Zentral Korps (ZK) – một tổ chức quân sự tư nhân đặc biệt, được xem là lực lượng hùng mạnh và tinh nhuệ nhất thế giới hiện đại. Được thành lập gần một thế kỷ trước bởi Zic Kennedy, một cựu tướng lĩnh lỗi lạc và nhà tài phiệt quyền lực tại Châu Mỹ, ZK không ngừng mở rộng phạm vi ảnh hưởng, từ một đội quân tư nhân tinh gọn trở thành một cỗ máy chiến tranh khổng lồ với quy mô liên lục địa. Trong suốt chiều dài lịch sử tồn tại của mình, ZK đã can thiệp vào hàng trăm cuộc xung đột lớn nhỏ trên toàn cầu, từ các chiến dịch gìn giữ hòa bình ngầm đến những cuộc can thiệp vũ trang mang tính chiến lược. Thế lực của ZK mạnh đến mức không một chính phủ, quân đội hay tổ chức quốc tế nào dám công khai đối đầu.

Hiện tại, người kế thừa quyền lực của gia tộc Kennedy là Amber Kennedy – hậu duệ đời thứ tư của nhà sáng lập. Dù nắm giữ chức vụ Chủ tịch tối cao của ZK, Amber lại gần như ẩn mình khỏi dư luận và không trực tiếp điều hành thường nhật. Trong suốt nhiều năm qua, hình ảnh công khai nhất và đại diện tiếng nói chính thức của ZK là Anna – phát ngôn viên chính thức kiêm giám đốc chi cấp cao của nhánh Hoa Kỳ. Không chỉ là người đại diện truyền thông, Anna còn nắm giữ 6% cổ phần tổ chức, một con số không hề nhỏ trong cấu trúc quyền lực phức tạp và bí mật của ZK.

ZK hiện sở hữu một mạng lưới gồm 12 chi nhánh toàn cầu, mỗi chi nhánh được điều hành bởi một giám đốc cấp cao – những người được chọn lọc kỹ càng về năng lực quân sự, tài chính và lòng trung thành tuyệt đối. Cấu trúc này tạo nên một mạng lưới chỉ huy phân tầng chặt chẽ, giúp tổ chức có thể phản ứng nhanh chóng và hiệu quả trước mọi mối đe dọa. Với sức mạnh quân sự vượt trội, sự dày dạn về kinh nghiệm chiến lược, cùng sự kiểm soát tuyệt đối về thông tin và công nghệ, ZK gần như không thể bị lật đổ.

Sự lớn mạnh vượt ngoài dự đoán của Zentral Korps (ZK) từng khiến chính phủ Hoa Kỳ thực sự lo ngại. Với tầm ảnh hưởng quân sự và kinh tế ngày càng lan rộng, ZK có nguy cơ biến chính quyền thành một con rối chính trị hoặc thậm chí soán ngôi vị thế quốc gia dẫn đầu toàn cầu. Để kiểm soát tình hình mà không làm gián đoạn quyền lực của tổ chức này, một hiệp ước đặc biệt giữa ZK và chính phủ Mỹ đã được ký kết – một văn kiện tuyệt mật nhưng có hiệu lực pháp lý quốc tế. Theo nội dung hiệp ước, ZK được phép tham gia điều tra các tội phạm truy nã mang quy mô toàn cầu và có quyền hành động với các cá nhân hay tổ chức bị xem là đe dọa an ninh xã hội, miễn là cung cấp đủ bằng chứng rõ ràng. Bên cạnh đó, ZK có quyền can thiệp vào 40% các vấn đề chính trị nội bộ của Hoa Kỳ, song các thành viên trong ban lãnh đạo của tổ chức không được phép tranh cử hay giữ chức vụ trong bộ máy nhà nước. Ngoài ra, toàn bộ kho vũ khí quân sự của ZK được công nhận hợp pháp tại 12 quốc gia, tương ứng với 12 chi nhánh toàn cầu mà họ kiểm soát.

Với từng ấy đặc quyền trong tay, Zentral Korps (ZK) nhanh chóng khẳng định vị thế là tổ chức quân sự tư nhân không thể bị lật đổ. Trong suốt nhiều năm, ZK luôn xuất hiện đúng lúc trong các tình huống then chốt – từ các cuộc khủng hoảng chính trị, tội phạm quốc tế đến các mối đe dọa an ninh quốc gia – giúp chính phủ Hoa Kỳ giải quyết những bài toán nan giải một cách hiệu quả và kín đáo. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa hai thế lực này không hoàn toàn dựa trên niềm tin. Bề ngoài, họ hợp tác như đồng minh thân thiết, nhưng sâu bên trong là sự cạnh tranh ngầm, nghi kỵ lẫn nhau, và những toan tính chiến lược dài hạn. Có thể nói, giữa ZK và chính phủ Mỹ tồn tại một mối quan hệ đặc biệt, vừa cộng sinh vừa đối kháng. Mối liên kết phức tạp này không phải chỉ mới hình thành gần đây, mà đã kéo dài suốt 54 năm, kể từ thời điểm những thỏa thuận đầu tiên được ký kết trong bóng tối. Từ đó đến nay, ZK vẫn luôn là một thực thể song song với chính quyền – không nằm dưới sự kiểm soát, nhưng cũng không thể bỏ qua.

...............

Cuối cùng thì ngày đó cũng đến — ngày Elias sẽ gặp mặt Kwon.

Chỉ cần nghe đến tên người đàn ông ấy thôi, Elias đã cảm thấy sống lưng mình lạnh đi vài độ. Lucas đã căn dặn cậu không biết bao nhiêu lần, rằng phải chuẩn bị kỹ lưỡng, từng chi tiết nhỏ nhất cũng không được phép sơ suất. "Đừng mặc đại một bộ vest rồi đến đó. Nếu không muốn chết ngay từ ánh nhìn đầu tiên của anh ta, thì tốt nhất là phải đẹp một cách chính thức." Và thế là, mới bảy giờ sáng, một đội stylist gồm năm người đã xuất hiện trước cửa phòng cậu như một cơn bão. Họ mang theo hơn ba mươi bộ vest, treo kín cả phòng khách sạn. Elias vừa tỉnh ngủ vừa đánh răng xong thì đã bị kéo ra giữa phòng, bọc trong từng lớp vải, xoay vòng như con rối.

Ba tiếng đồng hồ trôi qua như một cơn ác mộng. Elias không ngờ chỉ việc "mặc đồ" lại có thể rút cạn sức lực đến thế. Cậu thử từ màu đen cổ điển đến xanh navy thời thượng, từ form slim-fit đến kiểu Ý dáng rộng. Mỗi lần cởi ra mặc vào là một lần thở dài. Đến tận khi lễ tân lên tận phòng nhắc nhở về giờ hẹn, nhóm stylist mới chịu dừng lại cuộc thi thời trang. Họ đồng thanh gật đầu trước một bộ vest xám khói có đường cắt may tinh xảo, và nói như thể định mệnh đã an bài:

- "Cái này. Chính là nó. Cậu sẽ khiến ngài Kwon không thể rời mắt."

Elias soi mình trong gương, cảm thấy vừa gò bó, vừa run. Không phải vì vest quá chật mà là vì giờ đây, không còn gì để chuẩn bị nữa.

Được lễ tân dẫn đường xuống sảnh, nhóm người của Lucas đã đứng đó từ lâu. Cậu với mái tóc được tạo kiểu tỉ mỉ ngại ngùng đi tới, ai cũng bất ngờ trước diện mạo được chăm chút kĩ càng của cậu. Grace là người lên tiếng đầu tiên, cô vỗ tay cảm thán.

- "Bình thường đã xinh rồi giờ còn xinh hơn. Anh làm em bất ngờ lắm đó!" Vừa nói cô vừa tiến gần tới Elias để nhìn thật kĩ.

Grace áp sát cậu gần tới mức khiến cho Elias ngại ngùng đỏ mặt, cậu nghiêng người về phía sau, nhanh chóng tìm một lí do để tránh né ánh mắt chăm chú của Grace.

- "Tay nghề của stylish thật sự rất tốt." Cậu ngượng ngùng quay đi.

Lời còn chưa dứt, một chiếc Rolls-Royce Cullinan bọc thép đời 2019 chậm rãi tiến đến trước cổng khách sạn. Thân xe đen bóng như nuốt trọn ánh sáng ban mai, phản chiếu rõ hình ảnh của thế giới đang tạm nín thở. Khi bánh xe vừa dừng lại, một nhân viên khách sạn lập tức bước tới, cúi người cung kính mở cửa. Từ trong xe, một người đàn ông bước ra. Dáng cao, vai rộng, bước chân chậm rãi nhưng vững chãi. Bộ vest Loro Piana vừa vặn đến từng đường may, phối cùng đôi giày Christian Louboutin đen tuyền, phát ra âm thanh trầm nhẹ mỗi khi chạm đất. Hắn chỉnh lại vạt  áo, ánh mắt lạnh lùng quét qua xung quanh.

Không ai bảo ai nhưng bầu không khí bỗng căng như dây đàn. Nhân viên khách sạn đồng loạt chỉnh lại cà vạt, đứng nghiêm, môi mím chặt như thể đang chờ kiểm tra quân ngũ. Ngay cả Grace - người vừa mới cười đùa với Elias cũng lập tức tắt nụ cười, lùi lại đứng vào hàng, ánh mắt trở nên nghiêm nghị sau khi chạm mặt người đàn ông ấy.

Sự hiện diện của hắn... hoàn toàn khiến thế giới đổi sắc.

Elias hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu chớp mắt vài lần, ánh nhìn đảo quanh như thể tìm kiếm một lời giải thích, nhưng tất cả mọi người xung quanh đều đã chỉnh tề, nghiêm trang cúi chào người đàn ông kia với thái độ kính cẩn đến mức có phần căng thẳng. Không biết hắn là ai... nhưng rõ ràng không phải người bình thường. Elias vội vã bước lùi về phía khoảng trống bên cạnh, chọn lấy một vị trí không quá nổi bật, cúi người một góc 45 độ.

Khoảnh khắc đó, Lucas - người đang đứng gần người đàn ông kia, khẽ bật cười. Âm thanh nhỏ nhưng không giấu được vẻ thích thú. Vì tất nhiên đối với Kwon cậu không cần phải hành động như mình là cấp dưới của hắn.

- "Elias Hamilton ngẩng mặt lên đi. Cậu không nên chào Kwon theo cách đó đâu." Lucas nói.

Khi nghe vậy, Elias ngơ ngác ngẩng đầu lên, rồi tự nhiên đứng thẳng người, ánh mắt hướng về phía Kwon. Người đàn ông trước mặt đẹp hơn cả trong những bức ảnh cậu từng nhìn thấy, mang vẻ lai giữa Nga và Hàn Quốc, nhưng dòng máu Nga nổi trội hơn rõ rệt. Tóc hắn màu vàng nhạt như ráng chiều, đôi mắt cũng nhạt nhòa ánh sắc kỳ lạ, đặc biệt là nốt ruồi đỏ nhỏ li ti đặt dưới mắt trái, khiến hắn trở nên bí ẩn đến khó tả.

Elias nhìn người đàn ông đó, tim đập lặng đi một nhịp. Lần đầu tiên nhìn thấy hắn trong ảnh, cậu đã cảm nhận được một vẻ đẹp vừa xa lạ vừa thu hút đến lạ kỳ, đó cũng chính là lý do cậu vẫn giữ những bức ảnh của hắn bên mình, như một điều gì đó vô giá.

Chìm trong dòng suy nghĩ ấy, Elias không hề nhận ra Kwon đã đi đến bên cậu, đứng trước mặt từ lúc nào. Khi cậu lấy lại được sự tỉnh táo, cậu chỉ biết đứng bất động, ngước nhìn đối diện với người đàn ông ấy. Một luồng áp lực nặng nề tràn ngập trong cơ thể, khiến cậu cảm thấy mình nhỏ bé và yếu đuối đến lạ.

Mọi người trong khách sạn, thậm chí cả nhóm Lucas, đều nói rằng Kwon rất thích cậu. Nếu không có tình cảm sâu sắc và những ký ức không thể xóa nhòa, làm sao hắn có thể bỏ ra tận tám năm trời truy tìm cậu đến vậy? Nhưng Elias lại có thêm một linh cảm rất khác, đây không phải là ánh mắt của người yêu thích cậu. Đôi mắt ấy, dù đẹp đến mê hoặc, lại không hề chứa đựng chút cảm xúc nào dành cho cậu. Hắn nhìn cậu như thể đang quan sát một vật thể vô tri vô giác, không hơn không kém. Một luồng áp lực nặng nề đè lên ngực Elias, khiến tim cậu đập nhanh hơn, hơi thở trở nên gấp gáp và nghẹt thở. Đứng trước người đàn ông ấy, Elias chỉ biết lặng im, lòng tràn đầy cảm giác ngượng ngùng khó tả, như thể bị chôn vùi dưới một bầu trời vô hình nhưng nặng nề đến tận cùng.

Cậu đã rất lâu không tiếp xúc với người bên ngoài, vậy mà ngay sau khi được nhóm người Lucas giúp đỡ rồi đến Thượng Hải, Elias lại gặp rất nhiều người kì lạ, tuy nhiên ở mọi tình huống cậu đều có thể xoay sở nhằm không làm mất lòng với bất cứ ai hay ít nhất là không để đối phương có cái nhìn xấu về mình. Vậy mà khi đối mặt với Kwon cậu thậm chí một câu chào cũng không thể phát ra khỏi miệng, hoàn toàn đông cứng.

Elias vô thức nuốt nước bọt, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn thẳng vào Kwon. Trong khoảnh khắc yên lặng đó, một hành động bất ngờ khiến cậu giật mình. Kwon nhẹ nhàng đưa tay lên vuốt mái tóc hơi dài của Elias, đẩy một vài lọn tóc ra sau tai. Cử chỉ đó khiến cậu vội né sang một bên, nhưng không dám từ chối hoàn toàn. Nếu là người khác, chắc chắn Kwon sẽ khó chịu khi bị tránh né, nhưng với Elias thì khác — hành động dịu dàng hiếm thấy ấy chỉ dành riêng cho cậu. Kwon nhìn sâu vào mắt Elias, rồi từ tốn nâng bàn tay nhỏ bé lên, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng trên mu bàn tay cậu. Khoảnh khắc ấy không chỉ khiến Elias đứng hình, mà tất cả những người có mặt xung quanh cũng bỗng chốc im lặng, không thể thốt nên lời. Cử chỉ ấy như một ngọn gió nhẹ thoảng qua, đầy quyền lực nhưng cũng chan chứa sự ấm áp bất ngờ, làm trái tim Elias loạn nhịp không dứt.

Một người nổi tiếng máu lạnh như Kwon không thể nào làm những hành động dịu dàng, tình cảm đến vậy. Đối phương thậm chí còn chẳng nhớ hắn là ai, và dù có nhớ thì Elias cũng chỉ là một người bạn cũ lâu ngày không gặp. Vậy mà hắn lại đối xử với cậu như thể người yêu, khiến Elias đứng hình, không thể tin vào mắt mình. Nhưng trong khoảnh khắc ngỡ ngàng ấy, một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Elias: "Nếu hắn thực sự dành cho mình một tình cảm sâu sắc đến thế, có lẽ mình cũng có thể yên tâm, dựa vào sự che chở ấy." Cảm giác ấy vừa nhẹ nhàng, vừa ấm áp, như một điểm tựa giữa thế giới đầy hỗn loạn mà cậu đang bước vào.

Nơi Kwon đặt nụ hôn vẫn còn chút dư cảm khó tả, Elias dùng tay còn lại xoa nhẹ nơi hôn ấy rồi đưa lên môi mình thổi nhẹ, cậu tạo trên môi mình một đường cong duyên dáng. Nhưng hiển nhiên, hành động đó được làm trong bí mật, không ai thấy và cũng không ai có thể biết được ý nghĩa mà nó mang lại, ngoại trừ Elias Hamilton.

Bầu không khí lãng mạn cuối cùng cũng kết thúc khi Lucas lên tiếng. Anh đến gần Kwon và nhắc nhở hắn nên đến quầy lễ tân để làm thủ tục nhận phòng.

- "Thời gian tình cảm đến đây là hết. Kwon cậu nên đi xuất trình thẻ nội bộ đi. Còn Hamilton, tôi đã nhờ nhân viên chuyển đồ sang phòng của Kwon trong hôm nay. Cậu không cần lo về việc đó."

- "Chuyển? Chuyển gì cơ?" Elias ngạc nhiên khi nghe chuyện sẽ chuyển phòng sang nơi ở riêng của Kwon. Bầu không khí sẽ ra sao khi hai người ở chung một phòng?

- "Em đã nhờ nhân viên thông báo cho anh rồi mà nhỉ, họ chưa nói gì sao?" Grace giải thích.

Một ký ức vụt sáng lên trong đầu Elias. Lúc được nhân viên khách sạn dẫn xuống sảnh chờ, họ đã nhắc đến việc chuyển phòng cho cậu, còn cảm thán rằng thật may mắn khi cậu được ưu ái ở chung phòng với "ngài ấy". Thế nhưng khi đó, tâm trí Elias chỉ mải mê suy nghĩ về kế hoạch đối phó với Han sau cuộc gặp với Kwon, đến mức chẳng buồn để tâm đến lời nhân viên kia nói.

Sau khi hoàn tất thủ tục nhận phòng, Kwon và Lucas trao đổi với nhau vài câu, chủ yếu là hỏi thăm tình hình sức khỏe của nhau và cập nhật sơ lược về nhiệm vụ sắp tới. Cuộc trò chuyện ngắn ngủi nhanh chóng kết thúc, cuối cùng hắn và cậu về chung một phòng. Elias không khỏi thở dài trong lòng: là may mắn hay là xui xẻo đây? Việc đột ngột phải ở chung với người như Kwon khiến không khí xung quanh trở nên căng thẳng lạ thường. Dù bề ngoài cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng phần lớn sự ngại ngùng ấy, Elias biết rõ... đều xuất phát từ chính mình.