Ace xé xác con cá.

Anh và Marco dừng lại để nghỉ ngơi trên một hòn đảo ở Thiên Đường. Marco không thể bay 24/7 mà không mệt, vì vậy họ dừng lại khi mặt trời bắt đầu lặn. Nó vẫn nhanh hơn tàu, vì vậy Ace không làm ầm ĩ. Họ sẽ rời đi vào sáng sớm, vì vậy Ace ăn khi anh có thể. Anh đói vì những sự kiện của ngày hôm qua. Lo lắng phát điên vì một lý do. Không ăn trong nhiều giờ tiếp theo.

Lửa trại được thắp sáng bằng ngọn lửa của chính Ace, sử dụng một số gỗ trôi dạt mà anh nhặt được trên bãi biển của hòn đảo. Marco đã xoay sở để bắt được một số loài cá nổi trên mặt nước từ biển, vì vậy đó là cách họ kiếm được thức ăn. Nó không đủ để thỏa mãn Ace hoàn toàn nhưng nó đủ để giúp anh tiếp tục. Ace im lặng trong suốt thời gian đó, trong đầu anh suy nghĩ về mọi thứ đã xảy ra. Anh không bao giờ muốn phi hành đoàn của mình biết về mối quan hệ của mình với Garp. Chắc chắn Ace yêu ông theo cách của riêng mình nhưng điều đó sẽ nảy sinh nhiều câu hỏi về lý do tại sao Garp lại nhận nuôi anh. Và Ace không muốn trả lời bất kỳ câu hỏi nào trong số đó, mặc dù Râu Trắng đã biết cha anh là ai.

Ace nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, nổ lách tách và nổ lách tách. Anh không muốn nói chuyện để phá vỡ sự im lặng giữa hai tên cướp biển. Có vẻ như Marco không cùng chung suy nghĩ.

"Em ấy bao nhiêu tuổi?"

Ace ngước lên nhìn Marco với ánh mắt tò mò.

"Em trai của cậu, em ấy bao nhiêu tuổi?"

Ace mỉm cười nhẹ nhàng trong ngọn lửa, nhớ lại cậu bé Luffy mười ba, gần mười bốn tuổi là lần cuối anh nhìn thấy cậu. Cậu vẫn còn đôi má phúng phính khi Ace rời đi, đôi mắt sáng ngời chào tạm biệt anh.

"Mười lăm. Em ấy đáng lẽ đã mười lăm tuổi vào vài tháng trước."

Giọng nói của Ace buồn bã, hơi buồn vì anh không có mặt để chứng kiến ​​hai lần sinh nhật trước của Luffy. Nhưng anh cũng biết rằng cậu sẽ không quan tâm đến điều đó. Luffy biết rằng anh đang sống trên biển, sống cuộc sống của riêng mình mà không hối tiếc. Ace mỉm cười nhẹ khi nghĩ đến điều đó.

"Vậy thì là một đứa nhóc."

Ace chế giễu nhưng sau đó lại cười khúc khích một chút. Đúng vậy. Luffy là một thằng nhóc tồi tệ nhất trong những lúc tốt nhất, nên việc cậu là một đứa nhóc là sự thật 100%.

"Anh không biết một nửa sự thật đâu. Nó còn gặp nhiều rắc rối hơn tôi."

"KHÔNG."

Ace gật đầu khi nghe thấy tiếng thở dài đầy kinh hãi của Marco.

Đúng vậy. Luffy là một nam châm rắc rối. Khi Ace dường như bước vào những tình huống rắc rối, Luffy thu hút chúng như máu trong nước. Có rất nhiều lần Ace phải giúp khi cậu vượt qua giới hạn của mình.

"Cũng ăn nhiều hơn."

Marco chỉ lắc đầu và cười khẩy, "Nếu đúng như vậy thì Thatch sẽ khóc ngay khi chúng ta trở về Moby."

Ace cau mày. Anh im lặng một lúc, suy nghĩ về những gì Marco nói.

"Anh thực sự có để em trai tôi ở lại cùng đoàn thủy thủ không?"

Marco nhìn anh, nhận thấy vẻ mặt lo lắng của anh.

"Em ấy được chào đón ở lại đoàn ngay khi Bố cho phép tôi đi cùng anh."

Ace gật đầu chậm rãi, để suy nghĩ đó thấm vào đầu. Rồi một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh.

"Luffy sẽ không vui vì chuyện này đâu."

Marco nhướn mày trước câu trả lời của anh. Ace thở dài và tiếp tục lời nói của mình.

"Chúng tôi đã hứa với nhau rằng chúng ta sẽ ra khơi khi cả hai đều mười bảy tuổi. Vì Luffy mới mười lăm tuổi, có lẽ em ấy sẽ nói rằng mình sẽ phá vỡ lời hứa ra khơi trước thời điểm đã hứa."

Marco nhún vai, "Cậu chỉ cần nói cho thằng bé hiểu thôi."

Ace rên rỉ. Đó là điều khó khăn nhất mà Ace có thể nghĩ đến. Nói chuyện với Luffy khi cậu bướng bỉnh giống như nói chuyện với một bức tường đá biển. Không thể phá vỡ và không thể lay chuyển. Cậu bướng bỉnh và không thể lý luận khi tâm trí cậu đã quyết định điều gì đó. Ace thực sự đã phải làm việc chăm chỉ.

Marco đứng dậy và vươn vai. Anh ta bẻ cổ và rên rỉ.

"Tôi sẽ đi ngủ đây. Đánh thức tôi dậy khi tôi đến ca trực tiếp."

Ace gật đầu và Marco bước đến một cái cây và dựa vào đó, ngồi xuống và ngả đầu ra sau. Anh ta ngủ thiếp đi trong vòng ba phút. Ace nhìn anh ta một lúc rồi quay lại nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Thật an ủi khi có một vài thứ mà anh luôn có thể tin tưởng. Anh đã tưởng tượng rằng phi hành đoàn mới của mình sẽ cho phép anh cứu em trai mình khỏi ảnh hưởng của Ngũ Lão Tinh. Họ biết rằng chống lại Chính phủ Thế giới là một ý tưởng tồi tệ nhưng họ vẫn cho phép điều đó. Việc Râu Trắng thực sự ban phước cho việc đùa giỡn với Thủy quân lục chiến thật đáng ngạc nhiên khi ông thường làm mọi thứ có thể để bảo vệ con mình khỏi bị tổn hại.

Ngay cả việc cho phép Marco đi cùng anh cũng là một điều bất ngờ. Marco là người mạnh thứ hai trong đoàn và có thể chiến đấu với bất kỳ người nào trên Đại Hải Trình với tỷ lệ chiến thắng cao. Anh hiếm khi rời khỏi Moby, rời khỏi phe của Râu Trắng. Và khi anh làm vậy, anh chỉ làm theo lệnh của Bố. Ace cảm thấy ấm lòng khi Râu Trắng quan tâm đủ để giúp Ace giúp em trai mình. Quan tâm đến Ace, con trai của ông, là một chuyện nhưng cứu một thiếu niên mà ông chưa từng gặp lại là chuyện khác. Hơn nữa là từ một Đô đốc.

Chỉ mới vài tháng kể từ khi Ace có được dấu ấn của băng nhưng khoảng thời gian đó là một trong những khoảng thời gian vui vẻ nhất mà anh từng có trong suốt cuộc đời. Anh chưa bao giờ cảm thấy bình yên như thế này, khi được bao quanh bởi những người muốn anh. Anh chưa bao giờ cảm thấy được chào đón như thế này kể từ khi Luffy và Sabo thề nguyện làm anh em. Rồi Sabo chết... Nói thế là đủ rồi.

Anh khoe dấu ấn của mình một cách tự hào và cảm thấy ấm áp bên trong mỗi khi ai đó trong đoàn mỉm cười với anh. Rằng anh thuộc về nơi đó và sẽ ở lại đó cho đến khi chết. Có lẽ, vì Ace không nghĩ rằng anh sẽ từ bỏ nghề cướp biển. Anh thà chết trên biển còn hơn là trên đất liền. Nhưng Ace không muốn nghĩ về điều đó ngay bây giờ.

Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải làm điều này. Luffy và anh có một quy tắc bất thành văn là họ sẽ không tìm kiếm nhau, chỉ khi người kia ở trong khu vực. Cả hai đều có con đường riêng của mình và đều muốn tự mình đạt được con đường của mình. Nhưng biết rằng Luffy đã gặp nguy hiểm trước khi ra khơi, Ace biết anh không thể đứng nhìn. Luffy cũng sẽ không làm vậy nếu Ace gặp nguy hiểm nhưng anh đã lờ điều đó đi. Anh ghét phải nghĩ đến việc Luffy sẽ đến giúp anh. Anh là anh trai, vì Chúa. Sẽ rất xấu hổ nếu được em trai mình cứu.

Ace thở dài, sự mệt mỏi hiện rõ trên đôi mắt anh. Sự mệt mỏi của cả ngày đang làm anh kiệt sức, chưa kể đến sự căng thẳng mà anh vẫn đang cảm thấy. Anh sẽ không thư giãn cho đến khi thấy Luffy trong tầm mắt và an toàn. Luffy sẽ than vãn và bĩu môi về điều đó nhưng Ace sẽ lờ cậu đi. Nếu Luffy ổn và không bị một Đô đốc chiên, Ace sẽ chịu đựng. Luffy rất khó chịu vào những lúc tốt nhất, vì vậy cậu có thể trở thành một kẻ thực sự khó chịu khi cố gắng hết sức để chọc tức mọi người. Tuy nhiên, Ace đã quen với điều đó. Anh biết Luffy được tám năm rồi, anh hiểu Luffy hơn bất kỳ ai khác trên thế giới này.

Nhưng điều đó cũng có nghĩa là anh đã ở bên Luffy nhiều hơn bất kỳ ai, nhìn thấy mọi khía cạnh của cậu. Không có gì có thể làm Ace ngạc nhiên, vì vậy anh chỉ phải đối mặt với tiếng la hét khi anh ném Luffy qua vai và chạy.

Ace lật một số cá mà họ không ăn trên lửa, quan sát xem khi nào cá chín hẳn.

Anh chỉ hy vọng mình có thể đến đó kịp lúc.

Phải mất một vài ngày nhưng cuối cùng họ cũng đến được Biển Đông. Điều tồi tệ nhất trong hành trình của họ đã qua về mặt thời tiết nhưng họ vẫn chưa gặp phải Hải quân. Bay ở Biển Đông dễ hơn bay ở Thiên Đường. Mặc dù Marco có thể bay trên mây nhưng nhiệt độ dao động quá nhiều để bay trên mây trong thời gian dài. Tuy nhiên, nó vẫn nhanh hơn một con tàu.

Ace đang ngủ trên lưng Marco thì bị đánh thức.

"Ace-yoi, dậy đi."

Ace lẩm bẩm nhưng ngồi dậy đón gió. Có nước dãi chảy xuống cằm, nên anh lau đi và hy vọng mình không chảy nước dãi vào Marco. Anh dụi mắt, sự mệt mỏi bám chặt vào cơ thể anh. Bay mệt mỏi hơn vẻ bề ngoài, mặc dù về cơ bản anh được đi nhờ miễn phí.

"Chuyện gì vậy?"

Marco cúi đầu con chim xuống, "Nhìn xuống đi, một số tàu biển đang di chuyển."

Ace trở nên nghiêm túc, không hề có sự mệt mỏi nào trên khuôn mặt. Anh di chuyển cơ thể và nhìn qua mép lông vũ ngọn lửa xanh của Marco. Từ đây anh có thể nhìn thấy một hạm đội tàu hải quân đang đi theo cùng hướng mà họ đang đi. Nó trông không giống như mô hình tàu hải quân ở Thiên Đường, vì vậy chúng đến từ Biển Đông. Đó không phải là lực lượng chính nhưng vẫn có ít nhất năm nghìn lính thủy quân trên những con tàu đó. Đó có lẽ là phần lớn quân đội hải quân ở Biển Đông. Đó là một con số nhỏ đối với những người ở Thiên Đường nhưng khi nghĩ về điều đó, Biển Đông chỉ cần năm nghìn lính thủy quân đồn trú thường xuyên. Có một lý do tại sao Biển Đông được đặt biệt danh là vùng biển yếu nhất. Một tên cướp biển cấp cao duy nhất ở Thiên Đường có thể quét sạch tất cả những lính thủy quân này, bao gồm cả Ace và Marco nhưng ở Biển Đông, không ai nghĩ rằng họ sẽ đến.

"Anh có chắc là chúng ta đã vượt qua được hạm đội của Akainu không?"

Marco gật đầu và nói lớn át tiếng gió, "Đúng vậy-yoi, tôi đã nhìn thấy hạm đội của ông ta vài giờ trước khi anh đang ngủ."

"Chết tiệt."

Ace lẩm bẩm điều đó. Marco gật đầu. Ace quên mất rằng Thủy quân lục chiến ở Biển Đông có lẽ cũng nhận được lệnh tương tự, bắt Luffy. Một số có lẽ đã ở đảo Bình Minh. Ace cược rằng một số thủy quân lục chiến đói khát quyền lực muốn có vinh dự bắt con trai của Dragon, vì vậy họ sẽ hành động vội vàng. Ít nhất thì Luffy có thể dễ dàng chống lại Thủy quân lục chiến Biển Đông. Nhưng việc tập trung đông người sẽ làm Luffy và bất kỳ ai chiến đấu với em ấy mệt mỏi. Anh không nghi ngờ gì rằng Dadan sẽ chiến đấu với Luffy để giữ em ấy an toàn.

"Marco, anh có thể đi nhanh hơn được không?"

Marco gật đầu, "Nó sẽ làm tôi mệt nhanh hơn nhưng vì chúng ta sắp tới nơi rồi, tôi có thể đẩy nó một chút-yoi."

Ace gật đầu, "Cảm ơn, lính thủy đánh bộ đóng quân quanh đảo quê hương của tôi có lẽ đã ở đó rồi. Bất kỳ thời gian nào trước Akainu đều là điều chúng ta cần."

Marco gật đầu đồng ý và vỗ cánh mạnh hơn. Chúng tăng tốc đáng kể, gió trở thành cơn bão thay vì gió nhẹ.

Với Marco tăng tốc và tập trung hơn vào chuyến bay, Ace tự nguyền rủa mình trong đầu. Anh nên nghĩ rằng Akainu không phải là người duy nhất biết về cha của Luffy. Akainu là người an toàn trong kế hoạch bắt Luffy. Lẽ ra phải biết rằng tất cả lính thủy đánh bộ ở Biển Đông sẽ được lệnh bắt Luffy là điều hiển nhiên. Nhìn lại thì việc cử một Đô đốc là quá mức cần thiết. Một Đô đốc chống lại một đứa trẻ mười lăm tuổi. Bất kỳ ai cũng sẽ thấy sự chênh lệch trong cuộc chiến ở tỷ lệ cược đó. Akainu chỉ được cử đi đón Luffy khi cậu bị bắt để đưa cậu đến Marineford hoặc Impel Down. Tại sao Ace lại nghĩ rằng tất cả những lính thủy đánh bộ khác sẽ đợi cho đến khi Akainu đến đó? Và anh đang nghĩ rằng cuối cùng họ đã đi trước vị đô đốc, mọi thứ sẽ ổn thôi.

"Đừng nghĩ nữa-yoi."

Ace nhìn khuôn mặt chim của Marco. Ánh mắt anh ta đầy cảm thông.

"Cậu đang làm tất cả những gì có thể-yoi. Chỉ cần tập trung vào điều đó."

Ace cau mày nhưng không phản đối. Một cuộc tranh cãi vô nghĩa như vậy chẳng có ích gì. Ace vẫn nghĩ rằng anh nên suy nghĩ trước về việc Thủy quân lục chiến sẽ làm gì trong tình huống này. Cảm giác tội lỗi đang len lỏi vào đầu anh và anh không chắc mình có thể cắt đứt nó được không.

Ace hít một hơi thật sâu và quan sát hạm đội. Chúng không phải là những tàu chiến lớn của Thủy quân Lục chiến mà anh từng thấy, những con tàu nhỏ hơn được chế tạo cho vùng nước nhỏ hơn. Được chế tạo cho vùng biển Đông hầu như yên tĩnh. Anh phát hiện ra những lính thủy đánh bộ nhỏ bé đang hối hả trên boong tàu, dường như đang chuẩn bị cho điều gì đó. Ace nghĩ rằng họ đang mang theo đạn pháo nhưng anh không chắc lắm.

"Cậu nghĩ chúng ta cách đảo quê hương của cậu bao xa-yoi?"

Sự bình tĩnh trong giọng nói của Marco phần nào trấn an Ace. Marco luôn có vẻ ngoài lười biếng nhưng mọi người đều biết rằng anh là người quan tâm mọi chuyện nhất trong đoàn. Vì vậy, khi anh bình tĩnh và "vô tư" thì điều đó cho thấy mọi thứ vẫn ổn.

Ace nhìn quanh, cố nhớ lại đặc điểm của những hòn đảo gần đảo Bình Minh. Ace nheo mắt nhìn mọi thứ anh có thể thấy, lờ đi hạm đội hải quân mà họ đi qua với thời gian đáng ngạc nhiên.

"Với khoảng cách này, chúng ta sẽ tới nơi trong vòng một hoặc hai ngày."

Marco gật đầu, ngọn lửa xanh nhấp nháy. Ace nhìn anh lo lắng. Anh đã bay khoảng hai mươi giờ hoặc lâu hơn, hầu như không nghỉ ngơi để ăn. Marco có vẻ không quan tâm nhưng Ace thấy cách mắt anh cụp xuống thấp hơn bình thường, khó có thể che giấu sự mệt mỏi trong mắt anh. Ace đánh giá cao điều đó nhưng lại có cảm xúc trái ngược về điều này. Anh muốn đến đảo Bình Minh càng nhanh càng tốt nhưng anh cũng muốn Marco ngủ ít nhất ba giờ.

Marco dường như biết Ace đang nghĩ gì.

"Đây không phải là lần đầu tiên tôi bay hơn hai mươi bốn giờ. Chuyện này chẳng là gì so với chuyện xảy ra lần đó-yoi."

Ace nhăn mặt, thầm nghĩ: Lúc đó ư?

Marco mỉm cười và vỗ cánh. Mặt trời đang lặn và màn đêm sắp buông xuống.

Ace, khi anh vượt qua được sự bối rối mà Marco gây ra, anh nhìn mặt trời lặn xuống đường chân trời. Và tất cả những gì anh nghĩ đến là người em trai đang sống trên một hòn đảo sắp bị xâm lược.

Hoặc đã từng như vậy.