"QUẠ! QUẠ! KHẨN CẤP! HẮC TRỤ KURUYAMI MAI! CÓ LỆNH TRIỆU TẬP TỪ CHÚA CÔNG UBUYASHIKI!"

Tiếng của con quạ đưa tin vang lên chói tai, nó bay vòng vòng khắp sân tập rộng lớn của Hắc phủ, phá vỡ nhịp điệu tàn bạo của buổi huấn luyện.

Mai, người đang đứng giữa sân, khẽ ngưng lại. Thanh kiếm gỗ của cô dừng lại ngay trước cổ họng của một kiếm sĩ trẻ, luồng gió từ cú vung kiếm vẫn khiến tóc gáy cậu ta dựng đứng. Ngay lập tức, một bầu không khí vốn đang căng như dây đàn đột nhiên chùng xuống.

Đám kiếm sĩ đang tham gia bài huấn luyện của cô, những người đang nằm bẹp, chồng chất lên nhau trên mặt đất vì kiệt sức, đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Bài huấn luyện ác quỷ của Hắc Trụ cuối cùng cũng tạm dừng. Đối với họ, đối mặt với quỷ dường như còn dễ thở hơn là trải qua một buổi tập với cô, người có khả năng sao chép và kết hợp tất cả các thức kiếm của những Trụ cột khác.

Mai tra kiếm gỗ vào thắt lưng, liếc nhìn đám "tàn binh" của mình. "Đứng dậy! Các ngươi sẽ tự tập luyện với nhau. Ta đi một chút rồi về. Đừng hòng lười biếng."

"R-RÕ THƯA HẮC TRỤ!" Tiếng đáp yếu ớt nhưng đồng thanh vang lên.

Cô khoác vội chiếc haori trắng-đen của mình, thân ảnh nhanh chóng biến mất về phía Tổng hành dinh. Trên đường đi, cô không hề có chút thắc mắc nào. Mai có thể biết lý do Chúa công triệu tập cô một cách gấp gáp như vậy, ngay cả khi đang trong thời gian Đại Trụ Đặc Huấn.

Cuộc đặc huấn đang diễn ra rất thuận lợi, nhưng đây là một mệnh lệnh riêng. Ngài có lẽ muốn bàn về kế hoạch cuối cùng, kế hoạch phục kích tên Kibutsuji Muzan.

Trong suốt thời gian dưỡng thương sau trận chiến với Thượng Huyền Nhất, và cả trong quá trình huấn luyện cùng các Trụ cột khác, Mai đã không hề nghỉ ngơi. Cô đã liên tục phân tích, xâu chuỗi mọi thứ. Ký ức về Hơi thở của Mặt Trăng của Kokushibo, Huyết Quỷ Thuật băng của Douma, và la bàn võ thuật của Akaza... tất cả đều là những mảnh ghép. Cùng với những báo cáo gần đây của các Trụ cột và kiếm sĩ khác về sự im ắng đáng sợ của lũ quỷ, Mai biết rằng một cơn bão lớn sắp ập đến. Đã đến lúc ghép những mảnh ghép đó lại để tạo nên một kế hoạch tận diệt Chúa quỷ Muzan.

Cô đến phủ Ubuyashiki. Ngôi phủ này vẫn yên bình và tĩnh lặng như ngày đầu cô bước đến, hương hoa tử đằng vẫn dịu dàng lan tỏa trong không khí. Nhưng có một điều đã khác.

Trước hiên nhà, có người Chúa công hiền từ như Phật đang nằm đó, không còn ngồi được nữa. Lời nguyền đã lan ra gần như toàn bộ cơ thể ngài. Hơi thở nặng nhọc và đứt quãng.

Mai khẽ nhíu mày, một cảm giác đau xót quen thuộc nhói lên trong lồng ngực. Người đàn ông này đã cứu rỗi cuộc đời hai chị em cô. Cô bước vào trong, nhẹ nhàng quỳ xuống, kính cẩn chào hỏi người. "Chúa công, con đã đến."

Chúa công Kagaya hiền từ quay về phía cô, dù đôi mắt đã không còn nhìn thấy, ngài vẫn "nhìn" cô bằng một nụ cười ấm áp. "Mai... cảm ơn con đã đến." Bên cạnh ngài, phu nhân Amane cũng cúi đầu chào cô.

"Mai à," Kagaya nói, giọng ngài yếu ớt. "Trước khi chúng ta bắt đầu, ta muốn giới thiệu với con một người."

Ngài ra hiệu cho Amane. Từ sau cánh cửa shoji, một đứa trẻ bước ra, mặc trang phục của một bé gái, nhưng mái tóc đen cắt ngắn. Đứa trẻ cúi đầu trước Mai, có chút run rẩy nhưng vẫn cố giữ vẻ trang nghiêm.

"Đây là Ubuyashiki Kiriya," Chúa công nói. "Đứa con trai mà ta đã luôn che giấu vì sự an nguy của đứa con trai thuộc họ Ubuyashiki."

Mai không quá bất ngờ. Cô đã biết được điều này từ lâu, qua mùi của cậu nhóc. Nó khác hoàn toàn với những người chị gái của cậu. Cô chỉ gật đầu với Kiriya một cách tôn trọng. "Xin chào Kiriya-sama."

"Lý do ta triệu tập con giữa lúc đặc huấn thế này," Kagaya quay lại chủ đề chính, "là vì ta cảm nhận được... thời gian của ta không còn nhiều nữa." Hơi thở của ngài trở nên khó nhọc. "Tên Muzan kia, hắn là một kẻ kiêu ngạo nhưng cũng vô cùng cẩn trọng. Việc các Thượng Huyền liên tiếp bị lộ diện và tiêu diệt sẽ khiến hắn tức giận. Hắn sẽ không đợi chúng ta tìm đến Vô Cực Thành... Hắn sẽ sớm tìm đến tận phủ này, để tự tay giết chết kẻ đứng đầu Sát Quỷ Đoàn. Hắn muốn châm ngòi cho cuộc chiến cuối cùng theo cách của hắn."

Ngài dừng lại, như để lấy sức. "Ta không những muốn mượn sức mạnh của con, Mai à. Ta còn muốn mượn trí thông minh của con. Con là người duy nhất đã trực tiếp đối đầu với cả ba Thượng Huyền mạnh nhất. Con hiểu chúng. Ta cần một kế hoạch."

Mai gật đầu, ánh mắt cô sắc lại, không một chút do dự. "Con hiểu, thưa Chúa công. Con đã có kế hoạch đại khái."

Cô bắt đầu trình bày, giọng nói rõ ràng, rành mạch, phân tích từng chi tiết một cách lạnh lùng và chính xác.

"Sau ba lần chạm mặt với Thượng Huyền Nhất, Nhị và Tam, con đã phân tích được sức mạnh của chúng. Và con tin rằng vẫn còn những Thượng Huyền khác. Chìa khóa để chiến thắng, chính là dùng Hơi thở của chúng ta để khắc chế Huyết Quỷ Thuật của chúng. Chúng ta không thể chiến đấu đơn lẻ, chúng ta phải chia nhóm dựa trên sự tương khắc."

Mai bắt đầu với kẻ địch nguy hiểm nhất.

"Thứ nhất, Thượng Huyền Nhất, Kokushibo. Hắn dùng Hơi thở của Mặt Trăng, một trong những hơi thở nguyên thủy, với ít nhất mười sáu thức kiếm. Hắn là một kiếm sĩ, không phải một con quỷ đơn thuần. Con," Mai chỉ vào mình, "sẽ là người đối đầu chính với hắn. Hơi thở Bóng tối của con có cùng nguồn cội, con có thể 'đọc' và 'đánh cắp' kiếm kỹ của hắn. Nhưng một mình con là không đủ."

Cô nhìn Kagaya. "Con cần sự hỗ trợ của ba Trụ cột mạnh nhất về ba phương diện khác nhau. Con cần Nham Trụ Himejima với sức mạnh thể chất tuyệt đối để phá vỡ phòng thủ. Con cần Phong Trụ Sanemi với những đòn tấn công vũ bão, không ngừng nghỉ để gây áp lực. Và con cần Hà Trụ Muichiro, sự biến ảo khôn lường của Hơi thở Sương Mù sẽ là yếu tố bất ngờ chí mạng. Bốn kĩ thuật này khi kết hợp cùng nhau, chấp nhận hy sinh, mới có thể chém được đầu Thượng Huyền Nhất."

Cô tiếp tục, không một chút ngập ngừng. "Thứ hai, Thượng Huyền Nhị, Douma. Hắn là một tên dùng Huyết Quỷ Thuật băng. Đây là loại Huyết Quỷ Thuật có thể khắc chế trực tiếp mọi loại Hơi thở nếu hít phải. Hơi thở càng mạnh, phổi càng bị phá hủy nhanh."

"Vì vậy," Mai kiên quyết, "cần một Hơi thở có thể đốt cháy không khí lạnh. Viêm Trụ Rengoku là người thích hợp nhất. Ngọn lửa của anh ấy sẽ là khắc tinh của băng. Nhưng chỉ lửa thôi là không đủ. Độc tố của Trùng Trụ Shinobu chắc chắn sẽ làm tê liệt chuyển động của hắn. Con đã hứa với cô ấy, chúng ta sẽ cùng nhau lấy cái đầu đó. Trận chiến này, sẽ là của Viêm Trụ và Trùng Trụ."

"Thứ ba, Thượng Huyền Tam, Akaza. Huyết Quỷ Thuật của hắn là võ thuật thuần túy, cộng với 'La Châm' cho phép hắn cảm nhận sát khí. Hắn là một con quỷ khó nhằn khi đối đầu trực diện. Hắn không dùng vũ khí, vì vậy rất khó để giữ khoảng cách."

"Đối phó với hắn, cần một đòn tấn công thiên về phòng thủ tuyệt đối, một trạng thái tĩnh lặng để vô hiệu hóa La Châm. Hơi thở của Nước thỏa mãn điều kiện đó. Chúng ta sẽ để Thủy Trụ Tomioka Giyuu đảm nhiệm. Thức thứ mười một của anh ấy là hoàn hảo." Mai nói thêm. "Ngoài ra, kiếm sĩ cấp thấp Kamado Tanjiro, cậu ta cũng thuần thục Hơi thở của Nước và đã lập nhiều chiến công hỗ trợ Trụ cột. Cậu ta nên đứng ra hỗ trợ Giyuu. Kỹ năng của hai người họ bổ trợ cho nhau rất tốt."

Kagaya và Amane im lặng lắng nghe, hoàn toàn bị cuốn vào dòng phân tích sắc bén của Mai.

"Cuối cùng, con dự đoán rằng sẽ có những con quỷ Thượng Huyền mà tên Muzan còn ẩn giấu, như Thượng Huyền Tứ hoặc Ngũ. Chúng ta không có thông tin về chúng. Vì vậy, chúng ta cần một đội linh hoạt nhất."

"Con đề xuất Xà Trụ Obanai và Luyến Trụ Mitsuri sẽ đi cùng nhau. Hơi thở của họ có chung nguồn cội, đều thiên về độ dẻo dai và lắt léo. Họ có thể đối phó với những con quỷ có đòn tấn công diện rộng hoặc những Huyết Quỷ Thuật kỳ quái mà chúng ta chưa từng thấy."

Kế hoạch đã bao quát gần hết các Trụ cột. Mai đi đến điểm cuối cùng.

"Và, thưa Chúa công. Khi Muzan tấn công nơi này, ngài và Kiriya-sama sẽ là trung tâm chỉ huy. Chúng ta cần một người bảo vệ ngài. Một người không chỉ mạnh, mà còn phải thông minh và có kỹ năng phòng thủ, đặt bẫy thượng thừa."

Cô kết luận. "Âm Trụ Tengen chắc chắn sẽ làm được điều đó. Anh ấy là một shinobi tài năng. Kỹ năng ám sát, phản gián và bảo vệ yếu nhân của anh ta là tài năng nhất. Anh ta sẽ là bức tường cuối cùng bảo vệ bộ chỉ huy của chúng ta."

Mai cúi đầu. "Đó là toàn bộ kế hoạch của con."

Không gian chìm vào im lặng. Kế hoạch của Mai quá chi tiết, quá tàn nhẫn, nhưng cũng quá hợp lý. Cô đã biến Sát Quỷ Đoàn từ một nhóm những cá nhân mạnh mẽ thành một đội quân có chiến thuật rõ ràng.

Kagaya Ubuyashiki mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện và tự hào. Hai hàng nước mắt ấm áp lăn dài trên gương mặt bị tàn phá của ngài.

"Tuyệt vời, Mai... Con của ta." Ngài thì thầm. "Con đã nhìn thấu tất cả. Một kế hoạch không thể hoàn hảo hơn... Gánh nặng của Sát Quỷ Đoàn... ta tin tưởng, giao lại cho các con."

Sau khi Mai trình bày xong kế hoạch phân chia lực lượng, bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề nhưng cũng đầy quyết tâm. Chúa công Kagaya lắng nghe không sót một lời, gương mặt ngài, dù đã bị lời nguyền tàn phá, vẫn ánh lên một sự hài lòng tuyệt đối.

"Một kế hoạch hoàn hảo, Mai à," ngài thì thầm, hơi thở có chút khó nhọc. "Con đã vạch ra con đường chiến thắng cho chúng ta. Giờ thì... hãy để ta nói ra phần kế hoạch của ta."

Mai im lặng, Kiriya cũng nín thở lắng nghe.

"Như con đã dự đoán, Muzan chắc chắn sẽ tìm đến đây. Hắn kiêu ngạo, hắn muốn tự tay kết liễu dòng dõi Ubuyashiki đã nguyền rủa hắn suốt một ngàn năm." Ngài mỉm cười, một nụ cười thanh thản đến lạ. "Và ta sẽ cho hắn cơ hội đó. Chính ta... sẽ làm mồi nhử tên Muzan."

"Chúa công ?!" Mai bất giác kêu lên, một dự cảm không lành ập đến.

Kagaya giơ tay, ngăn cô lại. "Khi hắn đến, hắn sẽ nghĩ rằng ta yếu đuối và không còn khả năng kháng cự. Nhưng khi hắn cho nổ tung toàn bộ khu phủ này, một quả bom khổng lồ được làm từ hàng ngàn cân hoa tử đằng và thuốc nổ đặc chế sẽ được kích hoạt. Nó sẽ không đủ để giết hắn, nhưng sẽ cầm chân được hắn trong một khoảng thời gian ngắn."

Ngài quay về phía bóng tối bên ngoài. "Khi đó, Gyomei sẽ là người đầu tiên đến và chém đầu hắn. Rất có thể nhát chém đó cũng không khiến hắn chết được, nhưng điều này sẽ là phát súng hiệu, là tiếng trống khơi mào cho tinh thần chiến đấu của tất cả các Trụ cột khác."

Nghe đến đó, Mai không thể giữ được bình tĩnh. Cô gần như gào lên. "Không! Con không đồng ý! Ngài không thể làm thế!"

Cô trườn người tới, bất chấp lễ nghi. "Con không thể để gia đình Chúa công chết một cách đau đớn như thế được! Việc... việc để cả gia đình, cả phu nhân và các con của ngài... bị nổ tung dưới tay kẻ thù, đó là một điều quá tàn nhẫn! Ngài đã cứu rỗi cuộc đời con, xin ngài đừng chọn cái chết như vậy!"

Chúa công cười dịu dàng. Ngài cố gắng vươn cánh tay đã gần như hoại tử của mình, nắm lấy bàn tay đang run rẩy của Mai. Hơi ấm yếu ớt của ngài truyền sang cô.

"Mai à," ngài nói, giọng vẫn hiền từ. "Sớm muộn gì ta cũng sẽ chết vì lời nguyền đã di căn này. Ta đã không thể cầm kiếm, không thể chiến đấu như các con. Ta chỉ mong rằng, phút cuối cùng của cuộc đời, sự hy sinh của ta và gia đình... có thể giúp Sát Quỷ Đoàn mau sớm chiến thắng. Đó là ý nghĩa tồn tại của gia tộc Ubuyashiki."

Phu nhân Amane bên cạnh cũng cúi đầu, đôi mắt bà kiên định, không một chút sợ hãi. "Chúng tôi đã sẵn sàng, thưa Hắc Trụ. Đây là sứ mệnh của chúng tôi."

Mai nhìn nụ cười hiền dịu và sự quả quyết không thể lay chuyển của ngài, nhìn sự chấp nhận bình thản của phu nhân Amane. Lời phản đối của cô nghẹn lại trong cổ họng. Dù rất muốn ngăn cản, dù trái tim cô như bị ai đó bóp nát, nhưng cô biết, ngài đã quyết.

Cô đành cắn răng chấp nhận. Nước mắt trào ra, nhưng cô nhanh chóng lau đi. Đây không phải là lúc để khóc lóc. Cô phải lấy sự hy sinh cao cả của những người sắp ngã xuống này làm động lực, để tiếp tục cầm kiếm chiến đấu.

"Con... đã hiểu."

Kế hoạch đã được lên tỉ mỉ. Trưởng nam Ubuyashiki Kiriya, sau khi cha mẹ và hai người chị lớn (Hinaki và Nichika) hy sinh, sẽ là người kế nhiệm, lập tức tiếp quản vị trí lãnh đạo toàn bộ Sát Quỷ Đoàn và chỉ huy trận chiến cuối cùng.

Kagaya nói tiếp: "Sẽ có sự hỗ trợ của hai con quỷ mà ta đã tin tưởng, Tamayo và Yushiro. Họ đã tìm ra cách để làm suy yếu Muzan từ bên trong."

Mai gật đầu. "Con đã nghe về họ thông qua Tanjirou. Huyết Quỷ Thuật của Yushiro là một vũ khí vô giá. Những lá bùa của cậu ta có thể tạo tầm nhìn, cho phép Kiriya-sama và hai chị gái còn lại (Kanata và Kuina) quan sát toàn bộ chiến trường và lên kế hoạch tác chiến, truyền lệnh ngay lập tức cho chúng con."

Cô bổ sung thông tin của mình: "Thông qua lời báo cáo của Xà Trụ và Phong Trụ gần đây, khi họ vô tình rơi vào lãnh địa của quỷ, con có thể nhận định rằng chắc chắn sẽ có một pháo đài vô tận nào đó, được làm từ Huyết Quỷ Thuật của một con quỷ thân cận với Muzan. Hắn sẽ không chiến đấu bên ngoài. Hắn sẽ kéo tất cả chúng ta vào đó, giữ rất nhiều quỷ bên trong để giết sạch kiếm sĩ và các Trụ cột."

Mọi thứ đã rõ ràng. Trận chiến cuối cùng sẽ diễn ra trong Vô Cực Thành, dưới sự chỉ huy của Kiriya.

Sau cuộc họp đó, những ngày đặc huấn trở nên gấp gáp hơn. Cường độ được đẩy lên mức cao nhất. Nhưng sau mỗi giờ huấn luyện, Mai sẽ luôn đến phòng chỉ huy tạm thời, nơi Kiriya đang học cách sửu dụng những lá bùa của Yushiro. Cô sẽ cùng cậu nhóc bàn về kế hoạch tác chiến, vạch ra các kịch bản dự phòng.

Nhưng mỗi khi nhìn về phía cậu nhóc chỉ mới tám tuổi, đang cố gắng tỏ ra chững chạc, nghiên cứu bản đồ và thông tin của từng Trụ cột, Mai lại cảm thấy một nỗi thương cảm sâu sắc. Cậu bé này sắp phải gánh vác một trách nhiệm quá lớn. Sắp tới đây, cha mẹ và hai người chị của cậu sẽ hy sinh ngay trước mắt cậu, và cậu không được phép khóc, mà phải lập tức đứng ra lãnh đạo toàn bộ Sát Quỷ Đoàn.

Trong một buổi tối, khi Kiriya đang mệt mỏi gục đầu bên chồng tài liệu, Mai nhẹ nhàng bước đến. Cô không nói gì, chỉ vỗ về lên mái tóc đen của cậu.

Kiriya giật mình tỉnh giấc. "A... Mai-san..."

"Cậu đã làm rất tốt, Kiriya-sama," Mai nói, giọng nói của cô dịu dàng hiếm thấy. "Ta biết đây là một gánh nặng, nhưng ta rất tin vào tầm nhìn của cậu. Đêm định mệnh đó, cậu chính là đôi mắt, là bộ não của tất cả chúng ta. Hãy thể hiện hết mình, tôi tin cậu sẽ làm được."

Cô quỳ xuống, để ánh mắt mình ngang bằng với cậu bé.

"Chúng ta sẽ không để sự hy sinh của Chúa công và phu nhân trở nên vô nghĩa."

Cô mỉm cười, một nụ cười đầy tin tưởng. "Con người chúng ta... chắc chắn sẽ chiến thắng quỷ."