Số lần tử vong: +3

Tomioka Giyu nhanh chóng né tránh đòn tấn công của Quỷ Tay.

Đã đối mặt hai lần, kiểu tấn công thô bạo và không có quy tắc như thế này, với Tomioka Giyu thì gần như nhắm mắt cũng có thể tránh được. Đáng tiếc là cơ thể cậu bị thương nghiêm trọng hơn so với dự đoán ban đầu.

Chỉ với một động tác đơn giản cũng khiến đầu cậu choáng váng, trước mắt là một mảng hỗn loạn giữa những đốm sáng rực rỡ và các mảng màu mơ hồ, dạ dày co thắt nhẹ, như cũng muốn góp phần vào tình trạng tồi tệ hiện tại.

Cậu cố gắng nhắm mắt lại, cưỡng chế đè nén phản ứng của cơ thể. Khi những cánh tay đang đan xen lao tới, giống như lần trước, cậu dùng chiêu thức tự sáng tạo ra để hóa giải toàn bộ đòn tấn công.

— Lặng.

Hầu hết các cánh tay đều bị nghiền nát thành tro bụi. Quỷ Tay tức giận gào lên:

"Đau quá!! Đau đau đau đau đau — tên nhãi ranh thối tha, con hồ ly chết bầm —!!"

Tomioka Giyu cau mày, âm thanh quá lớn vang lên bên tai khiến đầu cậu càng thêm quay cuồng. May mà số tay còn lại của Quỷ Tay không nhiều, nó cũng không còn nhắm vào những người bị thương không thể di chuyển nữa, mà dồn toàn bộ tấn công về phía cậu.

Những cú né tránh nhẹ như gió khiến các đòn đánh của Quỷ Tay chẳng khác nào đánh vào nước chảy, không những không gây được tổn thương gì, mà còn khiến tay bị ướt.

Tomioka Giyu trong vô thức đã rút ngắn khoảng cách với Quỷ Tay. Đến khi con quỷ nhận ra, ngoài cánh tay cuối cùng đang quấn quanh cổ để bảo vệ bản thân, các tay còn lại đều ở vị trí khó mà rút về kịp để đánh trả Tomioka Giyu.

Trúng kế rồi!!

Con ngươi của Quỷ Tay co lại, trong mắt hắn phản chiếu hình ảnh cậu thiếu niên tóc đen bật nhảy cao, chuẩn bị vung kiếm chém xuống đầu hắn.

Khóe miệng ẩn dưới cánh tay cuối cùng của Quỷ Tay khẽ nhếch lên. Hắn ta rất tự tin rằng đối phương không thể nào chém đứt được cánh tay cứng nhất đang bảo vệ cổ. Chỉ cần nhân lúc lưỡi kiếm của đối phương gãy, trước khi cậu kịp phản ứng, túm lấy và nuốt chửng vào bụng — lần này, chiến thắng vẫn sẽ là của hắn.

Phải thừa nhận rằng con người này rất mạnh, nhưng nếu ăn được một kẻ mạnh như thế, chắc chắn hắn sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn nữa, phải không? Lần này hiếm khi có người "chu đáo" gom tất cả những kẻ bị thương lại một chỗ, chắc chắn hắn có thể no nê một bữa!

Nào nào... để ta bắt lấy cái khoảnh khắc ngươi kinh ngạc rồi ngừng lại — hả?

Kẻ sững lại lại chính... là Quỷ Tay.

Dù đúng như dự đoán, lưỡi kiếm của Tomioka Giyu không thể chém đứt đầu của Quỷ Tay, nhưng cậu lại lập tức lăn người ngược hướng chém, một cách suýt soát đã vừa vặn tránh được cánh tay xanh định bắt lấy mình.

"Giyu!" – Thấy thanh kiếm của Tomioka Giyu bị gãy, Sabito lập tức lao đến. May mà Tomioka Giyu tự mình lăn người né kịp, nếu không thì với vị trí của Sabito, dù có nhanh đến đâu cũng không thể kịp cứu cậu.

"Sabito..." Tomioka Giyu lấy tay che miệng, theo thói quen cắm kiếm xuống đất định mượn lực đứng dậy, nhưng lại quên mất rằng thanh kiếm vừa mới gãy — không đủ dài cũng chẳng đủ cứng. Vừa mới đứng lên được nửa người, thì thân kiếm lại tiếp tục gãy, khiến cậu lần nữa ngã nhào xuống đất.

Sabito cầm kiếm chắn trước mặt cậu, có người khác cũng chạy theo bước Sabito, nhanh chóng đỡ Tomioka Giyu dậy, định dìu cậu lùi về phía khu an toàn.

"Đợi đã..." Tomioka Giyu vùng vẫy, suýt chút nữa khiến người đang đỡ cậu không giữ được, phải điều chỉnh lại tư thế để không làm Giyu ngã: "Sabito — đừng đi!"

"Không sao đâu! Lúc này cậu đừng cố quá sức nữa!" Sabito giơ kiếm chặn đứng đòn công kích của Quỷ Tay định bắt Tomioka Giyu lại. Quỷ trong cơn thịnh nộ trở nên vô cùng mạnh mẽ, chỉ riêng việc chặn những cánh tay màu xanh lao về phía Tomioka Giyu thôi cũng đủ khiến tay Sabito tê rần.

Dù khá vất vả, nhưng Sabito vẫn nói để trấn an những người được cậu bảo vệ phía sau: "Vừa rồi nhờ cậu mà nhiều cánh tay đã bị chặt đứt rồi. Tiếp theo cứ giao cho tớ!"

Không... đừng đi! Kiếm của cậu sẽ bị gãy mất!

Tomioka Giyu muốn hét lên như vậy, nhưng tiếc rằng người đang giữ chặt cậu để đưa ra khỏi vùng chiến đấu đã không cho cậu cơ hội ấy: "Đừng làm loạn nữa! Tuy cậu rất mạnh, nhưng kiếm đã gãy rồi, với tình trạng cơ thể như vậy — đừng có ra đó làm vướng tay vướng chân nữa!"

Nghe giọng nói, hóa ra là đội trưởng của nhóm canh gác lúc nãy.

"Đó không phải là lý do để tôi không cứu cậu ấy!" – Sự giận dữ khiến cơ thể Tomioka Giyu không biết từ đâu trào dâng một luồng sức mạnh, cậu đẩy ngã người đội trưởng đang đứng sững lại vì lời nói của mình.

Dù biết đối phương không hề có ý định bỏ mặc Sabito để cậu ấy chết một mình, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc Sabito đã chết trước mặt cậu... hai lần, thì cậu không thể nào bình tĩnh chờ đợi như người kia, chờ Sabito tiêu diệt quỷ.

Cậu nhìn chằm chằm vào mắt đối phương, cuối cùng vẫn không nói ra bất kỳ lời xin lỗi hay giải thích nào về sự kích động của bản thân, chỉ cầm lấy thanh kiếm gãy chỉ còn một nửa rồi lao trở lại chiến trường.

"Cậu...!" Người đội trưởng sững người hai giây, rồi bực bội vò đầu: "Làm cái quái gì vậy chứ?! Ai nói là tôi không đi cứu cậu ấy đâu?" – Nói rồi, cậu cũng xách kiếm lao theo.

Sabito lanh lẹ như một con thỏ, nhanh chóng nhảy tới nhảy lui tránh né các đòn tấn công của quỷ, đồng thời dùng kiếm gây ra những vết thương nhỏ nhưng đầy khó chịu lên cánh tay xanh kia, rất nhanh khiến con quỷ vốn đã nổi giận càng thêm tức điên.

"Cái trò mèo gì thế?! Urokodaki chỉ dạy cho các ngươi cái kiểu đánh chẳng ra gì này à? Hả?!" Con quỷ tức giận đến mức gân xanh nổi đầy trán, tuy mấy vết thương đó không giết được hắn, nhưng cảm giác đau đớn cũng khiến hắn cực kỳ ghét bỏ.

"Chả trách mấy đứa tụi bây cứ lần lượt tìm đến chỗ chết! Tụi bây tưởng cái mặt nạ mà hắn ta đưa là để trừ tà à? Lầm to rồi!"

Giọng con quỷ vang to đến mức cả những người sống sót ở xa nhất cũng nghe rõ mồn một: "Nếu không phải vì cái mặt nạ đó, tao đã chẳng phải lặn lội vất vả từ phía bên kia núi tìm đến tụi bây."

Phía người sống sót bắt đầu xôn xao, Tomioka Giyu thậm chí còn nghe thấy tiếng nức nở yếu ớt. Nếu cứ tiếp tục thế này... cậu từng nghe nói có những con quỷ xảo quyệt sẽ dùng lời lẽ gian trá khiến dân chúng nghĩ: "Giá mà không có họ thì tốt biết mấy." Thậm chí có những con quỷ còn giở trò, khiến mọi người tự mình chọn cách hi sinh thiểu số để đổi lấy sự sống cho số đông.

"Vớ vẩn! Cái mặt nạ chỉ là cái cớ để ngươi ăn thịt người thôi." Sabito hừ lạnh một tiếng, lưỡi kiếm xoáy lên khuỷu tay cánh tay xanh đang lao đến, rất nhanh đã cắt đứt cơ bắp kết nối – tuy không chặt đứt hoàn toàn, nhưng cánh tay đó giờ chỉ có thể rũ xuống đất, bất động.

Không biết từ đâu, ánh sáng chiếu xuyên qua từng tầng tán cây, bụi đất bốc lên khi cánh tay rơi xuống đất như những linh hồn oan khuất từng bị con quỷ nuốt chửng. Giờ đây nhìn thấy kẻ giết mình rơi vào thế bất lợi, họ liền trỗi dậy từ lòng đất, như thể muốn lôi kéo con quỷ xuống địa ngục, vĩnh viễn không thể siêu sinh.

"Dù có lý do gì đi chăng nữa — cũng không thể lấy đó làm cái cớ để tổn thương người khác!" Thiếu niên tóc màu thịt giơ cao thanh đao, đòn chém từ trên xuống dần dần trùng khớp với hình ảnh Urokodaki Sakonji trong ký ức, người đeo mặt nạ thiên cẩu.

Quỷ Tay bất giác siết chặt cánh tay đang che cổ mình, nhưng trong lòng lại hiểu rõ — nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, lần này có lẽ... thật sự là kết thúc của hắn.

Lý do sao... Có lẽ là không muốn phải chết một mình chăng.

Vậy nên dù hôm nay có bị giết, hắn cũng phải kéo thêm vài kẻ cùng chết theo!

Hắn đảo tròng mắt, khóe mắt liếc thấy có hai người đang tiếp cận. Cánh tay còn hoạt động được lặng lẽ luồn ra phía sau đối phương, chờ đợi khoảnh khắc mà đối phương lơ là nhất...

— Rắc!

Giống như trong ký ức, kiếm của Sabito... đã gãy.

Tim Tomioka Giyu thắt lại, cơ thể mệt mỏi chỉ còn biết dốc chút sức lực cuối cùng, mong trong tích tắc có thể kịp lao tới chỗ Sabito.

May thay, có lẽ do vừa nãy thấy hành động của Tomioka Giyu sau khi gãy kiếm, Sabito đã phản ứng nhanh chóng lăn người ngược theo lực phản chấn, tránh được cánh tay đang định bắt lấy mình từ phía sau của Quỷ Tay.

Sau khi lăn tới nơi an toàn, Sabito cẩn thận quan sát thanh kiếm gãy trong tay — chỗ gãy này... sao lại quen mắt thế...

"Sabito!" Còn chưa kịp nghĩ kỹ, giọng gọi của người đội trưởng khiến cậu lập tức hoàn hồn. Một thanh kiếm được ném tới, cắm thẳng xuống đất ngay trước mặt cậu: "Lên đi! Thử lại lần nữa, chém bay đầu tên khốn đó!!"

Sabito ngẩng đầu nhìn, còn chưa kịp mở miệng cảm ơn, cảnh tượng đập vào mắt khiến sắc mặt cậu tái mét: "Tránh ra mau!!"

Người đội trưởng nghi hoặc quay đầu, còn chưa kịp nhìn rõ thứ gì đang lao tới thì đã bị Tomioka Giyu ôm ngang người đẩy sang một bên. Tuy vậy, lực va chạm vẫn mạnh đến mức đẩy bay cả hai, va vào vài gốc cây liên tiếp mới bị rễ cây ngăn lại.

——

"Này, cậu không sao chứ?" — Trong lúc bị đánh bay đi, người đội trưởng theo phản xạ đã dùng thân mình che chắn cho thiếu niên đang ôm lấy eo mình. Trên cơ thể cậu thêm nhiều vết trầy xước, lưng đập vào thân cây đau rát như lửa đốt, chắc chắn đã bầm tím không ít chỗ.

Nhưng khi tầm nhìn trở lại rõ ràng và cậu nhìn sang người vừa rồi đã lao ra che chắn cho mình, mới nhận ra rằng những vết thương trên người cậu hoàn toàn chẳng là gì cả.

Phần thân dưới của thiếu niên đã không còn — bị thay thế bằng một mảng máu lớn. Máu nóng tràn ra nhuộm ướt bắp chân người đội trưởng, ống quần dính chặt vào da như xiềng xích nặng nề, khiến cậu không thể cử động nổi.

  "Này... đừng dọa tôi như vậy... mau tỉnh lại đi!" Cậu lay vai Tomioka Giyu, nhưng khi khiến người kia phun ra một ngụm máu lớn, cậu lại sợ hãi mà vội rụt tay về, không dám chạm thêm lần nào nữa.

Tomioka Giyu mở mắt, mất máu quá nhiều khiến tầm nhìn của cậu chỉ còn một phần nhỏ, phần còn lại là bóng tối mịt mùng. Cậu cố gắng hít sâu, nuốt ngược máu trong miệng xuống, rồi lần mò nhét thanh kiếm gãy chỉ còn một nửa vào tay người đội trưởng.

"Cậu..."

Người đội trưởng không dám cử động mạnh, sợ làm ảnh hưởng đến hành động của Tomioka Giyu, cũng sợ khiến cậu đau đớn hơn. Khi thấy miệng đối phương mấp máy như thể đang cố nói gì đó, cậu lập tức cúi sát xuống, căng tai lắng nghe luồng hơi thở yếu ớt kia.

"Mau... chạy đi..."

Người đội trưởng ngẩn người.

Cậu vốn nghĩ rằng, với tính cách của Tomioka Giyu, dù mặt trắng bệch vì mất máu cũng sẽ cố gắng gượng dậy giúp đỡ Sabito. Với sự cố chấp dành cho Sabito ấy chắc chắn đối phương sẽ bảo cậu mau đi giúp Sabito.

Không ngờ... cậu ấy lại bảo cậu mau chạy trốn...

Chẳng lẽ —!

Một linh cảm chẳng lành trào lên từ đáy lòng. Cậu siết chặt chuôi kiếm Tomioka Giyu đưa cho mình, cố gắng lắng nghe động tĩnh cách đó không xa, nhưng lòng bàn tay đã bắt đầu đổ mồ hôi lạnh không thể kiểm soát.

Âm thanh của vỏ trứng vỡ vang lên từ nơi họ bị đánh bay lúc nãy.

Rắc.

Tiếng cười quái dị, đầy vẻ giễu cợt và ác ý của Quỷ Tay từ xa vang lại, như tiếng chuông tang chậm rãi đánh lên từng hồi, khiến người nghe không khỏi rùng mình sợ hãi.

"Muốn trách thì hãy trách cái mặt nạ rước họa mà thầy các ngươi đưa cho đi."

——

Tomioka Giyu vừa bước lên hai bước thì dòng nước lạnh dưới chân lập tức kéo cậu trở lại thực tại.

Nhờ có làn nước lạnh dưới chân, cậu mới kịp nhận ra mình đang mơ — hoặc đúng hơn là lại một lần nữa bước vào giấc mơ về con sông này. Dù sao thì, với tình trạng lúc nãy, đòn tấn công của Quỷ tay gần như đã phá hủy toàn bộ phần thân dưới của cậu, vốn không thể nào đi lại bình thường được, lại càng không thể cảm nhận dòng nước lạnh như thế.

"Là mơ... sao?" — Tomioka Giyu thì thầm, rồi nhớ lại lần trước khi mơ thấy con sông này, cậu đã nhìn thấy điều gì đó. Trong lòng chợt trào dâng hy vọng, cậu ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Quả nhiên — người chị gái mặc lễ phục cưới đỏ rực như nước đang vẫy tay với cậu. Nhưng khác với lần trước một chút: lần này, chị gái cậu nhíu chặt đôi mày, vẻ mặt đầy đau lòng và lo lắng.

Trở về đi. Đừng qua đây.

Với thị lực rất tốt của mình, Tomioka Giyu nhanh chóng đọc được khẩu hình miệng của Tomioka Tsutako. Đôi chân vốn định lao về phía chị gái giờ đây bỗng nặng trĩu không nhấc nổi, và cậu chợt hiểu ra — Tsutako không phải đang vẫy tay gọi cậu, mà là xua cậu đi, không cho cậu đến gần.

À... ra là vậy.

Đến cả chị... cũng không muốn cậu lại gần mình.

Ánh mắt của Tomioka Giyu cụp xuống, môi mím chặt như một đứa trẻ bị bỏ rơi. Nhưng trong lòng lại rất rõ ràng — bản thân mình không có tư cách để khóc, sợ rằng ngay cả giọt nước mắt cũng sẽ khiến người khác cảm thấy phiền hà.

Tomioka Tsutako, vốn hiểu rõ đứa em trai bướng bỉnh của mình rất hay suy nghĩ cực đoan, lo rằng lần này cậu lại đâm đầu vào những cảm xúc tiêu cực không lối thoát. Cô vội vàng muốn dùng khẩu hình để nói gì đó thêm, nhưng tiếc thay — Tomioka Giyu đã nhắm mắt lại, chẳng còn thấy được cô nữa.

Cô sốt ruột đến mức xoay vòng tại chỗ, đến khi ngẩng đầu lên lại thì chỉ còn thấy bờ sông trống vắng — bóng dáng của Tomioka Giyu ở phía đối diện đã biến mất từ lúc nào.

Cô mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Đừng đến đây quá sớm, Giyu.

Nếu không, chị sẽ rất buồn đấy.

——

Lá cây xào xạc lay động, tiếng gió thổi qua tán cây lại vang vọng bên tai của Tomioka Giyu.

Mùi bùn đất trộn lẫn với mùi máu tươi len vào khoang mũi. Không cần mở mắt, cậu cũng biết mình đã quay lại mảnh đất ấy, nơi cậu đã nằm xuống đến hai lần.

Và giờ là lần thứ ba.

Tomioka Giyu lặng lẽ hồi tưởng lại từng khoảnh khắc vừa trải qua, cố phân tích mọi manh mối để tìm ra nguyên nhân, và quan trọng hơn — làm cách nào để Sabito có thể sống sót lần này.

Và điều quan trọng nhất là: tại sao cậu lại có thể lặp lại trở về thời điểm này? Cậu còn có bao nhiêu cơ hội nữa?

  Còn chưa kịp sắp xếp lại suy nghĩ, bên hông đã bị ai đó dùng mũi chân đá nhẹ một cái: "Tỉnh rồi thì đừng giả chết nữa, chỗ này không phải là núi Sagiri đâu."

Hàng mi của Tomioka Giyu khẽ run lên. Nỗi sợ không dám mở mắt vì lo sẽ chẳng thấy lại được bóng dáng thân thuộc ấy cuối cùng cũng lắng xuống khi cậu nghe được giọng nói kia.

Cậu mở mắt ra — trước mặt là cậu thiếu niên với mái tóc màu thịt, trên gương mặt nhăn nhó giả vờ tức giận, vết sẹo kéo dài từ miệng đến má hơi cong lên như đang cười. Chỉ một cái nhìn như thế thôi cũng đủ xoa dịu đi cơn đau còn âm ỉ trong người.

"Còn nhận ra tớ là ai không?" — Sabito một tay cầm kiếm, tay còn lại vươn về phía Tomioka Giyu, định kéo cậu dậy khỏi mặt đất se lạnh.

Tomioka Giyu đưa tay nắm lấy bàn tay đang chìa ra ấy — sự buồn bã lúc bị chị gái xua đuổi trong giấc mơ cũng dần tan đi như làn khói mỏng khi chạm phải hơi ấm thô ráp mà thân quen ấy. Cậu khẽ cong môi lên, đôi mày vốn luôn nhíu chặt kể từ khoảnh khắc thấy con mắt quỷ của Tanjiro cuối cùng cũng được thả lỏng.

"Sabito..." — Cậu nhìn vào đôi mắt tím nhạt ngập ánh sáng kia, giọng nói chứa đựng niềm vui khó lòng diễn tả.

Ngay sau đó, Tomioka Giyu dùng lực bất ngờ, kéo Sabito nghiêng người mất thăng bằng. Khi Sabito theo phản xạ đưa tay cầm kiếm ra xa để tránh gây thương tích, Tomioka Giyu lập tức ôm chặt cậu vào lòng.

"Cậu còn sống... thật sự là... tốt quá rồi."

Và lần này, tớ nhất định sẽ bảo vệ cậu sống sót đến cùng. Dù phải đánh đổi bằng bất cứ thứ gì.

----

Sabito: "Khỉ thật, tôi vốn dĩ vẫn còn sống mà!"

Thầy Urokodaki: "Cảnh cáo vì nói bậy. Không được dạy hư người khác."

____________

Trong mắt người đội trưởng, thực lực của Sabito vượt xa so với những người sống sót khác. Hơn nữa, dựa vào cảm giác chiến đấu giữa Giyu và con quỷ tay to lúc nãy, (chỉ cần thanh kiếm không bị gãy) thì Sabito nhất định có thể chém chết nó.

Còn Tomioka Giyu, trong lúc chiến đấu, vết thương vốn có từ trước lại tiếp tục rỉ máu dữ dội hơn do bị tấn công (đầu ngày càng choáng), sắc mặt trắng bệch như quỷ — đương nhiên không ai muốn để một người bị thương như vậy phải liều mình chiến đấu trong một trận chiến mà chỉ một người khỏe mạnh là đủ sức thắng. Vậy nên cậu ấy cứ kéo Giyu lùi lại.

____

Điều khó nhất là: phải nghĩ ra cách hợp lý để Giyu chết. (Cậu ấy mạnh quá...)

Trước khi để cậu ấy nhận ra "tự sát cũng có thể kích hoạt vòng lặp thời gian", thì mọi thứ thật sự rất rối rắm...

Nhưng tiếng kêu than của các bạn chính là động lực cho tôi viết tiếp đó (đùa thôi)

Mong chờ bình luận của mọi người nhé!