Võ Sư Đức lấy lại tinh thần, nhìn về phía ba bức họa, "Cả ba người này đều có tướng mạo thanh tú nhưng lại không xuất chúng, dường như có bảy tám phần giống nhau. Có lẽ không có huyền cơ gì, chỉ là một sự trùng hợp."

"Trùng hợp? Có thể trùng hợp một hoặc hai lần, nhưng sao lại những ba lần được?" Phác Thái Anh lắc đầu, "Rõ ràng Phác Thuân thích nam sắc kia mà. Chuyện này thật khó hiểu."

"Trước tiên xin công chúa hãy nghỉ ngơi chút đã. Người ngồi đây cả nửa ngày rồi." Thân Cúc bước vào, tay bưng theo chén canh tổ yến mộc nhĩ trắng dâng cho Phác Thái Anh, khi liếc qua ba bức họa, buột miệng thốt ra: "Ba người này làm nữ tử không xinh đẹp, nhưng nếu là nam tử thì thật tuấn lãng nha."

Mắt Phác Thái Anh sáng lên, bảo Dậu Dương bày giấy mực, rồi nhìn vào ba bức họa, chỉ chốc lát sau đã vẽ ra hình dạng một người, "Võ tiên sinh, ông mau cầm theo bức họa này vào cung hỏi thăm chút xem có ai biết người này không?"

Võ Sư Đức bước tới gần nhìn thử, người trên giấy chính là một thiếu niên có diện mạo tuấn tú, ông giật nảy người, nghi ngờ nói: "Người này nhìn giống hệt Phác Huyễn thời thiếu niên."

"Vậy là được rồi, nếu như ta đoán không nhầm thì..." Phác Thái Anh không nói tiếp, chỉ đắc ý cười nhẹ, tiếp sau đó dặn dò: "Việc này mong Võ tiên sinh phải mau chóng lo liệu."

"Vâng." Võ Sư Đức cuộn bức tranh lại, rồi cung kính lui ra.

Phác Thái Anh rảnh rỗi, nhân lúc trời quang nắng ấm dẫn Thân Cúc và Dậu Dương qua phủ công chúa dạo chơi. Hai phủ đệ vốn dựa sát vào nhau, nên đã cho người đục một cửa nhỏ ở hậu hoa viên thông giữa hai phủ nhằm thuận tiện cho việc đi qua đi lại. Nàng chỉ mới đi lòng vòng một chút đã cảm thấy nhàm chán, lại còn thấy đâu đâu trong phủ công chúa cũng là tai mắt của Phác Thuân, càng cười mỉa trong lòng, ngoài mặt thì bắt đầu giả làm cô công chúa yếu đuối.

.

Ở ngoài cung, Phác Thái Anh nhàn nhã làm Lã Vọng buông cần câu cá; còn ở trong cung, tình hình lại sớm sục sôi phun trào không ngừng. Quả nhiên, Phác Thuân đã hạ thánh chỉ, muốn chọn ra chàng rể tốt giữa ba người Đổng Thế Kiệt, Hàn Lượng Tiết và Mã Chí Khiết; vào tết Đoan Ngọ mùng năm tháng Năm sẽ quyết định mọi chuyện ngay trên triều.

Tối ngày mùng bốn tháng Năm, tại Đổng phủ, Đổng Thế Kiệt đang hưng phấn đi qua đi lại trong phòng. Lúc dùng bữa cơm chiều, tuy ngồi giữa đám cơ thiếp xinh đẹp, nhưng hắn lại thấy vạn phần chán ghét, liền vội vàng ăn vài miếng cơm rồi trở về phòng, tự ảo tưởng đến cảnh tượng diện kiến thánh thượng vào ngày mai để cầu hôn mỹ nhân, thì chợt có một nha hoàn tới bẩm: "Lão thái gia và lão gia mời thiếu gia tới thư phòng."

Đổng Thế Kiệt cực kỳ vui vẻ, lúc này gọi hắn tới nhất định để nói về chuyện công chúa. Nhưng khi hắn vô cùng hưng phấn chạy tới thư phòng, lại thấy vẻ mặt của ông nội và phụ thân rất âm trầm, liền có chút bất an, bèn dè dặt nói: "Con xin vấn an ông nội và phụ thân."

Hai cha con Đổng gia thấy Đổng Thế Kiệt như vậy thì cùng liếc nhau. Đổng Bình mở lời trước: "Thế Kiệt, hoàng thượng muốn tuyển phò mã cho công chúa, con thấy thế nào?"

Đổng Thế Kiệt sững sờ, "Hình như ông nội và phụ thân không hy vọng con lên tiếng cầu hôn với công chúa trước mặt hoàng thượng?"

Đổng Bình nhìn thẳng vào con trai: "Con đã hỏi thế, phụ thân và ông nội cũng sẽ nói rõ cho con biết, dù bất cứ thế nào con cũng không được làm vị trí phò mã này."

Đổng Thế Kiệt vội la lên: "Tại sao? Ông nội và phụ thân đang lo lắng tương lai khó khống chế công chúa, hay đang lo tình cảm giữa con và công chúa không hòa hợp? Từ hôm yến tiệc ấy, sau khi được gặp công chúa trong cung, con vẫn luôn nhớ mãi không quên, ngày mong đêm nhớ đến nàng. Con thề nhất định sẽ toàn tâm toàn ý đối tốt với công chúa, sẽ che chở công chúa trăm bề. Ông nội và phụ thân vẫn luôn thương yêu con nhất, sao lại không tác thành cho con?"

Đổng Bình giận dữ: "Từ xưa anh hùng khó qua ải mỹ nhân, đúng là chẳng sai chút nào. Công chúa là tuyệt sắc khó gặp trên đời, con si mê cũng là lẽ thường. Mỹ nhân xinh đẹp, con muốn cưới bao nhiêu người vào cửa, phụ thân và ông nội cũng không phản đối. Tuy nhiên nếu mỹ nhân ấy lại là kẻ gây tai họa, vậy thì nhất quyết không được phép bước vào cửa nhà họ Đổng ta."

Đổng Thế Kiệt không phục: "Con không rõ. Nàng chỉ là một công chúa, có thể gây nổi tai họa gì?"

Đổng Bình thấy con trai vẫn cố chấp không hiểu, lắc đầu nói: "Nữ nhân này mới chính là kẻ gây tai họa nhất trong thiên hạ! Thứ nhất, nàng là nữ nhân của Lệ Sa. Phụ thân nhận được mật báo trong cung, nói lần này Trí Tú dữ nhiều lành ít, Lệ Sa đã sắp trở thành Đoan vương kế nhiệm. Con có biết thế lực của Lệ gia to lớn như thế nào không? Triều đình của chúng ta tồn tại bao lâu, thì Lệ gia cũng tồn tại bấy lâu, không có thủ đoạn quỷ quyệt, bọn họ làm được vậy sao? Ở trong kinh thành này liệu đang có bao nhiêu mật thám của Đoan vương đây? Không chừng ngay sát cạnh bên phủ Đổng gia ta đã có người của Đoan vương đấy, không chừng tất cả những lời chúng ta đang nói bây giờ, thì ngày mai cũng sẽ tới tai Đoan vương. Con thật tưởng rằng người nhà họ Đổng chúng ta là ba đầu sáu tay, có bảy tám cái đầu à? Con muốn chạm vào nữ nhân của Lệ Sa, chính là con đang lấy tánh mạng của toàn bộ trên dưới người nhà họ Đổng ra đánh bạc đó."

Đổng Bình thấy sắc mặt con trai xanh mét, bưng trà lên hớp một ngụm, rồi thở dài: "Thứ hai, trước nay hoàng thượng vẫn có lòng nghi kỵ trước thế lớn của Đổng gia ta, nên mới đi bồi dưỡng tên Mã Cường để đối phó với chúng ta. Bộ con tưởng ngài ấy thật có thể cho con đi làm phò mã, để gia đình chúng ta càng lớn mạnh hơn sao? Nếu vậy, Đổng gia cứ chờ tới ngày bị giết cửu tộc đi! Chúng ta rõ ràng là người của Tam hoàng tử, vậy mà con còn cầu thân cưới công chúa, hoàng thượng sẽ không nghĩ tới chuyện con vì tình cảm cá nhân làm thế đâu, mà sẽ nghi ngờ Đổng gia muốn thâu tóm quyền lực. Rồi hôm thọ yến ấy, chẳng lẽ con không thấy ánh mắt si mê của Tam hoàng tử nhìn công chúa hay sao? Nếu con thật sự cưới công chúa, Tam hoàng tử nhất định sẽ ghi lòng thù hận cả nhà Đổng gia chúng ta."

Trong mắt Đổng Thế Kiệt giờ chỉ còn tuyệt vọng, nhưng vừa nhớ tới dung nhan thoát trần của công chúa, vẫn cố giãy dụa không cam lòng: "Tam hoàng tử và công chúa là huynh muội cơ mà."

"Mày ---" Đổng Bình có chút tiếc nuối khi rèn sắt không thành thép, chỉ vào con trai quát to: "Thằng ngu, chốn hoàng cung từ xưa tới nay chính là nơi cất giấu bao bí mật dâm ô nhất, tất cả những gì viết trong sử sách cũng chỉ để che mắt người trong thiên hạ thôi. Mày thật quá uổng phí bao năm đèn sách rồi đấy. Thằng nghịch tử, mày nghe kỹ cho tao. Thứ ba, việc tuyển phò mã này chỉ là cái cớ để hoàng thượng khước từ yêu sách của Bắc Địch. Công chúa vốn là quân cờ dùng để kiềm chế Lệ Sa, mày nghĩ kỹ đi, hoàng thượng sẽ để công chúa xảy ra chuyện gì thật hả? Nếu mày là Lệ Sa, công chúa thật trở thành vợ người khác, mày có còn cần nàng nữa không? Vậy quân cờ đó còn tác dụng gì? Coi như mày thật được làm phò mã, vậy cũng chỉ là thứ hữu danh vô thực. Tại sao hoàng thượng lại ban lệnh cho xây phủ công chúa? Các triều đại qua, công chúa nào được mở phủ đều phải là những công chúa được hoàng thượng cực kỳ sủng ái, không thì cũng phải có một vị hôn phu lập công to, mày cho rằng công chúa hiện giờ có những thứ đó sao? Nếu nàng không muốn, cứ trốn trong phủ công chúa, thì mày có thể làm gì? Chẳng lẽ mày dám cường ngạnh xông vào phủ công chúa đòi người? Vậy khác nào đánh đồng với phản nghịch? Mày cũng đã rèn luyện ở trong bộ Lại vài năm, phải biết rằng mặc kệ thế nào, cho dù vào đêm động phòng hoa chúc, phò mã thấy công chúa cũng phải quỳ xuống nghênh đón, nếu nàng ta có ý muốn làm khó thì tới cái mạng cho mày quỳ cũng không còn, lúc đó chả ai cứu được mày đâu. Mày cứ nhìn đi, ngày mai nhất định Mã Cường cũng sẽ không cho con trai hắn lội vào dòng nước đục này."

"Nhưng mà, nhưng mà, nhưng mà..." Mặt Đổng Thế Kiệt xám như tro tàn, môi run run, cố gắng để thốt lời ra khỏi miệng, "Nhưng mà con thật tâm với công chúa."

Đổng Bình thở dài thườn thượt, không nói gì thêm, Đổng Hoa cầm gậy, gõ xuống đất một cái thật mạnh, lạnh lùng bảo: "Mặc dù ông nội rất cưng chiều cháu, nhưng tuyệt đối không cho phép cháu lấy toàn tộc nhà họ Đổng ra mạo hiểm thế được. Sáng ngày mai, nếu cháu dám ở trên triều cầu thân với hoàng thượng, ông nội chắc chắn sẽ sai người thiến cháu ngay lập tức, sau đó tự mình tới xin hoàng thượng trị tội. Dù sao cơ thiếp của cháu cũng đã để lại cho nhà này con nối dõi."

Đổng Thế Kiệt chỉ cảm thấy cả người rét run. Hắn biết mặc dù vẻ ngoài của phụ thân nhìn như rất nghiêm khắc với hắn, thường xuyên quát nạt dạy bảo, nhưng thực tế ông lại không phải là người có lòng dạ ác độc gì. Còn ông nội, mặc dù vẫn luôn cưng chiều hắn, nhưng vào thời khắc mấu chốt lão lại rất tâm ngoan thủ lạt, chưa từng lưu tình với bất cứ ai. Nếu ông nội đã nói tàn nhẫn như thế, thì mộng đẹp cưới được công chúa của hắn đã thật sự vô vọng. Mang theo khuôn mặt trắng bệch, Đổng Thế Kiệt gắng gượng đáp hai tiếng "Dạ, vâng." rồi lảo đảo đi về phòng.

.

Cùng lúc ấy, trong hoa viên Mã phủ, Mã Cường và Mã Chí Khiết giống như đang ngồi nhàn nhã uống rượu tâm sự. Mã Cường nhìn con trai hỏi: "Hiện giờ con làm việc ở bộ Hộ thế nào rồi?"

Mã Chí Khiết cười đáp: "Nhất cử nhất động của con trai vốn đều có người thầm báo với phụ thân. Chuyện phụ thân thật sự muốn nói không phải điều đó đi?"

Mã Cường cũng cười: "Con thật tinh. Vậy thì phụ thân cũng nói thẳng vậy. Ngày mai lúc lên triều, con có định cầu hôn công chúa không?"

Mã Chí Khiết dừng một chút mới đáp: "Con cũng không gạt phụ thân, đúng là con trai có ý định này."

Mã Cường cố ý hỏi: "Chẳng lẽ con cũng bị mê hoặc trước sắc đẹp của công chúa?"

Mã Chí Khiết xua tay, nghiêm túc nói: "Sao phụ thân lại hỏi thế. Phụ thân biết rõ con đối với thế tử là ----" hai gò má của y ửng đỏ, hắng giọng thưa: "Ngày ấy khi được nhìn thấy thế tử trêu đùa Kháng Vọng Nam ở Tây Hoa viên, lòng của con trai chưa khi nào thôi nhung nhớ nàng. Phụ thân cũng biết, nữ tử trong thiên hạ trước giờ đều chỉ có dáng điệu yếu ớt giống như mẫu thân, vì thế đây là lần đầu tiên con trai được gặp một một nữ tử cá tính giống như thế tử."

Mã Cường gật đầu: "Mắt nhìn của con trai quả thật độc đáo, là phụ thân ta cũng thấy vui mừng. Phụ thân hiểu tâm tư của con, con muốn mượn công chúa để được tiến thêm một bước tới gần Lệ Sa, nhưng mà công chúa lại chính là người Lệ Sa yêu thích, con làm như vậy, không sợ nàng hận con ư? Hơn nữa, con có hiểu thế cục hiện nay trong triều ra sao không? Nói thật ra, vị công chúa này chính là một mầm họa."

Mã Chí Khiết thấy phụ thân có chút hiểu lầm, nhanh chóng giải thích: "Phụ thân, không phải giống như phụ thân nghĩ đâu. Mọi việc con trai đều hiểu, cũng biết mối quan hệ giữa Lệ Sa và công chúa. Chỉ là con muốn góp chút sức mọn vào chuyện này thôi. Con trai cưới công chúa cũng vì muốn bảo vệ tốt công chúa cho thế tử, chứ hoàn toàn không có chút suy nghĩ bất chính nào với công chúa."

Mã Cường bất đắc dĩ cười: "Vậy là con vẫn chưa hiểu. Bất cứ ai cưới vị công chúa này cũng đều hữu danh vô thực. Phụ thân cũng từng trải qua thời tuổi trẻ, con muốn mượn việc bảo vệ công chúa để người trong lòng được vui, để tương lai có khi còn được cùng công chúa dùng chung Lệ Sa?" Ông vỗ một cái thật mạnh lên bàn, nghiêm mặt quát: "Hoang đường. Con cũng không nghĩ thử xem. Tuy con có lòng tốt, nhưng khi người mình yêu thương lại bị gả cho kẻ khác, đối với ai thì việc này cũng giống như một cái gai trong lòng, bất kể giữa các con có hoàn toàn trong sáng đi nữa. Có lẽ lúc đầu Lệ Sa sẽ cảm kích con, nhưng về sau, khi nghe bao lời đàm tiếu ra vào, rồi lại có người châm ngòi ly gián, con thật nghĩ rằng nàng ta sẽ bỏ qua cho con sao? Con trai à, nghe cha khuyên một câu, chuyện giữa con và Lệ Sa là hoàn toàn không thể, đừng tiếp tục mơ mộng hão huyền."

Mã Chí Khiết gục đầu xuống, "Con trai chỉ muốn làm chút chuyện cho nàng."

"Anh hùng khó qua ải mỹ nhân..." Mã Cường thở dài, vỗ vai con trai, "Con hãy nghe phụ thân nói..." sau đó ông phân tích chuyện này rõ ràng từ đầu tới cuối, thực ra cũng không khác với những điều Đổng Bình nói là bao, sau đó kết luận: "Con à, nhà họ Mã ta mặc dù là sĩ tộc nhiều đời con cháu thịnh vượng, nhưng Mã Cường ta lại chỉ có độc nhất một mình con, phụ thân sẽ chẳng bao giờ làm điều gì hại con. Ngày mai con cứ xem đi, Đổng Thế Kiệt sẽ tuyệt không ra mặt, kẻ dính phải xui xẻo này chỉ sợ là tên Hàn Lượng Tiết không quyền không thế kia. Nếu hắn thông minh, cũng không nên để mình bị cuốn vào, nếu không thì thật tiếc cho một thân tài hoa của hắn."

Mã Chí Khiết yên lặng ngẫm nghĩ, thấy khá có đạo lý, nên cũng không nói gì thêm.

Hôm sau, đến ngày tết Đoan Ngọ, trong buổi chầu sớm hiếm hoi mới thấy hoàng thượng lên triều. Phác Thuân tỏ ra vô cùng hiền hòa, mỉm cười nhìn về ba vị quan trẻ tuổi Hàn - Mã - Đổng. Hai người Mã Chí Khiết và Đổng Thế Kiệt đều lặng lẽ liếc nhau, rồi cùng đứng im lặng, chỉ có Hàn Lượng Tiết là mặt đỏ bừng, kích động quỳ xuống cầu thân công chúa, và đi kèm theo đó là sự lạnh lẽo tàn nhẫn ánh lên trong mắt Phác Huyễn khiến nhiều người thấy được phải rùng mình. Phác Thuân vô cùng hài lòng, ngay lập tức đồng ý, sau đó hỏi Khâm Thiên giám, rồi định ngày thành hôn vào ngày ba mươi tháng Năm.

Tan triều, Hàn Lượng Tiết cực kỳ rạng rỡ, vui vẻ đón nhận lời chúc mừng không ngừng từ các quan chức khác, chỉ là trong ánh mắt của những người này lại thêm chút tiếc hận lẫn thương hại, nhưng gã lại đang vui sướng quá độ nên chẳng thể nhận ra. Mã Chí Khiết thầm lắc đầu, Đổng Thế Kiệt thì cười khẩy, hắn quả thật rất muốn được xem kết cục của Hàn Lượng Tiết ra sao.

Lúc Phác Thái Anh nghe được tin ấy chỉ khẽ lắc đầu, "Văn thơ của người này ta đã xem qua, cũng khá tốt. Đáng tiếc... Nếu có thể dùng tiếp thì không chừng sau này còn trở thành rường cột nước nhà." Nghe thấy lời ấy làm cho người tới báo tình hình là Võ Sư Đức phải dở khóc dở cười, chỉ có Dậu Dương và Thân Cúc đứng hầu bên cạnh là bĩu môi, thầm nghĩ, Sợ là công chúa đã sớm nghĩ ra cách đối phó tàn độc với tên xui xẻo kia. Lúc này thật không biết thế tử khi nghe được tin sẽ như thế nào?

.

Tới tận tám ngày sau Lệ Sa mới nhận được tin ấy, vì nàng và đám hộ vệ đi theo đường nhỏ được đánh dấu trên bản đồ để về Đoan, nên phải tốn thời gian hơn một chút, mất gần một tháng mới về đến vương phủ. Rất đúng dịp, Lệ Sa mới phút trước bước vào cửa, phút sau đã có tin báo được truyền về từ kinh thành. Khi ấy Lệ Sa vừa đói lại vừa mệt, thế mà nghe xong tin chỉ cảm thấy toàn thân sôi sục lửa giận, không thể ức chế nổi mà cháy hừng hực từ đầu đến chân, chẳng thể suy nghĩ thêm được gì khác. Ngân Nguyệt vẫn theo sát nàng liền phát giác không ổn, ngay lập tức ôm chặt lấy Lệ Sa hai mắt đỏ ngầu đang định xoay người chạy đi kia, sau đó không ngừng đưa mắt ra hiệu với Vệ Tự phía sau. Vệ Tự hiểu ý, vọt vào trong phủ, chỉ lát sau đã chạy như bay trở về, không nói không rằng khiêng Lệ Sa lên, phi thẳng tới ngọc hồ phía sau hoa viên ném Lệ Sa vào giữa hồ, rồi yên lặng lui đi.

Sự lạnh lẽo ập đến bất chợt ấy đã phần nào dập bớt lửa giận trong lòng Lệ Sa. Nàng ngụp đầu chôn vào trong nước một lúc, tới khi quá mệt mỏi mới bơi lên bờ, nhìn quanh chả thấy ai, càng thêm ủ ê chán nản. Chân vừa mới nhấc lên, đã nghe thấy có người cất tiếng nói: "Kẻ muốn làm việc lớn phải học được cách không lộ vui buồn, con như vừa nãy còn ra thể thống gì?"

Lệ Sa quá quen thuộc với giọng nói ấy, đó chính là giọng của phụ vương nàng rất kính yêu, tiếc là giờ phút này nghe được chỉ thấy tràn ngập lửa giận, "Vì sao? Vì sao lại muốn bắt Thái Thái một mình ở kinh thành? Phụ vương có biết nơi đó rất nguy hiểm không? Thế mà phụ vương lại nhẫn tâm bỏ một nữ tử yếu đuối như nàng ở nơi miệng hổ ổ sói đó, phụ vương để lòng con từ nay về sau chẳng thể an bình." Đây là lần đầu tiên nàng to tiếng với phụ vương.

Vẻ mặt của Trí Tú vẫn điềm tĩnh, "Con không tin Thái Thái của con ư?" Câu này hệt như một roi quất xuống làm Lệ Sa sững sờ, trong đầu chợt lướt qua cảnh tượng vào cái đêm cả hai chia tay cùng ánh mắt kiên định và lời nói chắc chắn kia của Phác Thái Anh. Đúng vậy, mình phải tin nàng, mà đã tin nàng sao có thể nghi ngờ nàng chứ?

Trí Tú thấy ánh mắt của con gái dần trong trở lại, lòng rất vui mừng, "Phụ vương biết con có nhiều nghi hoặc, hãy đi theo ta."

Lúc này Lệ Sa mới nhận ra phụ vương dường như già đi rất nhiều, đôi lông mày luôn cau lại, lòng nàng cả kinh, thầm mắng mình quá bất hiếu, không biết quan tâm tới phụ vương, liền vội vã bước nhanh đuổi theo sau Trí Tú.

.

Trí Tú dẫn Lệ Sa tới một tiểu viện nằm ở góc cực kỳ bí mật trong vương phủ, rồi quay đầu nhìn con gái, nhẹ thở dài, sau đó đẩy cửa phòng bước vào trong.

Lệ Sa nhìn vào, thấy trong phòng có Lý ma ma và Chu đại phu đứng đó, lòng thấy căng thẳng hơn, nhanh chân đến bên giường, thì thấy mẫu hậu Kim Trân Ni đang nửa nằm nửa tựa người vào thành giường, sắc mặt xám trắng, thân hình gầy guộc, Lệ Sa quỳ rạp xuống đất, bàng hoàng tới nói không lên lời.

Kim Trân Ni nỗ lực gượng cười với con gái, vươn bàn tay gầy nhỏ như chỉ còn da bọc xương ra muốn vuốt ve nàng, Lệ Sa ngay tức thì cầm chặt lấy tay mẫu hậu, nước mắt tuôn trào.

Trí Tú phất tay ý bảo hạ nhân lui ra ngoài, rồi tới dìu con gái dậy, thở dài: "Không phải phụ vương có chuyện, mà là mẫu hậu con bị bệnh. Phụ vương muốn đưa mẫu hậu con lên núi Tê Ngô tìm di nương con chữa trị, chuyến này đi chẳng biết bao giờ mới có thể trở về."

Lệ Sa lau nước mắt, khó hiểu hỏi: "Sao phụ vương lại nói thế? Chẳng qua chỉ là núi Tê Ngô, con gái sẽ đi thăm hai người mà. Chẳng lẽ bệnh của mẫu hậu..." Nàng căng thẳng, không dám nói ra hết câu.

Trí Tú hiểu được ý của nàng, bịa đại một lý do: "Đừng đoán bừa, thể chất của mẫu hậu con khác với người thường, vốn bẩm sinh yếu ớt, cần thời gian dài điều dưỡng mới hồi phục được. Ở sâu trong núi Tê Ngô có một suối nước nóng thần kỳ, chỉ riêng chỗ ấy mới có thể giúp mẫu hậu con tĩnh dưỡng lại sức khỏe. Phụ vương phải ở bên cạnh mẫu hậu con, cho nên mới phải giả chết, để con danh chính ngôn thuận lên ngôi. Sau này mọi thứ ở Đoan đều phải nhờ vào con cả."

Lệ Sa nửa tin nửa ngờ, "Con gái sẽ thường đi thăm mẫu hậu."

"Càn quấy." Trí Tú đột nhiên nghiêm khắc, "Ích Dương cách núi Tê Ngô cả ngàn dặm, nếu đi qua đi lại vậy sẽ làm lỡ mất biết bao nhiêu chuyện chính sự? Hiện giờ còn là lúc Lệ thị ta đang trong nguy cấp, con làm như vậy không thấy có lỗi với mọi người sao? Đừng quên, Phác Thái Anh của con còn đang ở kinh thành mưu đồ cho con đấy."

Lệ Sa liền cảm thấy lồng ngực như nghẹn lại.

Kim Trân Ni đau lòng cho con gái, "Sao cả người lại ướt đẫm thế kia? Còn không mau đi tắm rửa."

Lệ Sa thấy bộ dạng chật vật này của mình ảnh hưởng tới tâm tình của mẫu hậu, vội vàng đáp hai tiếng "Dạ, vâng." rồi đi ra ngoài.

.

Trí Tú bước đến ngồi xuống cạnh Kim Trân Ni, thở dài: "Nữ tử nuôi lớn đúng là không thể giữ, còn chưa gả đi, thế mà trong lòng đã chỉ toàn nghĩ đến Phác Thái Anh."

"Mình quên mình cũng là nữ à?" Kim Trân Ni nghe nói vậy, có chút tức giận, "Việc gì mình phải làm vậy chứ? Cứ cứng rắn đòi tách hai đứa nhỏ ra, thế không phải muốn giày vò bọn nhỏ à?"

Trí Tú nghiêm mặt đáp: "Ta đúng là muốn thử lòng hai đứa. Sa nhi và Thái Anh mặc dù đều là người trí tuệ, nhưng đều chưa từng trải sự đời. Nàng nghĩ đi, Sa nhi là nữ tử, ở Đoan này nhờ trải qua bao nhiêu đời Lệ thị ta bồi đắp, đối xử với dân chúng không tệ, mới đổi được giúp Sa nhi vững vàng lên ngôi. Nhưng nếu Lệ thị ta thật sự giành thiên hạ, đừng nói đến những âm mưu công khai hay ngấm ngầm kia, mà chỉ cần miệng mồm thiên hạ thêm muối dặm mắm, cũng đủ dìm chết người rồi. Sa nhi nếu dùng thân nữ tử lên ngôi đế, cũng chính là chuyện trước nay chưa có bao giờ, liệu những kẻ văn sĩ kia cam nguyện phục tùng sao? Rồi nếu con bé lại tiếp tục dùng thân phận nữ tử cưới Phác Thái Anh, đấy còn là chuyện coi trời bằng vung hơn nữa, chưa cần nói tới việc Phác Thái Anh cũng là nữ tử, mà chỉ cần đơn thuần nhìn vào thân phận công chúa kia, chỉ sợ những người luôn trung thành với Lệ thị ta cũng phải sinh lòng bất mãn. Nàng nghĩ xem với tình cảm mà Sa nhi dành cho Phác Thái Anh, nếu có kẻ dám nói năng lỗ mãng cực lực phản đối, vậy sẽ có kết cục thế nào?" Trí Tú thở dài: "Ta sợ chứ. Trước nay lòng thiên hạ vẫn thường ở trong tay kẻ cầm bút, giết tham quan thì họ hết lòng ca ngợi hả lòng hả dạ, nhưng giết thư sinh nghèo xạo sự lại có thể làm chết hết lòng sĩ tử trên đời. Đến lúc đó bọn họ chỉ cần dùng ngòi bút làm vũ khí, Sa nhi sẽ trở thành kẻ để lại tiếng xấu muôn đời. Ta không muốn Sa nhi trở thành một bạo chúa, huống chi Sa nhi còn đối với Phác Thái Anh sâu nặng vô cùng, ta cũng sợ tương lai con bé sẽ bị Phác Thái Anh khống chế mọi chuyện. Vì thế ta mới để cả hai trước tiên tách ra, cho hai đứa nhỏ đều phải tự mình đối mặt trước hung hiểm, cũng để cho hai đứa biết, có được thiên hạ này không dễ dàng, mà muốn kiểm soát được thiên hạ này lại càng khó, nên phải để hai đứa nhỏ càng thêm đồng lòng sát cánh bên nhau. Hơn nữa giữa hai tình nhân, cái cần nhất là sự tin tưởng. Nếu cả hai không trải qua khảo nghiệm, sau này có kẻ muốn châm ngòi ly gián, vậy kết quả sẽ càng xấu hơn đi. Không bằng cứ để cho hai đứa kiểm nghiệm từ bây giờ, sắt luyện trăm lần mới thành thép cứng, lòng cả hai đứa cùng được mài dũa, rắn như sắt thép rồi, đôi ta cũng an tâm mà đi."

Trí Tú thổ lộ hết bao tâm sự tận đáy lòng, để Kim Trân Ni nghe được mà đau lòng khôn xiết, nàng nhẹ nói: "Mình đã phải suy tính nhiều quá. Thiếp biết, thật ra mình cũng có chí lớn giống bao vị tổ tiên khác của mình, cũng như từng có biết bao cơ hội để bước được lên ngôi vị cao nhất kia. Nhưng đều bởi vì tộc Hữu Hoàng của thiếp, vì nữ tử của Kim thị mà buông bỏ thiên hạ này. Nói đi nói lại, cũng là chúng thiếp có lỗi với Lệ thị của mình, để Lệ thị phải luôn uất ức nhẫn nhịn."

Trí Tú nắm tay người thương, nghiêm túc nhìn Kim Trân Ni chăm chú, "Phải, vì nữ tử tộc Hữu Hoàng quá mức lương thiện, lòng của các nàng đều trắng tinh giống như đỉnh núi tuyết chưa bao giờ có người đặt chân. Nếu thật có được thiên hạ, thì với tính tình của các nàng chẳng những không thể làm tốt cương vị hoàng hậu, mà còn sẽ nguy hiểm đến tánh mạng của mình. Có điều nàng nói vậy cũng không đúng, có các nàng, trái tim người Lệ thị ta mới có thể đập rộn rã, mới có thể biết được thế gian này tốt đẹp thế nào, thiên hạ này có đáng gì khi so với các nàng chứ."

Hai mắt Kim Trân Ni ngập đầy nước mắt, hơi thở dồn dập, khiến không ngừng ho khan, Trí Tú vội vuốt lưng thuận khí cho nàng, đau lòng tự trách: "Đều tại ta không quản được miệng, để nàng thương tâm."

Kim Trân Ni lắc đầu rơi lệ, nức nở nói: "Có phần tâm tư này của mình, thiếp có chết cũng không hối hận."

"Bậy bậy bậy, không được nói điềm xấu." Vành mắt Trí Tú ửng hồng, ôm người thương, lòng đầy ấm áp.

Hai người tiếp tục tâm sự, Lệ Sa sau khi tắm rửa thay quần áo xong tiến vào, thấy cha mẹ đang ôm nhau thì lại nhớ tới Phác Thái Anh, thoáng buồn rầu. Trí Tú nhìn thấy, cười nói: "Phụ vương còn tin Thái Thái của con, mà con lại không tin ư?" Rồi lấy ra một bức mật thư ném cho Lệ Sa, "Thái Thái của con đã ở kinh thành bày bố cho con rồi đó, con cũng nên biểu hiện chút gì đi chứ."

Lệ Sa nhận thư đọc, chỉ lát sau trên mặt đã xuất hiện nét vui mừng, nhưng khi nhìn về thân thể gầy yếu của mẫu hậu, bất giác nhíu mày nói: "Mẫu hậu thật sự không sao ư? Di nương đúng là có thể chữa khỏi cho mẫu hậu? Chẳng lẽ phụ vương thật sự không có ý định trở về?" Nàng thấy rất lạ, bởi dù phụ vương có muốn ở cạnh bên mẫu hậu dưỡng bệnh, thì cũng cần gì phải giả chết đâu?

Trí Tú hiểu được thắc mắc của con gái, lập tức bịa ra lý do lừa gạt: "Phụ vương không muốn rời xa mẫu hậu con, đây mới là nguyên nhân quan trọng nhất. Hơn nữa chỉ cần phụ vương giả chết, Phác Thuân sẽ buông lỏng cảnh giác với con, lúc ấy chính là cơ hội của chúng ta. Huống chi Đoan này sớm hay muộn cũng là của con, con cũng nên tập cai quản đi! Những cựu thần phụ vương lưu lại cho con đều là người một lòng trung thành, con cứ thoải mái dùng bọn họ, không cần băn khoăn."

Trong đầu Lệ Sa lập tức lóe lên ý tưởng, chỉ là nàng vẫn có chút đắn đo trước lý do phụ vương nói ra, nên không nói thêm gì, chỉ đành im lặng. Trí Tú kêu người đưa rượu và thức ăn lên, đỡ Kim Trân Ni ngồi dậy, một nhà ba người vui vẻ hòa thuận dùng bữa. Trong lúc ăn, Trí Tú cười hỏi: "Thái Anh ở kinh đang giả bệnh kháng hôn, còn con định làm gì?"

Lệ Sa cười đáp: "Nếu muốn Phác Thuân bớt nghi ngờ, con gái cũng nên tỏ ra ngu đần vô năng. Sau khi công chúa đại hôn, con sẽ chiêu rất nhiều mỹ nhân vào phủ, đóng vai một kẻ đang tinh thần chán nản nên hoang dâm vô đạo. Phụ vương thấy thế được không?"

Trí Tú cười ha ha, "Cách này không tồi, có điều tương lai con phải giải thích rõ với Thái Anh."

"Không quan trọng, nàng sẽ tin con." Giờ phút này Lệ Sa đã khôi phục sự tự tin thường ngày. Nàng đã nghĩ thông, Ở đó có ám vệ, có Võ Sư Đức cũng như mật đạo, nếu thật xảy ra chuyện gì, thì cứ việc trốn đi là xong. Nếu Thái Thái đã không đi, chứng tỏ nàng có đủ khả năng tự bảo vệ mình. Lệ Sa lại hỏi: "Phụ vương và mẫu hậu định bao giờ tới chỗ di nương?"

"Hai ngày nay mẫu hậu con bị nhiễm phong hàn, đợi bệnh tình của mẫu hậu con ổn định thì chúng ta sẽ đi." Trí Tú và Kim Trân Ni liếc nhau, đều nhìn thấy sự quyến luyến trong mắt đối phương, Lần này đi không biết liệu còn có thể trở về? Lệ Sa không nhìn thấy, chỉ tự mình gắp thức ăn cho mẫu hậu, hỏi han ân cần, cực kỳ quan tâm.

Đêm khuya lúc trở về phòng, Lệ Sa liền ngã xuống giường nằm nhớ Phác Thái Anh. Mặc dù trong lòng nắm chắc mọi việc, cũng không hề tỏ ra chút bất an nào trước mặt cha mẹ mình, nhưng dù sao hai nàng không ở cạnh nhau, vẫn sẽ luôn cảm thấy trống vắng. Muốn viết thư mà không biết nên nói gì, ngày xưa lúc bên nhau bụng đầy tràn lời ngon tiếng ngọt, xa nhau rồi chỉ còn lại nỗi nhớ khôn nguôi. Hay là cứ nhẫn một chút đi, giờ đang là thời điểm nước sôi lửa bỏng, ngộ nhỡ bức thư đó rơi vào tay kẻ địch, chẳng phải sẽ đẩy Thái Thái vào cảnh nguy hiểm hơn sao, chỉ mong tình thế lúc này của Thái Thái được thoải mái.

Ai ngờ hai hôm sau, có người từ kinh thành tới đưa lên một hộp gấm và một bức thư. Đương nhiên bức thư dành cho Lệ Sa, nội dung đơn giản chỉ đang giải bày tâm sự thương nhớ của nữ tử, thuận tiện biểu lộ lòng quyết tâm sẽ luôn một lòng kiên trinh không đổi, chữ viết đúng là của Phác Thái Anh, nhưng lời lẽ lại khác xa tính cách thật sự một trời một vực. Lệ Sa buồn bực khó hiểu, vừa định xem thử trong hộp gấm có gì, thì người truyền tin lại nói, "Công chúa mãi căn dặn đây là dành cho vương phi, hơn nữa tiểu nhân phải tự tay trình tới trước mặt người." Lệ Sa không hiểu được rốt cuộc trong hồ lô của Phác Thái Anh đang bán thuốc gì, đành dẫn người kia đến chỗ Kim Trân Ni.

Nói cũng lạ, khi người kia vừa thấy Kim Trân Ni, liền cung kính quỳ xuống, mở ra hộp gấm rồi dùng hai tay dâng lên. Lệ Sa thấy đồ vật bên trong lại càng thêm khó hiểu, nằm trong hộp gấm chính là một khối ngọc bội khắc hình một đôi phượng hoàng đang bay, đôi phượng hoàng ấy quấn chặt vào nhau thể hiện sự ân ái. Cái này rõ ràng phải dành cho mình mới đúng chứ? Tại sao lại thành tặng mẫu hậu? Chẳng lẽ để lấy lòng phụ vương và mẫu hậu sao? Không đúng. Hiện giờ nàng đang bị Phác Thuân giám thị gắt gao, truyền tin quang minh chính đại như vậy chẳng lẽ Phác Thuân không biết? Ai cũng nghĩ phụ vương đang nguy kịch, Thái Thái sẽ không ngốc đến nỗi đưa tới một khối ngọc bội như vầy, nguyên nhân là gì nhỉ? Lệ Sa còn đang mãi đắn đo suy nghĩ về dụng ý của Phác Thái Anh, thì người truyền tin kia lại cầm lấy khối ngọc bội giơ lên thật cao, sau đó ném mạnh xuống sàn, ngọc bội tức thì vỡ nát. Lệ Sa càng không hiểu ra sao, nào ngờ người truyền tin đó lại đột nhiên đứng dậy, chạy ra ngoài phòng nhặt một tảng đá đặt vào trong hộp gấm, rồi lại tiếp tục cung kính quỳ xuống trước Kim Trân Ni, nói: "Tất cả điều tiểu nhân làm đều y theo lời dặn của công chúa. Công chúa nhắn: Không biết món quà này vương phi có vui lòng nhận không?"

Lệ Sa vẫn đang vô cùng thắc mắc, nhưng Kim Trân Ni lại mỉm cười, sai thị nữ Kim Hỉ: "Ngươi đi tìm một người khắc đá có tay nghề tốt, dùng tảng đá này khắc ra một đôi phượng hoàng. Đúng rồi, ở giữa đôi phượng hoàng ấy khắc thêm một con phượng hoàng nhỏ. Mau đi làm càng nhanh càng tốt." Sau đó quay lại nói với người truyền tin: "Nhờ ngươi quay về nói với Thái Anh, mẫu hậu rất thích món quà này. Đáp lễ của mẫu hậu cho nàng chính là miếng đá khắc đó cùng một câu, 'Thiên hạ to lớn có đủ điều lạ kỳ.'"

Kim Hỉ và người truyền tin lĩnh mệnh lui xuống. Lệ Sa vừa định tới hỏi rõ ngọn ngành, thì Kim Trân Ni đã xua tay cười nói: "Con đừng hỏi gì cả, đây là bí mật giữa mẫu hậu và thê tử con. Đúng rồi, con cũng phải viết cho Thái Anh một phong thư, giãi bày chút tình cảm gì đó là được."

Lệ Sa còn định hỏi tiếp, đáng tiếc sau khi nói quanh co lòng vòng một hồi vẫn không thu hoạch được gì, đành quay về phòng viết thư. Sau khi Lệ Sa rời đi, Trí Tú mới từ sau tấm bình phong bước ra, cười cảm thán: "Phác Thái Anh ơi Phác Thái Anh, tiểu nha đầu này thật sự quá thông minh đi. Sao con bé lại đoán ra được nhỉ? Ta đã suy nghĩ rất kỹ, bao năm qua bản thân không hề để lộ ra nửa điểm sơ hở, đến ngay cả con gái chúng ta cũng không nhận ra được, tại sao con bé lại biết được chứ? Quả là rất giỏi, biết nghĩ đến dùng phương pháp này để nói đôi vợ chồng chúng ta là giả phượng hư hoàng. Ha ha ha."

"Mình thật là... trước nay Sa nhi vẫn tôn trọng người 'phụ thân' là mình, ai có thể vô duyên vô cớ hoài nghi 'phụ thân' mình không phải nam tử đây? Giờ Thái Anh cũng biết, mình vẫn không định nói cho Sa nhi biết sao?" Kim Trân Ni thấy người thương cười sảng khoái, cũng có chút buồn cười.

"Phác Thái Anh biết rồi cũng tốt, mọi chuyện cứ để xem Sa nhi thể hiện ra sao đã. Bây giờ đang là giai đoạn đặc biệt nên phải có cách suy nghĩ thấu suốt mọi chuyện. Ta vẫn chỉ nói câu đó, cứ để Sa nhi phải tự mình rèn luyện thì mới có thể làm nên nghiệp lớn. Haiz, không nhẫn tâm là không được mà. Bây giờ mọi điều Sa nhi làm vẫn chỉ vì Phác Thái Anh chứ chưa phải vì thiên hạ." Trí Tú vừa lẩm nhẩm vừa cười nói: "Phác Thái Anh, tiểu nha đầu này thật sự rất nhạy bén."

.

Thật ra cũng không phải ngay từ đầu Phác Thái Anh đã đoán được, nói ra cũng có chút kỳ duyên. Bình thường trước mặt Lệ Sa, Phác Thái Anh hơi chút là tỏ ra dáng vẻ yếu đuối, bởi đấy là tâm lý của cô gái nhỏ thích làm nũng trong lòng người yêu, chứ đối với người ngoài, nàng còn kiên cường hơn bất cứ ai, cho nên khỏi sợ nàng sống không tốt. Khi nhận được thánh chỉ sắp kết hôn, nàng liền ở lì trong phủ công chúa giả bệnh, có rất nhiều người tới thăm hỏi, đa phần là mấy vị phu nhân nhà quan muốn nịnh bợ nên tìm tới. Do Phác Thái Anh cố tình bày trò, làm cho tin tức được truyền qua miệng những nữ nhân kia càng thêm thái quá, kết quả biến thành cả kinh thành đều nghĩ công chúa vì kháng hôn mà trở bệnh nguy kịch. Phác Thuân nghe thấy tin ấy từ Biện Gian Vệ thì nhíu chặt mày ngẫm nghĩ, sau đó cho gọi Phác Huyễn tới dặn dò vài câu, nói hắn thay mặt thiên tử đi thăm công chúa.

Phác Huyễn vui mừng quá đỗi, hắn vẫn luôn muốn tới thăm hỏi vị muội muội này, chỉ là hết băn khoăn miệng lưỡi người đời, lại băn khoăn đến cách nhìn của Phác Thuân, nên cứ đành nhẫn nại. Hôm nay nhận được thánh dụ, liền khẩn cấp đi. Rồi khi gặp được Phác Thái Anh, thì vô cùng đau lòng, hận không thể áp sát lại hỏi han, đáng tiếc đám người hầu quá không có mắt nhìn, đặt ghế cho hắn ngồi cách xa giường tới hơn một trượng, còn có hai tỳ nữ cứ đứng giữa ngăn cách cản trở hắn tới gần. Hắn rất muốn nổi giận quát đuổi toàn bộ bọn hạ nhân cút ra, thế nhưng đây lại không phải phủ đệ của hắn, hơn nữa công chúa cũng cần có người ở cạnh hầu hạ, nên đành thôi, bức xúc mở miệng hỏi: "Muội muội tội gì phải vậy chứ? Trước khi hoàng huynh tới đây, phụ hoàng đã đặc biệt gọi tới dặn dò, cũng chỉ là một cái đại hôn hình thức thôi. Từ xưa đến nay dù công chúa có gả cho phò mã, thì bất kể thế nào vẫn là người hoàng gia, uy nghiêm của thiên gia, ai mà dám trái? Muội muội đừng quá lo lắng làm gì." Lời này rõ ràng muốn nhắn với Phác Thái Anh, ý của hoàng thượng, đây chẳng qua chỉ là chuyện làm cho có.

Nào biết dù đã nói thế nhưng trên gương mặt mỏi mệt của Phác Thái Anh vẫn chẳng hề có chút vui mừng, biểu tình không có gì thay đổi. Phác Huyễn nghĩ có lẽ vì nàng đang bệnh, nên phản ứng mới trì trệ, tiếp tục chậm rãi khuyên: "Lệ Sa không đáng cho muội phải như vậy. Nếu nàng ta thiệt tình với muội, thì đâu có bỏ muội lại mà đi. Huống chi chuyện giữa hai người, Đoan vương sẽ đồng ý sao? Chuyến này Lệ Sa đi rồi sợ rằng không thể tự mình làm chủ được nữa."

Phác Thái Anh xưa nay vẫn luôn lo xa, việc mà người ta nghĩ một bước, thì nàng đã nghĩ tới trăm bước. Suốt những ngày qua, nàng vẫn đang cố gắng suy đoán dụng ý của Trí Tú, cũng đã hiểu ra đại khái, chỉ là có một số chi tiết nhỏ vẫn chưa rõ khiến nàng bất an. Lời Phác Huyễn nói hôm nay vừa khéo đánh trúng suy nghĩ trong nội tâm nàng. Tình cảm giữa mình và Lệ Sa đủ kinh thế hãi tục. Nếu đặt ở gia đình khác, ai có thể chấp nhận đây? Thế nhưng dường như Trí Tú lại chẳng hề làm gì khó xử hai đứa mình. Ở thế gian này, người cưng chiều con gái có vô số kể, nhưng sợ là cũng chẳng mấy người có thể chấp nhận nổi chuyện con gái mình yêu đương với nữ tử khác như vậy đi? Chẳng lẽ ông ấy định dùng cơ hội này để tách mình và Sa Sa ra? Không đúng. Nếu thế thì ông ấy sẽ không cần phải làm bức thư giống như mật tín của Lý Lãng, cũng như để lại ám vệ của Sa Sa và Võ Sư Đức cho mình tùy ý sai phái đi? Chẳng lẽ là muốn xoa dịu mình, để mình giúp Lệ thị của ông ấy mưu đoạt giang sơn? Cũng không đúng. Nếu thật thế thì ông ấy chẳng cần phải giả chết, để Sa Sa lên nắm toàn quyền. Ông ấy làm vậy rõ ràng muốn nhường Sa Sa ngồi lên ngôi vị, theo hiểu biết của mình về Sa Sa, nếu Sa Sa có quyền hành trong tay, sao còn chịu để mặc cho ông ấy bài bố được? Hay là ông ấy đã âm thầm tìm cho Sa Sa một vị hôn phu, giờ muốn Sa Sa về sinh con nối dõi? Lại không đúng. Sa Sa tôn trọng ông ấy, thương ông ấy, nhưng tuyệt đối sẽ không để bản thân trở thành con rối trong tay phụ vương Sa Sa. Nếu ông ấy làm vậy thật, trừ khi không còn cần cô con gái này nữa thôi. Vậy tại sao nhỉ?

Phác Thái Anh bận rộn suy nghĩ tới nỗi muốn hôn mê, nên còn hơi sức đâu mà ứng phó với Phác Huyễn? Nàng liếc Dậu Dương ra hiệu, rồi giả bộ ngất đi. Dậu Dương và Thân Cúc phối hợp vô cùng tốt, một kẻ thì đi kêu người, một kẻ thì giả vờ cấp cứu, sau đó là một đám đông tỳ nữ tràn vào làm rối loạn không thôi, không khoan nhượng cứ chen lấn đến nổi đẩy Phác Huyễn ra khỏi phòng, làm hắn không cách nào vào trong được nữa. Hắn đứng chờ một hồi lâu ngoài cửa rồi rầu rĩ ra về. Hắn vừa đi, Dậu Dương và Thân Cúc lập tức đuổi đám người không thuộc phủ Đoan vương kia ra ngoài. Có điều càng yên lặng lại càng khiến Phác Thái Anh thấy buồn bực hơn, cứ thế chìm trong hỗn loạn nửa mê nửa tỉnh trôi qua một ngày. Sau đó quả thực không thể nằm thêm nữa, nàng mới kêu người chuẩn bị kiệu liễn, tới hoa viên nhỏ ngồi một hồi.

Trời đã dần vào hạ, các loài hoa đua nhau khoe sắc, Phác Thái Anh nào có tâm trạng ngắm hoa? Bèn cho tất cả người hầu lui, rồi một mình đi dọc con đường nhỏ rợp bóng mát đầy tiếng chim hót, cứ vậy bất tri bất giác đi tới tận cổng bên hông phủ. Chẳng biết tên lính gác nào phụ trách trực ở cổng này, mà không đóng cửa, để tiếng nô đùa ríu rít của bốn cô bé không biết của nhà ai cứ thế truyền vào. Phác Thái Anh nhớ lại ngày xưa nàng và Lệ Sa cũng hay chơi đùa như thế, nhất thời dừng bước chân. Bốn cô bé đó đang chơi trò đóng giả một gia đình, tranh nhau muốn làm cha mẹ, cuối cùng vai cha mẹ do hai cô bé cao nhỉnh hơn làm, hai cô bé còn lại thì đóng giả làm con. Vừa mới chơi một lúc, cô bé đóng làm con gái đã không chịu nổi, hét lên: "Ta sắp lớn lên rồi, gả cho ai đây chứ?" Cô bé đóng vai mẫu thân suy nghĩ, rồi nói: "Vậy một trong hai đứa đóng thành con rể đi." Cô bé kia lại nói: "Không chịu, đó là nữ." Cô bé đóng vai phụ thân giận: "Ta cũng là nữ vậy, ngươi muốn chơi nữa hay không? Nếu ngươi không chịu thì thôi, sau này chúng ta sẽ không gọi ngươi tới chơi cùng nữa."

Nhìn bốn đứa trẻ chơi đùa với nhau, trong đầu Phác Thái Anh chợt xoẹt qua một ý nghĩ, như bất ngờ tóm được thứ gì. Khóe miệng nàng khẽ nhếch, cong lên thành một nụ cười, nhớ lại lời mà Lệ Sa đã nói bên tai nàng về phụ vương của mình vào buổi đêm hôm rời đi kia --- "Cả nàng và phụ vương ta đều hẹp hòi." Rõ ràng Trí Tú đường đường là một nam tử hán đại trượng phu, còn lời do Sa Sa buột miệng nói ra lại hoàn toàn bởi vì suy nghĩ đã thâm căn cố đế, đánh đồng cha mình với một nữ tử như nàng, chẳng phải quá kỳ quái sao? Nụ cười trên môi Phác Thái Anh càng lúc càng tươi, Mình sống ở Đoan mười năm, được nghe rất nhiều tích xưa ở đó. Trong thiên hạ này, nam tử có ba vợ bốn nàng hầu là chuyện rất bình thường, nhưng tất cả các triều đại của Đoan vương đều chỉ lấy một người vợ. Một người, hai người có lòng chung thủy như thế thì nghe hợp lý, nhưng suốt bảy trăm năm, toàn bộ Đoan vương đều như thế thì quả thực quá khó tin. Nhớ lại tình cảnh mười năm trước khi nàng vừa tới Đoan, ý cười trên mặt Phác Thái Anh càng như hoa đương nở rộ. Tuy Kim Trân Ni cũng là người có tư sắc thượng thừa, nhưng so ra vẫn kém hơn mẫu thân tuyệt sắc của mình, vậy mà Trí Tú lại chẳng hề có mảy may kích động nào khi đứng trước mẫu thân, nam tử bình thường nào có thể làm được như vậy? Thêm nữa, với lòng yêu thương sâu đậm của Trí Tú với Kim Trân Ni, khả năng giống như mình nghĩ là rất lớn. Khoan đã... Dựa theo tính cách của Kim Trân Ni tuyệt đối sẽ không có chuyện ngoại tình, vậy chẳng lẽ Lệ Sa là con nhà khác? Cũng không phải, toàn bộ Đoan vương sẽ chẳng thể nào dùng được biện pháp lấy hoa cây này gắn vào cây khác ấy suốt bảy trăm năm đi? Huống chi thế tử nào sinh ra cũng bị triều đình phái người tới lấy máu nghiệm thân, không thể nào có chuyện gian dối ở đây được. Hơn nữa Lệ Sa cũng giống Trí Tú như tạc, việc này thật khó hiểu. Cặp lông mày thanh tú của Phác Thái Anh khẽ nhíu, nụ cười nhìn như thoải mái ung dung, nhưng xen lẫn trong đó có cả chút nham hiểm, không bằng cứ thử một lần.

"Thân Cúc." Phác Thái Anh vừa cất tiếng gọi, Thân Cúc vẫn ẩn nấp ở quanh đó ngay lập tức tới gần, cúi đầu chờ sai bảo. Nàng đã sớm giật mình trước nụ cười đầy ẩn ý kia của công chúa, lòng thầm than, Chẳng biết kẻ nào sẽ gặp xui xẻo đây?

"Ngươi mau kêu người nhanh chóng tới tiệm bán ngọc mua một khối ngọc bội có đôi phượng hoàng đang bay, rồi mua cả một chiếc hộp gấm gỗ tử đàn tốt nhất. Sau đó đi tìm Võ Sư Đức bảo dẫn một người thân tín lại đây." Phác Thái Anh xoay người đi vài bước, có chút mệt mỏi nên lại sai: "Mang kiệu liễn tới đi, bổn cung muốn đến phủ Đoan vương, nơi ấy có mùi hương của Lệ Sa. Ta nhớ nàng."

Thân Cúc lĩnh mệnh rời đi, chỉ tốn thời gian cỡ một nén nhang, nàng đã cầm hộp gấm đi tới, thấy Dậu Dương đang hầu hạ Phác Thái Anh dùng món ăn bồi bổ, Võ Sư Đức thì cung kính đứng bên, còn một người có dáng vẻ của gã sai vặt thì đang im lặng cúi đầu quỳ trên mặt đất. Phác Thái Anh ra hiệu bảo nàng đưa hộp gấm cho gã sai vặt, nói: "Ta muốn ngươi giao bức thư vừa nãy cho thế tử, còn hộp gấm này là để dâng cho vương phi. Ngươi phải gặp tận mặt trình cho vương phi, chờ vương phi nhìn xem thật kỹ rồi ở trước mặt vương phi đập vỡ ngọc bội này, sau đó nhặt một tảng đá bất kỳ bỏ lại vào trong hộp. Ngươi nói với vương phi lời bổn cung nhắn: Không biết món quà này vương phi có vui lòng nhận không? Còn nữa, nếu trên đường đi, ngươi thấy có kẻ theo sau hoặc rình mò, ngươi cứ làm như không biết, để mặc bọn hắn muốn xem thì xem. Quan trọng là phải đi nhanh về nhanh."

Chỉ cần nhìn lướt cũng biết gã sai vặt kia đã được huấn luyện nghiêm chỉnh, nên nhanh nhẹn đến nhận lấy hộp gấm rồi dập đầu lui xuống, Võ Sư Đức thắc mắc, nhưng thấy Phác Thái Anh có vẻ không muốn giải thích gì, nên đành cáo lui.

Quả nhiên, việc này ngay lập tức được Biện Gian Vệ báo cho Phác Thuân, nhưng Phác Thuân tỏ vẻ không cần để ý. Lão nghĩ, Phác Huyễn đã nhắn lại ý của lão cho Vĩnh Bình, tâm tình của nó tốt, nên mới vội vã muốn bày tỏ tình cảm và tấm lòng trung trinh với Lệ Sa đây mà. Lão cũng đã từng có một thời tuổi trẻ, hiểu được tâm lý của những kẻ yêu nhau khi chỉ hận không thể từng giây từng phút dính chặt vào nhau để bộc bạch cõi lòng. Như thế cũng tốt, vừa khéo hợp ý lão muốn lợi dụng Vĩnh Bình chiếm trọn trái tim Lệ Sa. Biện Gian Vệ thấy hoàng thượng không có chỉ thị khác nên cũng không có hành động gì, người truyền tin cứ thế một đường thuận lợi tới được vương phủ ở Đoan, đến hôm sau lại phóng ngựa quay về.

.

Năm ngày sau, Phác Thái Anh đã nhận được đồ đáp lễ, cả ngày cứ tủm tỉm cười làm Thân Cúc và Dậu Dương hầu cận bên cạnh cứ run rẩy không thôi.

Buổi tối ngồi tựa trên giường, Phác Thái Anh càng không ngừng vuốt ve miếng đá khắc, lại đọc bức thư Lệ Sa gửi cho nàng, dù biết nó chủ yếu dùng để che mắt, nhưng vẫn không nhịn được cảm thấy ngọt ngào. Đang vui vẻ chợt nghĩ tới một chuyện, Tại sao vương phi của tất cả các triều đại Đoan vương đều thuộc họ Kim? Mà đến phiên Lệ Sa lại biến thành mình? Vấn đề này dù nàng có trí tuệ hơn nữa, bất kể thế nào cũng nghĩ chẳng ra, có điều việc ấy cũng không liên quan tới nàng và Lệ Sa, nên dứt khoát không suy nghĩ nữa. Lúc tiếng mõ báo canh ba vang lên ngoài phòng, Dậu Dương bước vào kiên trì khuyên nàng nên nghỉ sớm, quả thật cũng đã rất khuya, Phác Thái Anh liền nằm xuống, nhưng trong lòng vẫn còn đang tính toán, sợ rằng chẳng mấy ngày nữa tin Trí Tú qua đời sẽ truyền ra.

.

Ngày mười bảy tháng Năm, năm Trường Thọ thứ năm mươi, Đoan vương Trí Tú mất, thế tử Lệ Sa kế thừa vương vị. Ngày hai mươi ba tháng Năm, tin truyền tới kinh thành, Phác Thuân ban chiếu bày tỏ an ủi, rồi âm thầm gửi một mật chỉ cho Lý Lãng, muốn ông ta phải tăng cường giám thị Đoan, sẵn sàng tùy cơ ứng biến. Trong lòng Phác Thái Anh cực kỳ oán hận, tuy ngoài mặt vẫn phải giả bộ đau buồn thay Lệ Sa, bệnh nặng tới liệt giường.

Rồi lại qua thêm hai ngày, vào ngày hai mươi lăm tháng Năm, khi chỉ còn cách năm ngày là tới đại hôn của công chúa, Hàn Lượng Tiết đột nhiên nhận được lời nhắn, nói công chúa mời gã tới phủ của mình. Hàn Lượng Tiết mặc dù rất kích động, nhưng vẫn có chút nghi ngờ, Nam nữ trước khi làm lễ thành thân có thể gặp nhau ư? Như vậy rất không hợp lễ. Huống chi nàng còn là công chúa, càng biết tri thức hiểu lễ nghĩa, tại sao lại không rõ đạo lý này?

Đâu ngờ người truyền lời đáp: "Ý của công chúa là muốn lén gặp đại nhân, để có thể nói rõ ràng mọi chuyện với ngài."

Hàn Lượng Tiết tỉnh ngộ, chuyện giữa công chúa và Lệ Sa người người đều biết, trái tim của công chúa không trên người gã, đương nhiên là muốn gặp để từ chối việc lập gia đình. Nhưng ngẫm lại, Nếu thế vì sao công chúa không sớm xin hoàng thượng hủy hôn, lại đòi gặp mình để tự nói chứ? Hẳn là khó trái thánh lệnh, nhất định là hoàng thượng không muốn cho công chúa làm ra việc mất mặt hoàng gia, công chúa không còn cách nào khác, đành phải bắt tay từ chỗ mình, hy vọng mình sẽ là người đề nghị từ hôn với hoàng thượng. Gã cười lắc đầu, Công chúa dù sao vẫn còn quá trẻ, suy nghĩ thật ngây thơ, chuyện này sao có thể chứ? Lệnh vua nặng tựa ngàn cân, há có thể kháng chỉ? Công chúa ơi công chúa, người đời đều biết tình cảm của nàng và Lệ Sa là tà đạo trái với luân thường, chỉ có Hàn Lượng Tiết ta đây không chê nàng, toàn tâm toàn ý ái mộ, nàng cũng nên hiểu lòng ta chứ. Nghĩ thế, gã còn tự thấy cảm động cho mình. Cũng được, muốn gặp thì gặp, phải tỏ rõ lòng mình với công chúa, cho nàng biết mình sẽ cả đời đối tốt với nàng, tuyệt không cô phụ. Tin tưởng nhất định rồi công chúa sẽ cảm động trước tấm lòng mình, ngày sau cả hai sẽ trở thành một đôi thần tiên quyến lữ. Nghĩ vậy gã mở cờ trong lòng, vội thay thường phục, theo chân người truyền lời đến phủ công chúa.

.

Buổi chiều hôm đó, ngay trước khi Hàn Lượng Tiết tới, Phác Thái Anh thong thả ngồi trong thư phòng bày đầy quà hiếm uống trà, giống như đang giết thời gian, mà Võ Sư Đức đứng cạnh thì lại đang âu lo không ngừng. Ông đã đứng đây cả buổi trời, mà vẫn không thấy công chúa nói gì, cuối cùng không thể nhịn nữa, đành nhỏ giọng thưa: "Không biết công chúa muốn sai bảo gì?" Không hiểu vì sao càng ngày ông càng thấy sợ vị công chúa này.

Phác Thái Anh lơ đãng hỏi: "Thật ra cũng không có gì, ta chỉ muốn hỏi, chẳng biết Võ tiên sinh có loại thuốc nào có thể làm cho nam nhân bất lực hoàn toàn không?"

Võ Sư Đức giật mình, không biết nên đáp ra sao. Ông chưa bao giờ gặp một nữ tử trẻ nào lại có thể bình tĩnh dường ấy khi hỏi về vấn đề này.

Phác Thái Anh liếc nhìn ông, nhàn nhạt nói: "Nếu ông không có, vậy ta chỉ có thể sai người đi biến Hàn Lượng Tiết thành thái giám. Mặc dù bổn cung không muốn chọn cách để nam nhân biến thành thái giám này, vì sẽ khiến ngoại hình lẫn giọng nói thay đổi."

Võ Sư Đức lại càng khó hiểu, khẽ khàng hỏi: "Trở nên bất lực hoàn toàn và thành thái giám, không phải cũng giống nhau sao?"

"Đây là bổn cung nghĩ cho tương lai, ông chỉ cần trả lời có hay không thôi." Suy tính của Phác Thái Anh người ngoài sao hiểu, nàng đã sớm cân nhắc kỹ, lúc Lệ Sa trở thành hoàng đế, thân phận công chúa tiền triều đã từng kết hôn của nàng chính là rào cản lớn nhất cho việc lên ngôi hoàng hậu. Nếu thiến Hàn Lượng Tiết, chắc chắn sẽ phải chịu danh độc phụ, càng không có lợi cho nàng. Còn nếu để cho người đời nghĩ rằng Hàn Lượng Tiết tự mình bất lực, vậy thì danh hiệu phò mã chẳng qua cũng chỉ là hư danh, vấn đề 'đã từng kết hôn' cũng tự nhiên biến mất. Có điều thân phận công chúa lại là vấn đề khó giải quyết.

Võ Sư Đức nào biết những đắn đo ấy của nàng, bèn đáp: "Thưa có. Phác Thuân thích nam sắc, nhưng lại không muốn gần gũi thái giám, có điều lại sợ những nam nhân này gây rối loạn hậu cung, vì thế đã nghiên cứu chế tạo ra một loại thuốc, phải uống thuốc giải đúng một thời điểm nào đó, thường thì lúc gần gũi mới cho bọn họ dùng thuốc giải. Ngoài ra còn một loại có tác dụng tàn độc hơn, chỉ dùng để trừng phạt những nam tử ngỗ ngược với lão, loại này phải cùng lúc vừa uống vừa thoa ngoài da, và chỉ cần dùng một chút thôi là hết cách xoay chuyển. Tôi vốn định dùng những loại thuốc này làm độc dược, cho những nam sủng kia của lão toàn thân mang độc, thuận lợi cho việc đầu độc cả Phác Thuân. Hơn nữa một trong số những ngự y trong cung điều chế thuốc này là người của ta, vì thế cũng làm ra không ít tuồn ra ngoài đưa cho chúng ta. Không biết công chúa muốn loại nào?"

Phác Thái Anh không đáp lời, chỉ hỏi lại, "Ngoại hình có thay đổi gì không?"

"Thưa không. Vẫn sẽ là nam nhân, chỉ là không thể nối dõi tông đường."

"Vậy đương nhiên phải dùng loại không thể dùng thuốc giải. Mau mang tới đây." Vẻ mặt Phác Thái Anh vô cùng bình thản khi nói lời này, khiến Võ Sư Đức nghe mà thấy lòng run sợ.

Đúng lúc ấy tỳ nữ cũng vào báo: "Hàn đại nhân đã đến."