Khi tuyết bắt đầu rơi, nó nhanh chóng trở nên dày đặc. Những con đường đã phủ kín một lớp sương giá trắng xóa, khiến cỗ xe di chuyển chậm hơn nhiều so với bình thường. Leyla không thể ngừng nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

"Cháu không cần lo lắng quá đâu, cô bé." Một giọng nói dịu dàng, ấm áp cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Leyla quay đầu lại và nhìn thấy phu nhân Norma Catharina von Herhardt đang mỉm cười với mình. Đôi mắt bà hiền từ, đượm nét yêu thương khi nhìn cô giáo trẻ đang ngồi đối diện.

"Ôi, không, không phải, um..." Leyla lắp bắp định giải thích, nhưng Norma chỉ nhẹ nhàng bật cười, cắt lời cô một cách ân cần.

"Ta biết điều này có thể khiến cháu hơi ngượng ngùng, nhưng không cần phải căng thẳng như vậy đâu." Bà an ủi cô gái trẻ, "Ta không muốn cháu cảm thấy bất an trong chuyến đi này, nhất là khi chính ta đã mời cháu lên xe."

Leyla nhận ra rằng cô không thể có bất kỳ ác cảm nào với vị phu nhân đáng kính này. Norma tỏa ra sự ấm áp đến mức Leyla cũng dần cảm thấy thoải mái hơn khi ở cạnh bà. Phu nhân thở dài, khẽ liếc nhìn cảnh vật bên ngoài.

"Chỉ mới ngày đầu tuyết rơi mà đường đã dày đặc thế này rồi. Ta nghĩ mùa đông năm nay sẽ lạnh hơn đấy. Cháu cũng thấy vậy, đúng không, Matthias?" Norma quay sang cháu trai của mình, chờ đợi một câu trả lời.

Leyla cũng hướng ánh mắt về phía vị công tước. Chỉ là một cái liếc mắt thoáng qua, nhưng trái tim cô đã đập thình thịch như muốn thoát khỏi lồng ngực.

"Cháu cũng nghĩ vậy, bà ạ," hắn đáp ngay, giọng điềm tĩnh.

Leyla nhận ra rằng Norma rất khéo léo trong giao tiếp. Bà dễ dàng dẫn dắt cuộc trò chuyện với những câu hỏi về cuộc sống giảng dạy của Leyla, thậm chí còn khen ngợi sự thành công của buổi từ thiện vừa qua. Nhưng tất nhiên, điều đó đã dẫn đến một chủ đề mà Leyla muốn tránh nhất—Vở kịch của lớp cô.

"Trông cháu có vẻ bối rối trên sân khấu, nhưng ta muốn cháu biết rằng cháu đã làm rất tốt." Phu nhân Norma nói, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú khi nhớ lại buổi biểu diễn. Leyla cảm thấy mặt mình nóng bừng trước lời khen ngợi. Bằng cách nào đó, lời nói này lại mang đến cảm giác an ủi hơn hẳn những lời khen mà cô nhận được trước đó.

"Cháu cảm ơn bà rất nhiều!" Leyla nói với vẻ biết ơn. Hai má cô càng đỏ hơn, đầu tai cũng rực lên, tạo nên một sắc thái tươi tắn, rạng rỡ trên làn da trắng nhợt của cô, tựa như một trái cây chín mọng.

Matthias cố nén tiếng cười khi nhìn biểu cảm của cô. Gương mặt ấy gợi hắn nhớ đến dáng vẻ ngượng ngùng của cô khi đứng trên sân khấu. Cô ngồi thẳng người, hai tay đặt trên đầu gối một cách ngoan ngoãn nhưng lại không ngừng xoắn các ngón tay lại vì bồn chồn.

Cô thật sự không giỏi che giấu cảm xúc. Không thể nào giấu được những điều cô đang nghĩ. Chưa kể, cô cũng rất tệ trong việc nói dối, và có lẽ đó là lý do vì sao màn trình diễn của cô trong vở kịch lại trở nên buồn cười như vậy.

Hắn ngả người dựa lưng vào ghế, duỗi chân dài hơn một chút, khẽ để mũi giày lướt nhẹ qua gót chân của Leyla, tất cả đều rất kín đáo để bà của hắn không nhận ra. Leyla cảm nhận được va chạm ấy và vội vàng dịch chân ra xa, nhưng hắn không dễ dàng bỏ cuộc.

Chiếc xe ngựa rung nhẹ khi đi qua những đoạn đường gồ ghề, không còn êm ái như trước. Leyla cảm thấy như muốn bật khóc. Cô cố gắng hết sức để tránh sự chạm vào của hắn, nhưng không thể đi đâu xa hơn trong không gian nhỏ hẹp của chiếc xe.

Bây giờ, chân hắn đã áp sát vào chân cô. Sự tiếp xúc không nhiều, nhưng đối với Leyla, điều đó như thể hắn vừa lột trần cô trước mắt người khác.

"Đối với một cô gái trẻ, cháu dường như xử lý bọn trẻ rất tốt." Phu nhân Norma lại cất lời khen, khiến Leyla ngẩng đầu lên nhìn người phụ nữ cao quý đối diện. Dù rất muốn tránh xa Matthias, cô cũng không muốn hành động của mình gây nghi ngờ, nên đành miễn cưỡng phớt lờ sự tiếp xúc đó.

"Cháu có thích trẻ con không, cô Lewellin?"

"Dạ, tất nhiên là có, thưa phu nhân." Leyla trả lời chân thành. Cô sẽ không bao giờ chọn nghề giáo viên nếu không yêu trẻ.

"Vậy thì, ta nghĩ cháu sẽ trở thành một giáo viên tuyệt vời trong tương lai," Norma mỉm cười, tựa lưng vào ghế, "Cháu vừa thông minh lại yêu trẻ con, hai phẩm chất quan trọng để làm một giáo viên tốt. Cháu có đồng ý không, Matthias?" Bà quay sang hỏi cháu trai, như muốn kéo hắn vào cuộc trò chuyện.

"Cháu hoàn toàn đồng ý, thưa bà." Matthias đáp, nhanh chóng liếc nhìn Leyla trước khi quay lại tập trung vào Norma.

Còn Leyla, cô không khỏi cảm thấy bối rối trước hành vi của hắn tối nay. Cô biết đó là câu trả lời chung chung, kiểu lịch sự thường thấy, nhưng thái độ hắn thể hiện hôm nay quá khác so với trước đây.

Nếu là với người khác, hắn hẳn chỉ gật đầu hoặc trả lời một từ ngắn gọn rồi bỏ qua. Đó chính là hình ảnh Matthias mà cô từng biết. Nhưng rồi ánh mắt hắn lướt trở lại phía cô.

"Kỳ nghỉ học kỳ sắp đến rồi, phải không, cô Lewellin?" Hắn bất ngờ hỏi thẳng, khiến Leyla giật mình trước khi vội vàng quay đi để tránh ánh mắt hắn.

"Vâng, đúng vậy, thưa công tước." Cô cố gắng không tỏ ra quá bối rối trước câu hỏi của hắn, âm thầm nhắc bản thân giữ bình tĩnh, giả vờ như mình chỉ là một thành viên gia đình bình thường của chú Bill.

"Cô dự định sẽ làm gì trong kỳ nghỉ này?"

"Ơ, xin lỗi, tôi, à..." cô lúng túng tìm từ. Matthias hỏi với vẻ thản nhiên, nhưng Leyla có thể nhận thấy khóe môi hắn hơi nhếch lên. Hắn đang thấy thích thú với sự lúng túng của cô.

"À, tôi định sẽ... giúp chú Bill làm việc..." Bàn chân đang áp sát vào chân cô bỗng trượt lên một chút, suýt làm cô thốt lên vì bất ngờ, nhưng Leyla vẫn cố gắng tiếp tục, "...và chuẩn bị cho học kỳ tới!" Cô kết thúc, giọng nói cao lên ở cuối câu vì quá xấu hổ.

Norma không nhịn được cười trước biểu hiện kỳ lạ của Leyla. Bà đã quan sát toàn bộ câu chuyện với vẻ thích thú và nhận thấy Leyla như đang cố gắng đưa ra một tuyên bố nhỏ về kế hoạch của mình.

Đó là một hình ảnh thật mới mẻ và thú vị đối với vị nữ gia trưởng.

"Những hoạt động đó thật tuyệt vời trong kỳ nghỉ, cô Lewellin," bà Norma nói với Leyla. "Bill Remmer đã nuôi dạy cháu rất tốt." Bà nở một nụ cười rạng rỡ, khiến Leyla đỏ bừng mặt, không khỏi cảm kích khi chú Bill được khen ngợi như vậy.

"Cháu rất vinh dự vì bà nghĩ vậy," cô khẽ đáp, giọng nhỏ dần như muốn chui xuống đất cho xong.

Matthias lúc này khẽ nhích người, vắt chân, ánh mắt nhìn Leyla đầy vẻ tự mãn từ vị trí bên cạnh bà nội.

"Phải, cô sẽ trở thành một giáo viên xuất sắc trong tương lai đấy, cô Lewellin," hắn tiếp lời, và Leyla quay lại nhìn hắn, ánh mắt cảnh giác. "Và tôi rất mong được thấy cô nhiều hơn."

Leyla suýt chút nữa đã giẫm mạnh gót giày lên chân hắn, nhưng kịp kiềm chế. Lúc này, cô buộc phải tỏ thái độ kính trọng như với bà Norma.

"Tôi cảm ơn ngài vì lời nhận xét," cô đáp lại đầy lịch sự. Xác định rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc, Leyla quay ánh mắt ra ngoài cửa sổ, quyết định sẽ không nhìn Matthias thêm bất kỳ lần nào nữa trong tối nay. Tuy nhiên, điều này lại trở thành một nhiệm vụ đầy khó khăn bởi chiếc xe ngựa quá nhỏ.

Khi ánh mắt họ bất ngờ chạm nhau lần nữa, Leyla lập tức quay đi, hơi giật mình. Đôi mắt hắn lúc này hoàn toàn trống rỗng, không còn bất kỳ biểu cảm nào, như thể để bù đắp cho hàng loạt biểu cảm mà hắn đã thể hiện trước đó.

Đôi mắt ấy...

Đôi mắt ấy gợi cô nhớ đến ngày hè đó, khi dòng sông đã nhấn chìm cô.

Hành trình trở về kéo dài gấp đôi thời gian thông thường, phần lớn là do tuyết ngày càng dày, cho đến khi họ rẽ vào con đường dẫn thẳng tới Arvis.

Cả chuyến đi sau đó cũng rơi vào im lặng, nhất là khi bà Norma đã ngủ quên giữa chừng. Những âm thanh duy nhất còn vang lên là tiếng vó ngựa dồn dập bên ngoài cùng với tiếng lách cách của chiếc xe ngựa.

Matthias đã chuyển ánh mắt ra ngoài cửa sổ từ lâu, trước khi quay lại nhìn Leyla, tò mò không biết cô làm gì để giết thời gian. Hắn nhận ra cô đã ngủ thiếp đi từ lúc nào không hay. Trước đó, Leyla còn cố giữ mình tỉnh táo vì sự hiện diện của hắn, nhưng cuối cùng vẫn không cưỡng lại được cơn buồn ngủ.

Ánh mắt Matthias không chút ngần ngại lướt dọc cơ thể cô. Dù ánh sáng bên trong xe khá yếu, hắn vẫn có thể thấy rõ chiếc dây chuyền của cô lấp lánh, phản chiếu ánh trăng len qua cửa sổ.

Ánh mắt hắn dừng lại nơi đôi môi cô khẽ hé mở, rồi trượt xuống, quan sát nhịp thở đều đặn. Hắn tiếp tục nhìn xuống đôi chân mang giày cao gót nhỏ nhắn của cô, so với chân hắn thì trông chẳng khác gì của một con búp bê.

Hắn không khỏi ngạc nhiên khi nghĩ về việc đôi chân nhỏ bé ấy lại có thể nâng đỡ một người phụ nữ mạnh mẽ và kiêu hãnh như vậy.

Bất chợt, chiếc xe ngựa dừng lại, kéo Matthias khỏi dòng suy nghĩ của mình.

"Bill! Sao cậu lại đứng đây?" tiếng bác Pat, người đánh xe, reo lên khi thấy bạn mình đứng giữa trời tuyết lạnh.

Cú dừng đột ngột khiến Leyla giật mình tỉnh giấc. Cô mơ màng nhìn quanh, đưa tay dụi mắt, cố xua đi cơn ngái ngủ.

"Tôi thấy thời tiết bắt đầu trở xấu, nên lo cho Leyla," Bill trả lời bác đánh xe.

"Leyla ổn mà, cô ấy đang ở trong xe với nhà Herhardt, nhờ có bà Norma. Tôi chắc chắn cô ấy đã được chăm sóc rất tốt."

"Ồ? Cô ấy đi cùng với ngài à?"

Tiếng đối thoại bên ngoài lọt vào bên trong xe, đủ để làm bà Norma Catharina von Herhardt thức giấc. Thấy bà tỉnh dậy, Leyla lập tức chỉnh lại dáng vẻ, rồi nhẹ nhàng lên tiếng.

"Bà Norma?" cô gọi khẽ, kèm theo một nụ cười dịu dàng. Norma không cần nghe lời nào thêm, bởi bà đã hiểu ngay Leyla muốn gì và mỉm cười, gật đầu đáp lại.

"Thế thì, tạm biệt cháu nhé. Đi đi Leyla, Bill đang đợi cháu."

Leyla cúi chào tạm biệt hai bà cháu nhà Herhardt, rồi nhanh chóng xuống xe, để lại cả hai phía sau.

"Cô ấy thật may mắn khi được Bill Remmer nuôi dạy," Norma lên tiếng ngay khi xe ngựa bắt đầu lăn bánh.

"Cháu đồng ý, thưa bà nội," Matthias đáp, lời lẽ trôi chảy như một thói quen đã rèn luyện nhiều năm. Đôi mắt hắn vẫn hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn Leyla chạy tới ôm chầm lấy chú mình thật chặt.

Giờ đây, hắn chỉ có thể bất lực nhìn bóng lưng cô dần nhỏ lại khi khoảng cách giữa họ ngày một xa. Một cảm giác khó chịu dấy lên trong lồng ngực hắn, như thể hắn đang để vuột mất thứ gì đó quan trọng với mình.

"Hmm, ta ngạc nhiên vì Bill cũng có khiá cạnh mềm mỏng như thế," Norma tiếp tục, dường như cũng đang ngoái nhìn, "Ta còn chẳng thể cư xử như thế với con trai mình. Đến cả Chúa chắc cũng không đoán được ông ấy lại có một mặt như vậy." Bà nhìn ra phía ông làm vườn già và đứa con gái nuôi của ông đầy vẻ trầm ngâm.

Matthias vẫn im lặng, không biết phải trả lời thế nào để chứng tỏ rằng mình vẫn đang lắng nghe.

"Ta mong Leyla sẽ mãi ở bên Bill. Nhưng không ngờ cô ấy lại muốn rời khỏi Arvis," bà nội của hắn lẩm bẩm, khiến dòng suy nghĩ của hắn bỗng khựng lại bởi thông tin vừa nghe được.

"Chuyển đi? Leyla Lewellin muốn rời khỏi Arvis sao?" hắn hỏi lại, đôi mày chau lại đầy khó chịu, và bà nội gật đầu xác nhận, hoàn toàn không hay biết về cơn sóng ngầm đang cuộn lên trong đầu cháu trai mình.

"Ồ phải, ta nhận được tin cô ấy đã nộp đơn xin chuyển đến một thành phố khác, nói rằng muốn mở rộng kinh nghiệm," Norma nói, giọng pha chút khinh thường. "Phụ nữ trẻ thời nay không bao giờ chịu an phận gần nhà. Họ không biết rằng nhà mới là nơi tốt nhất cho mình sao?"

Bà chậc lưỡi nhẹ, tiếp tục bài ca của mình, trong khi Matthias chỉ giữ im lặng, chăm chú lắng nghe.

"Ta mới biết tin này từ Hiệu trưởng không lâu. Hiệu trưởng đã cố thuyết phục cô bé ở lại, nhưng Leyla rất cương quyết. Thậm chí Hiệu trưởng còn bất ngờ khi cô ấy muốn rời đi. Tất cả học sinh của cô ấy đều yêu mến cô, cả các bậc phụ huynh nữa!"

Nét cau có trên mặt Matthias càng sâu hơn khi hắn nghe tiếp những lời bà nội kể.

"Có lẽ việc cô ấy rời đi có liên quan đến chuyện hủy hôn với Kyle Etman, điều đó thì ta có thể hiểu. Nhưng như thế vẫn không giải thích được tại sao cô ấy muốn rời xa Bill đến vậy," bà nội thở dài, kết thúc câu chuyện của mình.

Hai tay Matthias siết chặt lại, đôi môi mím thành một đường thẳng, cố kìm cơn giận đang dâng lên trong lòng.

"Hiểu rồi," hắn nói ngắn gọn, ánh mắt sắc lạnh nhìn tuyết rơi ngoài cửa sổ.

"Tất nhiên, Hiệu trưởng đã bảo Leyla rằng cô ấy vẫn còn cả năm học này để hoàn thành, và nếu cô ấy đổi ý, đừng ngần ngại nói ra." Norma thêm vào, như một suy nghĩ cuối cùng, "Nhưng ta vẫn mong Leyla sẽ ở lại. Cô bé rời đi thì buồn thật."

Một ý nghĩ bất chợt nảy lên trong đầu Norma.

"Nghĩ lại thì, Hiệu trưởng có một người bà con xa ở gần đây, là chủ cửa hàng tạp hóa lớn trong thị trấn, đúng không nhỉ?"
Matthias chỉ gật đầu mà không nói gì.

"Phải, ta nhớ bà ấy từng bảo muốn Leyla gặp và quen biết anh ta. Ta nghĩ chuyện đó sẽ rất hoàn hảo!" Norma vui vẻ nói với chính mình. "Thử nghĩ mà xem, cô ấy không xuất thân từ gia đình danh giá, nhưng với gương mặt xinh đẹp và trí tuệ của mình, cô ấy là một người rất đáng giá. Giờ chuyện hủy hôn cũng không phải là hiếm. Nhưng ta tự hỏi liệu việc kết hôn có đủ để thay đổi quyết định của cô ấy không..." Norma nghĩ ngợi thành tiếng. "Hiệu trưởng dường như đang muốn gán ghép họ."

"Cháu hoàn toàn đồng ý," Matthias hít sâu một hơi, cố giữ bình tĩnh để không để lộ sự bực bội trong giọng nói.

"À, nếu Bill không thích chàng thương gia ấy, ta luôn có thể nhờ Hessen tìm một người đàn ông trẻ tuổi, chưa vợ, tử tế ở gần đây để giới thiệu với Bill." Norma nói, tỏ ra rất hài lòng với kế hoạch vừa nghĩ ra. "Dù sao, tốt nhất là những người như cô ấy nên kết hôn sớm, vừa dạy học, vừa xây dựng gia đình, lại sống gần Bill. Cháu nghĩ sao, Matthias?"

Đúng lúc đó, xe ngựa dừng lại trước cửa dinh thự, kết thúc cuộc trò chuyện. Matthias không chậm trễ, ngay lập tức mở cửa xe và bước xuống. Hắn hít sâu, chỉnh lại vẻ ngoài trước khi giữ gương mặt điềm tĩnh như thường lệ.

Hắn quay lại, chỉnh áo khoác rồi đưa tay ra đỡ bà nội. "Chúng ta vào thôi, bà nội," hắn nói, giọng lịch sự và trôi chảy như mọi khi.

"Cảm ơn cháu yêu," bà Norma mỉm cười, đặt tay lên tay cháu trai để xuống xe.

Khi câu chuyện chính thức kết thúc, không gian chỉ còn lại âm thanh của tiếng giày vang lên trên sàn đá bóng loáng khi hai bà cháu bước vào đại sảnh của dinh thự.

Sau cái ôm thật chặt, Bill và Leyla tay trong tay rảo bước về nhà, ánh mắt cả hai đều liếc nhìn theo chiếc xe ngựa của nhà Herhardt rời đi khỏi cổng Arvis.

Bill lập tức hỏi Leyla về sự kiện từ thiện, và sau khi Leyla bắt ông thề sẽ không cười, cô bắt đầu kể. Cô kể về mọi người, về buổi diễn kịch, và cả khi một trong những học sinh của cô òa khóc, buộc cô phải lên sân khấu thay thế. Mọi chuyện sau đó hoàn toàn đổ bể, khiến cô bị bẽ mặt.

Bill phá lên cười lớn khi nghe xong câu chuyện của cô!

"Chú đã hứa là không cười mà!" Leyla kêu lên, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, chỉ khiến ông cười to hơn.

Leyla hậm hực, biết mình không thể làm gì, đành cam chịu rằng ít nhất sẽ có thêm một người nữa bật cười vì mình.

Tiếng cười của Bill dần tắt, ông lau đi giọt nước mắt, rồi vỗ nhẹ vào lưng Leyla như để an ủi cô.

"Rồi, rồi, Leyla, chú chắc chắn là trông cháu rất đáng yêu khi đứng cạnh lũ trẻ. Không nghi ngờ gì cả," Bill cười tươi với cô con gái nuôi.

Leyla bĩu môi, rồi ôm lấy cánh tay ông, cả hai rúc vào nhau tìm chút hơi ấm.
"Cháu không nghĩ khán giả cũng nghĩ thế đâu," cô lầm bầm, tựa đầu lên vai chú mình khi cả hai tiếp tục bước đi. Dù đôi chân đang bắt đầu đau nhức, Leyla vẫn cảm thấy thế giới như tốt đẹp hơn hẳn khi chú Bill ở đây.

Họ đi tới khu vực gần rìa vườn cây nho thì Bill bất ngờ dừng lại, ho khẽ và liếc xuống đôi giày cao gót của Leyla.
"Cháu có muốn chú cõng không, Leyla? Nghỉ chân chút sẽ dễ chịu hơn đấy."

"Cái gì cơ? Chẳng cần đâu ạ!" Leyla bật cười, vội vàng từ chối. "Cháu đâu còn là trẻ con nữa, chú. Cháu ổn mà, thật đấy."

"Cháu chắc chứ?" Bill nhìn cô đầy hoài nghi. "Chú để ý nãy giờ cháu hơi khập khiễng. Đi giày cao gót lâu như thế chắc đau lắm rồi." Ông chỉ ra, khiến Leyla hơi bối rối.

Bill thở dài, biết rõ Leyla bướng bỉnh đến thế nào, nhưng ông cũng chẳng kém phần cố chấp. Ông quỳ xuống trước mặt cô, không cần đợi câu trả lời, ra hiệu cho Leyla trèo lên lưng.

"Chú..." Leyla khẽ gọi, cảm động trước cử chỉ ân cần của ông.

"Chọn đi, hoặc là cõng, hoặc chú sẽ khiêng cháu như bao khoai tây," Bill thúc giục khi Leyla còn chần chừ. Leyla chỉ biết bĩu môi trước lời đùa của ông.

"Nhưng chú sẽ mệt lắm," cô phản đối, khiến Bill bật cười.

"Cháu nghĩ chú già đến mức nào rồi hả? Chú chưa già đến thế đâu, cô gái ạ," ông nhắc nhở. "Chú vẫn còn trung niên thôi, vác gấp đôi sức cháu cũng chẳng thành vấn đề." Bill tự hào khoe.

Leyla thở dài, cuối cùng đành nhượng bộ, trèo lên lưng ông. Bill đứng thẳng dậy, nâng cô lên một cách chắc chắn, tay giữ lấy đầu gối cô, còn Leyla ôm chặt lấy vai ông.

Ông bước đi trên con đường rừng với dáng vẻ thoải mái, trong khi Leyla khẽ mỉm cười, cảm giác như mình vừa trở lại làm một đứa trẻ.

Chẳng mấy chốc, Leyla bắt đầu run lên vì lạnh, hơi thở ngắn tạo thành những làn khói trắng trong không khí. Bill nhận ra điều đó và phá lên cười, khiến Leyla tức tối đấm nhẹ vào lưng ông.

Tiếng cười của Bill càng lớn hơn, và Leyla chỉ biết rúc chặt vào lưng ông để tránh cơn gió lạnh, mắt nhìn những dấu chân trên tuyết phía sau đang từ hai dần hòa làm một.