Ba ngày sau Dạ Tiệc, thủ phủ D'Argenoire không còn yên ả như thường nhật.

Những bức thư mang dấu sáp bạc được gửi đi khắp vùng - đến từng gia tộc lớn nhỏ có liên quan đến vùng đất dưới sự cai quản của Isolde Elara D'Argenoire. Lời mời không mang hình thức bắt buộc, nhưng đủ nặng tựa một mệnh lệnh ngầm. Ai cũng hiểu: khi D'Argenoire triệu tập, không ai có thể viện cớ vắng mặt.

Trong ba ngày đó, Isolde gần như không xuất hiện tại biệt phủ. Nàng rời đi từ sớm, trở về vào lúc đêm khuya, ánh đèn trong thư phòng vẫn le lói đến tận canh ba.

Lyra chỉ được phép ở lại hậu viện. Không ai nói gì thêm về đêm ấy - không ai nhắc lại điều gì giữa nàng và chủ nhân. Duy chỉ có bà vú lặng lẽ trao cho nàng một bộ váy mới vào sáng ngày thứ ba.

Không phải y phục quý tộc. Nhưng lành lặn, đường cắt may chuẩn xác, từng nếp gấp đều mang nét hiện đại, đo ni đóng giày cho vóc dáng nàng - như thể từ rất lâu, ai đó đã chuẩn bị sẵn mọi thứ.

Đến đúng ba giờ chiều, sảnh lớn của phủ D'Argenoire đã chật kín những dáng áo quyền quý. Mỗi ánh mắt đều nửa dò xét, nửa cảnh giác. Câu chuyện về "nữ hầu trong hậu viện" lan nhanh như ngọn lửa bén khô, đốt cháy từng vách tường im lặng của giới quý tộc.

Tiếng giày gót vang lên từng nhịp lạnh lùng.

Isolde xuất hiện trên bậc thềm chính, toàn thân vận y phục đen tuyền, vai choàng áo choàng bạc thêu huy hiệu D'Argenoire - biểu tượng vầng trăng bị che một nửa bởi tán cây bách cổ. Trong tay nàng là hai tờ giấy: một đã cũ, vàng úa theo thời gian. Một còn mới, dấu sáp vẫn chưa kịp khô hẳn.

Lyra đứng sau bức rèm bên hông sảnh, không dám tiến gần, nhưng ánh mắt vẫn không thể rời khỏi dáng người ấy.

Isolde ngước nhìn mọi người. Giọng nàng vang lên, trầm ổn và mạnh mẽ:

- "Hôm nay, ta triệu tập tất cả các vị đến đây để công bố một điều quan trọng. Về gia tộc Aramond."

Một làn sóng xôn xao lan trong không khí. Aramond - cái tên tưởng đã bị chôn vùi trong tro tàn.

Nàng nâng tờ giấy cũ lên cao:

- "Đây là hôn ước giữa hai gia tộc Aramond và Veylcrest, được lập khi hai bên còn tồn tại đầy đủ. Nhưng giờ, Aramond chỉ còn lại một người mang huyết mạch - Lyra Aramond."

Một vài tiếng xì xào dấy lên.

Isolde vẫn bình tĩnh:

- "Theo khế ước trung thành mà nàng ấy tự nguyện ký kết, ta - Isolde Elara D'Argenoire - từ nay sẽ là người bảo hộ trực tiếp cho Lyra Aramond. Ta giữ toàn quyền quyết định mọi điều liên quan đến danh phận, hôn ước, và cả tương lai của nàng."

Một cánh tay khác nâng tờ giấy thứ hai lên - khế ước mới, mang dấu ấn D'Argenoire.

- "Ta không trao danh phận. Ta không phong tước. Nhưng bất kỳ ai muốn chạm vào nàng ấy - sẽ phải bước qua ta."

Giọng nói nàng dứt khoát. Một làn sóng vô hình lan ra từ những con chữ. Hơi lạnh của mùa thu đọng lại trong ánh mắt nhiều người, nhưng không ai dám lên tiếng.

Lyra đứng sau bức rèm, bàn tay nắm chặt. Mắt nàng cay xè, chẳng rõ vì điều gì. Nàng không được phong danh. Không được ghi tên vào sổ quý tộc. Nhưng... có ai từng đứng giữa trăm ánh nhìn đó và nói: "Muốn chạm vào nàng, phải bước qua ta"?

Dẫu là không danh phận... nhưng nàng đã được một người gọi tên, giữa muôn ngàn đôi mắt nghi ngờ