Khi Cao Đồ cầm trái cây trở lại phòng khách, vẻ mặt cậu đã trở lại bình tĩnh như thường lệ.

Lâu đài khối xây dựng giờ đã cao hơn nhiều, cấu trúc tinh tế, thể hiện sự kiên nhẫn và tỉ mỉ của người xây dựng. Đậu Phộng Nhỏ đang nhảy múa phấn khích, Lạc Lạc thì thầm những gợi ý, còn Thẩm Văn Lang chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu và điều chỉnh vị trí các khối theo ý tưởng của bé con.

"Trái cây đã sẵn sàng." giọng Cao Đồ đều đều khi đặt đĩa lên bàn trà.

"Ồ! Cảm ơn chú!" Đậu Phộng Nhỏ là người đầu tiên chạy tới.

"Cảm ơn ba." Lạc Lạc bước tới, cầm quả táo nhưng không tự ăn mà đưa cho Thẩm Văn Lang: "Chú Thẩm, ăn đi."

Thẩm Văn Lang sững sờ, nhìn quả táo trước mặt, rồi ánh mắt trong trẻo, lấp lánh chờ mong của Lạc Lạc, như nhận được một bảo vật hiếm có. Anh cẩn thận đón lấy, giọng nghẹn ngào: "Cảm ơn con, Lạc Lạc."

Nhìn thấy người lớn nhận, Lạc Lạc vui vẻ đưa thêm miếng táo cho Cao Đồ: "Ba cũng ăn một miếng đi."

Cao Đồ ngơ ngác nhận lấy, chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt trầm lặng hướng về Lạc Lạc: "Lạc Lạc, sao con không gọi cha Văn Lang giống như Đậu Phộng Nhỏ nữa?"

Lạc Lạc sững sờ, nét mặt thoáng hoang mang. Bé nghiêng đầu, nhìn Thẩm Văn Lang bên cạnh, rồi quay lại, nhỏ giọng: "Bởi vì... chú Thẩm nói chú là cha đỡ đầu của Đậu Phộng Nhỏ, không phải của con, nên con không thể gọi là cha Văn Lang."

Đậu Phộng Nhỏ nhai táo gần đó nghe thấy liền chen vào: "Cha Văn Lang nói, Lạc Lạc phải nghe lời chú, không được bắt chước cháu."

Lời nói ngây thơ như hòn đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, lập tức tạo nên gợn sóng trong lòng Cao Đồ. Cậu vô thức ngước mắt nhìn Thẩm Văn Lang đang ngồi đối diện.

Thẩm Văn Lang sững sờ trước lời nói của Lạc Lạc. Cảm nhận ánh mắt Cao Đồ, anh cúi đầu nhét thêm vài miếng táo vào miệng, Đậu Phộng Nhỏ lo lắng vỗ vai anh, bảo anh đừng giận.

Cao Đồ hít sâu, cố giữ bình tĩnh. Lúc này, cậu không thể dọa đứa trẻ, cũng không thể khiến tình hình khó xử thêm. Cậu đưa tay vuốt tóc Lạc Lạc, giọng bình tĩnh và dịu dàng nhất có thể: "Không sao đâu, Lạc Lạc, con muốn gọi thế nào cũng được. Gọi là chú hay là cha Văn Lang đều được."

Khi nói ra ba chữ "Cha Văn Lang", đầu lưỡi cậu tê dại. Cậu tự nhủ đây chỉ là trò đùa vui giữa những đứa trẻ, chứ không phải sự thừa nhận dành cho Thẩm Văn Lang. Dù vậy, cậu vẫn không dám nhìn vào vẻ mặt của Thẩm Văn Lang lúc này.

Thẩm Văn Lang đột nhiên mở to hai mắt, đầu vẫn cúi gằm. Cao Đồ không từ chối, thậm chí còn bảo Lạc Lạc gọi anh là "Cha Văn Lang".

Một luồng cảm xúc vừa sung sướng vừa đau buồn dâng trào, áp đảo trái tim Thẩm Văn Lang. Mắt anh cay xè, cổ họng nghẹn lại. Anh cố kiềm chế, sợ rằng chỉ cần phản ứng thái quá sẽ phá vỡ bước tiến mong manh mà anh dày công vun đắp.

"Ừm ừm," giọng Thẩm Văn Lang khàn khàn nhưng dịu dàng. Anh ngồi xổm xuống, ánh mắt chăm chú nhìn Lạc Lạc, cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo: "Lạc Lạc, con muốn gọi ta thế nào cũng được, chú hay—đều được."

Anh liếc nhìn Cao Đồ, nhưng ngay lập tức bị tránh đi. Dù vậy, ánh mắt anh vẫn không rời khỏi dáng người cúi thấp của Cao Đồ.

Cao Đồ cảm nhận được, như có gai đâm vào lưng mình. Cậu giả vờ lau nước miếng trên khóe miệng Đậu Phộng Nhỏ, nhưng tim lại đập nhanh hơn bình thường. Cậu tự hỏi: Anh ấy vừa nói gì vậy? Sao lại có thể...? Chỉ là bị bầu không khí mê hoặc thôi đúng không?

"Ba ơi, xếp hình!" Lạc Lạc dường như hoàn toàn không để ý đến người lớn. Cậu bé ăn xong quả táo, lại chỉ tay lên đỉnh tòa lâu đài dang dở: "Kia kìa, nó còn có thể cao hơn nữa!"

"Được! Xây cái cao nhất đi!" Đậu Phộng Nhỏ reo hò hưởng ứng.

Hai đứa trẻ lại dồn hết tâm huyết vào công trình vĩ đại, tạm quên mọi rắc rối của người lớn.

Thẩm Văn Lang vẫn ngồi xổm, như thời gian bị đóng băng. Anh tiếp tục nhìn Cao Đồ, nhưng niềm vui trong mắt đã nhường chỗ cho vẻ dịu dàng, một cảm giác mà Cao Đồ hiếm khi thấy. Anh không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm, như muốn lưu giữ khoảnh khắc này mãi.

Cao Đồ cảm thấy không thoải mái, cuối cùng phải thấp giọng: "Sao anh vẫn còn ngồi xổm? Đứa nhỏ đang nhờ anh giúp kìa." Giọng cậu mang chút ngượng ngùng, khẩn trương, nhưng với Thẩm Văn Lang, lại như nhạc thiên đường.

"Được rồi, được rồi, anh giúp anh giúp." Thẩm Văn Lang đáp, đứng dậy, thân hình hơi lắc lư, có lẽ do ngồi xổm quá lâu, hoặc cũng có thể là vì quá kích động.

Cao Đồ gần như vô thức đưa tay ra đỡ lấy cánh tay anh. Ngay khi đầu ngón tay chạm vải, Cao Đồ lập tức rụt tay lại, nhanh đến mức như một ảo giác.

Nhưng Thẩm Văn Lang cảm nhận rõ. Cái chạm nhẹ, như một luồng điện yếu ớt chạy qua tứ chi, khiến tim anh tê dại. Anh nhìn Cao Đồ, nhưng người kia đã quay đi, giả vờ dọn đĩa trái cây, để lại cho anh một chiếc tai hơi đỏ.

Thẩm Văn Lang không thể kiềm chế nụ cười, vội cúi đầu che giấu, rồi bước nhanh về phía bọn trẻ, giọng nói vui vẻ, tràn đầy năng lượng: "Đi thôi! Các kỹ sư, cho tôi biết bước tiếp theo nên làm gì nào? Có muốn cao thật cao không?"

"Dạ có!" hai đứa trẻ đồng thanh đáp lại.

Đêm xuống, Cao Đồ vốn đã kiệt sức sau cả ngày dài lại mất ngủ. Khi mở cửa bước ra phòng khách, điều đầu tiên cậu nhìn thấy là Thẩm Văn Lang đang đứng ngoài ban công, nghe điện thoại. Cậu lặng lẽ rót cho mình một cốc nước, cố giảm sự hiện diện, rồi quay trở lại phòng ngủ.

"Cao Đồ." Thẩm Văn Lang gọi.

Cao Đồ dừng lại, không ngoảnh đầu.

Giọng Thẩm Văn Lang vang lên sau lưng, nhẹ nhàng nhưng kiên định: "Hoa Vịnh nói, ở biên giới thành phố A có một giáo đường. Nghe nói ở đó có một số sách cổ liên quan đến tình huống tương tự. Dù có thể hơi vô lý, anh vẫn muốn đi xem thử."

"Em có muốn đến không?"

Thay vì nói "chúng ta", anh trao toàn quyền lựa chọn cho Cao Đồ.

Cao Đồ quay lưng, cốc nước trong tay rung lên, nước bắn tung tóe. Cậu biết có thể lại là một nỗ lực vô ích khác; mỗi lần hy vọng bùng lên rồi lại tắt, đều là cực hình.

Nhưng nếu cơ hội chỉ là một phần mười nghìn thì sao? Cậu không thể bỏ qua bất kỳ khả năng nào.

"Mấy giờ khởi hành?" Cao Đồ hỏi, giọng bình tĩnh mà không quay đầu.

"Chín giờ sáng được không?" Thẩm Văn Lang trả lời gần như ngay lập tức, giọng tràn đầy vui mừng.

"Ừ." Cao Đồ đáp, bước vào phòng ngủ. Cánh cửa khẽ khép lại.

Thẩm Văn Lang đứng đó, nhìn chằm chằm cánh cửa một lúc lâu, rồi chậm rãi thở ra, khóe miệng nhếch lên không thể kiềm chế.

Đêm đó, Cao Đồ ngủ không yên. Những giấc mơ rối rắm kéo cậu trở về nhiều ký ức: sân trường trung học, cửa hàng tiện lợi nơi cậu làm việc, văn phòng, bệnh viện lạnh lẽo, ánh mắt chán ghét của Thẩm Văn Lang, và rồi dưới ánh hoàng hôn, Thẩm Văn Lang ngồi xổm trước mặt cậu, xây những khối gỗ với ánh mắt dịu dàng đến mức khiến cậu muốn chết chìm.

Khi giật mình tỉnh dậy, cậu cảm thấy chóng mặt và mệt mỏi hơn cả khi chưa ngủ. Lạc Lạc bên cạnh lẩm bẩm trong mơ, ôm con búp bê thỏ và tiếp tục ngủ.

Cao Đồ đứng dậy rửa mặt, cố gắng không gây tiếng động. Khi cậu nhẹ nhàng mở cửa phòng, thấy Thẩm Văn Lang đã dậy, đứng trong bếp, dường như đang xem hướng dẫn nấu ăn trên điện thoại. Trên bàn bếp có ngũ cốc, sữa và bánh mì lát. Anh vụng về nhét bánh mì vào máy nướng, dáng vẻ vừa lạ vừa quen của một thương nhân cao cấp.

Nghe tiếng cửa mở, Thẩm Văn Lang lập tức ngẩng đầu. Dưới mắt anh còn quầng thâm, rõ ràng là ngủ không ngon, nhưng khi thấy Cao Đồ, ánh mắt bừng sáng, tràn đầy ánh sáng.

"Chào buổi sáng," giọng khàn khàn nhưng tràn niềm vui. "Anh đã chuẩn bị bữa sáng đơn giản, sẽ xong ngay thôi. Dì sẽ chăm bọn trẻ, Thịnh Thiếu Du và Hoa Vịnh cũng sẽ đến ngay."

"Chào buổi sáng." Cao Đồ né ánh mắt, đi về phía máy pha cà phê. "Tôi tự pha được."

"Được." Thẩm Văn Lang không nài nỉ, chỉ lặng lẽ đặt lát bánh mì nướng lên đĩa rồi rót sữa, động tác chăm chú và khẩn trương.

Hai người bận rộn trong bếp trong im lặng. Không khí tràn ngập mùi cà phê và bánh mì nướng, kèm theo sự căng thẳng âm thầm lan tỏa.

Đúng chín giờ, mọi thứ đã sẵn sàng. Cao Đồ cúi xuống, chỉnh lại cổ áo cho Lạc Lạc rồi thì thầm: "Lạc Lạc ngoan, ở nhà chơi với dì và Đậu Phộng Nhỏ nhé. Ba ra ngoài có việc, sẽ về ngay thôi. Con làm được không?"

Lạc Lạc ngoan ngoãn gật đầu. Có Đậu Phộng Nhỏ làm bạn chơi, bé không hề lo lắng, chỉ khẽ nói: "Ba ơi, ba về sớm nhé."

"Được." Cao Đồ sờ đầu con, nhưng nỗi nặng nề trong lòng vẫn chưa giảm bớt.

Thẩm Văn Lang ngồi xổm xuống, nhìn hai đứa trẻ: "Nghe lời dì, khi nào về chúng ta sẽ mang đồ ăn ngon cho các con."

"Dạ vâng!" Đậu Phộng Nhỏ hớn hở trả lời, Lạc Lạc gật đầu.

Sau khi dỗ dành hai đứa bé, hai người lần lượt ra ngoài. Bầu không khí trở nên trầm lắng và yên tĩnh.

Thẩm Văn Lang khởi động xe, lái ra khỏi gara một cách nhẹ nhàng.

"Chắc phải mất gần một tiếng mới đến nơi," anh phá vỡ sự im lặng, giọng bình thản. "Nhà thờ đó nằm ở ngoại ô thành phố, trong một vùng đất hoang vu. Nó đã tồn tại lâu rồi."

"Ừ." Cao Đồ đáp, mắt chăm chú nhìn cảnh thành phố trôi qua bên ngoài.

Chiếc xe im lặng, chỉ còn tiếng động cơ ù ù và tiếng điều hòa nhẹ.

Tay Thẩm Văn Lang siết chặt vô lăng, khớp ngón tay hơi trắng bệch. Vô số lời muốn nói chất chứa trong lòng — chuyện cũ, hối hận, nhớ nhung — nhưng anh chỉ chỉnh điều hòa để gió không thổi thẳng vào Cao Đồ, rồi bật dàn âm thanh, vặn nhỏ âm lượng. Bản Cello Suite số 1 của Bach vang lên êm dịu.

Cao Đồ dường như nhận ra sự quan tâm ấy. Lông mi cậu khẽ rung. Cậu vẫn không quay đầu, nhưng cơ thể đã bớt cứng đờ.

Khi xe rời xa thành phố nhộn nhịp, quang cảnh dần chuyển sang những cánh đồng rộng, hàng cây cổ thụ và vài ngôi nhà nông trại xa xa. Con đường trở nên tĩnh lặng, bình yên.

Cuối cùng, xe dừng bên một nghĩa trang yên tĩnh. Một nhà thờ nhỏ theo phong cách Gothic sừng sững trước mặt. Tường đá phủ đầy dây thường xuân, các ô cửa sổ kính màu cổ kính, tinh xảo. Ngọn tháp hướng lên trời, tỏa cảm giác trang nghiêm và trầm mặc.

Hai người bước ra, hít sâu không khí mát mẻ, pha lẫn mùi cỏ cây, đất và đá cổ, hoàn toàn tách biệt khỏi sự ồn ào thành phố.

Họ đi dọc con đường sỏi hướng tới cánh cửa gỗ nặng nề của nhà thờ. Không ai nói gì, một sự đồng thuận vô hình hiện rõ — họ đến đây để tìm kiếm hy vọng, không phải để giải quyết quá khứ hỗn loạn lúc này.

Cánh cửa gỗ kêu khẽ khi được đẩy mở. Bên trong ánh sáng lờ mờ nhưng vẫn thanh thản. Ánh nắng xuyên qua ô cửa sổ kính màu, hắt ra những tia sáng mềm mại. Không khí thoang thoảng mùi bụi, sáp và gỗ cũ.

Một linh mục mặc áo choàng đen, tóc hoa râm, đang dọn dẹp trước bàn thờ.

Thẩm Văn Lang cân nhắc kỹ lời nói rồi bước tới nói nhỏ với vị linh mục. Anh khéo léo giấu đi những chi tiết quan trọng và mô tả rằng "sau khi hai đứa trẻ bất ngờ va chạm, ký ức về hành vi của chúng dường như bị trao đổi một cách kỳ lạ", đồng thời hỏi xem trong kho lưu trữ cổ xưa của giáo hội hoặc trong các truyền thuyết địa phương có ghi chép nào về những sự kiện tương tự không.

Vị linh mục già lắng nghe, khuôn mặt nhăn nheo nhưng vẫn toát lên sự dịu dàng pha chút bối rối. Ông làm dấu thánh giá và nói: "Con ơi, tạo vật của Chúa thật huyền bí và khó lường, nhưng tình huống con mô tả thì..."

"Xin tha lỗi cho tôi. Tôi đã phục vụ Chúa hơn năm mươi năm và đọc nhiều biên niên sử địa phương, nhưng chưa bao giờ nghe đến sự việc kỳ lạ như vậy." Giọng ông dịu dàng, chậm rãi. "Có lẽ đây chỉ là một giai đoạn đặc biệt trong quá trình trưởng thành của các con trẻ. Điều cần thiết là kiên nhẫn và cầu nguyện, chứ không phải tìm kiếm những lời giải thích siêu nhiên."

"Chúa phù hộ cho linh hồn chúng."

Quả thật, mọi nỗ lực đều vô ích. Tia hy vọng cuối cùng trong mắt Cao Đồ vụt tắt. Dù đã chuẩn bị tinh thần, nỗi thất vọng vẫn khiến cậu nghẹt thở.

Thẩm Văn Lang cảm ơn vị linh mục, bỏ những tờ tiền đã chuẩn bị vào hộp công đức rồi quay nhìn Cao Đồ. Ánh sáng mờ ảo càng làm khuôn mặt cậu tái nhợt.

"Phía sau có một nghĩa trang rất cổ, và một cây sồi nghe nói đã hàng trăm năm tuổi." Giọng Thẩm Văn Lang nhẹ nhàng, gần như thì thầm giữa không gian linh thiêng. "Đã đến đây rồi, sao không đi dạo một chút? Hít thở không khí trong lành."

Cao Đồ nhìn tấm kính màu với hình ảnh vị thánh, im lặng một lát rồi gật đầu. Cậu thực sự cần chút không khí trong lành để xua tan cảm giác ngột ngạt trong lồng ngực.

Họ bước ra cửa hông, tiến về phía nghĩa trang phía sau nhà thờ. Không gian càng thêm yên tĩnh, những tấm bia mộ cổ xưa khắc chữ mờ, rêu phong phủ kín. Cây sồi to lớn đứng sừng sững giữa nghĩa trang, tỏa bóng mát rộng, như một người bảo vệ thầm lặng.

Sự yên tĩnh và trang nghiêm nơi đây mang lại cảm giác bình yên vượt thời gian.

Thẩm Văn Lang dừng lại bên một chiếc ghế dài loang lổ, đặt tay lên lưng ghế gỗ lạnh, muốn Cao Đồ ngồi nghỉ, nhưng nhận ra cậu đang ngẩng đầu nhìn tán cây sồi với ánh mắt trống rỗng, không biết đang nghĩ gì.

"Cao Đồ." Giọng Thẩm Văn Lang vang lên, nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, phá vỡ sự tĩnh lặng.

Cao Đồ hơi cứng người, không quay lại.

"Cho anh một cơ hội được không?" Giọng Thẩm Văn Lang trầm khàn, nặng trĩu cảm xúc. "Một cơ hội để em hiểu anh thêm lần nữa. Không phải vì đứa bé, mà là vì anh, vì Thẩm Văn Lang, người em đã quen hơn mười năm."

Trái tim Cao Đồ như bị bàn tay vô hình siết chặt.

Giọng Thẩm Văn Lang hơi run, chan chứa quyết tâm: "Hãy để anh chứng minh mình không còn là kẻ khốn trước kia. Hãy để anh nhìn thấy Lạc Lạc an toàn bên cạnh em. Hãy để anh được chứng kiến nó lớn lên vui vẻ bình an mỗi ngày."

Những chiếc lá sồi xào xạc trong gió, như đang thì thầm những bí mật cổ xưa.

Cao Đồ vẫn quay lưng, ánh nắng xuyên qua kẽ lá, chiếu lên người cậu những đốm sáng loang lổ. Cậu im lặng, tựa như bức tượng giữa nghĩa trang. Trong khoảnh khắc yên lặng ấy, lòng Thẩm Văn Lang chùng xuống, cảm giác tuyệt vọng lan tỏa.

Đúng lúc anh nghĩ rằng lần này sẽ chẳng có phản ứng nào, tiếng nói của Cao Đồ vang lên, rất nhẹ, gần như hòa vào tiếng lá xào xạc:

"Điều quan trọng nhất bây giờ là phải đưa Lạc Lạc trở về——"

Không có lời hứa, không có sự tha thứ, thậm chí không phản hồi trực tiếp cho lời cầu xin của anh. Nhưng—

Cao Đồ cũng không từ chối thẳng thừng. Cậu không nói "không thể" hay "anh sẽ không bao giờ có cơ hội". Cậu nhấn mạnh vào "hiện tại" và điều "quan trọng nhất" là đứa trẻ.

Những lời ấy, giản đơn mà thiết thực, lại gần gũi đến mức Thẩm Văn Lang đã lâu không nghe thấy. Niềm hy vọng ấm áp như dòng nước chảy vào tim, xua tan lớp bình tĩnh gượng ép trong anh. Anh tiến một bước, hơi thở dồn dập, nhìn bóng lưng Cao Đồ, cổ họng nghẹn ngào.

Cao Đồ cuối cùng quay đầu lại. Khuôn mặt vẫn bình thản, nhưng sâu trong đáy mắt thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp, nhanh đến mức khó nắm bắt. Cậu tránh ánh mắt Thẩm Văn Lang, giọng bình tĩnh như hờ hững:

"Đi thôi, đến lúc phải về rồi, bọn trẻ sẽ tìm chúng ta."

Nói xong, cậu bước đi theo con đường sỏi mà hai người vừa tới.

Thẩm Văn Lang đứng nhìn bóng dáng cậu rời đi, hít một hơi thật sâu mùi cỏ xanh và hương cổ xưa của nghĩa trang, rồi nhanh chóng đi theo.

Chuyến xe trở về vẫn im lặng, nhưng bầu không khí trong xe giờ đây khác hẳn: sự tĩnh lặng được lấp đầy bởi một thứ vô hình, tinh tế, khó diễn tả. Một rào cản vững chắc—giữa những thất vọng lặp đi lặp lại và lời nói nhẹ nhàng vừa vang lên—đã nứt ra một khe hở nhỏ. Xe lướt êm trên đường cao tốc, mang theo cảm giác mong manh nhưng đầy hy vọng.

Cao Đồ bắt đầu hối hận. Ít nhất từ đầu, cậu chỉ nên tập trung duy nhất vào việc đưa Lạc Lạc trở về, thay vì nghĩ đến những điều khác.

Khi chiếc xe tiến vào gara tầng hầm căn hộ, cả hai cùng thở phào nhẹ nhõm—hành trình đầy cảm xúc hỗn loạn, dù không mang lại kết quả rõ ràng, cuối cùng cũng khép lại.

Thang máy đi lên, các con số nhảy liên tục, như đánh dấu một bước ngoặt âm thầm nhưng quan trọng.

"Đinh"—cửa thang máy mở ra. Gần như cùng lúc, cửa phòng căn hộ bên kia hành lang cũng mở, Thịnh Thiếu Du và Hoa Vịnh đứng đó, như vừa chuẩn bị bước vào.

"Thế nào rồi?" Hoa Vịnh lên tiếng trước, ánh mắt nhanh chóng quét qua Thẩm Văn Lang và Cao Đồ, dò hỏi từng chi tiết. Thịnh Thiếu Du nhìn cậu với ánh mắt đầy quan tâm.

Thẩm Văn Lang lắc đầu, giọng bình tĩnh nhưng lộ vẻ mệt mỏi: "Không có thông tin hữu ích. Vị linh mục ở đó chưa từng nghe nói đến chuyện này." Anh dừng lại, vô thức liếc Cao Đồ rồi nói tiếp: "Cứ coi như ra ngoài thư giãn đi."

Cao Đồ không nhìn họ, chỉ khẽ gật đầu với Hoa Vịnh và Thịnh Thiếu Du như một lời chào. Nhưng ánh mắt Thẩm Văn Lang—cử động vô thức gần như không nhận ra—và sự im lặng đồng ý ngầm của Cao Đồ đã khiến Hoa Vịnh và Thịnh Thiếu Du trao nhau một cái nhìn đầy ẩn ý. Có chuyện gì đó đã xảy ra. Tiểu tử Thẩm Văn Lang này tiến triển nhanh hơn họ mong đợi.

"Bọn trẻ đâu?" Cao Đồ đẩy cửa, hỏi câu đầu tiên.

"Trong phòng đồ chơi, vừa ăn xong bữa phụ, dì đang trông chúng rồi." Thịnh Thiếu Du trả lời như không nhận ra điều gì khác thường. "Đi đường thuận lợi chứ?"

"Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, nhưng..." Cao Đồ lên tiếng lần này, giọng đều đều nhưng mang theo chút nặng nề. Cậu cởi áo khoác, treo lên, rồi đi thẳng vào phòng đồ chơi, dường như chỉ muốn gặp Lạc Lạc, muốn dùng sự hiện diện của con để xoa dịu cảm xúc hỗn loạn bên trong.

Trong phòng đồ chơi, dì đang chơi với Lạc Lạc trên đường ray tàu hỏa. Vừa thấy Cao Đồ bước vào, Lạc Lạc lập tức đặt tàu hỏa xuống, chạy tới dang rộng hai tay: "Ba ơi!"

Cao Đồ ngồi xổm, ôm chặt con trai, nhấn mình vào bờ vai bé nhỏ mà cậu hiểu rõ nhất trên đời. Cậu nhắm mắt, cảm nhận sức nặng ấy, và những mảng mất mát, hoang mang vì nhà thờ cuối cùng cũng tan biến phần nào. Dù con đường phía trước còn kỳ lạ và quanh co, đây là hiện thực duy nhất của cậu.

"Cao Đồ, dẫn bọn trẻ ra ngoài một lát. Tôi và A Vịnh có tin tức mới." Thịnh Thiếu Du nói, đứng ở cửa, bế Đậu Phộng Nhỏ đang chạy về phía mình. Sau bao ngày, y đã hoàn toàn chấp nhận diện mạo hiện tại của đứa trẻ, ít nhất đôi mắt thừa hưởng từ thư ký Cao vẫn có thể chấp nhận được.

Hai người bế đứa bé trở về phòng khách. Thẩm Văn Lang đưa tay đỡ Lạc Lạc, Cao Đồ khẽ tránh ra, không tạo bất kỳ dấu vết nào. Hoa Vịnh đứng bên cạnh, nhíu mày huých khuỷu tay Thịnh Thiếu Du, hạ giọng: "Chậc, đồ vô dụng."

"Có gì muốn nói thì nói nhanh đi." Thẩm Văn Lang liếc Hoa Vịnh, nhưng hắn không bận tâm, chỉ đưa cho anh một chồng tài liệu.

"Thành phố Chiết Giang có chùa Lan Âm. Nghe nói hai mươi năm trước, vị trụ trì ở đó từng gặp hiện tượng kỳ lạ gọi là 'nhất thể lưỡng hồn' và đã giúp một người hóa giải. Tôi nghĩ chúng ta có thể đưa bọn trẻ đến đó."

"Ý của cậu là trở về Giang Hỗ?"

Lời nói của Hoa Vịnh như một tảng đá ném xuống mặt hồ đang động.

Trở lại Giang Tô và Thượng Hải?

Cao Đồ ôm chặt Lạc Lạc, đầu ngón tay vô thức siết chặt. Ba năm qua, cậu đã cố tình tránh mọi tin tức liên quan đến Giang Hỗ, như thể làm vậy có thể chôn vùi quá khứ.

Bây giờ, vì Lạc Lạc, cậu phải đặt chân lên vùng đất đó lần nữa sao?

Hơn nữa, còn là với Thẩm Văn Lang. Cậu gần như đoán trước được rằng một khi trở về Giang Hỗ, mối quan hệ giữa hai người sẽ càng thêm khăng khít. Điều này hoàn toàn trái ngược với ý định ban đầu của cậu: giữ im lặng và giải quyết chuyện của đứa bé càng sớm càng tốt.

Cậu vô thức nhìn Thẩm Văn Lang.

Sắc mặt Thẩm Văn Lang lập tức tối sầm. Anh lo rằng việc này sẽ tạo áp lực cho Cao Đồ, khiến cậu khó chịu, thậm chí phản kháng, phá hỏng tiến triển tinh tế vừa bắt đầu. Nhưng đồng thời, đây cũng là một tia hy vọng mới không thể bỏ qua.

"Chúng ta phải về Giang Hỗ sao? Không thể mời trụ trì đến, hay liên lạc trực tuyến được à?" Thẩm Văn Lang trầm giọng hỏi, thoáng chút mất kiên nhẫn. Anh muốn cách ly Cao Đồ khỏi mọi sóng gió có thể xảy ra càng xa càng tốt.

Hoa Vịnh lắc đầu, vẻ nghiêm trọng hơn thường lệ. "Vị trụ trì già, biệt danh 'Lười Biếng', gần như không bao giờ rời chùa, cũng không dùng thiết bị liên lạc hiện đại. Làm sao có thể giải thích chuyện này qua mạng được? Phải đưa bọn trẻ đến tận nơi."

Hắn nhìn Cao Đồ, giọng nhẹ nhàng hơn: "Tôi hiểu chuyện này khiến cậu khó xử. Tôi sẽ sắp xếp chuyến bay thẳng đến thành phố Chiết Giang, Giang Hỗ—"

"Tôi đi." Cao Đồ ngắt lời, giọng không lớn nhưng trong trẻo và kiên định.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về cậu.

Cao Đồ không nhìn ai, chỉ cúi xuống nhìn Lạc Lạc trong lòng, vuốt ve lưng con như lấy dũng khí. "Chỉ cần còn một tia hy vọng Lạc Lạc có thể trở lại bình thường, chúng ta có thể đi bất cứ đâu." Cậu ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh lướt qua Hoa Vịnh và Thịnh Thiếu Du, cuối cùng dừng lại trên người Thẩm Văn Lang. "Khi nào chúng ta đi?"

Sự quyết đoán và thẳng thắn của cậu khiến ba người còn lại sửng sốt, đặc biệt là Thẩm Văn Lang. Anh từng nghĩ Cao Đồ sẽ do dự, phản kháng, nhưng không ngờ cậu lại quyết tâm trở về nơi đau thương này vì con mình.

Thẩm Văn Lang lập tức xen vào: "Anh sẽ sắp xếp chuyến bay và hành trình. Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành. Anh sẽ lo liệu tốt chuyện ở Giang Hỗ, tuyệt đối không để người không liên quan làm phiền em." Ánh mắt anh nhìn Cao Đồ như một lời hứa nghiêm túc.

Cao Đồ chỉ liếc nhìn, không nói gì, khẽ gật đầu. Đó là phản ứng tinh tế, như một sự đồng ý ngầm, một tia tin tưởng khó diễn tả.

"Được rồi, cứ quyết định vậy đi." Thịnh Thiếu Du ra lệnh dứt khoát. "A Vịnh, em phụ trách liên lạc ban đầu với chùa và sắp xếp mọi thứ. Anh sẽ cho người duyệt chuyến bay sớm nhất. Cao Đồ, cậu xem Lạc Lạc và Đậu Phộng Nhỏ cần chuẩn bị gì thì báo ngay cho tôi."

Công việc được phân chia rõ ràng, mục tiêu cũng minh bạch. Khi quyết định được chốt, bầu không khí trong nhà có phần nhẹ nhõm hơn — ít nhất giờ đây họ có một hướng đi cụ thể thay vì lúng túng mông lung.

Đậu Phộng Nhỏ có vẻ nhận ra người lớn đã xong việc, vội rời khỏi lòng Thịnh Thiếu Du, nắm tay Lạc Lạc kéo đi: "Lạc Lạc, mình xây thêm đường hầm cho tàu nữa nhé!" Lạc Lạc ngoảnh lại, nhận được nụ cười an ủi từ ba: "Đi đi, cẩn thận đừng va vào đồ." Hai đứa trẻ chạy về phòng chơi, tiếng bước chân nhỏ nhắn reo rắc sự sống cho cả căn nhà.

Quyết định về Giang Hỗ như một tảng đá đè nặng trong lòng Cao Đồ, nhưng vì Lạc Lạc, cậu chấp nhận bước đi ấy. Khi cậu quay đi lấy hành lý, Thẩm Văn Lang vẫn đứng đó, ánh mắt sâu kín chứa đựng bao cảm xúc khó gọi tên.

"Cao Đồ," Thẩm Văn Lang nói khẽ, "cảm ơn em đã tin tưởng anh lần này." Lời anh vừa là lời cảm ơn, vừa là lời cam kết — tin vào manh mối và sẽ lo liệu mọi chuyện, không để quá khứ ở Giang Hỗ gây thêm tổn thương cho cậu.

Cao Đồ im lặng, rồi thì thầm: "Tôi không tin anh. Tôi làm vậy vì Lạc Lạc." Lời nói lạnh lùng nhưng có điểm dịu đi trong cách cậu buông ra. Thẩm Văn Lang nhận ra sự thay đổi ấy: cậu không còn phân ranh rõ rệt như trước, trong giọng nói có sự cam chịu và bất lực — đó đã là một tiến triển.

"Anh biết," Thẩm Văn Lang đáp. "anh sẽ chứng minh bằng hành động rằng quyết định của em vì Lạc Lạc là đúng."

Cao Đồ không đáp, quay vào phòng trẻ con. Lưng cậu gầy nhưng vững, bước chân kiên định. Thẩm Văn Lang nhìn cậu khuất dần, ánh mắt dõi theo lâu lắm mới rời.

"Đừng nhìn nữa, kẻo mắt cậu lòi ra đấy," Hoa Vịnh cắt ngang, nhét một chồng tài liệu vào tay Thẩm Văn Lang. "Đừng lãng phí thời gian nữa. Hoàn tất lộ trình và 'sắp xếp' những gì đã hứa đi."

Thịnh Thiếu Du vỗ vai Thẩm Văn Lang, giọng nghiêm túc hiếm thấy: "Giang Hỗ khác với những nơi khác — đó là vết sẹo cũ của anh. Cẩn trọng trong mọi hành động, đừng làm mọi thứ rắc rối hơn."

"Tôi biết." Thẩm Văn Lang siết chặt tài liệu, các khớp ngón tay hơi căng. Anh hiểu rõ ý nghĩa việc quay về Giang Hỗ hơn ai hết. Lặng im vài giây, anh hạ giọng chỉ để ba người nghe: "Các người đã tìm thấy hắn chưa?"

Hoa Vịnh ôm Thịnh Thiếu Du từ phía sau, tựa đầu lên vai y rồi vuốt cổ y một cách vừa âu yếm vừa châm biếm: "Đừng lo. Hắn đã lừa cậu mười triệu, nhưng cuối cùng cậu cũng mất vợ. Lần này tôi đã nhờ người 'mời' hắn tới một nơi đặc biệt." Giọng hắn kéo dài, ánh mắt sắc bén: "Tôi đảm bảo đây sẽ là một cái chết xã hội."

Lời nói nhẹ nhàng nhưng đầy tính ác ý ấy mang theo mưu tính rõ rệt. Kẻ đã gieo rắc sóng gió giữa Thẩm Văn Lang và Cao Đồ, khiến họ chia lìa, giờ đây đã bị chú ý — và sắp sửa phải chịu trả giá theo cách chính xác mà Hoa Vịnh đã tính toán.

Một cảm xúc phức tạp thoáng qua trong mắt Thẩm Văn Lang — như nỗi buồn tích tụ bao năm cuối cùng cũng bị giật lên rồi vỡ ra, nhưng màu sắc của nó vẫn u ám và sâu lắng. Anh chỉ gật đầu nặng trĩu, không hỏi thêm lời nào.

"Cảm ơn." anh thốt ra bằng giọng trầm ấm, hai từ ấy mang theo bao kỳ vọng, hối lỗi và lời hứa chưa nói hết.

Thịnh Thiếu Du khẽ đáp, giọng nhẹ mà nghiêm: "Thật không dễ để nghe những lời này từ anh." Ánh mắt y liếc qua chỗ Cao Đồ vừa rời đi, rồi ngưng lại, như muốn gì đó rồi lại thôi. Hoa Vịnh mỉm cười, tỏ vẻ đồng tình. Trong giây lát, cả ba người cùng im lặng, hiểu nhau ở một tầng nghĩa sâu hơn lời nói.

Bóng tối của quá khứ chưa hẳn bị xóa, nhưng ít nhất một vài viên đá chắn đường đã được dọn đi, khe nứt nhỏ hé mở cho hy vọng. Thẩm Văn Lang quay sang nhìn cánh cửa phòng trẻ con vẫn đóng chặt, trong mắt ánh lên quyết tâm càng rắn rỏi hơn.

Lần này, anh tự nhủ, sẽ không để ai hay bất cứ điều gì lấy đi những gì anh đã phải đánh đổi để giành lại.

...