"...Hả?"

Koi không thể hiểu ngay được những lời vừa nghe.

Cậu nhìn Ashley với ánh mắt trống rỗng, miệng khẽ thốt ra một âm thanh vô thức.

Nhìn thấy biểu cảm đó, khuôn mặt của Ashley nhăn lại.

Anh cười một nụ cười méo mó, như thể đang cười mà cũng đang khóc.

Cảnh tượng đó dần kéo Koi trở lại với thực tại.

"Anh vừa... nói gì cơ?"

Cậu khó khăn mở miệng, nhưng câu nói không thể liền mạch, từng chữ rời rạc tuôn ra một cách chậm chạp.

Ashley không trả lời.

Anh chỉ im lặng.

Nhưng chính sự im lặng đó lại càng khiến Koi sợ hãi hơn.

Ashley đã phát hiện ra phân hóa.

Lý trí của cậu lên tiếng, như muốn kéo cậu ra khỏi nỗi đau.

Còn mình... mình chỉ là một Beta.

Ashley là một Alpha. Một Alpha thì không giống với một Beta bình thường.

Chắc hẳn đã có chuyện gì đó.

Đúng vậy, nhất định phải có lý do.

Cậu đâu có hiểu rõ Alpha là thế nào... mà Ashley còn là một "Alpha trội", khác hẳn với những Alpha thông thường.

Chắc chắn, chắc chắn là đã có chuyện gì đó mà anh ấy không thể tránh khỏi...

Nhưng...

Mình đã chờ đợi anh ấy.

Dù cậu có cố tìm cách hợp lý hóa thế nào, cảm xúc vẫn không thể bị kìm nén.

Anh nói là anh yêu mình, nhưng mình đã chờ đợi anh suốt khoảng thời gian qua...

Vậy mà sao anh có thể làm chuyện đó với người khác được?

Chỉ cần một cuộc gọi...

Nếu anh chỉ cần báo cho mình biết...

Hoặc ngay từ đầu...

"...Tại sao lại nói với em điều này..."

Cuối cùng, lời trách móc bật ra khỏi miệng cậu.

Koi cúi gằm mặt, đôi mắt ngấn nước.

Những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống từng giọt, tí tách trên sàn.

Cậu thà không biết còn hơn.

Tại sao Ashley lại nói với cậu điều này chứ...?

"Koi."

Ashley gọi tên cậu.

Koi ngước nhìn anh với đôi mắt đẫm nước.

Cậu chớp mắt nhanh, khiến những giọt nước mắt lớn lăn dài xuống má.

Giữa tầm nhìn mờ mịt, khuôn mặt tái nhợt của Ashley dần hiện ra.

"Không... không phải đâu. Là nói dối thôi."

Koi chỉ trân trân nhìn anh, không nói gì.

Ashley gượng cười, một nụ cười yếu ớt đầy mệt mỏi.

"Chỉ là đùa thôi."

Koi chớp mắt vài lần, như thể đang cố xác nhận xem mình có nghe lầm không.

Cậu không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả trong lời nói của anh.

Ashley dần xóa đi nụ cười gượng gạo, nhìn cậu nghiêm túc hơn, rồi nhắc lại lần nữa.

"Thật sự đấy. Anh chưa từng làm chuyện đó với ai khác cả. Đối với anh, chỉ có mình em thôi."

Nhưng ngay lúc đó, ngay trước mắt Ashley, những hình ảnh quen thuộc lại tràn vào tâm trí anh.

Trong sảnh rộng lớn, những cơ thể trần trụi quấn lấy nhau, đắm chìm trong những tiếng rên rỉ và thở dốc.

Rượu, thuốc kích thích vương vãi khắp nơi, những con người đê mê chìm sâu vào ham muốn xác thịt, hoán đổi vị trí với nhau trong những tư thế hỗn loạn.

Những âm thanh ghê rợn vang vọng bên tai tiếng rên rỉ, tiếng la hét, cả những tiếng cười quái dị không rõ ai phát ra.

"Phải rút pheromone ra."

Gương mặt cha anh xuất hiện, thì thầm bên tai.

Ngay khoảnh khắc đó, Ashley như bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng.

Mọi thứ xung quanh trở nên tĩnh lặng.

Khi hình ảnh trước mắt anh dần trở nên rõ ràng, người duy nhất còn ở đó chính là Koi.

Nỗi bất an chợt tan biến, thay vào đó là một sự bình ổn lạ lùng.

Anh nhìn thẳng vào cậu, ánh mắt tràn đầy sự chân thành.

"Anh đã nói rồi mà... Anh yêu em."

Khi nghe Ashley nhắc lại lời ấy một lần nữa, Koi mới hít vào một hơi run rẩy, rồi nước mắt lại trào ra.

"Tại sao lại đùa như thế chứ..."

"Anh xin lỗi."

Koi bắt đầu thút thít khóc, và Ashley ngay lập tức kéo cậu vào lòng, ôm chặt lấy cậu.

"Anh sai rồi. Đừng khóc nữa."

Ashley thực lòng xin lỗi.

Cảm giác từng giọt nước mắt nóng hổi của Koi thấm qua lớp áo mỏng khiến anh vừa xót xa vừa nhẹ nhõm.

May quá.

Anh vô thức thở ra một hơi run rẩy.

Mình đã kiềm chế được.

Nếu khi đó anh không thể chịu đựng được nữa... nếu anh thực sự phản bội Koi...

Mình sẽ làm cậu ấy đau khổ đến nhường nào?

Những tháng ngày dằn vặt như tra tấn dường như cuối cùng cũng được đền bù một phần.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, niềm vui và sự nhẹ nhõm tìm đến anh.

Nhưng...

Đúng vậy, chỉ trong chốc lát mà thôi.

Vì sao ngay từ đầu anh lại nói ra những lời đó chứ?

Ashley buộc phải thừa nhận rằng... anh đã thử thách Koi.

Nếu thay vì đau khổ thế này, Koi lại nói rằng không sao đâu...

Lúc đó, anh sẽ thế nào?

Sẽ tức giận, sẽ hỏi cậu sao em có thể nói như vậy được à?

Hay là...

Sẽ cảm thấy nhẹ nhõm vì điều đó?

Cánh tay đã từng chịu vô số mũi tiêm để ép pheromone rút ra vẫn còn tê dại.

Nhưng Ashley biết có một cách đơn giản hơn nhiều.

Nếu Koi thực sự nói rằng không sao đâu...

Có lẽ ngay lúc này, anh đã lao đến một bữa tiệc rồi.

Nỗi đau anh phải chịu đựng quá lớn, và cám dỗ lại quá mạnh mẽ.

Nhưng dù thế nào đi nữa, anh vẫn luôn chọn cách nhẫn nhịn.

Suốt những tháng qua, dù phải đối mặt với những khoảnh khắc tưởng chừng như cái chết cận kề, anh vẫn cắn răng từ chối.

Vậy tại sao...

Tại sao anh lại nói ra lời nói dối này với Koi?

Chỉ có một lý do duy nhất.

Vào khoảnh khắc anh không còn đủ sức để chịu đựng nữa, anh muốn có một lý do để tha thứ cho chính mình.

Vì Koi đã nói rằng không sao mà.

Vậy thì... không sao cả, đúng không?

Nhưng Koi đã không nói như vậy.

Thay vào đó, cậu bật khóc nức nở.

Và chính điều đó lại khiến Ashley cảm thấy yên tâm hơn bao giờ hết.

May quá.

Ashley lại nghĩ như vậy.

Nếu Koi thực sự chấp nhận điều đó...

Mình chắc chắn đã tức giận.

Mình đã làm cậu ấy khóc, chỉ để kiểm chứng xem nỗi đau này có đáng để chịu đựng hay không.

Nhưng ít nhất...

Mình đã chịu đựng được.

Ashley thở ra một hơi run rẩy, rồi càng siết chặt vòng tay ôm lấy Koi.

Cậu vẫn đang thổn thức, nhưng đôi tay đã chậm rãi vòng qua lưng anh, ôm lấy anh một cách vụng về.

Lồng ngực Ashley chợt nhói đau.

Mình không thể nào nói lời chia tay được.

Nếu Koi biết anh đã phải chịu đựng thế nào để có thể quay trở lại bên cậu, cậu sẽ không bao giờ có thể nói ra những lời đó.

Nhưng Ashley quyết định sẽ không kể cho Koi bất cứ điều gì.

Em ấy không thể nào tưởng tượng nổi một thế giới như vậy.

Nếu cậu biết, chắc chắn sẽ bị sốc—và những hậu quả sau đó... anh thậm chí không dám nghĩ đến.

Ashley biết rõ.

Dù anh có cố phủ nhận đến đâu, sự thật vẫn không thể thay đổi.

Rằng bản thân anh, thực ra cũng chẳng khác gì những kẻ lăn lộn trong đống hỗn loạn kia.

Kể từ ngày phân hóa, Ashley đã rơi xuống địa ngục.

Và suốt phần đời còn lại, anh sẽ không bao giờ thoát ra được.

Chỉ cần bước lệch một bước thôi thậm chí chỉ nửa bước anh sẽ không bao giờ có thể quay đầu lại.

Anh sẽ bị cám dỗ đeo bám suốt đời.

Trừ khi... Koi cũng phát hiện ra phân hóa.

Nếu không, cơn khát này sẽ chẳng bao giờ chấm dứt.

Liệu một kẻ như mình có quyền tiếp tục yêu Koi không?

Suy nghĩ đó khiến anh ớn lạnh, một nỗi sợ sâu thẳm lan dọc sống lưng.

Nếu Koi biết được con người thật của anh...

Nếu cậu ấy cảm thấy ghê tởm anh...

Nếu cậu ấy rời bỏ anh...

Mình có thể chịu đựng được không?

Bất giác, một cơn ớn lạnh quét qua toàn thân.

Và ngay lúc đó

Một ký ức mà anh đã cố chôn vùi từ lâu bất ngờ trồi lên.

Ký ức về người đàn ông mà anh đã luôn khiếp sợ.

Người đã khiến anh trở thành như bây giờ.

Hồi nhỏ, chỉ duy nhất một lần Ashley dám chống lại cha mình.

Chỉ vì anh muốn thực hiện nguyện vọng của "Ashley".

"Hãy để tôi chết đi."

Người ấy quá đáng thương, đến mức anh không thể không giúp.

Dù toàn thân run rẩy vì sợ hãi, anh vẫn siết chặt hai tay, bóp lấy cổ của "Ashley".

Cảm giác ấy cảm giác lạnh lẽo của làn da, cảm giác hơi thở dần tắt nghẽn vẫn còn nguyên vẹn trong ký ức anh.

Nhưng tất nhiên, anh đã thất bại.

Và cái giá phải trả vô cùng khủng khiếp.

"Mày dám động vào 'thứ của tao' sao?"

Hơn nữa, còn định xóa bỏ 'thứ của hắn' nữa chứ.

Vì vậy, Ashley đã bị nhốt vào một căn phòng tối đen như mực suốt ba ngày liền.

Không một tia sáng nào có thể lọt vào.

Anh không biết "Ashley" đã phải chịu đựng những gì trong quãng thời gian đó.

Chỉ biết rằng, khi gặp lại người ấy lần nữa,  người ấy đã không còn ý chí để chết nữa.

Không bao giờ.

Mình sẽ không bao giờ trở thành như "Ashley".

Người ấy đã gục ngã, nhưng mình sẽ không như vậy.

Cắn chặt răng, Ashley lặp đi lặp lại trong đầu:

Mình không giống hắn.

Mình sẽ không bao giờ trở thành như hắn.
^****

Trên đường đến nhà Koi bằng xe của Ashley, cả hai không nói chuyện nhiều.

Nhưng giống như trước đây, Ashley vẫn lái xe bằng một tay, trong khi tay còn lại nắm chặt lấy tay Koi.

Đối với Koi, chỉ vậy thôi cũng đã đủ.

Cậu không biết chính xác Ashley đã trải qua những gì, nhưng có một điều cậu chắc chắn anh đã thay đổi.

Điều duy nhất cậu có thể làm là quan sát và chờ đợi.

Đừng nôn nóng.

Cậu tự nhủ, rồi siết nhẹ tay anh.

Ngay lúc đó, Ashley bất ngờ đan chặt những ngón tay vào tay cậu, rồi đưa lên môi.

Anh hôn lên mu bàn tay Koi, để lại một tiếng chụt khe khẽ, sau đó cọ môi vào đó thêm một lần nữa trước khi buông ra.

Rồi anh liếc nhìn cậu, nở một nụ cười.

Koi cũng bật cười theo.

Cậu nhanh chóng suy nghĩ xem nên nói gì để khơi lại bầu không khí tự nhiên như trước.

"À... um, miền Đông thế nào? Ý em là... ở đó đông đúc và náo nhiệt lắm phải không?"

Cậu mường tượng về hình ảnh miền Đông mà mình từng thấy trên màn hình, rồi tò mò hỏi.

Nhìn thẳng về phía trước, Ashley đáp lời.

"Ở đây tốt hơn nhiều. Cả thời tiết nữa."

Họ vẫn đang nói chuyện bình thường như trước.

Điều đó khiến Koi cảm thấy nhẹ nhõm, cậu tiếp tục hỏi.

"Ở đó lạnh lắm à?"

"Tuyết rơi rất nhiều."

Ashley lại mỉm cười.

"Em mà ở đó thì chắc chẳng bao giờ bước chân ra khỏi nhà đâu."

"Vì tuyết à?"

Koi tò mò không biết tuyết có thể dày đến mức nào.

Cậu nhớ đến những bức ảnh về đường phố Nga, nơi tuyết phủ cao đến tận đầu người.

Nhưng Ashley chỉ thản nhiên nói:

"Không, vì anh sẽ không để em ra ngoài."

"Cái gì chứ."

Koi bật cười trước câu trả lời bất ngờ đó.

Ashley cũng cười theo, và bầu không khí giữa họ dần trở nên thoải mái hơn.

"Ở đó, mọi người thường làm gì vào buổi sáng? Họ có xếp hàng mua cà phê mang đi như trong phim không?"

Koi vô tư bộc lộ hình ảnh đầy lãng mạn về Đông Bộ trong tưởng tượng của mình.

Ashley hmm một tiếng, trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi đáp:

"Chẳng có gì đặc biệt cả."

"Hả?"

Thấy Koi ngơ ngác, Ashley lúc này mới nghiêm túc giải thích thêm.

"Thật đấy. Buổi sáng thì ăn bánh mì tròn, buổi tối thì ăn bít tết. Chỉ vậy thôi."

"Chỉ ăn thôi á?"

"Ừ. Nếu buồn chán thì nghe tiếng còi xe inh ỏi."

"Còi xe?"

Ashley gật đầu xác nhận.

"Ở đó, người ta chẳng bao giờ rời tay khỏi còi xe."

Koi nghĩ có lẽ Ashley đang phóng đại, nhưng dù vậy, cậu vẫn không thể tưởng tượng nổi.

Ở Tây Bộ, mọi thứ lúc nào cũng chậm rãi và thư thả.

Ngay cả khi đèn tín hiệu đổi màu mà xe vẫn chưa di chuyển, cũng hiếm khi có ai bấm còi hối thúc.

Người ta thường chọn cách rẽ sang làn khác, hoặc đơn giản là kiên nhẫn đợi cho đến khi đèn lại chuyển sang đỏ.

Nếu so sánh với nơi đó, Đông Bộ rốt cuộc là kiểu thành phố như thế nào?

Koi thấy tò mò một cách lạ lùng.

"À... còn bố mẹ anh thì sao? Họ thế nào? Anh có gặp họ không?"

Cậu vô thức hỏi mà không suy nghĩ gì nhiều.

Dù sao thì lý do Ashley đến Đông Bộ chính là vì gia đình, nên câu hỏi này cũng chẳng có gì lạ.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó

Lực nắm trên vô lăng của Ashley siết chặt hơn.

Cùng lúc đó, bàn tay đang nắm lấy tay Koi cũng vô thức siết lại, mạnh hơn hẳn lúc trước.