Tháng thai kỳ thứ hai, cô bắt đầu cảm nhận được nhịp tim của con.

Ban đầu, chỉ là những nhịp đập nhẹ nhàng, yếu ớt nhưng đầy sức sống. Cô đặt tay lên bụng, chậm rãi lắng nghe... một, hai, ba...

Cô khựng lại.

Sao lại có tận năm nhịp tim?

Một luồng kinh hoàng dâng lên, khiến ngón tay cô khẽ run. Tim cô đập loạn nhịp, hơi thở bất giác dồn dập. Không lẽ...?

Cô đứng bật dậy, suýt nữa làm đổ chén trà bên cạnh. Không kịp suy nghĩ nhiều, cô bước nhanh đến văn phòng anh.

Dọc đường, lòng cô ngổn ngang trăm mối. Nếu thực sự là năm đứa trẻ... liệu cơ thể cô có chịu nổi không? Những kiến thức y học mà cô học được từ lão bà vụt qua trong đầu, nhưng chẳng cái nào có thể giúp cô trấn tĩnh vào lúc này.

Cửa phòng bật mở.

Kagaya đang chăm chú viết gì đó, nhưng ngay khi thấy cô, anh lập tức đặt bút xuống, ánh mắt dịu dàng thoáng nét lo lắng.

— Mika, có chuyện gì sao?

Cô đứng trước mặt anh, cố điều chỉnh hơi thở, nhưng vẫn không giấu được sự hoảng loạn trong giọng nói:

— Kagaya... em... em mang thai năm đứa sao?!

Anh không có vẻ ngạc nhiên. Trái lại, khóe môi khẽ nhếch lên, như thể đã biết trước. Anh vươn tay, kéo cô ngồi xuống bên cạnh, lòng bàn tay dịu dàng siết lấy tay cô.

— Ừ, bốn gái một trai.

Khoảnh khắc ấy, cô gần như không thể tin vào tai mình.

— Anh... đã biết trước?

— Anh có cảm giác từ lâu rồi. – Anh mỉm cười, ánh mắt như mặt hồ tĩnh lặng, bao trùm lấy cô.

Cô há hốc miệng, bàn tay bất giác áp lên bụng, như muốn xác nhận lại một lần nữa.

— Em có thể cảm nhận được, phải không?

Cô chậm rãi gật đầu, giọng vẫn còn run rẩy.

— Đúng vậy... Em lắng nghe nhịp tim của các con, nhưng không ngờ lại có tận năm nhịp khác nhau...!

Niềm vui bất ngờ chỉ kéo dài trong chốc lát trước khi một nỗi lo lắng dày đặc tràn ngập lòng cô.

— Kagaya... Mang thai nhiều con như vậy... có nguy hiểm không?

Anh nhìn cô thật lâu, rồi nhẹ nhàng vươn tay vuốt ve mái tóc cô. Cảm giác ấm áp ấy khiến cô có chút bình tĩnh lại.

— Anh sẽ luôn ở bên em.

Cô ngẩn người.

Không có lời hứa bảo đảm, không có những cam kết xa vời... chỉ là một câu nói đơn giản. Nhưng không hiểu sao, câu nói ấy lại khiến cô an tâm hơn bất cứ điều gì khác.

Cô thở dài, tựa trán vào vai anh.

— Haiz... Em phải kiểm soát cơn thèm ăn của mình rồi...

Anh bật cười khẽ.

— Cứ ăn nhiều vào. Em không thấy năm nhóc con cũng cần sức sao?

Cô ngẩng đầu lên, lườm anh một cái. Nhưng rồi, khi nhìn thấy ánh mắt dịu dàng và đầy yêu thương của anh, cô lại chẳng thể nói gì thêm.

Cô khẽ nhắm mắt, lắng nghe từng nhịp tim trong lồng ngực anh.

Vững chãi, mạnh mẽ... như một lời hứa không cần thốt lên thành lời.

______________

Tháng thai kỳ thứ ba,

Vì trong bụng có tận năm đứa trẻ nên mới đến tháng thứ ba, bụng cô đã lộ rõ.

Kagaya lo lắng sức khỏe của cô hơn bao giờ hết. 

Dù cô vẫn nói rằng mình cảm thấy ổn, anh vẫn kiên quyết thu xếp lại mọi công việc trong phủ, giao lại cho người khác xử lý. Cô chỉ cần kiểm tra kết quả cuối cùng, không cần bận tâm đến những vấn đề rườm rà khác.

Bỗng chốc, thời gian rảnh của cô tăng lên đáng kể.

Ban đầu, cô cảm thấy vô cùng khó chịu. 

Không có công việc để làm, không thể luyện kiếm—kiếm đã bị anh "tịch thu", không có gì để làm ngoài ăn và nghỉ ngơi. 

Cuối cùng, cô đành lấy đàn Koto ra chơi giết thời gian. 

Những giai điệu du dương vang vọng khắp phủ, trở thành một phần trong nhịp sống thường ngày của cả hai.

Buổi tối, Kagaya luôn cố gắng hoàn thành công việc sớm để về dùng bữa cùng cô. Sau đó, như một thói quen, hai người lại cùng nhau chơi cờ Shogi.

___

Trên bàn cờ, Kagaya luôn là người nắm thế chủ động. 

Những nước đi của anh sắc bén, không chừa đường lui, từng bước ép cô vào góc hẹp. Phong cách chơi của anh phản ánh chính con người anh – quyết đoán, nhìn xa trông rộng, luôn tính toán để đạt được kết quả mong muốn.

Ngược lại, cô chưa từng xem anh là đối thủ. 

Cô quen với việc đi sau anh một bước, quen với việc hỗ trợ hơn là đối đầu. Thế nên, thay vì tấn công trực diện, cô chọn cách duy trì thế cờ, cẩn thận bảo toàn lực lượng, kéo dài ván đấu càng lâu càng tốt.

- Đến lượt em.

Cô nhìn bàn cờ, cau mày.

Quân Tướng của cô đang bị ép sát. Nếu không cẩn thận, vài nước nữa thôi cô sẽ thua.

Cô chậm rãi di chuyển một quân Tốt lên trước, chặn đường đi của quân Mã của anh, tạo khoảng trống để lùi lại.

Kagaya quan sát cô, ánh mắt thấp thoáng ý cười.

- Em vẫn tiếp tục phòng thủ à?

Cô chống cằm, lầm bầm.

- Nếu em tấn công ngay bây giờ, chẳng phải anh sẽ phản đòn ngay lập tức sao?

Anh khẽ đặt một quân cờ xuống, tiếp tục dồn ép thế trận.

- Nhưng nếu em cứ phòng thủ mãi, em sẽ không bao giờ có cơ hội phản công.

Cô bĩu môi.

- Vậy anh bảo em phải làm sao? Nếu em dâng quân lên, anh sẽ ngay lập tức chớp lấy sơ hở.

Kagaya bật cười.

- Phu nhân của ta hiểu ta rất rõ.

Cô liếc nhìn anh, hừ nhẹ.

- Vậy anh có đang nhường em không?

Anh điềm nhiên đáp, ánh mắt thoáng nét thâm sâu.

- Không hề. Ta chỉ đang giúp em nhận ra một điều – không phải lúc nào phòng thủ cũng là lựa chọn tốt nhất.

Cô im lặng, nhìn chăm chú vào bàn cờ.

Lời anh nói không chỉ áp dụng cho ván cờ, mà còn phản ánh chính con người cô.

Từ khi quen biết anh, cô luôn là người đi sau. 

Cô quen với việc để anh dẫn dắt, quen với việc nương theo bước chân anh. Nhưng nếu cứ như vậy mãi, cô sẽ mãi bị động, mãi mãi chỉ có thể đi theo con đường anh đã vạch sẵn.

Cô hít sâu, rồi bất ngờ đổi hướng chiến thuật.

Lần này, cô không lùi bước nữa. Cô mạnh dạn di chuyển quân Xe lên trước, chủ động tấn công vào một điểm yếu trong thế cờ của anh.

Kagaya quan sát bàn cờ, khóe môi khẽ nhếch lên.

- Một nước cờ hay. Nhưng em nghĩ nó sẽ khiến ta chùn bước sao?

Anh bình tĩnh di chuyển quân Xe của mình, chặn lại thế công của cô, đồng thời tạo áp lực lên hàng phòng thủ phía sau.

Mika cắn môi. Dù đã chủ động tấn công, nhưng cô vẫn bị anh dẫn dắt vào thế trận do anh dựng lên. 

Cô bắt đầu nhận ra, dù có thay đổi chiến thuật, nhưng chỉ cần cô còn chơi theo cách "phản ứng" với nước đi của anh, thì cô vẫn sẽ là người bị động.

Cô hít sâu, chậm rãi di chuyển quân Pháo, đẩy vào khoảng trống mà cô vừa tạo ra khi tấn công.

Kagaya hơi nhướng mày.

- Em định đánh lạc hướng ta sao?

Cô không đáp, ánh mắt vẫn tập trung vào bàn cờ.

Anh khẽ bật cười, đặt quân Tốt xuống, tiếp tục tạo áp lực.

- Đừng chỉ thay đổi cách tấn công, hãy thay đổi cả cách suy nghĩ.

Cô ngẩng đầu nhìn anh.

- Ý anh là?

Anh chỉ nhẹ nhàng nói:

- Nếu em cứ mãi đi sau, thì dù có thay đổi chiến thuật, em vẫn sẽ thua.

Cô trầm ngâm một lúc, rồi bất ngờ thả lỏng cơ thể.

Từ trước đến nay, cô luôn chơi theo lối phản ứng với nước đi của anh. Nhưng nếu cô là người chủ động dẫn dắt ván đấu thì sao?

Lần này, cô không chờ anh dồn ép nữa. Cô táo bạo di chuyển quân Xe lên, không chỉ đơn thuần tấn công, mà còn mở đường cho quân Mã.

Kagaya nhìn chằm chằm vào bàn cờ trong vài giây, rồi bật cười.

- Cuối cùng em cũng bước ra khỏi cái bóng của ta rồi sao?

Cô nở nụ cười tinh nghịch.

- Không hẳn, chỉ là em muốn thử xem cảm giác dẫn đầu thế nào thôi.

Anh không nói gì, chỉ nhẹ nhàng di chuyển một quân cờ. Nhưng lần này, nước đi của anh không còn quá dồn ép như trước nữa—mà có phần mang ý thăm dò.

Hai người tiếp tục đối đầu, thế trận giằng co. Nhưng khác với trước đây, cô không còn lùi bước mà liên tục tìm cơ hội phản công.

Cuối cùng, sau hơn nửa giờ, ván cờ đi đến hồi kết.

Kagaya đặt quân cờ cuối cùng xuống, giọng điềm tĩnh như mọi khi.

- Chiếu tướng.

Mika nhìn bàn cờ, thở dài đầy tiếc nuối. Dù đã cố gắng hết sức, nhưng cô vẫn không thể thắng. Cô ngước lên nhìn Kagaya, ánh mắt có chút bất mãn.

- Anh không thể quan tâm thai phụ một chút mà thua một ván được sao?

Anh bật cười, nhẹ nhàng vươn tay vuốt tóc cô.

- Quan tâm em không có nghĩa là phải nhường em. Ta tin phu nhân của ta đủ mạnh mẽ để không cần một chiến thắng thương hại.

Cô hừ nhẹ, nhưng khóe môi lại khẽ cong lên.

- Được rồi, vậy thì lần sau em nhất định sẽ thắng anh.

Kagaya khẽ nghiêng đầu, ánh mắt đầy ý cười.

- Ta chờ em. 

___________

Tam nguyệt thai kỳ thứ ba,

Lúc này, Sát Quỷ Đoàn có một trụ cột mới nhậm chức – Âm Trụ Uzui Tengen.

Là hậu duệ của một gia tộc ninja lâu đời, Uzui từng trải qua quá trình huấn luyện nghiêm ngặt từ nhỏ. 

Tuy nhiên, gia tộc hắn có quy tắc vô cùng tàn khốc: huynh đệ trong nhà phải chiến đấu với nhau để chứng minh sức mạnh. 

Sau khi nhận ra sự vô nhân tính của gia tộc, Uzui đã phản bội lại quy tắc, mang theo ba người vợ bỏ trốn, tìm kiếm con đường riêng cho mình.

Hắn gia nhập Sát Quỷ Đoàn và chỉ mất hai tháng để leo lên vị trí Trụ Cột nhờ vào sức mạnh thể chất vượt trội cùng kinh nghiệm chiến đấu phong phú.

Cô vừa xoa bụng vừa nhẹ giọng trò chuyện với con:

- Là một người tài năng phải không?

Năm đứa nhỏ bình thường rất ngoan, nhưng khi nghe thấy giọng cha thì liền đạp nhẹ vài cái như đáp lại.

- Ây ya!

- Các con lại đạp em nữa sao?

- Ừm, bọn chúng rất thích anh đó, nhịp tim cũng đập nhanh hơn một xíu.

Anh mỉm cười, xoa bụng cô.

- Cha cũng rất mong chờ được gặp các con.

Lập tức, cô lại cảm nhận được một cú đạp nhẹ từ bọn trẻ. Cô bật cười, còn Kagaya thì dịu dàng nhìn cô, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

Cả hai cùng chìm đắm trong khoảnh khắc hạnh phúc này.

Còn tiếp,