Leyla chạy xuyên qua khu rừng rậm rạp, ánh mắt hoảng loạn lia khắp các cành cây. Những tán lá dày chỉ để lại những tia nắng mỏng manh xuyên qua, giúp cô có thể nhìn rõ liệu chú chim quý giá của mình có an toàn hay không.

Cô cảm nhận được nhịp đập thình thịch của trái tim trong lồng ngực, hơi thở dồn dập khi sự lo lắng tìm kiếm chú chim ngày càng tăng lên. Túi hành lý bên cạnh cô va chạm phát ra tiếng động theo từng bước chạy. Leyla là người duy nhất phá vỡ sự yên tĩnh tự nhiên của khu rừng.

Lúc này, cô gần như hụt hơi. Gió lạnh lùa qua, nhưng không khí vẫn còn ẩm ướt, báo hiệu rằng mùa thu đã đạt đến đỉnh điểm và mùa đông đang dần đến. Leyla bắt đầu cảm thấy cái lạnh len lỏi vào từng đốt xương, khiến cơ thể cô cứng lại, sức lực cạn kiệt nhanh hơn bình thường.

Nhưng cô không thể dừng lại, đặc biệt khi những tiếng súng vang vọng trong rừng chỉ càng nhắc nhở cô rằng cô vẫn chưa tìm thấy Phoebe, chú bồ câu yêu quý của mình.

Mỗi tiếng súng vang lên là một hình ảnh đẫm máu của Phoebe hiện lên trong tâm trí, mỗi lần một tồi tệ hơn, khiến cô như mất dần lý trí.

"Nhỡ đâu bé đã bị bắn rồi? Nhỡ đâu mình đã đến quá muộn?"

Ý nghĩ đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu Leyla, khiến ngực cô đau nhói.

Cứ tưởng rằng càng tiến bước, cô sẽ càng tự tin rằng mình sẽ tìm được chú chim còn sống, nhưng ngược lại, mọi thứ chỉ khiến cô thêm hoảng loạn. Các bước chân dần chậm lại khi sự mệt mỏi len lỏi vào từng khớp xương, không khí thiếu hụt trong phổi. Mùi thuốc súng thoảng qua mũi khi cô hít vào những hơi thở lớn.

Matthias đã hứa với cô rằng hắn sẽ không động đến Phoebe, rằng hắn sẽ không bắn chú chim. Và cô đã ngu ngốc tin vào lời hứa đó. Nhìn lại, đáng ra cô nên nghĩ đến khả năng rằng lời hứa đó chỉ là để trấn an cô.

"Làm sao mình lại có thể tin tưởng hắn mù quáng như thế?!"

Cô tự trách mình khi tiếp tục chạy.

"Lời hứa đó chắc chắn chẳng có ý nghĩa gì với hắn, chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà hắn chẳng buồn giữ lời!"

Leyla tự trách mình đã đặt niềm tin mù quáng vào một kẻ cô biết rõ là độc ác.

Khi đến bìa rừng, Leyla đã gần như kiệt sức, đứng thở dốc bên con đường gần sông Schulter. Nếu không thể tìm thấy chú chim quý giá của mình, cô sẽ đến gặp công tước và đòi hỏi câu trả lời về số phận của Phoebe.

Không quan trọng liệu hắn có chịu tiếp cô hay không, Leyla đã chuẩn bị tinh thần làm mọi thứ cần thiết để biết sự thật, ngay cả khi phải quỳ xuống cầu xin lòng thương xót.

Chỉ đến khi gió thu nhẹ nhàng lướt qua, Leyla mới tạm dừng để hít thở. Bầu trời được tô điểm bởi sắc xanh nhạt, và khi mở mắt ra, cô cuối cùng đã nhìn thấy hắn.

Hắn đang đứng đó...

Ở phía bên kia con đường mòn trong rừng. Matthias ngồi trên lưng ngựa, dáng vẻ tự tin, không chút bận tâm, được bao quanh bởi các đồng sự và bạn bè của mình.

Khi Leyla định gọi hắn, cô nhận ra mình không thể thốt nên lời. Cô cố gắng, thực sự muốn gọi tên hắn, nhưng mọi hơi thở đã rời khỏi phổi, giọng nói bị nghẹn lại vì kiệt sức.

Dồn hết sức lực cuối cùng, Leyla lao về phía nhóm người quý tộc cưỡi ngựa. Đến gần hơn, cô nhìn thấy một người trong nhóm đã nhắm súng vào một cành cây.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Leyla nhận ra đó là Matthias...

Ánh mắt cô theo dõi đường đi của súng, và cảm giác kinh hãi trào lên trong cô khi nhìn thấy Phoebe đang đậu trên cành cây.

Cô vội vàng chạy nhanh hơn, hy vọng ngăn hắn bóp cò. Nhưng rồi, tiếng súng vang lên khắp khu rừng.

"BANG!"

Khẩu súng bạc trên tay Matthias bốc khói khi hắn buông ngón tay khỏi cò. Phoebe không còn trên cành cây nữa.

Thời gian dường như ngừng lại sau khoảnh khắc đó, cho đến khi Matthias cử động và phá vỡ sự im lặng.

Hắn từ từ hạ khẩu súng dài bạc xuống, ánh sáng mặt trời phản chiếu từ nó, ánh sáng lấp lánh xuyên qua không khí, chớp qua khu rừng. Trong khi đó, Riette và những quý tộc khác nhìn hắn với vẻ bối rối pha lẫn sự thích thú trên khuôn mặt.

"Chà, làm tôi bất ngờ đấy Matthias." Riette thốt lên, "Cái gì mà cú bắn đó thế?" anh trêu chọc, không lâu sau đó, những quý tộc khác cũng bắt đầu trêu chọc Công tước.

"Tôi không thể tin được là Công tước Herhardt lại bắn trượt!"

"À, hôm nay tôi thấy cái gì đó thú vị đấy."

"Chắc chắn lúc nào cũng có lần đầu tiên."

Họ bắt đầu nhận xét, tiếng cười dễ dàng và những lời nói đùa tự nhiên lan tỏa giữa họ.

Mặc dù Matthias đã bắn, nhưng viên đạn chỉ trượt qua đầu cành cây nơi con chim bồ câu đang đậu. Sau cú bắn trượt đó, con chim bay vụt đi khỏi những quý tộc đang săn bắn, trong khi một mảnh gỗ vỡ ra và rơi xuống đất.

Matthias nhận lấy tất cả những lời trêu chọc một cách tự hào, khẽ mỉm cười trong lòng khi ánh mắt sắc bén của hắn dõi theo con chim một cách mãnh liệt. Hắn cảm thấy con chim đang bay về phía cánh đông của khu biệt thự.

"Ồ, sao cô ấy lại ở đây?" Riette tự hỏi, sau khi nhìn thấy một người phụ nữ đang đứng yên không xa nhóm người.

Matthias từ từ quay lại, theo dõi ánh mắt của người anh họ, và cuối cùng phát hiện ra cô ấy. Hắn mỉm cười một cách kín đáo khi nhận ra rằng giờ đây hắn đã thu hút toàn bộ sự chú ý của cô ấy.

"Le-Leyla!" vài người hầu thốt lên khi họ nhận ra vị khách bất ngờ.

Mặc dù đã gây náo động, Leyla vẫn đứng yên, mắt nhìn Matthias trong trạng thái ngạc nhiên, như thể hắn là người duy nhất cô có thể nhìn thấy.

"Leyla!" một người hầu kéo tay cô, khiến cô thoát khỏi trạng thái bàng hoàng, "Hôm nay ra ngoài nguy hiểm lắm! Cô không nghe từ ông Remmer sao? Tôi đã thông báo cụ thể với ông ấy về kế hoạch săn bắn của Công tước hôm nay."

"Tôi...,"

Leyla nuốt khan, ánh mắt quay trở lại nhìn vào mắt Công tước, rồi lại nhìn về phía người đang nói với cô, "Xin lỗi, ông ấy đã thông báo cho tôi, nhưng tôi chắc là đã nhầm ngày." Cô xin lỗi, "Thực sự xin lỗi."

Leyla từ từ cúi đầu, tay đưa lên đặt lên ngực, vẫn cảm nhận được nhịp đập mạnh mẽ của trái tim khi ánh mắt cô hạ xuống đôi bàn chân.

Một lúc sau khi bị trách mắng về sự liều lĩnh của mình, các người hầu trở lại vị trí của họ, để cô lại một mình. Trong khi đó, Matthias dường như không bận tâm đến những xáo trộn nhỏ vừa xảy ra. Hắn kéo dây cương của con ngựa, thúc nó tiến về phía cánh tây của khu biệt thự, hướng đi ngược lại với hướng mà cô biết Phoebe đã bay đi.

Nước mắt của Leyla lại suýt rơi xuống, nhưng chỉ khiến đôi mắt cô sáng lên khi nước mắt dâng lên trong mắt. Sự kinh ngạc áp đảo khiến cô không thể chịu đựng nổi.

Leyla không xa lạ gì với tài bắn súng của Matthias.
Trong suốt những năm ở đây, cô đã tận mắt chứng kiến từng phát bắn của hắn, từ tư thế, sự tập trung, đến kỹ năng bắn súng đáng kinh ngạc. Cô quen thuộc đến mức chắc chắn một điều: đó không phải là một phát bắn trượt.

Hôm nay, hắn cố ý nhắm vào cành cây, xua con chim bay đi khỏi nhóm thợ săn, để không ai khác có thể nhắm vào nó nữa. Và giờ đây, Phoebe đã an toàn, bay xa khỏi những viên đạn bạc.

Khi Matthias rời đi, hắn ngửa đầu ra sau một cách thành thục, ánh mắt chạm đúng vào ánh mắt cô trước khi bước lên con đường quanh co phủ đầy cây xanh. Dù khoảng cách giữa hai người đã khá xa, Leyla vẫn cảm nhận được rằng hắn biết cô đang nhìn theo hắn.

Khi đoàn thợ săn khuất khỏi tầm mắt, cô vén váy lên, quay người trở lại con đường dài mà mình đã đi qua.

Chỉ đến khi ấy, Leyla mới cảm nhận được sức lực cuối cùng rời khỏi cơ thể, sự kiệt quệ xâm chiếm khi cô để bản thân thả lỏng. Cô thấy mình nhẹ bẫng, như một hồn ma trôi nổi vô định, dù biết rõ mình đang hướng về đâu. Những ký ức mơ hồ thoáng qua tâm trí, nhưng cô không nghĩ gì thêm về chúng.

Leyla không tin rằng mình vẫn còn nhớ được nhiều đến thế từ ngày ấy.

Siết chặt chiếc túi trên vai, cô bắt đầu chậm rãi đi qua khu rừng. Không còn lý do gì để vội vã nữa; những lo âu trong lòng đã nguôi ngoai. Đến khi về tới căn nhà gỗ, Leyla cảm thấy choáng váng, tầm nhìn dần trở nên mờ nhòa. Không còn đủ sức để tới chiếc giường nghỉ ngơi, cô buông mình xuống chiếc ghế gần hiên nhà.

Matthias đã giữ lời hứa.
Một lời hứa mà hắn đã dành riêng cho cô.

Và đó, đó là điều cô hoàn toàn chắc chắn.

Cốc! cốc! cốc!
Âm thanh vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng. Ngồi bên chiếc bàn, ánh sáng từ chiếc đèn lồng bên cạnh chiếu lên Leyla. Cô lập tức đứng dậy khi nghe thấy âm thanh quen thuộc ấy, vội vã chạy đến bên cửa sổ. Mở tung cửa sổ ra, Leyla tươi cười rạng rỡ:

"Phoebe!"

Nụ cười của cô vụt tắt ngay sau đó.

Leyla vội lấy tay bịt miệng để nén lại tiếng hét suýt thoát ra khi nhìn thấy Matthias đứng ngay bên ngoài. Tim cô thắt lại; chỉ cần Bill Remmer, người chú đang chẻ củi ngoài sân, nghe thấy tiếng cô, ông sẽ bỏ việc để chạy vào xem tình hình. Và cô không muốn điều đó xảy ra.

Nhanh chóng, Leyla khóa cửa phòng trước khi quay lại cửa sổ.

Matthias vẫn khoác trên mình bộ đồ săn bắn. Bụi đất, bùn, và mùi máu bám lấy bộ trang phục đắt đỏ. Cô có thể thấy những vệt máu rải rác trên tay áo và áo khoác đỏ của hắn.

"Chim bồ câu của cô ở đằng kia."
Matthias ngẩng đầu, chỉ về phía bên kia khung cửa sổ, nơi Phoebe – chú chim quý giá của cô – đang yên ổn đậu.

Leyla muốn khóc vì nhẹ nhõm khi thấy chú chim, nhưng cố tập trung vào Matthias.

Con ngựa của hắn đứng lặng lẽ phía sau, càng khiến hắn trở nên uy nghi và đáng sợ hơn. Tuy nhiên, ánh hoàng hôn cam ấm áp, hòa cùng bầu trời đang dần tối, làm nổi bật đôi mắt hắn, khiến Leyla bất giác ngẩn ngơ trước dáng hình ấy.

"Cô đã nghĩ ra cách trả ơn chưa?" Matthias ngắt dòng suy nghĩ của cô, ánh mắt không rời Leyla. Một bên mày hắn hơi nhướng lên, chỉ về phía Phoebe.

Leyla nuốt khan, liếc nhìn con chim rồi lại quay về phía hắn.

"Tôi... tôi không nghĩ đây được tính là một ân huệ," cô lí nhí, nhưng sau đó nói chắc chắn hơn, "Ngài chỉ giữ lời hứa mà thôi."

Matthias nhếch mép cười, nụ cười đầy ngạo mạn khiến Leyla bất giác lùi lại một bước.

"Dù vậy, tôi thật sự rất biết ơn," cô nói thêm, ánh mắt cụp xuống.

"Biết ơn?" Hắn cười khẩy, "Và ta có thể làm gì với lòng biết ơn đó?"

"T-tôi nghĩ điều đó chứng tỏ ngài là một quý ông đáng kính, người luôn giữ lời."

Matthias bật cười khẽ, như đang chế giễu cô.
"Thế cô có rút lại lời nói trước đây không?"

"Lời nào?" Leyla nhíu mày khó hiểu.

"Hôm trước, cô bảo tôi là người hoàn toàn không phải quý ông, nếu tôi nhớ không nhầm."

Ký ức bất chợt ùa về, Leyla đỏ mặt xấu hổ.
"Xin ngài thứ lỗi! Tôi đã quá lỗ mãng khi đó!"

Matthias nhìn cô, ánh mắt vừa sắc bén vừa trêu chọc.
"Lúc thì cô bảo tôi là quý ông, khi lại không, giờ thì lại là một lần nữa. Vậy rốt cuộc tôi là gì?"

"Ngài... là một quý ông."

Matthias lặng lẽ ngắm cô, nụ cười nhếch mép không thay đổi. Hắn nghiêng đầu, châm biếm:
"Thế thì, cô là nữ hoàng sao?"

Leyla trợn tròn mắt.
Đó là câu nói mà cô đã hét lên trong cơn tức giận trước đây. "Nếu ngài là quý ông, thì tôi là nữ hoàng!"
Nhưng giờ đây, những lời ấy lại bị hắn dùng để chế nhạo cô.

Leyla vốn dĩ đã nói một cách mỉa mai, nhưng giờ đây lại thấy lời nói của mình bị dùng để chống lại mình. Cô muốn kịch liệt phủ nhận, nhưng nhìn nụ cười nhếch môi đầy hiểu biết của Matthias, Leyla biết khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ đã bán đứng cô.

Tất cả chuyện này lẽ ra đã có thể tránh được nếu cô kiềm chế không phản ứng với những lời nhận xét vu vơ của hắn. Nhưng không hiểu sao, Leyla lúc đó lại không thể kiểm soát được cơn giận trước mặt Matthias. Với những người khác, cô luôn giữ được hình ảnh cô gái lịch sự hoàn hảo, nhưng trước Matthias, dường như mọi thứ trong cô đều phản ứng ngược lại.

"Tôi xin lỗi vì chuyện hôm đó. Và tôi thực lòng cảm ơn ngài vì đã giữ lời hứa. Tôi thật sự biết ơn," Leyla lên tiếng, lời xin lỗi ngập ngừng, dáng đứng gượng gạo của cô nói lên tất cả.

Không gian lại chìm trong im lặng, chỉ còn tiếng rìu bổ củi của chú Bill Remmer vang lên đều đặn, phá vỡ bầu không khí căng thẳng.

Matthias nhìn cô chăm chú, rồi khẽ thở dài, như thể bất đắc dĩ mà chịu thua.

"Haizz, ta nên làm gì với cô đây, Leyla?" Giọng hắn vang lên, bàn tay bất ngờ nắm lấy cằm cô, buộc cô phải ngẩng lên nhìn hắn. Matthias tặc lưỡi, kéo cô lại gần hơn. "Ta không cần lời cảm ơn của cô sau khi cứu con chim."

Leyla bàng hoàng, cảm giác như có một xô nước lạnh dội thẳng vào người. Cô cố gắng giật tay hắn ra, nhưng sức lực của hắn quá mạnh. Không đợi cô phản ứng, Matthias tháo kính của cô, và không một giây chần chừ, hắn hôn cô.

Leyla hoảng loạn, cố lùi lại, nhưng bàn tay còn lại của hắn đã túm lấy tóc cô, giật ngược ra sau khiến cô đau nhói.

"A!" Cô bật ra tiếng kêu đau, và ngay khoảnh khắc đó, Matthias nhân cơ hội luồn lưỡi vào miệng cô.

Lưỡi hắn khám phá khắp khoang miệng cô, mạnh bạo nhưng đầy kỹ năng, quấn lấy lưỡi cô một cách điêu luyện. Leyla không thể ngăn mình bật ra những âm thanh khe khẽ vì sự đụng chạm mãnh liệt ấy.

Cô chống cự, đôi tay đẩy vào vai hắn, nhưng mọi nỗ lực chỉ càng khiến nụ hôn trở nên sâu hơn. Đây không giống với nụ hôn mạnh bạo, nuốt chửng cô mà hắn từng áp lên cô vào ngày cuối cùng của mùa hè năm ngoái.
Tay hắn dần buông lỏng tóc cô, cho phép Leyla thoát khỏi sự giam cầm của hắn. Cô thở hổn hển, cảm nhận mùi cơ thể của hắn, hòa quyện giữa mùi máu của con mồi và hương bạc hà từ cơ thể hắn.

Cô cắn môi đầy quyết tâm, mặc dù bàn tay hắn vẫn giữ chặt cằm cô, không buông tha.

"Chỉ là một nụ hôn thôi sao?" Hắn thì thầm bằng giọng quyến rũ, "Mạng sống của con chim quý giá của cô chỉ đáng giá đến vậy?"

Giọng điệu ép buộc đầy quyến rũ của hắn vang lên bên tai Leyla. Đáng tiếc là cô không có thời gian hay sức lực để suy nghĩ thêm, mọi thứ như đóng băng trong khoảnh khắc này. Cơ thể cô dường như bị tê liệt, mắt mở to, miệng hơi hé, chỉ có thể thở hổn hển.

Đột nhiên, cô bị kéo về phía trước, khuôn mặt gần như sát vào khuôn mặt hắn.

"Ákh!" Leyla thốt lên.

Matthias nhìn kỹ vào khuôn mặt cô một lúc, ánh mắt quét khắp các nét đặc trưng của cô. Tay hắn siết chặt cằm cô hơn nữa, như thể muốn bóp nát nó, khiến cô không khỏi lo sợ. Leyla thở hổn hển, đầu óc quay cuồng vì cơn đau, nhưng hắn lại tiếp tục đẩy lưỡi vào miệng cô, khiến cô không thể cử động.

Cô không nghĩ được gì nữa, tất cả chỉ còn lại cơn đau khi hắn tiếp tục hôn cô, lưỡi hắn như một cơn sóng dữ, quấn lấy lưỡi cô, khiến cô càng lúc càng choáng váng.

Cảm giác tủi thân dâng lên trong lòng Leyla khi cô cảm thấy mình như không còn là chủ nhân của cơ thể mình. Tay cô, dù vẫn cố đẩy hắn ra, giờ chỉ còn buông thõng trên vai hắn. Cô cảm nhận những giọt nước mắt bắt đầu rơi, nhưng không thể ngừng lại.

Cuối cùng, Matthias buông cô ra, để cô thở gấp, khi nhận thấy mặt cô ướt đẫm. Môi họ vẫn dính đầy chất lỏng của nhau, sáng bóng trong bóng tối. Leyla cảm thấy đầu gối yếu đi, nhưng cô kịp giữ thăng bằng trước khi ngã xuống đất, chỉ nghĩ đến hình ảnh cả hai lúc này trông thật tệ hại.

"Leyla!"

Giọng chú Bill khiến Leyla giật mình thoát khỏi những suy nghĩ hỗn loạn.

"Leyla! Con có thể mang cho ta một cốc nước mát được không?" ông yêu cầu.

'Trả lời đi, Leyla,'

Cô tự nhủ,

'Phải trả lời ngay!'

Cô vội vã nhưng hành động chậm chạp, mắt vẫn mờ mịt nhìn theo hành động của Matthias, khi hắn lấy chiếc khăn tay ra, từ từ lau đi những dấu vết mà cả hai đã để lại.

Chỉ khi hắn nhẹ nhàng kéo mặt cô về phía trước, Leyla mới nhớ ra hắn vẫn đang giữ chặt cằm cô. Sau đó, hắn dùng chính chiếc khăn tay đó để lau đi vết tích còn lại trên môi cô.

Bình tĩnh, Matthias nhặt lại chiếc kính mà hắn đã ném đi trước đó, đặt nó vào đúng vị trí, rồi mới chịu buông tay khỏi cô.

"Leyla?"

Tiếng đập rìu của Bill đột nhiên ngừng lại khi ông bắt đầu tự hỏi vì sao không có tiếng trả lời.

"Rửa nó rồi mang lại đây." Matthias ra lệnh, nắm lấy tay cô, khiến những ngón tay của cô phải nắm chặt chiếc khăn đã dùng. Hắn xoa nhẹ vài vòng trên cổ tay cô trước khi thả tay cô ra, quay người lên ngựa.

"Leyla, con gái! Có chuyện gì vậy?"

Bước chân của chú Bill khiến Leyla tỉnh lại khỏi cơn mơ màng khi ông bước gần lại. Cô vội vàng đóng cửa sổ, kéo rèm che lại, rồi chạy vội về phía cửa phòng, mở tung cửa đúng lúc chú Bill chuẩn bị gõ.

"Xin lỗi chú. Cháu ... cháu chỉ ngủ một chút thôi," cô giải thích một cách yếu ớt, cố gắng chỉnh lại mái tóc, nơi Matthias đã nắm lấy không lâu trước đó.

"Hừm, ta cũng tự hỏi sao con lại lâu vậy." Chú Bill trả lời.

"Con sẽ chuẩn bị bữa tối ngay bây giờ!"

"Không cần vội vàng đâu, con gái," ông an ủi, "Hãy chắc chắn là cháu đã tỉnh táo rồi làm sau. Cứ từ từ thôi." Ông mỉm cười với cô đầy trìu mến.

Bill nhẹ nhàng vỗ đầu cô rồi quay lưng đi ra ngoài sân, cầm theo một ly nước khi ông rời đi. Cánh cửa đóng lại, Leyla mới để cho mình cảm thấy mệt mỏi, ngã xuống đất mà không chút kiềm chế...

Chiếc khăn tay của Matthias, giờ nằm trong tay cô yếu ớt, bay nhẹ trong không khí rồi rơi xuống trước mặt cô, vô tội và tan biến trong tâm trạng tuyệt vọng của cô.