Đến lúc nghĩ đến đó, cậu không thể nghĩ đến điều gì khác nữa. Việc nghỉ làm thêm vào ngày trước kỳ thi lại khiến cậu có cảm giác như được thần linh trao cho một cơ hội. Connor không chút do dự rời khỏi nhà, ghé vào một cửa hàng gần đó, tìm vài loại súp ăn liền bỏ vào túi, rồi rút tiền mặt ra thanh toán. Cậu cũng mua thêm một ít thuốc cảm đơn giản.
Tớ đang đến đây, Ash.

Đạp xe hết sức lực về phía nhà của Ashley, cậu cảm thấy trái tim như đang bị thiêu đốt bởi nỗi lo lắng.

Ngôi nhà của Ashley Miller nằm ở trên ngọn đồi cao nhất ở phía trong vùng Country. Tòa biệt thự khổng lồ đứng sừng sững đơn độc không có gì xung quanh, đến mức từ xa cũng có thể nhìn thấy rõ. Để đến được đó, người ta phải vượt qua cuộc kiểm tra gắt gao để xác nhận rằng mình là người được mời. Vì vậy, vào mỗi buổi sáng, cảnh tượng những chiếc xe của người làm việc tại biệt thự xếp hàng dài để trình thẻ căn cước và gọi điện xác nhận với bảo vệ không phải là hiếm.

Theo quy định, Connor cũng phải vượt qua sự kiểm tra để được xác nhận rằng Ashley cho phép cậu vào khu đất của Country. Nhưng Connor không muốn làm phiền Ashley đang ốm, và cậu cũng biết một con đường ngẫu nhiên để vào Country mà không cần qua kiểm tra – điều cậu phát hiện ra khi bị nhóm Nelson truy đuổi.

Đạp xe hối hả, Connor cảm thấy có chút kỳ lạ. Tất cả những trải nghiệm tồi tệ trước đây lại đang trở thành lợi thế khi có liên quan đến Ashley. Ngay cả việc bị nhóm Nelson bắt nạt giờ cũng trở nên có ích như vậy.

Đi qua cổng sau của Country và leo lên núi, Connor thở hổn hển. Độ dốc của con đường chẳng cần nói cũng biết, bởi ngay cả nhóm Nelson cũng đã đuổi theo đến mệt lả rồi bỏ cuộc. Có lẽ cũng vì thế mà những người quản lý Country không bao giờ ngờ rằng ai đó có thể băng qua lối này để vào khu đất.

Nhờ vậy, cậu đã đặt chân vào đất của Country. Khi nhớ lại những ký ức đó và dồn sức đạp xe, mặt trời cũng bắt đầu lặn dần.
Là chỗ đó.

Thở hổn hển, cuối cùng Connor cũng dừng lại. Không xa phía trên ngọn đồi, dinh thự lớn nơi Ashley đang sống hiện ra đầy uy nghiêm.

Khi đứng trước dinh thự, một cảm giác căng thẳng khác lại ập đến. Connor nuốt nước bọt khan rồi hít một hơi thật sâu. Mặt trời đã bắt đầu lặn xuống. Chuyến đi này lâu hơn so với những gì cậu dự tính.

Cậu cố giữ bình tĩnh, trái tim đang run rẩy và đôi chân loạng choạng bước về phía dinh thự. Xung quanh yên ắng đến mức chết lặng. Ở đỉnh đồi chỉ có duy nhất dinh thự của Ashley, và ngôi nhà gần nhất cũng đã bỏ lại sau lưng cách đây 30 phút.

Đây đều là nhà của Ashley sao?
Cậu thấy ghen tị, nhưng không đến mức khó chịu hay đau khổ vì điều đó. Chỉ là cậu nhận ra khoảng cách giữa mình và Ashley Miller lớn đến thế nào. Đối với một người như Ashley Miller, thứ cậu có thể giúp chỉ là vài gói súp ăn liền và thuốc cảm. Nghĩ đến món quà thăm viếng sơ sài mình mang theo, cậu chỉ biết gãi đầu ngượng ngùng.

Có lẽ sẽ bị cười nhạo, nhưng...
Đã đến tận đây rồi, cậu không thể quay lại tay không được. Cậu hít một hơi sâu và tiếp tục bước đi một cách thận trọng.

Càng tiến lại gần dinh thự, tim cậu càng đập mạnh hơn. Ngôi dinh thự ba tầng thật đồ sộ, nhưng không có chút dấu hiệu của sự sống. Sự yên tĩnh u tối của dinh thự khiến cậu  bắt đầu cảm thấy bất an.

Liệu có khi nào không có ai ở nhà?
Cũng không phải là không thể. Có thể Ashley đã nằm một mình và được xe cấp cứu đưa đi. Hoặc cậu ta không bị ốm nặng như mình nghĩ mà đã đi đâu đó chơi.

Connor nghĩ đến nhiều khả năng khác, nhưng khi thấy chiếc Porsche Cayenne quen thuộc đậu trước gara, cậu loại bỏ suy đoán rằng Ashley đã rời đi.

Nhưng cũng có thể cậu ấy đã lái chiếc xe khác đi rồi...
Trước gara với bốn cửa, chỉ có một chiếc Cayenne nằm đó, Connor lại nghĩ đến một khả năng khác. Đột nhiên cậu nhận ra mình không biết Ashley có bao nhiêu chiếc xe.

Trước hết, cứ kiểm tra đã.

Connor đứng trước cửa chính sau khi đã đưa ra quyết định. Hít sâu một lần nữa, cậu giơ tay lên nhưng vẫn cần thêm vài giây nữa mới có thể nhấn chuông.

Cuối cùng, cậu cũng mạnh dạn nhấn chuông, và từ đó phát ra âm thanh của một giai điệu đơn giản – đó là bản "Mùa xuân" trong Bốn mùa. Khi còn đang ngơ ngẩn nghe, âm nhạc kéo dài ấy dần dần kết thúc, nhưng bên trong ngôi nhà vẫn không có dấu hiệu gì.

Nghĩ lại giọng nói yếu ớt mà cậu từng nghe, thì có lẽ cũng không ngạc nhiên. Connor buông tay khỏi chiếc chuông sau khi đã nhấn chỉ để làm tròn thủ tục. Cậu hít sâu một lần nữa rồi nắm lấy tay nắm cửa chính khi âm thanh hoàn toàn biến mất.

Ý nghĩ rằng cửa có thể bị khóa thoáng qua trong đầu, nhưng ngay lúc ấy, tay nắm cửa dễ dàng xoay xuống.
"Ơ?"
Connor bất giác bật ra âm thanh khi nhận ra mình đang đứng ngẩn ngơ trước cánh cửa đã mở toang. Cậu chớp mắt vài lần, khựng lại trong tư thế lúng túng. Cửa không khóa.

Dù đã được Ashley cho phép, nhưng bước vào bên trong vẫn cần nhiều dũng khí. Hít sâu lần nữa, Connor cẩn thận bước vào ngôi nhà. Điều kỳ lạ là một căn biệt thự lớn như thế này lại không có hệ thống an ninh. Nếu có, chắc chắn tiếng còi báo động đã vang lên inh ỏi từ lâu.

Có lẽ Ashley đang ở trong nhà, cậu nghĩ. Hoặc có thể họ rất tin tưởng vào hệ thống bảo vệ của vùng quê này.
Mà đúng là ai lại nghĩ sẽ có kẻ kỳ lạ như cậu lẻn qua con đường phía sau để đến được đây?

Chưa kể, cậu còn nửa đường đạp xe, nửa đường dắt bộ mà leo lên. Nghĩ lại, ngay cả bản thân cậu cũng thấy mình thật dai dẳng đến phát chán.

Nghĩ đến đó, cậu lại cảm thấy có chút xấu hổ. Nhưng giờ đã tới đây rồi, cậu chỉ muốn tận mắt nhìn xem Ashley thế nào. Thật ra, chỉ cần chào một tiếng cũng đủ làm cậu vui rồi.

Đến lúc ấy, cậu mới tự nhận ra một sự thật. Cậu chỉ đơn giản là muốn gặp Ashley một lần mà thôi.

Ôi trời, thế này có khi thành kẻ theo dõi mất.

Dù nghĩ như vậy, nhưng bước chân của cậu vẫn không dừng lại. Đi qua đại sảnh lớn, rồi leo lên vô số bậc cầu thang, Cậu cố gắng đoán xem phòng của Ashley có thể ở đâu. Nhìn từ bên ngoài, biệt thự có vẻ khoảng 3 tầng. Cũng có thể là 4 tầng. Hít một hơi thật sâu,  hăng hái leo cầu thang và lên đến tầng hai. Khi đứng nhìn hành lang, cậu không khỏi cảm thấy choáng ngợp trước khoảng cách dài đến vô tận.

Mình phải nhanh hơn mới được.

Cậu lắc đầu để lấy lại tinh thần rồi vội vã di chuyển. Phòng đầu tiên mà cậu bước vào là một không gian vừa là nhà bếp vừa là quầy bar. Trên tường treo đầy các loại rượu, ly và các nguyên liệu pha chế cocktail. Không có chỗ nào trống, nên có vẻ Ashley không uống rượu.

Khi cậu vô tình đưa mắt quan sát xung quanh mà không nghĩ ngợi gì, cậu bất ngờ chạm vào thiết bị nhìn giống tủ lạnh và giật mình. Đèn lập tức bật sáng, chiếu rọi những chai nước ngọt được xếp đầy bên trong tủ kính.

Dù sao thì cũng không phải ở đây.

Rời khỏi căn phòng ấm cúng, nơi chuẩn bị sẵn sàng đồ uống và thức ăn nhẹ, Koi tiếp tục tiến đến căn phòng tiếp theo. Dù không có đèn nào bật, nhưng ánh sáng mặt trời từ những cửa sổ lớn chiếm cả một bức tường tràn vào cũng đủ để soi sáng mọi thứ trong tầm mắt.

Phòng tiếp theo là một rạp chiếu phim. Trong không gian rộng rãi có rèm đen che kín, một chiếc màn hình lớn treo ở một bên, và vài chiếc sofa trông có vẻ rất thoải mái. Connor không khỏi trầm trồ "Wow", rồi vội vã đóng cửa lại và tiếp tục bước đi.

Nếu cứ mải mê cảm thán thế này thì chẳng bao giờ xong mất. Phải nhanh lên.

Cậu tự thúc giục bản thân rồi tiến đến căn phòng tiếp theo.

Cứ như vậy, Connor không ngừng mở và đóng từng cánh cửa. Ngôi nhà quá rộng lớn, hành lang thì dài bất tận, còn các căn phòng cứ mở ra rồi lại mở tiếp không dứt. Cậu đi qua một phòng chơi bi-a có chiếc bàn bi-a lớn, một phòng tập thể dục đầy đủ các loại dụng cụ, rồi đến căn phòng chất đầy những máy trò chơi giống như trong các khu vui chơi. Sau đó, cậu lại kiểm tra thêm vài phòng ngủ trống rỗng, lạnh lẽo, không hề có dấu hiệu của sự sống.

Hà, hà.
Và cuối cùng, khi tìm thấy phòng ngủ nơi Ashley đang say giấc, Connor đã hoàn toàn kiệt sức.
**
〈Muốn đi về phía Tây sao?>
Người đàn ông ngậm một điếu xì gà dày và hỏi. Khi ánh mắt màu tím đáng sợ của ông ta chạm phải ánh mắt của anh , Ashley cố nén lại cảm giác ghê tởm luôn trỗi dậy trong anh .
〈Tôi không muốn ở trong ngôi nhà này. Không nhất thiết phải là phía Tây, chỉ cần rời khỏi đây là được.〉
Người đàn ông nheo mắt lại. Ashley đã quá quen với nụ cười nhạo báng của ông ta nên không biểu lộ bất cứ phản ứng nào. Ngồi sâu trong chiếc ghế bọc da sau chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ, ông ta hít một hơi khói thật sâu. Ashley đứng đối diện, chờ đợi câu trả lời từ ông ta.

Sự im lặng kéo dài. Dài hơn những gì anh dự đoán, dài đến mức cô khó mà chịu đựng được.
〈Phía Tây có một căn biệt thự.〉
Cuối cùng, ông ta lên tiếng.
〈Mua để nghỉ dưỡng, nhưng dù sao nó cũng bỏ không, anh có thể sống ở đó.〉
Giọng nói chậm rãi, đến đó thì dừng lại. Ánh mắt ông ta hướng về phía Ashley. Ông ta đang chờ đợi.
Chờ đợi lời nói từ Ashley.
Người đàn ông chưa từng thua một phiên tòa nào luôn mong muốn một cái giá cho mọi việc ông ta làm. Từ quan điểm của ông ta, cái giá mà Ashley phải trả chẳng đáng là bao. Chỉ là một câu nói đơn giản. Nhưng để nói ra câu đó, Ashley phải hít một hơi thật sâu.
〈Cảm ơn... cha.〉
Khóe miệng của người đàn ông giãn ra. Mùi hương ngọt ngào đến mức chết người, pha lẫn mùi xì gà cay nồng, bao trùm nặng nề quanh ông ta.