Thẩm Văn Lang ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, cả người như kiệt sức sau những giờ phút căng thẳng và lo lắng tột cùng.

Giờ đây, được bao bọc trong mùi pheromone dịu nhẹ của anh - hương diên vĩ thanh thoát và ấm áp - đứa bé cuối cùng cũng thiếp đi trong giấc ngủ chập chờn. Cơ thể nhỏ nhắn, ấm áp của nó cuộn tròn trong lòng anh, hơi thở đều đặn dần, nhưng trên hàng mi vẫn còn đọng lại vài giọt nước mắt long lanh đáng thương.

Anh cúi đầu nhìn khuôn mặt bé nhỏ ấy - gương mặt mang nét của Hoa Vịnh và Thịnh Thiếu Du, song giữa hàng mày và ánh mắt lại phảng phất một chút gì đó rất giống Cao Đồ: trầm tĩnh, cố chấp, vừa ỷ lại vừa cẩn trọng.

Đột nhiên, màn hình điện thoại trên bàn sáng lên, ánh sáng yếu ớt rọi vào không gian tối tĩnh. Tin nhắn đến chỉ vỏn vẹn vài chữ: Khu Đông Thành, dãy A.

Ánh mắt Thẩm Văn Lang chợt tối lại. Anh nhanh chóng ghi nhớ địa chỉ, sau đó đứng dậy. Động tác của anh rất khẽ, sợ đánh thức "Đậu Phộng Nhỏ" đang ngủ say. Anh cúi người, nhẹ nhàng đặt đứa bé trở lại nôi, rồi cởi áo khoác đắp lên người nó. Hương pheromone còn vương trên áo đủ để xoa dịu, như một lớp chăn vô hình bảo vệ linh hồn xa lạ đang trú ngụ trong thân thể nhỏ bé ấy - cho đến khi anh quay lại.

"Con đợi ở đây... đến khi ta đưa cậu ấy về."
Anh thì thầm, không rõ là đang nói với đứa trẻ hay với chính mình.

Sau khi dặn dò người giữ trẻ, anh cầm chìa khóa, lao thẳng ra gara. Tiếng động cơ vang lên chói tai trong không gian tĩnh mịch, chiếc xe màu đen như mũi tên lao vụt đi, xé tan màn đêm ẩm ướt của thành phố còn đang say ngủ.

Anh cầm lái bằng một tay, tay còn lại liên tục bấm số điện thoại, gần như trong trạng thái hoảng loạn.

Khi tới ngã tư cuối cùng trước khu dân cư, đèn đỏ bật sáng. Chiếc xe khựng lại cùng tiếng rít của bánh xe trên mặt đường ướt. Và đúng lúc ấy, tiếng chuông bận trong loa điện thoại đột nhiên biến mất - thay vào đó là một âm thanh rè yếu, cùng hơi thở nặng nề, đứt quãng từ đầu dây bên kia.

Kết nối rồi!

Tim Thẩm Văn Lang đập thình thịch trong lồng ngực. Anh gần như bật ra tiếng:

"Cao Đồ! Đừng cúp máy - là anh, Thẩm Văn Lang đây!"

Đầu dây bên kia im lặng vài giây, chỉ còn lại tiếng điện rè và nhịp thở yếu ớt, nén chặt đến mức gần như không nghe thấy.

"Cao Đồ..." Giọng anh run lên, khàn đặc vì xúc động. "Đừng cúp máy. Nghe anh nói... làm ơn."

Thẩm Văn Lang cố gắng đè nén cơn phấn khích và niềm vui dâng trào trong lòng, sợ chỉ cần một lời lỡ nhịp thôi cũng khiến Cao Đồ tắt máy. Anh ép mình bình tĩnh, giọng nói khàn khàn mà gấp gáp, từng chữ đều mang theo hơi thở run rẩy:

"Cao Đồ, anh không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng... bên anh có một đứa trẻ, nó nói tên mình là Cao Lạc Lạc. Nó khóc lóc, tìm ba, và đọc cho anh nghe chính xác số điện thoại của em."

Bên kia im lặng hồi lâu. Trong tiếng điện rè khẽ, cuối cùng một giọng nói khàn đặc vang lên.

"Tôi đây."

Giọng của Cao Đồ. Khàn, mệt, nhưng vẫn khiến tim Thẩm Văn Lang chấn động dữ dội.

"Nhóc nhà tôi cũng tỉnh lại," cậu nói tiếp, "nhưng nó lại tự xưng là Đậu Phộng Nhỏ, nói cha nó là Hoa Vịnh, ba là Thịnh Thiếu Du, còn cha nuôi của nó..." - giọng cậu dừng lại thoáng chốc - "là Thẩm Văn Lang."

Không gian như đông cứng. Hai đầu dây điện thoại chìm trong sự tĩnh lặng đến nghẹt thở, chỉ còn tiếng điện rè yếu ớt như chứng minh rằng thời gian vẫn chưa ngừng trôi.

Giả thuyết điên rồ vừa lóe lên trong đầu họ - hai đứa trẻ đã hoán đổi thân thể - nay được xác nhận từ cả hai phía. Nhưng thay vì nhẹ nhõm, điều ấy chỉ khiến nỗi kinh hoàng trong lòng họ lan rộng hơn, sâu hơn, như vực thẳm không đáy.

"Hoán... đổi?" Cuối cùng Thẩm Văn Lang cũng thốt lên, giọng run rẩy, gần như không tin nổi chính mình.

"Hình như là vậy," Cao Đồ đáp, giọng cậu trầm thấp và mơ hồ, "Giờ... chúng ta phải làm sao?"

Âm điệu ỷ lại ấy khiến trái tim Thẩm Văn Lang run lên. Cảm giác thân thuộc lâu rồi không chạm đến bỗng ùa về, khiến anh không kiềm được mà nhấn mạnh chân ga. Chiếc xe lao vun vút qua ngã tư đèn xanh, rồi phanh gấp trước cổng khu dân cư được gửi trong tin nhắn.

Sau cơn mưa đêm, không khí lạnh ẩm còn vương hơi nước, mùi đất ướt len lỏi khắp nơi. Trời chưa sáng hẳn, bầu không gian xám nhạt phủ lên mọi thứ một lớp mờ mịt như sương.

"Em ở tòa nào, tầng mấy?" Thẩm Văn Lang vừa hỏi vừa mở cửa xe, điện thoại kẹp bên tai. Đôi giày da giẫm lên nền xi măng ướt nghe "lộp bộp" rõ ràng trong đêm tĩnh mịch. "Anh đang ở dưới nhà em."

Cao Đồ không giấu giếm. Cậu đọc địa chỉ, từng chữ rõ ràng.

Thẩm Văn Lang nhanh chóng bước vào khu dân cư - nơi đã cũ kỹ nhưng được tu sửa nhiều lần. Các dãy nhà chen chúc, cầu thang sắt sáng loáng vì bị chà mòn, tường sơn mới đè lên lớp cũ. Mọi thứ giản dị đến mức đau lòng.

Một cảm xúc lạ lùng dâng lên trong anh. Có chút an tâm vì ít ra Cao Đồ vẫn sống ổn, nhưng cũng có chút chua xót - vì anh không ngờ người từng cùng mình bước qua bao năm vinh hoa giờ lại sống trong một nơi tầm thường đến thế.

Khi dừng lại trước căn hộ mang số mà Cao Đồ gửi, tim anh đập như trống trận. Anh hít sâu, ép mình bình tĩnh, rồi giơ tay gõ cửa.

Tiếng bước chân vang lên bên trong, kế đó là giọng nói khàn khàn quen thuộc - đề phòng, nhưng lại khiến anh gần như muốn bật khóc.

"Ai vậy?"

Thẩm Văn Lang khẽ đáp, giọng trầm thấp, cố giữ bình tĩnh:
"Là anh... Thẩm Văn Lang. Mở cửa đi, Cao Đồ."

Một tiếng "tách" vang lên - ổ khóa xoay nhẹ.

Cánh cửa mở ra.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Thời gian như ngừng lại.

Thẩm Văn Lang đứng bất động, hơi thở cũng ngưng lại giữa ngực. Trước mặt anh là người mà anh đã tìm suốt ba năm - người từng song hành mười năm, từng yêu mà không nhận ra, từng đánh mất rồi dằn vặt trong cô độc.

Cao Đồ đứng đó, gầy hơn trước, sắc mặt tái nhợt vì mất ngủ, nhưng ánh mắt vẫn như cũ - sâu, yên lặng, khiến người ta như muốn tan vào đó.

Thẩm Văn Lang hé môi, nhưng không thể nói nên lời. Anh phải gồng mình mới kiềm được thôi thúc muốn ôm chầm lấy người kia.

Ngay lúc ấy, đứa trẻ trong lòng Cao Đồ cựa mình, có lẽ vì tiếng động ngoài cửa. Nó dụi đầu vào vai cậu, giọng ngái ngủ khẽ vang lên:

"Cha Văn Lang... cha đến đón con à?"

Thẩm Văn Lang sững sờ. Cả thế giới quanh anh như tan biến. Chỉ còn lại gương mặt nhỏ bé ấy - khuôn miệng, ánh mắt, đôi lông mày - mọi đường nét đều khắc sâu vào tim anh.

Không cần xét nghiệm ADN.

Không cần chứng cứ.

Bằng trực giác của một Alpha, bằng bản năng của một người cha - anh biết chắc.

Đó là con của họ.

Đứa con của anh và Cao Đồ.

...

Cao Đồ ôm chặt cốc sữa ấm trong lòng bàn tay, cuộn tròn người trên chiếc sofa cũ. Trong phòng khách chỉ có một ngọn đèn tường le lói, ánh sáng vàng nhạt hắt lên tường, kéo dài bóng cậu thành một hình dáng cô đơn và mỏng manh. Không khí tĩnh lặng đến mức cậu có thể nghe rõ tiếng máu đang chảy qua từng mạch máu, và nhịp tim hỗn loạn như đang tự giễu chính mình.

Cậu nhớ lại mọi chuyện đã xảy ra trong ngày - từ vụ va chạm hỗn loạn ở công viên giải trí, cho đến khoảnh khắc một linh hồn xa lạ tỉnh lại trong cơ thể quen thuộc trên giường. Từng chi tiết hiện về rành rọt, khiến cậu hoài nghi rằng có lẽ tất cả chỉ là một cơn ác mộng kéo dài. Trong giây phút yếu lòng, cậu thậm chí còn tuyệt vọng mong rằng, nếu mình nhắm mắt rồi mở ra một lần nữa, mọi thứ sẽ trở lại bình thường - và Lạc Lạc sẽ dụi mắt, giọng ngái ngủ thầm gọi: "Ba ơi, con đói."

Bức ảnh chụp cậu và Thẩm Văn Lang đặt trên kệ gần đó - liệu có phải chỉ vì cái tên ấy gần đây xuất hiện liên tục trên các bản tin tài chính? Phải chăng tiềm thức cậu đã bị kích động, tạo ra những giấc mơ méo mó và tàn nhẫn như vậy, đến mức phải đánh đổi cả đứa con quý giá nhất của mình?

Ba năm trôi qua, cậu cứ nghĩ lớp bụi thời gian đã phủ kín mọi ký ức, mọi cảm xúc. Nhưng chỉ cần một cái tên ấy thôi, Thẩm Văn Lang, cũng đủ khiến trái tim cậu lại đau âm ỉ, như một vết thương chưa bao giờ lành hẳn.

Cậu lắc đầu mạnh, cố gắng đuổi hình ảnh người kia ra khỏi tâm trí. Bây giờ không phải lúc để nghĩ về quá khứ. Cậu cầm điện thoại, đầu ngón tay do dự gõ vào ô tìm kiếm hai cái tên vừa được Đậu Phộng Nhỏ thốt ra: "Thịnh Thiếu Du" và "Hoa Vịnh."

Kết quả hiện ra mờ nhạt, không có thông tin cá nhân rõ ràng. Thay vào đó, một bản tin cũ từ vài năm trước lại nổi bật trên cùng:

[Chủ sở hữu bí ẩn của X Holdings chiếm trọn hệ thống quảng cáo toàn thành phố, công khai tuyên bố tình yêu với CEO Tập đoàn Thịnh Phóng!]

Bên dưới là những bình luận sôi nổi, đồn đoán hai người đã bí mật kết hôn, thậm chí còn lọt top thịnh hành một thời gian.

Cậu khẽ cắn môi, lướt qua những dòng chữ nhấp nháy. "Đậu Phộng Nhỏ" - đứa trẻ ấy là ai? Con của Thịnh Thiếu Du ư? Vậy tại sao lại gọi Thẩm Văn Lang là "cha" bằng giọng thân mật như thế? Theo hiểu biết trước đây của cậu, quan hệ giữa hai người họ đâu thân thiết đến mức con cái có thể gọi nhau như vậy...

Hay là Thẩm Văn Lang yêu Hoa Vịnh đến mức có thể yêu luôn cả đứa con không mang dòng máu của mình?

Cao Đồ siết chặt tay, lòng rối bời giữa những suy đoán hỗn loạn và cay đắng. Một cơn đau nhói lan từ thái dương xuống cổ, khiến cậu khẽ nhăn mặt.

Cậu tắt màn hình. Trong bóng tối, ánh sáng le lói cuối cùng vụt tắt, và hình nền hiện ra - một bức ảnh cậu cùng Lạc Lạc cười rạng rỡ. Nụ cười trong trẻo của đứa trẻ như một vệt sáng xuyên qua tầng sương đặc quánh trong đầu cậu, xua tan mọi rối ren.

Dù thế giới này có biến dạng thế nào, dù mọi chuyện có kỳ quặc đến đâu, điều quan trọng với cậu nhất vẫn là Lạc Lạc.

Cậu bật lại màn hình, hít sâu, rồi bắt đầu gõ những từ khóa điên rồ nhưng đầy hy vọng:

"Hoán đổi linh hồn."

"Thay đổi tính cách sau chấn thương đầu."

Trang tìm kiếm liên tục cuộn xuống, đầy những tiêu đề khó tin và các bài viết mơ hồ. Cậu đọc, sàng lọc, tìm kiếm một tia hy vọng mong manh giữa hàng loạt thông tin ngớ ngẩn.

Và rồi-

Reng-!

Điện thoại bất ngờ rung lên dữ dội trong tay cậu. Một số điện thoại lạ hiện lên trên màn hình, nhấp nháy trong ánh sáng mờ của căn phòng tĩnh lặng.

Cao Đồ khựng lại. Hơi thở cậu ngưng giữa lồng ngực.

Số điện thoại ấy, cậu chưa từng thấy bao giờ.

Vào giờ này sao? Bình thường, cậu sẽ chẳng bao giờ nghe những cuộc gọi từ số lạ.

Nhưng lúc này, chỉ một dấu hiệu nhỏ cũng có thể trở thành manh mối - là sợi dây mỏng manh duy nhất níu cậu khỏi vực sâu tuyệt vọng. Tim Cao Đồ đập mạnh đến mức nghẹt thở. Ngón tay run rẩy ấn nút "nghe máy", rồi chậm rãi đưa điện thoại lên tai.

"Xin chào..."

Một tiếng sột soạt nhỏ vang lên - như tiếng quần áo cọ xát vào micro, sau đó là giọng nói non nớt, xen lẫn chút khẩn trương và nghẹn ngào:

"Ba-"

Toàn thân Cao Đồ cứng lại, máu trong người như ngừng chảy. Giọng nói đó... dù có bị méo mó qua điện thoại, cậu vẫn nhận ra ngay lập tức - giọng điệu ấy, nhịp thở ấy...

"Lạc Lạc, là con phải không?"

Nhưng thay vì giọng trẻ con, một giọng nam trầm khàn, run nhẹ vì kích động vang lên từ đầu dây bên kia:

"Cao Đồ! Là em sao, Cao Đồ?"

Một tiếng nổ như sét đánh ngang tai. Điện thoại tuột khỏi tay cậu, rơi "bịch" xuống sàn. Màn hình vỡ ra, những vết nứt loang như mạng nhện - phản chiếu tâm trí đang nát vụn của cậu.

Đó là giọng của Thẩm Văn Lang.

Không thể nhầm được.

Không phải mơ, không phải ảo giác.

Người mà cậu đã cố quên suốt ba năm qua - lại đột ngột bước vào thế giới của cậu, mang theo tin tức về đứa con trai thất lạc.

Từ chiếc điện thoại vỡ nát, giọng nói lo lắng vẫn vang lên xen lẫn tiếng nức nở yếu ớt của đứa trẻ. Cao Đồ đứng chết lặng, rồi gần như choáng váng vì dòng máu sôi lên trong huyết quản. Cậu loạng choạng lùi lại, lưng va vào tường, toàn thân mềm nhũn như sắp gục ngã.

Đúng lúc đó, tiếng cửa phòng ngủ mở ra khe khẽ. Đậu Phộng Nhỏ trong bộ đồ ngủ hình hoạt hình lảo đảo bước ra, dụi mắt nhìn cậu với vẻ lo lắng:

"Chú ơi, chú không khỏe à? Để Đậu Phộng Nhỏ gọi bác sĩ nhé?"

Câu nói non nớt kéo Cao Đồ trở về hiện thực. Trong đầu cậu lóe lên một ý nghĩ đáng sợ - Thẩm Văn Lang sẽ đến cướp lại Lạc Lạc!

Cậu hốt hoảng cúi xuống nhặt chiếc điện thoại vẫn đang sáng màn hình, tay run đến mức bấm nhầm vài lần mới tắt được cuộc gọi.

Màn hình tắt ngóm.

"Chú ơi, chú bị sao vậy?" - Đậu Phộng Nhỏ hoảng sợ kêu lên khi thấy gương mặt tái nhợt và hành động lúng túng của cậu.

Cao Đồ hít sâu, lắc đầu, rồi cúi xuống ôm chặt đứa nhỏ. Cơ thể bé bỏng trong vòng tay cậu mềm mại, ấm áp, mùi sữa tắm trẻ con dịu nhẹ vờn quanh mũi. Dù linh hồn bên trong có là ai, đây vẫn là thân thể của con trai cậu.

"Không sao đâu, bé cưng. Con đói không? Uống sữa nhé?"

Cậu không biết phải gọi đứa trẻ ấy là gì nữa, chỉ đành dùng một cách gọi dịu dàng, mơ hồ đến nghẹn ngào.

Đứa nhỏ khẽ lắc đầu, dụi vào vai cậu rồi lại ngủ tiếp. Lần này, Cao Đồ không nỡ đặt nó xuống giường. Cậu lấy chăn đắp kín người nó, rồi ôm luôn vào lòng, ngồi xuống ghế sofa.

Tiếng rung điện thoại lại vang lên. Màn hình sáng lên, hiển thị cùng một dãy số lạ.

Tim cậu như rơi một nhịp. Không nghe - không dám nghe. Nhưng... cái giọng "ba" vừa rồi vang lên chân thật đến mức cậu không thể bỏ qua. Nếu thật sự là Lạc Lạc đang ở bên Thẩm Văn Lang, thì cuộc gọi này là cơ hội duy nhất để biết sự thật.

Điện thoại rung lần thứ ba. Cậu cắn môi, hít sâu một hơi rồi bấm "nghe".

"Cao Đồ! Đừng cúp máy, là anh - Thẩm Văn Lang!"

Giọng anh gấp gáp, khàn đặc, và hoảng loạn đến mức không kịp thở.

Cao Đồ cứng họng, không nói được lời nào, chỉ nghe thấy tiếng thở dồn dập bên kia.

"Cao Đồ, nghe anh nói... anh không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng có một đứa trẻ ở đây. Nó nói nó tên là Cao Lạc Lạc, khóc đòi ba, và nó cho anh số điện thoại của em."

Từng chữ như đập thẳng vào tim Cao Đồ, từng nhịp từng nhịp khiến lồng ngực cậu đau nhói.

Cuối cùng, cậu cũng khàn giọng đáp, từng từ bật ra khó khăn:

"Và tôi ở đây... có một đứa trẻ tỉnh lại. Nó nói nó là Đậu Phộng Nhỏ, cha nó là Hoa Vịnh, ba là Thịnh Thiếu Du, và cha nuôi là... Thẩm Văn Lang."

Cả hai đầu dây rơi vào im lặng. Không gian đặc quánh đến mức ngay cả tiếng điện rè cũng nghe như nhịp đập của thời gian.

Một lúc lâu sau, Thẩm Văn Lang mới cất giọng, run rẩy:

"Hoán... đổi?"

"Có vẻ là vậy." - Cao Đồ đáp yếu ớt, cổ họng khô khốc. "Bây giờ... chúng ta phải làm sao đây?"

Ngay khi nói ra, cậu lập tức hối hận.

Nhưng ở đầu dây bên kia, giọng Thẩm Văn Lang lại nhẹ đi - mang theo sự quyết đoán xen lẫn niềm tin cũ kỹ:

"Nhà em ở đâu? Tòa nào, tầng mấy? Anh đang ở dưới nhà em."

Cao Đồ sững sờ.

Dưới nhà?

Trước khi cậu kịp phản ứng, đầu dây bên kia vang lên tiếng bước chân vội vã - tiếng đế giày đạp lên bậc thang, từng nhịp như giẫm thẳng vào tim cậu.

Rồi cuộc gọi bị ngắt.

Rầm, rầm, rầm-

Tiếng gõ cửa vang lên liên hồi. Đứa bé trong lòng giật mình, khẽ lẩm bẩm. Cao Đồ vỗ nhẹ lưng con, cố đứng dậy. Đầu ngón tay lạnh buốt chạm vào ổ khóa, "cạch" một tiếng vang lên trong không gian yên tĩnh.

Cánh cửa mở ra.

Ánh sáng buổi sớm và đèn hành lang hòa vào nhau, phủ lên thân hình cao lớn đang đứng ngoài cửa - Thẩm Văn Lang.

Anh chỉ đứng đó, áo khoác còn vương hơi ẩm của sương đêm, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào Cao Đồ. Trong đó là ngàn vạn cảm xúc đan xen: kinh ngạc, lo lắng, hoang mang, và cả nỗi đau kìm nén đã ba năm trời.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Thời gian như ngừng lại.

Gió lạnh luồn qua khe cửa, đánh thức đứa nhỏ trong vòng tay Cao Đồ. Nó dụi mắt, ngẩng đầu nhìn người đứng ngoài cửa, giọng ngái ngủ, khẽ hỏi:

"Cha Văn Lang... cha đến đón con à?"

...