Sau khi thoát khỏi con đường đông đúc và chạy một quãng dài về phía ngoại ô, mặt trời đã dần lặn.

Koi nhìn thẳng phía trước, thấy bóng những hàng cây hai bên đường kéo dài vì ánh hoàng hôn.

Rồi cậu nhíu mày khi nhận ra bóng dáng mờ nhạt của một tòa nhà cao lớn phía sau những tán cây.

Càng đến gần, hình dáng của tòa nhà càng trở nên rõ ràng, và nó hoàn toàn vượt ngoài tưởng tượng của cậu.

Mắt Koi bất giác mở to vì kinh ngạc.

Ashley liếc nhìn cậu, rồi lên tiếng:

"Người ta đã mua một lâu đài từ Pháp và dời nó đến đây. Nghe nói từng viên gạch cũng được vận chuyển nguyên vẹn."

Chuyện như vậy... thật sự có thể làm được sao?

Vẫn trong trạng thái sững sờ, Koi chỉ biết chăm chú nhìn lâu đài đang hiện ra trước mắt.

Một lâu đài kiểu Pháp mà cậu chỉ từng thấy qua ảnh, giờ đây đang ở ngay trước mặt.

Sau khi xuống xe và ngước lên nhìn toàn bộ công trình, cậu nhận ra đây không phải chỉ là một bản sao, mà thật sự có vẻ cổ kính và lâu đời.

Nhìn thấy tấm bảng ghi rằng tòa lâu đài này có lịch sử hơn 300 năm, Koi vô thức nuốt khan.

Nó sẽ đắt đến mức nào đây?

Một hơi thở dài bật ra từ chính bản thân cậu.

Cảm giác tiếc nuối len lỏi trong lòng dù trước mắt là một nơi tuyệt vời, nhưng cậu không thể tận hưởng nó một cách trọn vẹn vì bản thân quá nghèo.

Nhưng thực tế vẫn là thực tế.

Koi vội vàng tính toán lại số tiền mặt mà mình mang theo.

Dù cảm thấy choáng ngợp trước vẻ xa hoa của nhà hàng, cậu vẫn cố gắng tự nhủ rằng mình đã chuẩn bị tinh thần từ trước.

Đây chính là ngày mà mình đã tiết kiệm từng đồng để chờ đợi.

Dù có mất hết số tiền mình có cũng không sao.

Hít một hơi thật sâu, Koi quay sang nhìn Ashley.

Ashley vừa giao chìa khóa xe cho nhân viên valet, rồi đứng chờ để Koi có thời gian ngắm nhìn tòa lâu đài từ bên ngoài.

Sau một lúc, cậu lên tiếng:

"Đi thôi?"

"Ừm."

Koi gật đầu kiên quyết.

Trước khi bước theo Ashley, cậu lại hít sâu một lần nữa.

Và rồi, cậu bước vào.

"Hả?"

Sau khi nhận thực đơn, Koi nhắm chặt mắt rồi mở ra, tay run run lật từng trang.

Cậu vô thức chớp mắt vì kinh ngạc.

Lạ thật...

Cậu đóng cuốn thực đơn lại, rồi mở ra lần nữa.

Vẫn vậy.

Lập tức tìm đến phần giá tiền, Koi chớp mắt liên tục, kiểm tra đi kiểm tra lại các con số.

Ashley, nhận thấy phản ứng kỳ lạ của Koi, khẽ lên tiếng từ phía đối diện:

"Đây là một nhà hàng thành viên. Giá không đắt lắm đâu. Nhưng điều đó không có nghĩa là chất lượng món ăn thấp."

Chỉ đến lúc này, Koi mới hiểu tại sao cậu không thể tìm thấy thông tin hay trang web nào về nhà hàng này.

Vẫn giữ nguyên nét mặt sững sờ, Koi nhìn sang Ashley.

Thấy vậy, Ashley bật cười, hỏi:

"Cậu tưởng tôi sẽ khiến cậu phá sản sao?"

"À... không, không phải vậy..."

Mặt Koi đỏ bừng, vội lắc đầu.

Cậu phủ nhận, nhưng thật ra cũng chẳng thể phản bác được gì.

Tất nhiên, Ashley không cố tình, nhưng cậu đã nghĩ đến khả năng đó.

Ashley chẳng thể nào tưởng tượng được rằng Koi nghèo đến mức nào.

Không biết phải nói gì, Koi chỉ đành cười ngượng nghịu.

"Tớ đã nghĩ là sẽ rất đắt... Cảm ơn cậu."

"Không có gì. Tôi gọi món nhé? Hay cậu muốn lấy thực đơn bằng tiếng Anh?"

Koi nhìn xuống thực đơn trong tay, rồi lại ngẩng lên nhìn Ashley.

"Cậu gọi đi. Tớ sẽ ăn giống cậu."

Dù có là tiếng Anh thì cậu cũng chẳng hiểu gì cả.

Cậu hoàn toàn không biết gì về ẩm thực Pháp.

Khi Ashley gọi nhân viên và bắt đầu gọi món bằng tiếng Pháp trôi chảy, Koi bất giác nhìn cậu ấy chằm chằm.

Chỉ khi Ashley gọi xong, nhà hàng lại trở về bầu không khí chỉ có hai người, Koi mới mở miệng:

"Cậu học tiếng Pháp từ khi nào vậy?"

"Khi còn nhỏ. Cha tôi bắt học."

"Ra vậy..."

Lúc ấy, Koi chợt cảm nhận rõ ràng khoảng cách giữa mình và Ashley.

Nhưng ngay sau đó, Ashley lại nói:

"Còn tiếng Tây Ban Nha thì cậu giỏi hơn. Điểm của cậu cũng cao hơn mà, đúng không?"

Ashley cố gắng nâng cao lòng tự trọng của Koi bằng giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng Koi lại vội vã xua tay từ chối cơ hội đó.

"A, không... Tớ quên hết rồi. Bây giờ tớ không giỏi nữa đâu."

Ashley lặng lẽ nhìn cậu mà không nói gì.

Sau một khoảng im lặng đầy khó xử, Koi mới nhận ra mình vừa mắc sai lầm.

Cậu bối rối đến mức mồ hôi lạnh túa ra, nhưng Ashley chỉ phớt lờ lỗi lầm ấy và tiếp tục nói điều cậu đã chuẩn bị sẵn:

"Lần sau, nếu chúng ta đi ăn đồ Tây Ban Nha, cậu sẽ gọi món giúp tôi nhé?"

"Ơ... Ừm, được thôi."

Chừng đó thì chắc chắn cậu làm được.

Koi vội gật đầu.

Nhưng ngay sau đó, mắt cậu bỗng trợn tròn.

"Chúng ta... sẽ gặp lại nữa sao?"

Trái ngược với sự thiếu tự tin trong câu hỏi của Koi, Ashley mỉm cười trả lời dứt khoát:

"Đương nhiên rồi."

Hai mắt Koi càng mở to hơn.

Cậu đã nghĩ rằng đây sẽ là lần cuối cùng.

Trước thực tế ngoài mong đợi, Koi chỉ có thể chớp mắt liên tục, chưa kịp tin vào điều mình vừa nghe.

Ashley, nhìn thấy phản ứng đó, liền lên tiếng:

"Chúng ta đâu còn là trẻ con nữa, Koi."

Giọng cậu ấy trầm xuống, dịu dàng nhưng chắc chắn.

"Hôm qua, thật ra tớ đã khiến cậu bối rối rất nhiều.

Tớ cũng bị bất ngờ khi gặp lại cậu.

Tớ không ở trong trạng thái tốt nhất, lại vừa trải qua một phiên tòa kéo dài.

Ngay sau đó, tớ lại phải chuẩn bị cho công việc kế tiếp."

Koi chợt nhớ đến bài báo gần đây viết về vụ kiện lớn mà công ty luật của Ashley vừa giành chiến thắng.

Cậu nhanh chóng tập trung lại, lắng nghe lời Ashley.

"Ngẫm lại thì... chuyện đó đã xảy ra mười năm trước, đúng không?"

"Ừm."

Koi vội vàng gật đầu.

Ashley tiếp tục:

"Chuyện gì đã xảy ra trước đây cũng chỉ là quá khứ. Và cũng chẳng có lý do gì mà chúng ta không thể bắt đầu lại từ đầu. Cậu không nghĩ vậy sao?"

"Cái... cái đó..."

Trong lòng Koi, một tia hy vọng từ từ nảy mầm.

Cùng với suy nghĩ 'Có lẽ nào...?', vẻ mặt cậu cũng dần rạng rỡ hơn.

Thấy vậy, Ashley nói thêm:

"Giờ cậu đã đến đây rồi, tớ thì muốn thử bắt đầu lại một lần nữa.

Nhưng, chỉ nếu cậu đồng ý thôi."

"Tất nhiên rồi! Tớ cũng muốn mà. Đương nhiên rồi!"

Koi gần như bật thốt lên, lòng tràn ngập sự phấn khích.

Tim cậu đập nhanh đến mức như muốn nổ tung.

Có lẽ nào...? Có khi nào...

Ashley cũng...

"Koi."

Cậu ấy gọi tên cậu.

Cậu đã chờ đợi giây phút này bao lâu rồi?

Ashley khẽ mỉm cười với cậu.

Trong khoảnh khắc đó, Koi bỗng thấy khuôn mặt trưởng thành của Ashley chồng lên hình ảnh cậu thiếu niên năm ấy.

"Koi."

Ashley chậm rãi mở miệng.

Mọi thứ trước mắt Koi bỗng trở nên chậm lại, như thể cậu đang xem một thước phim quay chậm.

"Mình thích cậu."

"Chúng ta, bây giờ—"

Khi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Ashley, Koi chợt có cảm giác như muốn bật khóc.

Nhưng ngay lúc đó, Ashley cất lời:

"Có muốn làm bạn không?"

"...Hả?"

Koi vẫn giữ nguyên khuôn mặt ngớ ngẩn, nở nụ cười cứng đờ rồi chớp mắt liên tục.

Cậu không thể lập tức hiểu được câu nói vừa rồi.

Chỉ biết lơ mơ phát ra một tiếng cảm thán vô nghĩa.

Ashley nghiêng người về phía trước, nhìn cậu bằng ánh mắt nghiêm túc.

"Koi, cậu có nghe rõ những gì tớ vừa nói không?"

Hành động đó khiến Koi bừng tỉnh.

Và rồi

Cậu nhận ra mình đã nhầm hoàn toàn.

Ngay lập tức, khuôn mặt Koi nóng bừng, như thể có ai đó vừa tạt nước sôi vào.

"A, ừ... Ừ, biết chứ. Bạn bè. Ừ, làm bạn đi!"

Cậu lắp bắp nói, rồi ngập ngừng thêm vào:

"Ý cậu là... bây giờ chỉ làm bạn thôi... đúng không?"

Giọng nói đầy sự phân vân.

Trước câu hỏi của Koi, Ashley lại nở nụ cười.

Cậu tựa lưng vào ghế, thư thả gật đầu.

"Phải rồi, có gì mà không được chứ? Chúng ta là bạn học cấp ba, dù từng hẹn hò nhưng đó cũng là chuyện mười năm trước rồi mà."

Lời của Ashley hoàn toàn chính xác.

Mọi thứ hợp lý đến mức không để lại bất kỳ kẽ hở nào để phản bác.

"Ừ... phải ha..."

Koi kéo dài câu trả lời một cách vô thức, chậm rãi gật đầu.

Nhưng sao trong lòng lại thấy kỳ lạ thế này?

Mình... đã mong đợi điều gì từ Ashley chứ?

Giữa lúc hỗn loạn, một cảm giác bối rối xâm chiếm lấy cậu.

Rõ ràng, cậu đã tự nhủ rằng chỉ cần được gặp lại Ashley đã là đủ.

Vậy mà chẳng lẽ... cậu đã ngầm hy vọng điều gì hơn thế sao?

Ashley đã ngỏ lời làm bạn lại với cậu, điều đó vốn dĩ đáng để biết ơn.

Thế nhưng cảm xúc này là gì đây?

Nó khiến cậu cảm thấy như mình thật tham lam, vô ơn.

Cậu chỉ muốn tìm một góc nào đó mà trốn đi.

Ngay lúc đó, nhân viên phục vụ mang món khai vị cùng rượu vang đến.

Sau khi đặt đĩa xuống bàn, anh ta bắt đầu giới thiệu về món ăn.

Nhưng Koi hoàn toàn không nghe thấy gì cả.

Cậu cần thêm thời gian để tiêu hóa cú sốc này.

Khi nhân viên rời đi, Koi vẫn đờ người, nét mặt hiện rõ sự bối rối.

Ashley nâng ly rượu lên, mỉm cười nhìn cậu.

"Uống mừng nào, Koi?"

"Hả? Ờ... Ừ..."

Chợt bừng tỉnh, Koi vội vàng nâng ly rượu của mình lên.

Cậu lúng túng cầm lấy bầu ly, nhưng ngay khi thấy cách Ashley đang cầm ly rượu của mình, cậu vội sửa lại, chuyển tay xuống cầm chân ly với những ngón tay căng thẳng.

Ashley, kiên nhẫn chờ đợi, cuối cùng cũng lên tiếng:

"Chúc mừng cuộc hội ngộ của chúng ta."

Cậu ấy mỉm cười dịu dàng, rồi nói thêm:

"Vì tình bạn."

Koi khó khăn mở miệng, lặp lại lời của Ashley:

"Vì... tình bạn."

Ashley khẽ nâng ly lên trước khi đưa rượu vào miệng.

Koi cũng cẩn thận nhấp một ngụm.

Nhưng dù biết rằng ly rượu này chắc chắn có giá đắt cắt cổ, cậu chẳng cảm nhận được mùi vị gì cả.

Ashley thật sự đã gác lại tất cả tình cảm dành cho mình rồi.

Điều đó quá đỗi hiển nhiên.

Dù sao thì cũng đã hơn mười năm trôi qua.

Hơn nữa, giữa họ chỉ có những nụ hôn vụng về thuở thiếu thời chẳng có gì sâu đậm hay đáng để lưu luyến cả.

Khi cậu đặt ly rượu xuống, ánh mắt vô tình chạm phải Ashley ở phía đối diện.

Cậu ấy vẫn đang cười.

Nhưng chính nụ cười ấy, lại khiến nỗi trống rỗng trong lòng Koi ngày càng lớn hơn.