Ba ngày sau cuộc chiến ở Hang Đen, lâu đài Bá tước vẫn chưa khôi phục lại sự tĩnh lặng vốn có. Dường như những bức tường đá cổ kính cũng cảm nhận được rằng thời khắc định mệnh đang đến gần.

Lisa ngồi trong căn phòng sách cổ, cánh tay vẫn còn quấn băng. Nhưng điều khiến cô trăn trở không phải là vết thương – mà là ánh sáng bạc hôm đó… khi Chaeyoung đánh thức huyết ấn. Một thứ sức mạnh cổ xưa mà ngay cả các vị tổ tiên quyền năng nhất cũng chưa từng tận mắt chứng kiến ở một con người lai máu.

Ở bàn bên, Chaeyoung đang ngủ gục trên một chồng sách. Đôi lông mày nhíu lại, giấc ngủ không yên. Lisa lặng lẽ bước đến, nhẹ tay đắp áo cho cô.

> “Em đang thay đổi từng ngày, Chaeng… nhưng Cổng Đỏ sắp mở rồi. Và chị không chắc… liệu chị có đủ sức bảo vệ em khỏi những thứ sau cánh cổng đó hay không…”

---

KHI THỨC GIẤC

Chaeyoung tỉnh dậy vì một cơn mơ kỳ lạ. Cô thấy mình đứng trước một cánh cổng khổng lồ bằng đá đen, khắc đầy ký tự cổ. Từ khe hở cổng, máu rỉ ra từng giọt – từng giọt chạm đất tạo thành những vòng tròn đỏ tươi.

Cô bước lại gần, thì phía sau vang lên một giọng nữ thì thầm:

> “Kẻ mang huyết ấn… khi ngươi đặt tay lên cánh cổng, vận mệnh các giống loài sẽ bị viết lại…”

Giấc mơ tan biến.

Chaeyoung mở mắt, thở dốc. Lisa đang nhìn cô, ánh mắt sắc bén nhưng lấp lánh sự lo lắng.

“Em mơ thấy nó rồi đúng không?” – Lisa hỏi.

Chaeyoung gật đầu.

“Cổng Đỏ.”

Lisa im lặng hồi lâu rồi đứng dậy, bước đến bên tủ sắt. Cô mở ra, lấy ra một cuộn da người đã ngả vàng. Trên đó là bản huyết khế cổ, được viết bằng máu tổ tiên.

“Đây là bản ước xưa kia tổ tiên em và chị đã ký. Nó là thứ phong ấn Cổng Đỏ – cánh cổng ngăn cách thế giới chúng ta khỏi Huyết Giới, nơi các Vampire nguyên thủy bị phong ấn từ ngàn năm trước.”

Lisa trải cuộn da ra. Ở giữa là hai ký hiệu: một huyết ấn hình mặt trăng đỏ – ký hiệu Chaeyoung mang trên vai – và một hình ngọn giáo bạc – biểu tượng của dòng Lisa.

“Muốn mở Cổng Đỏ… cần có máu của cả hai huyết tộc,” Lisa nói chậm rãi, “và cả… lời chấp nhận.”

“Vậy nếu chỉ có máu mà không có sự đồng thuận thì—”

“Cổng sẽ phản lại người ép mở nó.”

---

HỘI ĐỒNG BÓNG TỐI

Tin Chaeyoung là huyết ấn cuối cùng không còn là bí mật. Lisa nhận được lời triệu tập từ Hội đồng Bóng Tối – những người bảo vệ cân bằng giữa các phe Vampire, phù thủy, và nhân loại suốt ngàn năm.

Lisa dẫn Chaeyoung đến phòng họp ngầm. Căn phòng hình tròn, mái vòm là bầu trời giả lập đang đỏ rực. Mười hai chiếc ngai đá xếp thành vòng tròn, mỗi người ngồi đều đeo mặt nạ.

Một giọng nói vang lên từ ghế cao nhất:

> “Chaeyoung – kẻ mang huyết ấn – liệu cô có sẵn sàng mở Cổng Đỏ, mang theo nguy cơ phục sinh cả thế giới cổ xưa?”

Chaeyoung siết chặt tay. Lisa đứng cạnh, không chen lời.

“Em… không muốn mở nó,” Chaeyoung nói, “nhưng nếu đó là cách để kết thúc cuộc chiến này, để không ai phải chết thêm nữa… thì em sẽ gánh.”

Sự im lặng kéo dài. Rồi một thành viên lên tiếng:

> “Cô không thể gánh được một mình. Cô cần một huyết khế… cần một người buộc máu cùng cô để chia đôi hậu quả.”

Tất cả ánh mắt hướng về Lisa.

Lisa cười nhạt, tiến lên một bước. “Ta đồng ý.”

---

LỄ HUYẾT ƯỚC

Đêm đó, tại sân thượng lâu đài – nơi chỉ có trăng máu chứng giám, Lisa và Chaeyoung đứng đối mặt nhau. Trước mặt họ là bàn đá cổ, hai con dao bạc, và một quyển thánh huyết cổ.

“Cắt tay, đặt máu vào trung tâm. Nếu tâm ý trùng khớp… huyết ấn sẽ tự gắn kết.” – Lisa nói.

Chaeyoung nuốt nước bọt, rồi đặt tay lên bàn.

“Chị chắc chứ?” – cô thì thào.

Lisa mỉm cười. “Chị chưa từng chắc điều gì như bây giờ.”

Họ cắt tay. Máu chảy. Rơi xuống trung tâm bàn đá.

ẦMMMM!!!

Một cột sáng đỏ bắn thẳng lên trời. Gió nổi lên dữ dội. Mặt đất rung chuyển. Huyết ấn trên vai Chaeyoung và hình xăm bạc trên cổ tay Lisa bốc cháy – rồi dính lấy nhau, như hai mảnh xích bị khóa suốt đời.

“Xong rồi…” – Lisa thở ra, nhưng nét mặt nặng trĩu.

---

PHẢN ỨNG TỪ CỔNG ĐỎ

Ngay khi lễ huyết ước hoàn tất, Cổng Đỏ – bị phong ấn suốt một ngàn năm – rung chuyển.

Từ sâu trong lòng đất, một giọng nói vỡ vụn vang lên:

> “Chìa khóa… cuối cùng đã được chọn. Ta… sẽ… trỗi dậy…”

Lisa và Chaeyoung nhìn nhau. Không còn đường lùi.

Cổng Đỏ đã cảm nhận được huyết ấn.
Chỉ còn 3 đêm trăng máu nữa – và thế giới sẽ không còn như cũ.
Nhưng điều đáng sợ hơn… không phải cánh cổng, mà là kẻ đang chờ sau cánh cổng ấy – người từng là chồng của tổ tiên Lisa… và là kẻ phản bội đầu tiên.

Ngay khi huyết ước được hoàn tất, cột sáng đỏ nơi bàn đá tỏa ra luồng năng lượng rực cháy, như một sợi xích máu đang nối hai người lại với vận mệnh cổ xưa. Không khí xung quanh xoáy thành vòng xoáy dữ dội, khiến cây cối xung quanh lâu đài rạp mình rít lên từng đợt.

Chaeyoung lảo đảo lùi lại, cảm giác như một dòng máu lạ đang lan khắp cơ thể, vừa nóng rát vừa… thân thuộc.

Lisa vươn tay đỡ lấy cô, ánh mắt vẫn dõi theo cột sáng. “Huyết ấn đã thức tỉnh toàn diện.”

Cô vừa dứt lời, thì từ dưới lòng đất, một tiếng rền vang trầm đục vọng lên. Âm thanh như tiếng chuông tang, kéo dài và quỷ dị. Mặt đất phía chân trời nứt ra – và từ khoảng không đó, một cánh cổng khổng lồ bắt đầu hiện hình.

Cổng Đỏ.

---

CỔNG MỞ MỘT PHẦN – VÀ LỜI NHẮN TỪ BÊN KIA

Cánh cổng mang sắc đỏ như máu khô, được khảm những biểu tượng kỳ lạ mà Chaeyoung chưa từng thấy trong bất kỳ quyển sách cổ nào. Chúng xoay chuyển, chớp sáng liên tục như… đang đọc ý chí của người vừa làm huyết ước.

Lisa siết lấy tay Chaeyoung, kéo cô ra sau. “Nó phản ứng quá nhanh… lẽ ra phải mất vài ngày.”

Một giọng nói vang lên giữa bầu trời.

> “Kẻ giữ huyết mạch phản nghịch… Ta ngửi thấy mùi của nó trong máu ngươi, hậu duệ của bóng tối bị lãng quên…”

Giọng nói này không phải của Vorn. Nó già hơn, sâu hơn, và khủng khiếp hơn tất cả những gì Chaeyoung từng nghe. Lisa tái mặt.

“Không thể nào… Hắn còn tồn tại sao?”

Chaeyoung run nhẹ. “Hắn… là ai?”

Lisa quay sang, giọng như bị ép nghẹn:

> “Là chồng đầu tiên của tổ tiên chị. Là người đã cùng bà tạo ra liên minh đầu tiên… và cũng là kẻ phản bội đầu tiên, suýt khiến loài Vampire bị tuyệt chủng.”

VALTAR

Valtar – kẻ mang danh "Vua Máu Đầu Tiên", là Vampire đầu tiên tự ý phá vỡ khế ước với Thần Bóng Tối để truy cầu sự bất tử tuyệt đối. Đổi lại, hắn bị các Bá tước đời đầu giam vào Cổng Đỏ, nơi bị xóa khỏi mọi ghi chép lịch sử, chỉ truyền miệng trong những lời nguyền.

Lisa siết chặt tay Chaeyoung. “Nếu hắn sống lại… không chỉ em, mà toàn bộ thế giới sẽ bị nuốt chửng.”

Bầu trời đột nhiên đỏ rực.

Từ Cổng Đỏ, một luồng máu đen trào ra, hóa thành hình người.

> “Chaeyoung… con của sự hòa trộn… Ta chờ con đã lâu.”

Cơ thể Chaeyoung lảo đảo, ánh sáng trên người cô phản ứng mạnh. Huyết ấn nóng lên như lửa, và hình ảnh trong đầu cô liên tục xoay chuyển – những cảnh máu đổ, chiến tranh, và… một người phụ nữ trong bộ váy trắng bị phản bội ngay trước cánh cổng này.

Lisa nhìn Chaeyoung, giọng thấp:
“Đó là ký ức tổ tiên em. Em đang bị kết nối trực tiếp với hắn.”

Chaeyoung cố gắng đứng vững, siết chặt tay Lisa.

> “Em không sợ. Dù hắn có là ai… em cũng sẽ không mở cổng.”

Valtar cười khan, tiếng vọng khắp bầu trời:

> “Cô sẽ mở… khi người cô yêu nhất bị ta giết.”

---

BÓNG ĐEN LAO ĐẾN

Từ trong cổng, một vệt máu đen xoáy thành hình lưỡi giáo, phóng thẳng về phía Lisa. Chaeyoung hét lên:

> “KHÔNG!”

Trong khoảnh khắc, cơ thể Chaeyoung tự bọc lại bằng một lớp giáp ánh bạc – máu và năng lượng từ huyết ước tạo thành. Cô chắn ngay trước Lisa, cánh tay giơ lên cản lại đòn đánh.

ẦM!

Một tiếng nổ dữ dội khiến cả mặt đất rung lên. Chaeyoung bị hất văng ra xa, đập vào bức tường đá, máu chảy từ miệng.

Lisa lao đến, ôm lấy cô. “Chaeng! Em—!”

“Em… không sao.” – Chaeyoung thì thào, máu vẫn nhỏ giọt. Nhưng cô mỉm cười. “Ít nhất, hắn không làm chị đau được.”

KHÓA CỔNG TẠM THỜI

Lisa siết lấy tay Chaeyoung, cắn vào đầu ngón tay mình, nhỏ máu lên huyết ấn. “Chị sẽ dùng máu để khóa lại cổng tạm thời. Nhưng em phải nghỉ ngơi, Chaeyoung. Em… không được mất nữa.”

Chaeyoung nhìn Lisa, cảm giác kỳ lạ chạy khắp cơ thể. Không phải vì đau, mà vì… ánh mắt của Lisa lúc này không còn là Bá tước lạnh lùng.

Đó là ánh mắt của một người yêu.

---

Cổng Đỏ bị khóa lại tạm thời. Nhưng một phần Valtar đã thoát ra.
Huyết ấn đã hoàn toàn thức tỉnh, nhưng Chaeyoung cũng đang bị kết nối với ký ức cổ xưa – từng chút một, cô không còn là “cô sinh viên bị lạc” nữa…
Và trong bóng tối, Vorn đã quỳ gối trước cổng – nguyện làm tay sai cho Valtar để đổi lấy… sự bất tử và quyền lực vô hạn.