Đột nhiên, ánh đèn trong phòng bật sáng, khiến trước mắt Ashley bừng lên rực rỡ. Trong căn phòng vốn chỉ được chiếu sáng bởi ánh đèn bàn mờ nhạt, ánh sáng tràn ngập làm anh không khỏi cau mày, đưa tay lên che mắt một cách vô thức.

Giữa bóng tối dưới lòng bàn tay, anh chớp mắt liên tục, cố thích nghi với ánh sáng. Khi dần quen hơn, một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Tôi đến để báo cáo. Chúng ta cứ tiếp tục như kế hoạch chứ?"

Giọng nói mang vẻ công việc, chỉ khác trước đây ở điểm có phần già dặn hơn, nhưng ngoài điều đó ra thì không có gì thay đổi.

Khi Ashley từ từ hạ tay xuống, tầm nhìn mờ ảo dần trở nên rõ nét, và hình ảnh người phụ nữ đứng cách anh một khoảng bắt đầu hiện lên rõ ràng. Khuôn mặt của bà ta chẳng có gì bất ngờ so với những gì anh đã đoán trước.

Là thư ký của cha anh từ lâu, bà ta vẫn tiếp tục làm công việc này ngay cả sau khi ông rút lui khỏi vị trí điều hành. Bà ta từng tự nhận rằng lòng trung thành của mình chỉ đến từ mức lương cao ngất ngưởng, nhưng hầu hết những người biết bà đều cho rằng tiền bạc không thể là lý do duy nhất để một người trung thành đến mức đó. Nếu quả thật chỉ vì tiền, thì lòng tham của bà ta hẳn phải khổng lồ đến mức khó tin. Ấy vậy mà trong suốt hơn 30 năm, bà ta chưa từng dính líu đến tham ô hay bất cứ hành vi phạm pháp nào chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để khiến người ta kinh ngạc.

Tuy nhiên, Ashley chẳng hề bận tâm đến những khả năng ấy. Dù bà ta trung thành với cha anh vì lý do gì, hoặc một ngày nào đó có phản bội ông đi chăng nữa, thì chuyện đó cũng không liên quan đến anh.

Bởi vì suốt cả cuộc đời mình, từng ngày từng ngày, anh đã phải chật vật chỉ để sinh tồn.

"'Ashley' chết?" (Ashley đã chết hay gì?)

Giọng nói thờ ơ của anh cất lên, và thư ký vẫn giữ nguyên ngữ điệu công việc như trước, đáp lại một cách điềm tĩnh.

"Không, chưa đâu."

Một tiếng cười cạn kiệt thoát ra từ môi Ashley.

Người thư ký bình thản nói thêm một câu.

"Không có bất kỳ vụ tự tử hay sự cố đáng tiếc nào."

"Người không thể tự mình bước đi thì làm sao có thể tự sát chứ?" Ashley chế giễu một cách nhẹ nhàng, rồi lại hỏi.

"Ông ấy vẫn là người bế ông ta đi lại đấy chứ?"

Giọng thư ký vẫn đơn điệu như thường lệ.

"Đúng như cậu biết đấy, đến việc rời khỏi giường cũng là một điều khó khăn đối với ông ấy."

Câu trả lời đến mức này thì chỉ khiến người hỏi cảm thấy ngu ngốc mà thôi. Nhưng vì nó đúng như những gì cậu đã dự đoán, Ashley chỉ lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình.

"Hẳn là ông ấy không mong ông ta sẽ hồi phục."

Cảm nhận được ánh mắt của thư ký đang dừng lại trên người mình, Ashley bật cười ngắn.

"Tôi đã nghe được cuộc nói chuyện của ông ấy với bác sĩ riêng."

Đó cũng chính là lý do khiến Ashley rời khỏi nhà khi còn rất nhỏ và đi về phía Tây. Anh sợ cha mình. Sợ đến chết khiếp cái bóng của tử thần luôn ẩn nấp đâu đó trong ngôi nhà đó.

Bằng cách nào đó, anh đã trốn thoát.

Nhưng bây giờ, khi nghĩ đến nơi mình đang đứng, anh không khỏi cảm thấy trống rỗng đến mức chẳng thể nói nên lời.

Thư ký lướt mắt nhìn xuống bàn, nơi Ashley đang tựa một cánh tay, rồi bước tới rót thêm rượu whisky vào chiếc ly trống.

"Cậu đang muốn nói đến chuyện gì?"

Ashley đưa chiếc ly đã rót đầy một nửa lên miệng và uống cạn trong một hơi, rồi cất giọng.

"Ý tôi là, họ chỉ đang chữa trị đủ để hắn ta không chết."

Anh đặt chiếc ly trống xuống bàn, rồi tiếp tục.

"Ai cũng biết rằng nếu Gamma biến dị và sinh con, tính mạng sẽ bị đe dọa. Ông ta thực sự không biết điều đó sao?"

"Đương nhiên là biết chứ."

Thư ký đáp lời, nhưng không rõ là vì muốn hùa theo Ashley hay chỉ đơn giản thấy việc phủ nhận là vô nghĩa. Dù vậy, bà ta vẫn cẩn trọng đưa ra suy nghĩ của mình.

"Tuy nhiên... trông cậy vào vận may dù có thể đã chết rồi, đó không phải là phong cách của ngài Miller."

"Có lẽ ông ta nghĩ rằng nếu không thể giữ bên cạnh mình, thì thà giết đi còn hơn."

Dựa vào sự ám ảnh của cha đối với Ashley, đó là một suy luận hợp lý.

Thư ký không phủ nhận điều đó.

Ashley cũng không quan tâm liệu bà ta đang nghĩ gì. Anh chỉ lẩm bẩm như đang nói chuyện với chính mình.

"Nếu ông ta chết, cha tôi sẽ ướp xác hắn lại."

Ashley cất giọng một cách hờ hững, rồi lại rót rượu và uống tiếp.

Thư ký im lặng quan sát cậu một lúc trước khi lên tiếng.

"Tình hình của ngài Miller không có gì thay đổi đáng kể. Như cậu đã biết, tình trạng của Ashley đang xấu đi rõ rệt, nhưng hắn vẫn còn sống. Ít nhất là... đến thời điểm này."

Sau khi thêm vào một cụm từ không mấy hay ho, bà ta nhanh chóng chuyển chủ đề.

"Tôi có thể báo cáo tình trạng của Junior với ngài Miller đúng như những gì tôi cảm nhận được không?"

"Dù tôi có bảo bà đừng làm thế, bà cũng đâu có nghe."

Ashley cười nhạt chế giễu.

Cả đời này, người phụ nữ đó luôn theo dõi anh dưới lệnh của Dominic. Dù có nghe từ miệng anh hay không, chắc chắn mọi hành động của anh đều đã được bà ta báo cáo lên trên.

"Hay là bà nghĩ tôi sẽ trả tiền để bịt miệng bà?"

Ashley mỉa mai, và thư ký đáp lại với vẻ mặt không chút cảm xúc.

"Cảm ơn lời đề nghị của cậu, nhưng tôi đã được trả lương đầy đủ rồi."

Lịch sự từ chối, bà ta tiếp tục truyền đạt.

"Đây là lời nhắn từ ngài Miller đừng quên loại bỏ pheromone."

Ashley giơ hai ngón tay thành hình chữ V và lắc nhẹ trong điệu bộ trêu chọc.

"Bà hẳn biết rất rõ rằng tôi chưa từng vắng mặt trong mấy cái 'bữa tiệc chết tiệt' đó chứ?"

"Tất nhiên là tôi biết."

Dù Ashley có mỉa mai thế nào, thư ký vẫn điềm nhiên đáp lại.

"Nhưng tham gia tiệc và loại bỏ pheromone là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Gần đây cậu lại gặp đứa trẻ đó, đúng không?"

Thái độ của Ashley thay đổi một chút rất khẽ thôi, nhưng đủ để nhận ra.

"Koi là một Beta. Bà cũng biết điều đó mà."

Từ đầu đến giờ, cậu luôn tỏ ra hờ hững và đầy chế giễu, nhưng giờ đây, giọng điệu có gì đó khác biệt.

Nhưng ngay cả khi nhận thấy sự thay đổi ấy, thư ký vẫn bình thản trả lời.

"Đúng vậy. Chính vì thế mà tôi tò mò—
tại sao cậu lại gặp hắn ta? Hay là do có vấn đề trong não khiến cậu tự hủy hoại bản thân?"

Lời lẽ thì vô cùng xúc phạm, nhưng giọng điệu của bà ta lại phẳng lặng như đang đọc báo cáo. Không có chút chế nhạo hay tò mò thực sự nào.

Ashley cố tình rót thêm rượu, kéo dài thời gian một chút, rồi mới đưa ly lên môi. Nhưng cậu không uống, chỉ đặt ly xuống bàn và cuối cùng cũng mở miệng.

"Không, chỉ là tôi đang đặt cược cả cuộc đời mình vào một trò trẻ con lố bịch mà thôi."

Thư ký nghiêng đầu một chút.

Lần đầu tiên, bà ta chứng kiến một hành động đầy cảm xúc từ Ashley nhưng chỉ dừng lại ở đó.

"Chuyện đó thực sự đáng giá đến vậy sao?"

Thư ký lại hỏi lần nữa. Ashley khẽ cười rồi lẩm bẩm với giọng trầm:

"Biết đâu được, nhưng đây là thứ duy nhất tôi còn lại."

Thư ký không nói thêm gì nữa và lùi lại. Đến giờ cô ta cũng đã vượt quá giới hạn. Sau khi nhắc lại lời dặn dò của Dominic lần cuối, bà ta rời đi, để Ashley cuối cùng cũng có thể ở một mình.

Đèn trong phòng vẫn sáng trưng. Thư ký không phiền tắt đèn trước khi đi. Ashley ngồi một mình dưới ánh sáng chói lọi, nghiêng chai rượu whisky để rót tiếp, nhưng chưa kịp đổ đầy nửa ly thì đã cạn đáy. Anh nhớ ra mình đã uống hết hai chai whisky, nhưng sự thật đó chẳng có nghĩa lý gì bởi anh vẫn chẳng hề say.

Khốn kiếp thật, pheromone chết tiệt.

Từ khi thức tỉnh, anh không còn say được nữa, bất kể uống bao nhiêu. Giống như tất cả các Alpha trội khác, rượu, thuốc, thậm chí cả ma túy thông thường cũng chẳng có tác dụng với anh. Càng uống, đầu óc lại càng tỉnh táo, và giấc ngủ thì vẫn mãi lẩn tránh. Đôi lúc, anh nghĩ giá như mình đã kịp thử uống rượu trước khi thức tỉnh, có lẽ anh sẽ biết cảm giác say là như thế nào. Nhưng bây giờ thì đã muộn.

Đêm dài vô tận, và một lần nữa, anh lại thức trắng gần như cả đêm.

Koi cũng không thể ngủ được, cứ trở mình mãi. Anh lại thở dài một hơi dài rồi quay sang nằm nghiêng.

Trước đó, anh đã nhắn tin hủy cuộc hẹn với Sara từ sớm. Việc hủy hẹn vào ngày hẹn là điều tệ nhất, nhưng dù đã khá muộn, Koi vẫn lấy hết can đảm để nhắn tin cho cô. May mắn thay, Sara vẫn còn thức và rộng lượng chấp nhận lời xin lỗi của anh. Đổi lại, Koi hứa sẽ mời cô một bữa ăn ngon vào lần tới.

Anh không thể nói dối rằng mình không khỏe, nhưng may mắn là cô không hỏi sâu hơn.

Thật may mắn khi có những người tốt như vậy.

Cảm kích trước sự thấu hiểu của Sara, Koi đi tắm, tưới nước cho chậu cây rồi lên giường.

Nhắm mắt lại, khuôn mặt của Ashley lập tức hiện lên trong tâm trí anh. Những lời anh ấy nói khi đưa tấm thẻ khiến tim Koi lại nhói lên lần nữa.

Sao có thể như vậy được?

Anh không tài nào hiểu nổi. Giây phút đó, Ashley bỗng trở nên xa lạ, như một người hoàn toàn khác mà anh chưa từng gặp.

Mười năm xa cách bỗng chốc hiện hữu ngay trước mắt, buộc anh phải đối diện.

Ashley của ngày xưa không hề như vậy.

Khi một cuộc hẹn bị hủy, người ta thường cảm thấy có lỗi và cố gắng làm dịu tâm trạng của đối phương. Nếu là Ashley trước đây, chắc chắn anh ấy cũng sẽ làm vậy.

Nhưng bây giờ thì hoàn toàn khác.

Hủy hẹn xong lại muốn dùng tiền để bù đắp, hơn nữa còn có thái độ như thể đó là điều hiển nhiên Koi thực sự bị sốc.

Đó không phải là Ash.

Koi nhắm chặt mắt, cố gắng ép mình chìm vào giấc ngủ.

Trong cơn mê sảng, anh mơ về những ngày thơ ấu.

"Mình thích cậu, Koi."

Ashley mỉm cười rạng rỡ và đặt lên môi anh một nụ hôn.

Cậu ấy lao đi không chút do dự trên mặt băng, đôi mắt sáng rực dưới ánh đèn.

Cậu ấy lao về phía anh sau khi giành chiến thắng trong trận chung kết.

Và cuối cùng, lời tỏ tình chân thành kèm theo một nụ hôn.

"Ưm..."

Mơ màng trong giấc mộng, Koi khẽ rên rỉ.

Đêm hôm đó, cơ thể anh bất giác bùng lên cơn sốt dữ dội.