muốn quay về Băng Cốc tiếp tục học. Cô dốt tiếng, học bên ấy cũng chẳng tiếp thu được bao nhiêu.

"Thế là nghỉ ở bên ấy à?"

Namtan gật gù, cất chai nước vào tủ lạnh: "Nghỉ thiệt."

Với công tác tư tưởng của Namtan, Milk quyết định sẽ nộp đơn vào công ty H – nơi chị Tift làm chuyên viên nhân sự. Công ty đang cần tuyển một người mẫu nữ part time cho team quảng cáo. Sắp tới có mấy project lớn với các nhãn hàng trang sức nên cần một bạn mẫu tay đẹp. Milk có đôi tay rất đẹp, dù chân hơi có sẹo dưới lòng bàn chân nhưng cổ chân lại thanh thoát. Khuyết điểm nhỏ khiến bên tuyển dụng phân vân, nhưng chị Tift bảo ổn, còn nói sau dự án trang sức, Milk có thể làm bên mỹ phẩm và quần áo nữa – part time đa năng như vậy không tuyển thì uổng.

Milk thuận lợi chen một chân vào công ty, Namtan cũng dọn đến ở cùng, đồng nghĩa với việc Milk không thể tiếp tục im lặng như xưa. Ngay cả uống bia cũng phải uống cùng cô bạn lắm chiêu, có buồn cũng không thể giấu. Milk nhận ra, đôi khi được xả nỗi lòng cũng tốt. Cô kể về Love, về những ngày tháng hai người yêu nhau. Namtan không những không nghi ngờ mà còn thông cảm và tiếc nuối cho cô.

Những ngày có Namtan vực dậy tinh thần, Milk thấy mình đang sống – sống để chờ đợi một ngày có thể gặp lại người kia. Namtan gieo vào đầu cô rằng chỉ cần còn duyên, nhất định sẽ gặp lại.

Milk âm thầm để dành tiền thuê thám tử ở Singapore. Người con gái nhỏ bé cô yêu hiện đang ở bên đó, và cô nhất định phải tìm cho ra. Mà muốn tìm, cô phải có tiền. Namtan giúp Milk giảng hòa với ba mẹ, sắp xếp buổi gặp để họ nói ra hết nỗi lòng. Ban đầu Milk không muốn đem vết thương ra nói, nhưng rồi cô quyết định mở lời và bỏ qua tất cả, hy vọng một ngày họ có thể chấp nhận Love. Vì thương con, họ hiểu và đồng ý.

Những món trang sức Milk đeo chỉ là nhẫn, lắc tay, đôi khi là bông tai. Ít khi nào phải chụp chân. Milk thấy như vậy còn đỡ hơn làm bên tiệm hủ tíu, ít ra ở đây họ chấp nhận cô, dạy cô cách mở lòng, dạy cô môi trường công sở hòa đồng là như thế nào.

Anh Tony ở phòng quảng cáo hay trêu cô vì cô xinh xắn dễ thương, nhưng anh cũng là người tận tình chỉ dẫn nhất. Cậu Kun chụp ảnh rất có tâm, bàn tay bàn chân cô lên hình không khác gì diễn viên nổi tiếng. Chị Boicie, chị Nui, bé Chan – ai cũng hòa nhã. Rảnh thì họ nhờ cô đánh văn bản giúp.

Họ thuộc bộ phận sáng tạo nên thoải mái cả về ăn mặc và giờ làm. Có thể ngồi ở quán cà phê tới bốn giờ chiều, miễn sao sáu giờ nộp ý tưởng cho sếp là được.

Học kỳ này Milk học ban đêm, nhưng vẫn có vài môn ban ngày. Milk sắp xếp thời gian rồi nhận luôn việc hỗ trợ các chị văn phòng – thành trợ lý kiêm mẫu chụp. Ba mẹ Milknghe nói cô vào công ty lớn thì mừng, càng mừng hơn khi thấy cô chịu học hành, làm việc chăm chỉ, không đi bưng hủ tíu như trước.

Milk và bé Louis trở thành bạn bè. Chuyện này hoàn toàn bí mật, giấu ba của nhóc. Louis hay nhắn tin kể về Love, đổi lại nhóc xin siêu nhân đẹp, đôi khi là đôi Nike mới toanh.

Milk biết được Love không có chồng, tính tình cau có. Louis kể mọi người hay trêu cô Út là "bà cô ế chồng". Họ dán cái nhãn "ế" lên trán Love và cho rằng vì thế mà cô khó chịu. Nhưng Milk biết Love vốn dĩ đã khó chịu, chỉ là với ai cô tiết chế và với ai thì không.

Vậy... Love có chờ cô không?

Hay Love đang tận hưởng cuộc sống hẹn hò không ràng buộc?

Louis nói với cô rằng Love có bạn trai người Sing tên là Jet Rattanavong, mang dòng máu Sing – Thái - Hoa. Nghe vậy, Milk như mất đi sức sống. Hóa ra Love cũng có người yêu rồi. Milk luôn mong Love hạnh phúc, nhưng cô buồn – vì hạnh phúc đó không phải từ cô.

Namtan nằm dài trên ghế salon, nghe tiếng cô thở dài thì hỏi: "Bị cái gì mà thở dài?"

"Love hình như có bạn trai rồi..." – "hình như" ở đây là 80-90%. Love sinh năm 1993, giờ cũng ba mươi hai tuổi. Lúc Milk rời đi, Love mới mười sáu. Hai người chỉ yêu nhau chưa đầy ba tháng, mà giờ đã mười sáu năm...

Namtan bĩu môi: "Thời đại gì rồi, nam nữ cạnh tranh công bằng thôi."

"Nhưng..." Milk muốn nói lại thôi. Trong lòng cô sợ Love đã không còn là Love của mười sáu năm trước nữa. Bao năm trôi qua, với cô chỉ là vài tháng – nhưng với Love là mười sáu năm. Nếu Love đợi cô thì tội Love, nếu không đợi thì tội cho chuyện tình hai người.

"Nhưng nhị cái gì. Gặp được rồi thì tính tiếp." Namtan bóc nho cho vào miệng. Milk thấy vậy thì đập vào tay cô bạn, mắng: "Mày còn không lo kiếm trường học? Định làm gì?"

"Năm sau học, để tao định hướng đã."

"Mày đó, không học sẽ dốt!" – Milk xỉa vào trán Namtan khiến đầu cô ngửa ra sau. "Mày lo mà học đi!"

"Tao biết rồi!" – Namtan hừ mũi, tay vẫn bóc nho ăn. "Mẹ tao mà biết mày ở đây vừa học vừa làm, học tốt nữa, chắc chắn vặt đầu tao."

"Cho mày chết!" – Milk bật cười.

Ban ngày Milk tươi vui, hòa đồng. Ban đêm lại tự mình gặm nhấm nỗi buồn. Cô cất nỗi nhớ Love vào một góc, lặng lẽ tự chữa lành. Lục khắp IG vẫn không thấy Love. Thằng nhóc Louis nói cô Út nó không xài IG, vì thế nên bị trêu là "bà cô già".

Milk nhớ Love. Càng nhớ càng mong tìm thấy em ấy sớm.

Không yêu nhau cũng được. Cô chỉ mong được lặng lẽ ở bên cạnh, nhìn em ấy hạnh phúc thôi cũng đủ. Cô không mong được tha thứ, không mong được yêu lại. Chỉ cần được đứng bên cuộc sống của Love – dù việc nhìn em hạnh phúc bên người khác không khác gì tự đày mình vào hỏa ngục.