Ngày hôm sau, Mika đã dậy từ rất sớm để chuẩn bị cho lễ cưới. Ánh mặt trời buổi sáng chiếu rọi vào căn phòng, phản chiếu lên lớp vải trắng tinh khôi của bộ Shiromuku, khiến cô trông như một linh hồn thuần khiết giữa thế gian.

Cũng may có chị Amane giúp cô trang điểm, chải tóc và chỉnh lại từng lớp áo cho ngay ngắn.

Mặt em đã đỏ đến nỗi không cần đánh phấn luôn rồi. - Chị Amane trêu chọc, khiến Mika xấu hổ đến mức chỉ biết cúi đầu, càng làm cho gương mặt cô thêm phần ửng hồng.

Tân lang của em đã tới rồi kìa. Để chị dìu em ra cổng.

Vâng.

Tiếng nhạc gagaku trầm bổng vang lên, báo hiệu thời khắc quan trọng đã đến. Khi cô ra tới cổng đền, một làn gió nhẹ thoảng qua, khẽ lay động những cánh hoa anh đào còn sót lại trên cành, khiến chúng nhẹ nhàng rơi xuống như những lời chúc phúc từ thiên nhiên.

Anh đứng đợi cô ở đó, trong bộ montsuki hakama, biểu tượng cho sự trang trọng và tôn nghiêm của một chú rể. Một năm rồi kể từ lần cuối cô gặp anh. Họ chỉ duy trì liên lạc qua thư từ, nhưng dù vậy, tình cảm của họ vẫn luôn vững bền.

Kagaya đã cao hơn cô một chút. Khi nhìn thấy cô trong bộ áo cưới trắng, đôi mắt anh ánh lên sự dịu dàng, một nụ cười mỉm khẽ hiện trên môi.

Mika cúi đầu chào anh, Kagaya cũng đáp lại với ánh mắt tràn đầy yêu thương.

___

Sau khi bước vào điện chính, không gian xung quanh như chìm vào tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng gió nhẹ lùa qua những tấm rèm, mang theo hương trầm dịu nhẹ thoảng trong không khí.

Mika chầm chậm bước đến bên Kagaya, đôi tay trong tay áo dài khẽ siết lại để giữ bản thân bình tĩnh. Anh khẽ nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt dịu dàng như muốn nói: Nàng không cần căng thẳng đâu.

Thầy cúng đứng trước bàn thờ, cất giọng trầm tĩnh đọc lời thanh tẩy. Một nhánh cành cây sakaki được vẩy nước thánh, tượng trưng cho sự gột rửa tạp niệm, giúp họ bước vào cuộc hôn nhân với tâm thế trong sạch và thuần khiết. Mika khẽ nhắm mắt, cảm nhận hơi nước mát lạnh lướt qua làn da, như một lời chúc phúc từ thần linh.

Sau nghi thức thanh tẩy, cả hai cùng nhau dâng lễ vật lên bàn thờ. Kagaya nâng chén sake nhỏ, từ tốn rót vào chiếc đĩa gốm trắng đặt ngay ngắn trước tượng thần. Bên cạnh anh, Mika cũng làm điều tương tự, đôi tay cô cẩn thận đặt từng món lễ vật lên bàn: một nhúm gạo trắng, chút muối tinh khiết, và một quả quýt chín vàng.

Khi những món lễ vật đã được dâng lên, thầy cúng cất giọng đọc bài Norito – lời thỉnh nguyện gửi đến các vị thần. Từng từ ngữ vang lên giữa không gian tĩnh mịch, như một sợi dây vô hình kết nối giữa con người và thần linh. Mika lắng nghe từng câu chữ, đôi mắt cô khẽ chớp, tựa như đang thì thầm một lời cầu nguyện trong lòng.

Khi lời thỉnh nguyện kết thúc, nghi thức Sansankudo – Tam Tam Kyu chính thức bắt đầu. Kagaya cẩn thận nâng chén sake đầu tiên, đưa lên môi nhấp một ngụm nhỏ rồi trao cho Mika. Cô nhẹ nhàng nhận lấy, hương rượu nhè nhẹ lan tỏa, vị nồng ấm chạm vào đầu lưỡi.

Một chén, hai chén, ba chén.

Ba lần uống rượu, ba lần trao nhau ánh nhìn.

Sau khi uống xong, cả hai đặt chén xuống, lòng bàn tay vẫn còn lưu lại hơi ấm từ chiếc chén nhỏ. Đây không chỉ là một nghi thức, mà còn là lời hứa thiêng liêng – lời thề nguyện mãi mãi gắn bó bên nhau, dù là trong những tháng ngày bình yên hay giông bão.

Kagaya quay sang nhìn Mika, ánh mắt đầy kiên định. Giọng anh trầm ấm vang lên trong không gian tĩnh lặng, từng chữ rõ ràng như khắc sâu vào lòng người:

"Vào ngày may mắn này, trước các vị thần, chúng tôi cử hành hôn lễ. Chúng con cầu nguyện cho tương lai của chúng con được nhận phước lành thiêng liêng. Chúng con sẽ cùng nhau chia sẻ niềm vui và nỗi buồn, sẽ sống một cuộc đời bình an bên nhau. Chúng con nguyện có một cuộc sống ấm no, con cháu sum vầy. Xin các vị thần hãy bảo vệ chúng con mãi mãi. Chúng con xin khiêm nhường phát nguyện này."

Mika khẽ nắm lấy ống tay áo, cảm giác nơi lồng ngực trở nên nghẹn lại. Trong khoảnh khắc ấy, cô cảm thấy như mình đã chờ đợi lời thề này từ rất lâu, lâu đến mức dù đã qua bao nhiêu kiếp luân hồi, cô vẫn luôn hướng về anh.

Sau lời thề, cả hai cúi đầu trước bàn thờ, hoàn thành nghi thức cuối cùng. Khi Kagaya đứng thẳng người lại, anh đưa tay ra, khẽ nắm lấy tay cô. Mika không chần chừ, đặt tay mình vào lòng bàn tay anh.

Giữa không gian thiêng liêng, khi ánh nắng buổi sáng chiếu qua những tấm rèm giấy, bóng hai người in lên sàn gỗ – không còn là hai cá thể riêng biệt, mà là một cặp phu thê thực sự.

___

Buổi tiệc được tổ chức trong không gian ấm cúng, bên trong một gian phòng rộng lát tatami, ánh đèn lồng tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, phản chiếu lên những tấm bình phong sơn mài vẽ cảnh tùng hạc thanh nhã.

Trên chiếu, thức ăn đã được bày biện đơn giản nhưng tinh tế: một khay sushi tươi, bát súp miso bốc khói, cá nướng muối cùng vài món rau củ muối chua. 

Chén rượu sake trong veo phản chiếu ánh đèn, hòa cùng không khí thanh đạm nhưng ấm áp của bữa tiệc.

Cha mẹ của Kagaya ngồi ở vị trí chính giữa, thỉnh thoảng mỉm cười khi nhìn đôi tân nhân. 

Một vài người họ hàng và người thân cận trong gia tộc cũng có mặt, nhưng ai nấy đều giữ sự trang nhã, không khoa trương ồn ào.

Kagaya lặng lẽ rót rượu cho Mika, ánh mắt anh chưa từng rời khỏi cô. 

Mika cười nhẹ, đón lấy chén rượu, đầu ngón tay lướt qua tay anh trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Sau vài lời chúc phúc từ cha mẹ và họ hàng, bữa tiệc tiếp tục diễn ra trong tiếng trò chuyện nhẹ nhàng. Khi ánh nắng xế chiều hắt vào qua cánh cửa lùa, nhuộm gian phòng bằng sắc cam ấm áp, bữa tiệc cũng dần khép lại.

Mika theo Kagaya rời đi, bước lên chiếc xe ngựa đã chờ sẵn. Phía xa xa, tán lá đỏ của rừng phong lay động trong gió, như một lời chúc phúc lặng lẽ dành cho đôi phu thê mới.

___

Bên ngoài phủ Ubuyashiki được bảo vệ bởi một kết giới vững chắc, che giấu sự hiện diện của gia tộc trước đôi mắt dòm ngó của chúa quỷ.

Bước qua cánh cổng gỗ, cô không khỏi ấn tượng trước sự sắp đặt khéo léo của cây cối, ao hồ và đá tảng trong khuôn viên. Tưởng chừng chỉ là cảnh quan thông thường, nhưng khi nhìn kỹ, cô nhận ra đó là một phần của trận pháp bảo vệ phủ.

"Nên tìm cách củng cố nó..." Cô thầm nghĩ.

Những kakushi đưa cô về phòng nghỉ, trong khi Kagaya đến gặp phụ thân.

Phòng ngủ của anh – giờ cũng là của cô – mang vẻ trang nhã và thanh tịnh. Sau khi thay bộ yukata nhẹ nhàng, cô chuẩn bị nước ấm cho anh rồi ngồi xuống bàn, lật xem cuốn sổ chi tiêu mà phu nhân Ubuyashiki gửi qua. May mắn thay, những năm tháng sống trong đền đã giúp cô quen với việc tính toán sổ sách, nên không gặp quá nhiều khó khăn.

Cạch.

Nghe tiếng cửa kéo, cô quay lại và mỉm cười.

— Mừng anh đã về.

— Em chưa đi nghỉ sao?

— Em đợi anh.

Kagaya nhìn cô đầy dịu dàng. Khi cô tiến tới giúp anh cởi trang phục ngoài, anh nhẹ giọng nói:

— Cảm ơn em.

Cô chỉ tay lên khóe môi, ý muốn nhận một phần thưởng nhỏ. Kagaya bật cười, khẽ cúi xuống đặt một nụ hôn lên môi cô.

— Mau đi tắm đi, trời lạnh lắm.

— Ừm.

Khi cánh cửa khép lại, cô thở ra một hơi dài. Dọn dẹp giấy tờ xong, cô trải nệm ngủ. Chỉ khi nhìn chiếc nệm đôi, cô mới giật mình nhận ra — đêm nay là đêm tân hôn.

Cô đỏ mặt, tim đập nhanh. Đúng vậy, hôn nhân đi kèm với nghĩa vụ, và chắc chắn tộc Ubuyashiki sẽ mong chờ tin vui từ họ. Nhưng... Kagaya chỉ mới tám tuổi. Dù cô có muốn cũng không dám xuống tay!

Cô đang rối bời với suy nghĩ của mình thì Kagaya bước vào. Nhìn thấy vợ mình ngồi đỏ mặt trên nệm, anh không khỏi bật cười.

— Mika, em đang nghĩ gì thế?

— Không gì cả!

Kagaya nhướng mày đầy vẻ hoài nghi nhưng không hỏi thêm.

— Phụ thân gọi anh có việc gì sao?

— Ngài nói thời gian của ngài không còn nhiều... Từ ngày mai, anh sẽ chính thức tiếp quản mọi chuyện trong Sát Quỷ Đoàn.

Cô siết nhẹ tay áo. Kagaya mới tám tuổi mà đã phải gánh vác trọng trách nặng nề như vậy.

— Ngày mai anh sẽ rất bận rộn, nên đi ngủ sớm đi.

— Em cũng vậy, đừng suy nghĩ nhiều.

Kagaya kéo cô xuống nằm bên cạnh.

Cô nhìn anh một lúc, rồi nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi anh, sau đó dụi mặt vào lòng anh.

— Chúc anh ngủ ngon, yêu anh.

Anh mỉm cười, vòng tay ôm cô vào lòng.

— Ngủ ngon, phu nhân của ta.

Còn tiếp,