"Phù."
Ngay khi đến giờ ăn trưa, Connor vội vàng chạy đến nhà ăn, nhưng khi nhìn thấy hàng dài người xếp hàng chờ trước mặt, cậu không thể không thở dài một tiếng. Sau bữa trưa, cậu sẽ phải đến lớp hóa học, nằm ở tòa nhà xa nhất từ nhà ăn, nên cậu phải nhanh lên.

May mắn thay, hàng người nhanh chóng di chuyển. Đằng sau Connor cũng nhanh chóng hình thành một hàng dài. Đang từng bước tiến lên chờ đến lượt, bất chợt có ai đó đập mạnh vào sau đầu cậu.

"A!"
Connor hét lên theo phản xạ, suýt nữa thì ngã chúi về phía trước nhưng may mắn lấy lại được thăng bằng. Là ai vậy? Cậu hoảng hốt quay đầu lại và chết sững tại chỗ. Đứng đó là nhóm người mà cậu đã cố gắng tránh né suốt cả buổi sáng. Chính xác hơn, chỉ có Nelson là đang trừng mắt nhìn cậu, trong khi đám còn lại chỉ đứng cười cợt, trông rất thích thú.

"Thằng hèn, mày nghĩ mày có thể trốn tao mãi sao?"
Nelson nghiến răng nói, giọng đầy giận dữ. Xung quanh, các học sinh khác len lén liếc nhìn rồi lùi lại. Không ai muốn dính líu vào cuộc ẩu đả và gặp rắc rối cả. Connor đã quá quen với điều này qua những lần tương tự trước đây, nhưng mỗi lần xảy ra, cậu lại cảm thấy cô đơn tột cùng.
Liệu cảm giác cô độc đến tận xương tủy này có thể trở thành điều quen thuộc không? Nỗi đau không bao giờ quen thuộc được. Vết thương trong lòng cũng vậy.
Nhưng Connor biết rõ một điều: nỗi đau trong lòng này sẽ bám theo cậu cho đến khi chết.

Khi bị Nelson túm cổ áo và lôi đi, Koi cảm nhận sự tuyệt vọng lặp đi lặp lại trong tâm trí. Chính lúc đó, có ai đó gọi tên cậu.

"Connor !"

Không chỉ Connor mà cả Nelson cũng khựng lại. Nhóm của Nelson nhìn về phía phát ra âm thanh trước, rồi hít sâu một hơi đầy hoảng sợ. Sau đó, Connor thấy rõ ràng nét mặt của Nelson và cả nhóm trở nên trắng bệch.
Không thể nào.

Với chút nghi hoặc xen lẫn hy vọng cuối cùng, Connor quay đầu lại, mắt mở to kinh ngạc.
Không thể nào có chuyện đó được.

Nhưng dù có chớp mắt bao nhiêu lần, mọi thứ vẫn không thay đổi. Ashley Miller đang đứng ở hàng ghế phía trước, vẫy tay về phía anh. Trong tầm nhìn rộng mở, anh nhìn thấy cậu ấy nói điều gì đó với những người bạn đứng cạnh mình rồi xoay người lại.

Mọi người đều đứng yên bất động, chỉ có Ashley là bước đi mạnh mẽ tiến về phía họ. Hình ảnh đó thật kỳ lạ, đến mức Connor cảm thấy như đang xem một cảnh trong bộ phim được dàn dựng sẵn.

Không ai cử động. Cho đến khi Ashley dừng lại trước mặt Koi và Nelson. Mọi người đều nín thở quan sát khi Ashley đưa tay lên. Koi cũng bị cuốn hút, bất giác ngẩn ngơ nhìn. Ashley mỉm cười rồi cất lời.

"Đang làm gì vậy? Mau lên, giờ ăn trưa ngắn lắm đấy."

Sau khi nói vậy, Ashley nắm lấy cổ tay của Nelson, bàn tay đang túm lấy cổ áo của Connor . Vẫn giữ nụ cười trên môi, Ashley quay sang Nelson và nói:

"Phải ăn nhanh để còn chuẩn bị cho tiết học tiếp theo, đúng không?"

Câu nói ấy dành cho Connor , nhưng ánh mắt lại hướng về Nelson. Ashley vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng chỉ bấy nhiêu cũng đủ khiến Nelson mất hết tinh thần.

Bàn tay đang túm cổ áo Connor buông lỏng, và ngay sau đó, Nelson lùi lại một cách lúng túng. Connor nhìn thấy cậu ta với ánh mắt hoảng hốt đảo qua đảo lại nhìn Ashley, vừa lùi bước vừa hấp tấp quay người bỏ chạy. Đám bạn đi theo cậu ta cũng vội vã chạy theo. Đám trẻ con im lặng từ nãy giờ bắt đầu xì xào bàn tán, rồi cười khúc khích.

Connor không thể tin nổi mọi chuyện lại kết thúc một cách khó hiểu như vậy. Ashley không hề chửi rủa, cũng không vung tay đánh đấm. Cậu ấy chỉ nói vài câu và nắm cổ tay mà thôi, thế mà Nelson lại bỏ chạy ư? Nelson đó sao?

Connor ngẩng mặt lên, vẫn ngơ ngác. Và Ashley cũng đang nhìn xuống cậu. Trên khuôn mặt lúc nào cũng nở nụ cười ấy, Connor bỗng cảm thấy hai má mình nóng bừng lên.

"C-cảm ơn cậu."

Cậu lắp bắp nói, còn Ashley thì nghiêng đầu như thể chuyện này chẳng có gì to tát cả. Thật ra, đúng là chẳng có gì quá lớn lao. Chỉ là bước vài bước, nói vài câu, rồi thôi.

Nhưng đối với Connor , đó là một chuyện vô cùng vĩ đại. Ashley Miller sẽ chẳng bao giờ hiểu được việc có ai đó đứng ra giúp cậu trong hoàn cảnh như thế này, mà người đó lại chính là Ashley Miller, đã mang ý nghĩa lớn lao đến mức nào. Một ngôi sao như cậu ấy lại giúp đỡ một người tầm thường như Connor – điều đó thật không thể tin được.

Liệu đây có phải là một giấc mơ?
Connor quyết tâm tự kiểm chứng. Cậu vung tay tát mạnh vào má mình. "Chát!" Tiếng động vang lên kèm theo cảm giác rát buốt trên má, khiến cậu vội vàng xoa xoa. Ashley tròn mắt nhìn, ngạc nhiên hỏi:

"Cậu đang làm gì vậy?"

"À... không... không có gì." Connor lắc đầu nguầy nguậy, nhưng trong lòng vẫn không dám tin đây là sự thật. Ngay lúc đó, một điều bất ngờ hơn nữa lại xảy ra. Ashley giơ ngón tay cái chỉ về phía sau vai mình rồi nói:

"Đi thôi, giờ ăn trưa sắp hết rồi."

"Hả? Ý cậu là... tôi?"

Connor ngỡ ngàng hỏi lại, còn Ashley – người đã quay người bước đi – lại quay lại mỉm cười rạng rỡ như ánh mặt trời.

"Đương nhiên là cậu rồi, Connor Niles."

Coi chớp mắt, vội vã chạy theo sau Ashley. Cậu gần như phải chạy bước nhỏ để bắt kịp sải chân dài của cô ấy, dù vậy đầu óc vẫn còn mơ hồ.

Ashley đã đứng về phía mình, cứu mình, và thậm chí còn rủ mình ăn trưa cùng. Ashley Miller đấy, rủ mình.
Hơn thế nữa, lần này cặu ấy còn gọi chính xác tên mình.

Nhưng đó vẫn chưa phải tất cả. Những người bạn của Ashley, những người đang chờ đợi, khi thấy Connor trở về cùng Ashley, đã chủ động chào cậu mà không chút do dự.

"Chào cậu."
"Chào!"

Họ nhẹ nhàng vẫy tay hoặc gật đầu chào, sau đó tự nhiên tiếp tục câu chuyện dang dở. Connor không thể tin được rằng mình đang đứng giữa sáu người trong đội khúc côn cầu trên băng. Trước giờ luôn ăn cơm một mình, vậy mà giờ lại được đứng cùng nhóm sáu người nổi tiếng nhất trường – ai có thể tưởng tượng nổi chuyện này là thật chứ?

Nếu tối qua, trước khi đi ngủ, có một thiên thần xuất hiện và nói trước với Connor rằng chuyện này sẽ xảy ra, chắc chắn cậu sẽ nghĩ đó không phải thiên thần mà là ác quỷ. Nếu không phải ác quỷ, làm sao có thể xảy ra một chuyện giống như lừa đảo thế này chứ?

Bị bao quanh bởi sáu người với vóc dáng ngang ngửa hoặc chỉ nhỏ hơn Ashley một chút, thế giới bên ngoài hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt cậu, thậm chí bóng họ còn phủ kín lên đầu cậu. Nhưng cậu chẳng hề bận tâm. Dù cả đời không được thấy ánh mặt trời nữa cũng được! – Coi vui vẻ nghĩ.

"Đi lên trước đi, Connor ."

Trong lúc cậu còn ngơ ngác, Ashley khẽ đẩy cậu lên phía trước. Phát hiện mình là người đầu tiên trong nhóm được nhận bữa trưa, Connor lại một lần nữa kinh ngạc.

Hôm nay là sinh nhật mình sao?

Hoặc cũng có thể ngày mai mình sẽ chết mất thôi. Nếu nhìn vào việc cậu đã dùng hết may mắn cả đời trong một ngày như thế này, có lẽ thần chết đã thương hại cậu và gom hết những điều tốt đẹp chỉ để dành cho một ngày trước khi cậu lìa đời.

Dù sao thì cũng không quan trọng. Connor cảm thấy như đang mơ một giấc mơ đẹp, tâm trạng vô cùng phấn khởi. Đến mức cô không cảm nhận được bàn chân mình chạm đất. Hơn nữa, sáu người kia rất tự nhiên vây quanh Connor và cùng ngồi vào một bàn. Cậu không thể tham gia vào cuộc trò chuyện của họ, chỉ biết vểnh tai lắng nghe và đảo mắt quan sát, nhưng dù vậy cậu vẫn rất vui.

Sáu người cười đùa ầm ĩ và không ngừng thay đổi chủ đề khi nói chuyện. Connor vừa lắng nghe vừa nghĩ: Thì ra có bạn bè lại vui đến thế này, gương mặt cậu đỏ ửng lên vì hạnh phúc.

"Thật sự không thể hiểu nổi."
Một người phàn nàn rằng hôm trước đã bị cha mắng thậm tệ vì điểm số kém.

"Trẻ con ấy à, chỉ cần ăn và ngủ thôi cũng được khen ngợi, đúng không? Như cháu của chị tớ ấy, nó chỉ cần nằm đó, ị ra thôi mà ai cũng bảo là giỏi, ai cũng thích."

Anh ta thở dài một tiếng rõ to rồi than phiền:
"Muốn quay lại thời điểm đó quá."

"Có khác gì bây giờ đâu chứ?"

Vào khoảnh khắc Connor suýt phun hết nước ép rau quả đang uống vì câu nói thản nhiên của người khác, cậu thực sự bất ngờ. Điều khiến cậu ngạc nhiên hơn nữa là không ai tỏ ra phản ứng mạnh mẽ giống cậu , như thể đây là kiểu trò chuyện thường ngày. Người nói câu đó đầu tiên nghiêm túc hỏi:
"Sao lần này lại tức giận vậy?"

Ashley, tay vẫn cầm bánh sandwich, đáp lời:
"Cũng phải nghĩ đến khán giả xem đi xem lại cùng một buổi diễn suốt hơn 10 năm chứ. Hơn nữa, giá vé thì ngày càng tăng."

Khác với Connor , người lại suýt phun thêm một lần nữa, những người khác chỉ gật đầu đồng tình như thể điều này hoàn toàn hợp lý. Người đầu tiên lên tiếng cảm thấy oan ức, liền phản đối:
"Cậu đúng là đồ đáng ghét."

Connor không thể chịu nổi nữa. Cậu cố gắng nhịn cười đến mức khuôn mặt đỏ bừng lên. Đúng lúc đó, một người trong nhóm nhìn thấy vẻ mặt của cậu liền ngạc nhiên chớp mắt:
"Cậu bị sao vậy?"

Đột nhiên, mọi ánh mắt đồng loạt tập trung lại Connor , người đang cố nén cười đến mức nín thở, bất ngờ bị mọi người chú ý và bối rối nhìn quanh.
"Ơ? Nói tôi à?"
Cậu hỏi với giọng run rẩy, và kẻ khơi mào chuyện này gật đầu đáp lại:
"Ừ, tai cậu động đậy mà. Làm sao cậu làm được vậy? Wow, lần đầu tiên tôi thấy đó."
Ngay khi nghe những lời đó, Connor tái mặt, vội vàng đưa tay ôm lấy đôi tai của mình. Chết tiệt! Cậu rơi vào trạng thái hoảng loạn, nhưng những người khác đã bắt đầu la ó từ khắp nơi.
"Gì cơ? Tai động đậy à?"
"Đâu, đâu?"
"Cậu làm tai cử động được sao?"