"Thật sao?"

"Wow, chắc sẽ quyến rũ lắm đây."

Một ai đó lẩm bẩm, ánh mắt lờ đờ, như thể đang tưởng tượng ra hình ảnh Koi ướt đẫm, run rẩy.

Khuôn mặt say đắm của cô ta khiến Nelson bừng bừng tức giận.

Không thể chấp nhận được.

Người phụ nữ mà hắn để mắt đến lại đi thèm thuồng một thằng vô dụng như vậy sao?

Nực cười.

"Tao sẽ nghiền nát thằng đó, để xem lúc đó tụi bay còn thấy nó quyến rũ không."

Ngay lập tức, một gã khác cười xu nịnh, vội vàng phụ họa.

"Chắc chắn rồi! Ai mà có thể thắng nổi Nelson chứ?"

"Đúng vậy! Nelson là số một! Nào, cạn ly!"

Những kẻ xung quanh hò hét, nâng ly rượu lên uống như điên.

Nhìn bọn chúng quỳ gối tán dương mình, Nelson cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.

Hắn lôi gói ma túy ra, đổ thẳng lên bàn.

"WOOOOOAH!"

Cả đám đồng loạt gào lên, mắt sáng rực.

Tiếng hít bột chát chúa vang lên từ khắp nơi.

Nelson ngả người vào ghế, khoanh tay lại, thỏa mãn nhìn bọn chúng cắm đầu vào ma túy như lũ chó đói.

Ngay lúc đó

Một nhân viên bước tới, khẽ gọi hắn.

"Ơm... xin lỗi, nhưng tôi cần nói chuyện một chút..."

"Kiiiiik—!"

Cánh cửa sau gỉ sét phát ra một tiếng rít khó chịu khi bị đẩy ra.

Ngay khi bước ra ngoài, cơn gió đêm mát lạnh lướt qua, hoàn toàn khác biệt với bầu không khí nồng nặc bên trong câu lạc bộ.

Nelson nheo mắt, đưa tay quẹt mũi khi mùi khai nồng đặc trưng của con hẻm sau club xộc vào mũi hắn.

Hắn đảo mắt xung quanh, cố tìm người đã gọi hắn ra đây.

Và ngay lúc đó

Hắn thấy một người đàn ông.

Cao lớn đến mức khó tin.

Khoác trên người một bộ suit tinh tế, bên ngoài là chiếc áo khoác dài chạm gối.

Cách hắn chỉ vài bước chân.

Phía sau người đàn ông, một chiếc Bentayga đắt đỏ đậu ngay ngắn, tỏa sáng trong bóng tối.

Nelson chớp mắt.

Rồi chớp mắt lần nữa.

Nhưng cảnh tượng trước mặt vẫn không thay đổi.

Ánh đèn mờ nhạt từ cửa sau của câu lạc bộ phủ bóng lên gương mặt người đàn ông.

Nhưng Nelson vẫn nhận ra ngay lập tức.

Hắn cảm thấy toàn thân đông cứng lại.

"A-Ashley?"

Giọng hắn run rẩy, thiếu tự tin một cách lạ thường.

Nhưng đối phương không đáp.

Có cần thiết phải xác nhận không?

Không thể nào có chuyện Nelson đang nhìn nhầm.

"Là cậu đã gọi tôi ra đây? Tại sao?!"

Hắn nghe thấy chính giọng nói run rẩy của mình, nhưng đã quá muộn để kiểm soát nó.

"Cậu không nói gì sao?!"

Lần này, Ashley cuối cùng cũng mở miệng.

"Chẳng lẽ cậu không biết lý do?"

"...Cái gì?"

Nelson nhíu mày.

Và rồi

Hắn hiểu ra.

"Không lẽ... chỉ vì thằng vô dụng đó?"

Ashley chìm trong bóng tối, biểu cảm không thể nhìn rõ.

Nhưng sự im lặng của anh lại còn đáng sợ hơn bất cứ lời nào.

Nelson cảm nhận rõ áp lực, nhưng vẫn thấy nực cười.

"Này, có thật không đấy?"

"Một thằng bận rộn như mày lại chịu mò đến đây vì cái thằng vô dụng đó à?"

"Rốt cuộc mày với nó là cái gì?"

Nelson bật cười chế giễu.

"Hồi cấp ba, tao đã thấy buồn cười khi mày chơi với nó rồi."

"Mà giờ tao nghĩ lại... chắc mày cũng là một thằng vô dụng như nó nhỉ?"

"Hóa ra, mày cũng chỉ là một thằng hèn chính hiệu."

Hắn càng nói càng hứng thú.

Đến mức ôm bụng cười sằng sặc.

Nhưng suốt thời gian đó—

Ashley không nói gì.

Không một chút dao động.

Chỉ khi Nelson cười xong, lấy lại hơi thở, Ashley mới bình thản mở miệng.

"Mày vẫn là một thằng rác rưởi."

"...Cái gì?"

Giọng Nelson cứng đờ.

Giễu cợt.

Khinh bỉ.

Chỉ một câu nói, nhưng đủ để khiến lửa giận trong hắn bùng lên.

Cộng thêm thuốc vẫn còn trong máu.

Cảm giác hưng phấn giả tạo tràn ngập trong người.

Nó cho hắn một thứ dũng khí ngu xuẩn.

Nelson gầm lên, lao thẳng về phía Ashley.

"Đồ khốn! Mày nghĩ mày là ai hả?!"

Hắn vung nắm đấm.

BỐP!

Tiếng cú đấm vang lên rõ ràng trong không gian vắng lặng.

Ashley khẽ loạng choạng.

Nắm đấm của Nelson đã trúng thẳng vào hàm anh.

Nelson sững lại một giây rồi khuôn mặt hắn rạng rỡ hẳn lên.

Hắn làm được.

Hắn vừa đấm trúng Ashley Miller.

Một cú đấm quá hoàn hảo.

Hưng phấn tràn qua toàn thân.

Thấy chưa? To xác thì có ích gì?

Một thằng luật sư vô dụng như Ashley chắc chắn chỉ biết tập gym cho đẹp mã, chứ làm gì biết đánh nhau.

Nelson cười khẩy, tự tin hơn bao giờ hết.

Nhưng đúng lúc đó

Ashley... quay người đi.

Không đáp trả.

Không đánh lại.

Anh chỉ bình thản xoay lưng, bước đi.

Nelson cứng đờ.

Rồi hắn cười phá lên.

"HA! Tao đã nói rồi mà!"

"Lũ như chúng nó chỉ có vẻ ngoài thôi, chứ toàn là lũ hèn nhát!"

Sự tự tin của hắn dâng lên cực độ.

Và ngay lúc hắn hoàn toàn mất cảnh giác—

Ashley đột ngột dừng lại.

Và quay đầu.

"Thằng khốn, thấy chưa?!"

"Mày nghĩ mày dám bật tao à?"

"Loại như mày chỉ cần một cú đấm của tao là đủ gục rồi!"

"Về nhà mà khóc đi, đồ hèn! Và nhớ nhắn lại với thằng ngu Connor Niles—"

"Ngày mai, nó phải tự mò đến đây mà quỳ xuống xin tao!"

"Nếu không, tao sẽ nghiền nát cả hai đứa bây, lũ vô dụng!"

Nelson gào thét đầy tự mãn, hoàn toàn không để ý đến Ashley.

Trong khi đó, Ashley chỉ lặng lẽ tiếp tục bước đi.

Không quay đầu.

Không đáp lại.

Anh thò tay vào túi áo khoác, rút ra smart key, rồi bấm một nút.

"Bíp!"

Cùng lúc đó, cốp sau của chiếc Bentayga mở ra.

Nelson thoáng khựng lại.

Ashley đang lấy thứ gì đó ra.

Hắn nhíu mày nhìn chằm chằm

Và rồi, miệng hắn khô khốc.

Bởi vì Ashley vừa rút ra một cây gậy hockey.

"M-Mày đang làm gì?"

Nelson vô thức lùi lại một bước.

Giọng hắn run rẩy, lắp bắp, như thể không kiểm soát được chính mình.

Nhưng Ashley không thèm trả lời.

Anh chỉ cầm cây gậy hockey trong tay, chậm rãi tiến lại gần.

Bóng của anh phủ trùm lên người Nelson.

Lớn.

Áp đảo.

Nelson cứng đờ, chân không thể cử động.

Ashley dừng lại, chỉ cách hắn hai bước chân.

Rồi anh bình thản nói.

"Từ giờ trở đi, đây là tự vệ chính đáng."

Ngay khoảnh khắc đó, Nelson hiểu ra.

Hắn hiểu tại sao một người thuộc tầng lớp thượng lưu như Ashley Miller lại không lái sedan sang trọng mà chọn một chiếc Bentley Bentayga to lớn.

Không phải vì sở thích.

Mà là vì nó có cốp xe đủ rộng để chứa tất cả những gì anh cần.

BỐP!

Tiếng va chạm sắc lạnh vang vọng trong con hẻm.

Nelson gào thét trong đau đớn.

*****

Ngay khi nghe tiếng chuông thang máy vang lên, Koi vui vẻ đứng dậy, bước nhanh về phía cửa.

Hôm nay, cậu ở trong nhà cả ngày.

Không phải vì muốn thế mà vì cậu không còn lựa chọn nào khác.

Quần áo duy nhất cậu có chính là bộ đồ mặc hôm đó, nhưng sau vụ ẩu đả với Nelson, nó rách bươm, không thể sử dụng nữa.

Kế hoạch ra ngoài mua quần áo vào sáng hôm sau cũng bị phá sản, vì khi thức dậy, cậu phát hiện Ashley đã vứt bộ đồ cũ của mình đi mất.

Vậy là, cho đến khi Ashley tan làm và quay về, Koi chỉ có thể mặc tạm chiếc sơ mi trắng mà anh để lại.

Nhưng cảm giác trống trải vì không mặc quần dài thực sự quá khó chịu.

Cậu rất biết ơn Ashley vì đã hứa sẽ mua đồ mang về.

Nhưng ngay khi cửa thang máy mở ra, Koi khựng lại.

Mắt cậu mở to đầy kinh ngạc.

"Koi."

Ashley mỉm cười khi nhìn thấy cậu.

Nhưng nụ cười trên mặt Koi vụt tắt, thay vào đó là một vẻ hoảng hốt rõ rệt.

"Cậu bị gì thế?!"

Trên cằm Ashley, một vết bầm đỏ hiện rõ ràng.

Sắc mặt Koi lập tức tái nhợt.

Cậu đã nghĩ rằng Ashley chỉ về trễ vì đi mua quần áo, nhưng bây giờ, cậu chắc chắn rằng còn có một lý do khác.

Ashley nhìn thấy sự lo lắng trên mặt cậu.

Anh định đưa tay ôm lấy cậu, nhưng rồi lại hạ tay xuống, bình tĩnh chuyển chủ đề.

"Hôm nay thế nào? Không có chuyện gì xảy ra chứ?"

"À... Ừ."

Koi gật đầu, nhưng thực lòng, cậu không quan tâm đến việc kể về một ngày buồn tẻ của mình.

Cậu muốn biết chuyện gì đã xảy ra với Ashley.

Kẻ nào dám đánh anh ấy?

Anh ấy có bị thương ở đâu khác không?

Koi vô thức bước theo Ashley, mặt mày căng thẳng.

Nhìn bộ dạng nghiêm túc của cậu, Ashley bật cười khẽ.

Cậu đáng yêu đến mức anh không nhịn được.

Nhưng thay vì trả lời, anh tiếp tục giả vờ như không có chuyện gì.

"Còn chậu cây thì sao?"

"À, ừm... Tớ để nó ở bệ cửa sổ rồi."

Tối hôm trước, Ashley đã tặng Koi một chậu cây nhỏ.

Anh nhớ rằng trước đây Koi từng thử trồng cây nhưng luôn gặp tai nạn ngoài ý muốn, đến mức cuối cùng phải đem tất cả cây cối cho Ariel chăm sóc.

Khi nhận được món quà này, Koi vừa vui mừng, vừa có chút lo lắng.

Cậu chần chừ, không dám nhận ngay.

"Cái này thì ổn thôi. Không có hoa, nên sẽ không có gì xảy ra đâu."

Ashley nói vậy, và chỉ lúc đó, Koi mới thở phào nhẹ nhõm, nhận lấy chậu cây vẫn còn trống trơn.

Cậu cũng không quên nói lời cảm ơn.

Hôm nay, cả ngày Koi dành để chăm sóc chậu cây, dọn dẹp nhà cửa.

Ashley từng bảo cậu không cần động tay vào, vì đã có người giúp việc, nhưng cậu không thể ngồi không được.

Đã ở nhờ nhà Ashley, ít nhất cũng phải giúp được gì đó.

Nhưng khi thấy ngôi nhà sạch bong, phản ứng của Ashley không phải là vui vẻ, mà là cau mày.

"Tôi đã nói là không cần làm những việc này mà."

"À... đúng vậy. Nhưng mà... tớ cũng không có gì để làm cả..."

Koi tưởng Ashley sẽ vui, nhưng khi thấy anh phản ứng khác với mong đợi, cậu bỗng chốc tiu nghỉu.

Ashley hiểu.

Chỉ riêng việc Koi muốn làm gì đó cho anh đã đủ khiến anh cảm động.

Nhưng nếu bây giờ khen cậu, chắc chắn ngày mai cậu sẽ lao vào dọn dẹp nhà cửa như điên, đến mức kiệt sức.

Ashley thà nhìn Koi nằm dài nghỉ ngơi còn hơn.

Có lẽ... phải nghĩ cách khác.

Tốt nhất là cho Koi một công việc nào đó mà cả hai cùng hài lòng.

Vừa nghĩ vậy, anh vừa đi về phía phòng thay đồ, đồng thời đưa cho Koi túi mua sắm mình mang về.

"Quần áo của cậu đây. Thử xem vừa không."

"A, cảm ơn!"

Koi mừng rỡ.

Chỉ cần nghĩ đến việc cuối cùng cũng có gì đó để mặc vào phần dưới, cậu đã cảm thấy hạnh phúc vô cùng.

Ashley mỉm cười, đưa tay xoa nhẹ mái tóc cậu trước khi đi vào phòng.

Trong khi đó, Koi vội vã chạy vào căn phòng gần nhất, mở túi mua sắm và lấy quần áo ra.

"...Hả?"

Nụ cười trên mặt cậu vụt tắt.

Thay vào đó, biểu cảm hoàn toàn hoang mang.