Số lần tử vong: +2

Căn cứ tạm thời được dựng lên vội vã đã nhanh chóng hiện ra trước mắt. Gần những căn nhà thô sơ do người ta dựng tạm, mọi người hoặc đứng hoặc ngồi nghỉ ngơi, chờ đợi kỳ tuyển chọn kết thúc.

Tính theo số lượng thì có lẽ tất cả những người tham gia tuyển chọn lần này đều đã tập trung tại đây. Thế nhưng Sabito vẫn không yên tâm. Cậu thậm chí không lấy theo nước hay thức ăn, chỉ nghỉ ngơi trong chốc lát rồi lại muốn xuất phát lần nữa để tìm người trong núi, đề phòng có ai đó bị bỏ sót.

"Sabito-san..." Người đội trưởng nhóm phòng vệ cùng Murata đều không đồng tình với việc Sabito rời đi. Tuy nhiên, sau khi xác nhận rằng mọi người vẫn có thể gắng gượng được thêm nửa ngày nữa, Sabito đã quyết định tiếp tục lên đường tìm kiếm.

"Tớ sẽ đi cùng cậu." Tomioka Giyu không ngăn cản Sabito, mà sau khi chắc chắn rằng bản thân vẫn còn đủ sức, cậu liền siết chặt chuôi kiếm trong tay, bất chấp ánh mắt không đồng tình từ Sabito: "Tớ sẽ đi cùng cậu."

Bất kể đó là mộng tiên tri hay ký ức một lần được sống lại đi nữa, lần này cậu đã chuẩn bị đầy đủ, tuyệt đối sẽ không để Sabito một mình đối đầu với con quỷ đó rồi chết oan uổng lần nữa.

"...Được rồi." Có lẽ vì lo rằng tiếp tục tranh cãi sẽ chỉ lãng phí thời gian quý báu, Sabito cuối cùng vẫn nhượng bộ. Thế là, dưới những lời chúc đầy lo lắng của những người sống sót còn lại, họ rời khỏi căn cứ.

Murata nhíu mày ngẩng đầu lên từ tư thế cúi đầu chúc họ bình an, không hiểu vì sao, trong lòng cứ cảm thấy — đây có thể sẽ là lần cuối cùng cậu được nhìn thấy hai người đó...

——

"Sabito." Tomioka Giyu bỗng cất tiếng. Sabito không quay đầu lại, chỉ hỏi: "Sao vậy? Có gì bất thường à?"

Bọn họ đang trên đường đến phần phía tây của ngọn núi. Chưa đến bảy ngày, Sabito gần như đã tìm kiếm khắp cả ngọn núi, chỉ còn góc phía tây xa nhất là chưa đi đến vì đường quá xa.

Ban đầu Sabito định tách ra làm hai ngả để tìm kiếm nhanh hơn, nhưng không hiểu sao Tomioka Giyu lại không chọn cách hiệu quả đó, mà cứ nhất quyết bám theo cậu. May mà khu vực phía tây cũng không rộng lắm, Sabito đành nghe theo cậu.

Có lẽ là vì lâu rồi không gặp nhau, nên bỗng dưng muốn ở bên mình lâu hơn chăng?

Sabito mạnh dạn đoán vậy. Từ sau khi Tomioka Giyu mất chị gái và được thầy Urokodaki đưa về núi Sagiri đã gần hai năm trôi qua, hai người họ luôn như hình với bóng. Lần tuyển chọn này, đột ngột phải tách nhau lâu như vậy, đến cả Sabito cũng cảm thấy hơi lạ lẫm — chỉ là cố gắng không để Giyu phát hiện ra thôi.

Quyết định rồi! Lần này về nhất định phải kéo theo cả thầy cùng đi ăn cá hồi hầm củ cải!

Cậu còn phải hỏi thầy làm sao để chiêu thức kiếm pháp liên kết được như Giyu, phát huy được sức mạnh lớn đến thế.

"Kiếm... đổi..." Tomioka Giyu khẽ nói điều gì đó, nhưng Sabito không nghe rõ, chớp mắt nghi hoặc quay sang: "Hả?"

"Thanh kiếm của cậu... đổi với tớ một chút đi." Tomioka Giyu nhíu mày, dù không biết Sabito đang mải nghĩ gì, nhưng trong tuyển chọn mà lơ là thì rất nguy hiểm — có thứ gì đó đang đến gần!

Cậu lập tức rút kiếm chặn lại một cánh tay quỷ từ bên hông phóng tới, theo đà lùi về phía sau để né đòn kế tiếp, đồng thời mở khoảng trống để Sabito ra đòn.

"Hơi thở của Nước — Thức thứ chín: Thủy Lưu Phi Mạt!"

Thân kiếm quấn lấy khí nước, những giọt nước văng tung tóe che lấp tình hình thực tế, con quỷ chỉ cảm thấy một cơn đau nhói nơi tay — cánh tay giấu phía sau đã bị cắt đứt hoàn toàn, rơi xuống đất như thứ rác rưởi bị vứt bỏ.

Thế nhưng hắn không hề giận dữ. Khuôn mặt chỉ lộ ra phần mắt dưới lớp tay phủ kín lại nhướn mày, lộ ra vẻ hứng thú: "Hehehe, năm nay lại có hai con tiểu hồ ly đến à."

"Giyu, cẩn thận đấy." Sabito xoay cổ tay kiểm tra lại trạng thái cơ thể, mắt không rời con quỷ, nhưng miệng vẫn không quên xác nhận tình trạng của Giyu.

"Ừ." Giyu cầm chắc kiếm, trở lại đứng cạnh Sabito. Cậu thấy nhớ những khoảnh khắc được chiến đấu cùng Sabito như thế này, có thể lại được trò chuyện cùng cậu ấy, đã là điều mà Giyu của ngày xưa không dám mơ tưởng... Cậu hít sâu một hơi thật mạnh, tập trung tinh thần đến cực độ, phối hợp cùng đòn tấn công của Sabito lao thẳng vào con quỷ!

——

Tiếng gầm của đại dương hóa thành lưỡi kiếm xé rách không khí, từng đợt sóng dâng cao dữ dội như muốn cuốn sạch tất cả vào lòng nước. Con quỷ tay vừa phòng thủ vừa hoảng sợ lùi lại, không ngờ lần này Urokodaki lại đào tạo ra được một tên nhóc đáng sợ đến thế — khốn kiếp!

Thấy tình thế bất lợi, con quỷ định lợi dụng khoảng trống khi Sabito ra đòn để chạy trốn, nhưng ngay khi định túm lấy thân cây sau lưng nhằm nhanh chóng thoát khỏi hiện trường, cánh tay vươn ra của hắn đã bị một thanh kiếm không biết từ đâu chém đứt.

Vì con tiểu hồ ly có vết sẹo chỗ khóe miệng gây áp lực quá lớn, khiến hắn quên mất — còn một con nữa!!

Tomioka Giyu lặng lẽ hạ thấp lưỡi kiếm, vẻ ngoài trông chẳng có gì đe dọa.

Nhưng với con quỷ vừa bị cưỡng chế về lại chiến trường, hắn biết rõ: kẻ trước mặt như mặt biển trước cơn bão, yên ả nhưng ẩn giấu vô số dòng xoáy chết người dưới làn nước, chỉ cần lỡ một nhịp là phải trả giá bằng mạng sống.

"Bọn bay... lũ khốn nạn!" Con quỷ tay giận dữ đến nỗi gân máu nổi đầy người, tốc độ tấn công cũng tăng rõ rệt. Thế nhưng trong mắt Sabito và Giyu, khi đối phương đã mất bình tĩnh, mức độ nguy hiểm ngược lại còn giảm đi.

"Giyu!" Sabito lao vút lên cao trước, những đợt sóng biển theo lưỡi kiếm ập xuống như muốn nuốt chửng đối thủ. Giyu hoàn toàn hiểu ý cậu, một chiêu Lang Hồ lập tức bám sát bảo vệ phần lưng đang để trống của Sabito sau khi tung chiêu.

Ngay khi Sabito chuẩn bị chém vào cổ con quỷ, một cơn bất an mãnh liệt bỗng ập đến trong lòng cậu. Cậu quay đầu nhìn lại — vô số cánh tay xanh to lớn từ dưới đất đồng loạt trồi lên, đan xen chằng chịt, che khuất hoàn toàn bóng dáng của Giyu.

Chết tiệt! Những đòn đánh ồ ạt vừa rồi chỉ là bẫy! Nó cố tình giả vờ mất kiểm soát để khiến họ mất cảnh giác!!

Sabito lập tức quay ngoắt người lại, tim đập liên hồi, nhanh hơn bất kỳ lúc nào trước đây. Trong đầu cậu lúc này chỉ còn lại chẳng còn gì ngoài căng thẳng và lo sợ —

Sớm biết vậy đã kiên quyết không cho Giyu đi theo rồi! Nếu cậu ấy xảy ra chuyện ở đây... nếu như...

Ngay khi dòng suy nghĩ như sắp vỡ òa, những cánh tay xanh chắn tầm mắt trước mặt bỗng tan biến, lo lắng đang căng phồng trong lòng cũng vỡ tung khi nhìn thấy bóng hình màu đỏ sẫm vẫn bình an vô sự.

Tuy không biết Giyu đã dùng kiếm thức gì, nhưng có thể trong khoảnh khắc chém tan hàng loạt cánh tay kia như vậy — mới chỉ vài ngày không gặp thôi, người thiếu niên từng luôn bám theo mình ấy đã trưởng thành rất nhiều rồi.

Sabito nhẹ nhõm nhìn sang cậu thiếu niên tóc đen, nhưng lại thấy người vừa rồi còn điềm tĩnh ấy, giờ đây đang ngẩng đôi mắt xanh thẳm như biển cả lên, hiện rõ kinh hoảng.

"Sabito——!!"

Ngay sau đó, tầm nhìn của Sabito bị bao phủ bởi một bàn tay khổng lồ, một lực siết mạnh mẽ từ trên đầu đè xuống, hơi thở nghẹt lại, nỗi sợ cái chết như xé toạc linh hồn, tách rời ý thức cậu khỏi thân thể đang giãy giụa điên cuồng.

Thời gian như bị kéo dài đến vô hạn, mọi cảm giác đều bị đẩy đến cực điểm — cho đến cuối cùng, âm thanh vỡ vụn của vỏ trứng vang lên trong đầu.

Rắc.

Cả thế giới chìm vào tĩnh lặng.

——

——

Có người đang hét lên, giọng nghe rất đau đớn. Như thể đã đánh mất thứ gì đó cực kỳ, cực kỳ, cực kỳ quan trọng.

Phải mất một lúc Tomioka Giyu mới nhận ra đó là tiếng hét của chính mình. Nhưng cậu không thể kiểm soát nổi cảm xúc, chỉ có thể lảo đảo bước đến bên cạnh Sabito, ôm lấy cơ thể đã mất đầu. Đôi tay cậu run rẩy, suýt nữa không thể ôm lấy đối phương.

"Sabito... Sabito?" Cậu ngẩn người nhìn chằm chằm vào nơi đáng lẽ phải là đôi mắt tím khói dịu dàng ấy. Nhưng ở đó chẳng còn gì cả. Tầm nhìn của cậu xuyên qua khoảng trống, nhìn thấy bãi cỏ đã bị máu nhuộm đỏ. Cậu tin rằng chẳng bao lâu nữa, cơn mưa sẽ rửa trôi vết máu kia. Sang năm, sẽ không còn ai biết rằng nơi này từng xảy ra chuyện gì.

"Ahahaha!! Thật sự khiến ta vui quá đi mất! Urokodaki!! Nếu năm xưa ngươi giết ta luôn thì có lẽ lũ nhóc này đã không phải chết!" Tên quỷ tay phát điên cười rú lên. Hắn bôi máu đỏ tươi lên mặt, khiến khuôn mặt vốn đã xấu xí càng thêm đáng sợ.

"...Lần thứ hai rồi..." Tomioka Giyu lẩm bẩm. Có lẽ do bản tính tàn ác thích trêu ngươi con người, tên quỷ tay không nhân lúc Tomioka Giyu chưa hoàn hồn mà tấn công, ngược lại còn vui vẻ muốn xem thử con người yếu ớt này đang nói gì.

Có lẽ hắn muốn biết đệ tử được Urokodaki hết lòng dạy dỗ — kẻ khiến hắn bị nhốt trong ngục tù hoa tử đằng suốt bao năm — sẽ phát ra âm thanh tuyệt vọng gì trước khi chết. Đó là thú vui duy nhất của hắn suốt mấy chục năm qua.

"Đây đã là... lần thứ hai ngươi giết chết Sabito trước mắt ta rồi!" Thiếu niên tóc đen đặt thi thể không đầu xuống, siết chặt thanh kiếm trong tay. Ánh mắt cuồn cuộn sóng dữ của cậu khiến tên quỷ tay rùng mình.

Để xua tan cảm giác rờn rợn ấy, hắn liền giở lại chủ đề mỗi lần gặp mấy tiểu hồ ly là lại lôi ra nói— "À à, nhắc đến giết chóc, ban nãy là tiểu hồ ly thứ mười ba rồi đấy."

Hắn vui vẻ né đòn công kích lần nữa của Tomioka Giyu. Như dự đoán, tuy không hỏi ra được năm nay là năm bao nhiêu, nhưng mỗi lần kể ra bao nhiêu "tiền bối" từng được Urokodaki dạy dỗ đều chết dưới tay hắn, thì lũ đệ tử mới sẽ rơi vào lửa giận vô phương cứu vãn, để rồi lý trí bị thiêu rụi, thân xác bị hắn nuốt trọn, trở thành sức mạnh cho hắn.

Có lẽ đến lúc đó, linh hồn của chúng sẽ như hắn nói — căm hận cái kẻ đã dạy cho họ sức mạnh ấy, tên Urokodaki đáng chết kia.

"Ngươi chưa từng nghĩ đến sao? Tại sao Urokodaki không có đứa đệ tử nào quay về thăm hắn?" Tên quỷ tay vừa truy đuổi Tomioka Giyu đang nhảy nhót giữa các thân cây, vừa tiếp tục châm dầu vào lửa, khiến cơn thịnh nộ trong Tomioka Giyu càng thêm dữ dội.

"Có thể là tại hắn ta có nhân duyên kém, chẳng có đệ tử nào muốn quay lại chăng? Nghĩ vậy thì cũng không hẳn là sai nhỉ..."

Cái bẫy hắn chôn dưới đất đã sẵn sàng. Chỉ đợi tiểu hồ ly trước mắt rơi vào lưới.

"À à, những đệ tử hiếm hoi còn sống của hắn, cũng đều nghĩ vậy thì đau lòng thật đấy. Nhưng mà không phải đâu nha — Tất cả bọn chúng! Tất cả! Vì mang cái mặt nạ trừ tà mà chính tay hắn làm ra mà bị ta để mắt tới, không sót một ai đều bị ta ăn sạch sẽ rồi đấy."

Tên quỷ tay hí hửng nheo mắt, nhìn chằm chằm chiếc mặt nạ ở thắt lưng Tomioka Giyu: "Nghĩ theo cách đó... chẳng phải giống như chính Urokodaki là kẻ đã giết chết chúng sao?"

"..."

Tomioka Giyu không thể hiện bất kỳ phản ứng nào như tên quỷ tay mong đợi, ngoài đôi mắt rực lửa phẫn nộ. Dường như những lời hắn nói chẳng thể chạm đến tâm trí cậu. Động tác vung kiếm không hề sơ hở.

Con quỷ vội vàng vớ lấy thi thể của Sabito đang nằm dưới đất, định dùng làm tấm khiên chắn.

Thấy vậy, thân thể Tomioka Giyu khựng lại một chút. Quỷ tay vui mừng thầm nghĩ đã thành công. Cánh tay mai phục trong điểm mù vọt ra, nhưng Tomioka Giyu như thể đã tiên đoán trước, lập tức đổi chiêu, chém nát cả tay mai phục lẫn tay đang giữ thi thể Sabito.

Thế nhưng cơ thể của Sabito vẫn nguyên vẹn, không bị thương tổn thêm.

"Cái... cái gì?!" Tên quỷ tay hoảng hốt. Thiếu niên trước mắt hắn như đã biết trước hết thảy hành động của hắn. Mọi đòn tấn công đều bị né tránh hoặc chém đứt bằng lưỡi kiếm trong tay.

Cho dù toàn thân cậu đã đầy thương tích vì những động tác điên cuồng kia, máu thấm vào đôi mắt sâu thẳm như biển, khiến cậu trông chẳng khác gì ác quỷ bò ra từ vực sâu để báo thù.

"Trả lại Sabito — cho ta!!"

Hơi thở của Nước — Thức thứ hai: Thủy Xa!

Làn sóng nước cuộn trào trên lưỡi kiếm. Tên quỷ tay lần đầu tiên trong suốt bao lâu qua cảm nhận được nỗi sợ hãi cái chết. Hắn có linh cảm, cho dù hắn có rút hết tay về phòng thủ, cũng không chắc ngăn được đòn tấn công chứa đầy sự thịnh nộ kia.

Keng!

Đồng tử Tomioka Giyu co lại. Thanh kiếm trong tay cậu đã gãy làm đôi khi chạm phải cánh tay đang che cổ — nó cứng hơn cả đá, hoàn toàn khác với cảm giác khi chém vào những phần khác trước đó.

Chưa kịp nghĩ thêm gì, đầu cậu đã bị một bàn tay túm lấy, cơn đau dữ dội truyền đến cùng với tiếng cười sắc nhọn: "Con hồ ly thứ mười bốn!! Đồ chết tiệt Urokodaki!! Sẽ chẳng bao giờ có đệ tử nào của ngươi quay về đâu!!"

...Xin lỗi, thầy ơi, con không thể sống sót trở về. Sabito... chờ tớ nhé...

----

"Tỉnh rồi à? Còn nhớ tớ là ai không?"

Trước khi mở mắt ra, Tomioka Giyu vẫn chưa kịp hiểu rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Hình như cậu lờ mờ thấy chị gái mình, mặc bộ đồ đỏ mới may trước ngày cưới, đang đứng bên kia bờ sông nhìn về phía cậu...

"Sabito...?" Cơn đau đầu như bị bóp chặt vẫn còn âm ỉ trong dây thần kinh, dù mắt đã mở nhưng ngoài những mảng màu mơ hồ thì cậu chẳng thấy rõ thứ gì cả.

"Ừm, đầu choáng lắm à? Không lẽ bị chấn động não rồi?" Hơi thở quen thuộc đến gần, Giyu vừa đưa tay ra thì đã bị một bàn tay ấm áp, chai sạn nắm lấy.

"Tại sao...?" Cậu đưa tay sờ mặt, ngạc nhiên khi chạm vào vết sẹo dài kéo từ khóe miệng trên má phải của người kia: "Tại sao cậu vẫn còn sống?"

"..."

Cảm nhận được đối phương dường như không muốn trả lời, Tomioka Giyu chớp mắt. Cơn đau khó chịu ban nãy giờ đã dịu đi phần lớn, tầm nhìn cũng dần trở nên rõ ràng — Khuôn mặt Sabito hiện ra trước mắt cậu, cau mày như đang cân nhắc xem giờ mà tát cho cậu một cái thì liệu đầu óc có tỉnh táo hơn không.

Nghĩ đến sức mạnh cú tát của Sabito, ngón tay Giyu vẫn còn đặt trên mặt cậu ta cũng hơi cứng lại. Sau khi cảm nhận được hơi ấm từ đối phương, cậu lặng lẽ rút tay về.

Rồi bị người kia ôm chặt vào lòng.

"Tớ tất nhiên là còn sống. Có muốn kiểm tra nhịp tim không?"

Tomioka Giyu đột nhiên cảm thấy nơi hốc mắt nóng lên. Dù đã sống đến hai mươi mốt tuổi, nhưng chỉ riêng chuyện liên quan đến Sabito, cậu mãi chẳng thể kháng cự được.

Vậy thì hãy để cậu, chỉ trong khoảnh khắc này, làm một tên trộm nhỏ, lén lút trốn trong vòng tay ấm áp của tuổi mười ba năm ấy.

Rồi từ đó, cậu sẽ gom đủ dũng khí để làm điều mình đáng ra phải làm từ lâu —

Trả lại vị trí "Thủy Trụ" cho Sabito.