Ngày dự định đã nhanh chóng đến gần. Dù được Ashley huấn luyện đặc biệt đến tận ngày hôm trước, nhưng Coi chỉ vừa kịp làm chủ được việc đứng vững, nên trong lòng không khỏi lo lắng khi tìm đến đội cổ vũ.

Khi bước vào nhà thi đấu trong nhà, các thành viên đang khởi động và kéo căng cơ bỗng ngừng lại khi thấy cậu. Một ai đó nhanh chóng thì thầm, khiến một cô gái đang quay lưng lại phải xoay người ra nhìn. Đó là Ariel.

"Đến đúng giờ đấy."
Ariel nhìn vào đồng hồ trên điện thoại rồi nói.
"Nếu đến muộn, tôi đã loại ngay từ đầu rồi. Đúng giờ là nguyên tắc cơ bản nhất."

Cô cắn sợi dây cột tóc trong miệng, vội vã buộc lại mái tóc, sau đó vỗ tay hai lần, chóc chóc. Ariel thu hút sự chú ý của các thành viên và chỉ về phía Coi.

"Đây là thành viên mới, tự nguyện tham gia chỉ trong mùa giải này thôi. Mọi người đều đã nghe qua rồi nhỉ? Hôm nay sẽ kiểm tra động tác cơ bản, nên hãy quan sát và tham gia bỏ phiếu nhé."

Nói xong, Ariel quay lại nhìn thẳng vào Coi.
"Nào, bắt đầu đi. Chắc không cần nhạc đâu nhỉ?"

"Ờ, ừ."
Coi gật đầu, điều chỉnh lại tư thế. Việc là chàng trai duy nhất trong nhóm toàn các cô gái đã đủ khiến cậu xấu hổ muốn chết, vậy mà giờ còn phải vừa đứng trước mặt mọi người vừa thực hiện động tác, nếu là Coi của trước đây, cậu chắc chắn đã nghĩ đến việc tự tử từ lâu.

Nhưng giờ đã quá muộn để chết. Hơn nữa, Coi nhất định phải gia nhập được đội cổ vũ này. Cậu hít một hơi run rẩy, rồi mở lời:
"Mình bắt đầu đây."

Đồng hồ trên điện thoại đã chỉ 6 giờ 30 phút. Ashley, người đang chờ đợi, kiểm tra giờ một lần nữa trước khi cất điện thoại vào túi.

Hôm nay là ngày đầu tiên Coi phải vượt qua bài kiểm tra để gia nhập đội cổ vũ. Dĩ nhiên, dù lần này có qua thì cậu vẫn còn phải đối mặt với bài kiểm tra thứ hai và thứ ba, nên chưa thể yên tâm. Nhưng dù sao thì, người ta vẫn hay nói "khởi đầu là một nửa của thành công" mà.

Hôm nay đội khúc côn cầu trên băng được nghỉ tập, nên anh ấy ngồi ở băng ghế gần đó, chờ Coi hoàn thành bài kiểm tra và đi ra. Nơi đội cổ vũ tập luyện thường là sân vận động hoặc nhà thi đấu. Sân băng đa phần được đội khúc côn cầu sử dụng, vì vậy khi cần, hai bên thường phải sắp xếp thời gian luân phiên nhau.

Vào những ngày như hôm nay, khi có lý do chính đáng, đội cổ vũ coi đây là cơ hội hiếm có để chiếm lĩnh sân băng một cách đầy tự tin. Nhưng chắc hẳn sau khi bài kiểm tra kết thúc, đội cổ vũ sẽ sớm phải chuyển sang chỗ khác. Nếu không cẩn thận, khả năng cao anh sẽ chạm mặt Ariel.

Ashley từng nghĩ có lẽ nên chờ trong xe, nhưng nhanh chóng từ bỏ ý định đó. Cùng học chung một trường, anh không thể cứ tránh né mãi. Sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Dĩ nhiên, nếu có thể, Ashley rất muốn né tránh càng nhiều càng tốt. Nhưng vấn đề là trường này có mối liên hệ chặt chẽ giữa đội khúc côn cầu và đội cổ vũ, khiến anh không thể làm điều đó.

"Haa..."

Bỗng nhiên, anh cảm thấy nhức nhối bên trong mắt, phải nhíu mày lại, nuốt xuống một tiếng rên đau. Dạo gần đây, mắt anh bắt đầu đau nhói như thế. Dù đã đi khám ở phòng khám mắt, nhưng bác sĩ bảo không có vấn đề gì nghiêm trọng. Họ chỉ chẩn đoán có thể là do căng thẳng hoặc làm việc quá sức, rồi để cậu ra về mà không có gì cụ thể.

Nhưng có lẽ đó là chẩn đoán sai. Gần đây Ashley cảm thấy cuộc sống mình vui vẻ nhất từ trước đến nay. Căng thẳng ư? Thật vô lý. Mỗi ngày được gặp Coi ở trường, rồi cùng nhau về nhà. Hơn nữa, hai người còn có những buổi tập luyện đặc biệt kéo dài khoảng 2 tiếng. Làm sao anh có thể bị căng thẳng vì điều đó? Thêm nữa, ở đây không có bố cậu hay bất kỳ người omega nào của ông.

Chỉ còn lại khả năng là do làm việc quá sức. Nhưng điều này cũng không có lý. Khối lượng vận động của anh hiện tại không khác gì so với trước đây. Việc học cũng không phải quá nhiều. Làm bài tập khuya là chuyện bình thường với bất kỳ học sinh nào cùng trình độ với anh . Vậy mà bây giờ lại đổ tại làm việc quá sức dẫn đến đau mắt, đúng là chuyện nực cười.

Rốt cuộc, anh vẫn không tìm được nguyên nhân. Việc không có vấn đề gì nghiêm trọng là một điều đáng mừng, nhưng thỉnh thoảng cơn đau xuất hiện như thế này cũng chẳng dễ chịu chút nào. Nếu nó xảy ra giữa trận đấu hoặc lúc đang lái xe, thì có thể gây ra vấn đề lớn.

Quả nhiên, lên lớp 12 thì mình nên từ bỏ khúc côn cầu thôi.
Ashley nghĩ như vậy. Dự định tương lai của anh đã được xác định sẵn. Anh sẽ không trở thành vận động viên chuyên nghiệp, nên không thể để việc thi đấu làm ảnh hưởng đến kỳ thi đại học quan trọng trong năm lớp 12 bận rộn.

Tuy nhiên, điều đó vẫn khiến anh cảm thấy tiếc nuối. Bill dự định sẽ gia nhập một đội chuyên nghiệp, nên cậu ấy sẽ tiếp tục ở lại đội. Có lẽ, nếu Ashley rời đi, khả năng cao Bill sẽ trở thành đội trưởng.

Ashley chống tay lên cằm, trầm ngâm suy nghĩ. Sắp tới cậu chỉ có thể bận rộn hơn. Thời gian để thư thả có lẽ chỉ kéo dài đến hết năm lớp 11 mà thôi. Anh quyết tâm phải giành chiến thắng trong mùa giải năm nay. Và rồi sẽ giải nghệ một cách rực rỡ.

Coi liệu có vượt qua bài kiểm tra không nhỉ?
Ý nghĩ đó vừa thoáng qua thì cánh cửa nhà thi đấu mở ra. Ashley, người đang chống cằm bằng một tay, lập tức ngồi thẳng dậy. Trong đám nữ sinh đổ ra rầm rập, cậu cố vươn cổ tìm kiếm bóng dáng của Coi, nhưng không thấy đâu cả. Thay vào đó, cậu lại gặp một ng "không nên gặp" bất ngờ xuất hiện.

"Ồ!"

Ai đó thốt lên một tiếng cảm thán, và sau đó là những tiếng xì xào từ khắp nơi. Tất nhiên, bên kia cũng nhận ra Ashley. Ariel đứng khựng lại, cau mày đến mức gương mặt cô méo xệch. Thấy vậy, Ashley ngượng ngùng giơ một tay lên chào.

"Chào, Ariel."
Gương mặt Ariel càng thêm lạnh lùng, sắc bén.

Ashley đang ngồi trên ghế ngoài trời của quán cà phê, đối diện với gương mặt đầy tức giận của bạn gái cũ. Anh biết rằng sẽ có ngày phải nói chuyện lại với Ariel. Nhưng anh chỉ hy vọng ngày đó sẽ đến càng muộn càng tốt, không ngờ nó lại xảy ra bất ngờ thế này.

Anh ngồi đó chờ mà còn bảo không biết gì.

Ashley cảm thấy không chỉ mắt mà cả đầu mình cũng bắt đầu nhói lên. Anh thở dài, "Haa..." Nhưng tất nhiên, dù anh có làm vậy thì biểu cảm của Ariel cũng không hề thay đổi.

"Hừm."
Ashley hắng giọng trước. Không thể cứ im lặng mãi như thế này được. Dù sao chuyện cũng đã xảy ra rồi, tốt hơn là kết thúc nhanh cho xong.

"Cậu dạo này ổn chứ, Ariel?"
Cậu nở một nụ cười như trước đây và chào hỏi, khiến Ariel phát ra một tiếng cười không tin nổi.

"Cậu nghĩ nếu cậu cười với tôi như vậy, tôi sẽ nhìn khuôn mặt đẹp đẽ đó và dễ dàng bỏ qua sao?"
Ashley ngượng ngùng cười.

"Không phải vậy à?"

Ngay lập tức, Ariel siết chặt tay thành nắm đấm. Anh thoáng nghĩ có lẽ lần này sẽ bị đánh đến năm cú, nhưng may thay cô ấy đã kiềm chế được. Sau một hơi thở sâu, Ariel cuối cùng cũng lên tiếng.

"Tôi đã nghĩ rằng một ngày nào đó, chúng ta cần phải nói chuyện một cách nghiêm túc."
Không vòng vo, cô đi thẳng vào vấn đề.

"Tại sao cậu lại làm như vậy?"

Cô ngồi vắt chân, khoanh tay, giọng nói lạnh lùng và sắc bén.

"Chúng ta đã khá tốt mà, đúng không? Tôi không nghĩ cậu có bất kỳ bất mãn nào với tôi. Thế tại sao? Tại sao tự nhiên nửa đêm lại đến tìm tôi và đòi chia tay?"

Ariel nói chuyện một cách điềm tĩnh nhưng rõ ràng, dường như cô đã diễn tập tình huống này trong đầu không biết bao nhiêu lần.

Ashley chưa bao giờ nghĩ kỹ về điều đó, nhưng cậu biết rằng câu trả lời trung thực là lựa chọn tốt nhất.

"Cậu không làm gì sai cả."

"Tất nhiên là không rồi."
Đôi mắt Ariel híp lại, ánh nhìn sắc lẹm. Thấy vậy, Ashley không kìm được mà bật cười, nhưng nụ cười ấy nhanh chóng vụt tắt. Trên gương mặt cậu dần hiện lên nét cay đắng.

"Giá mà tôi nhận ra sớm hơn. Nhưng tôi không thể chấp nhận được."

Ariel há hốc miệng, không tin nổi lời vừa nghe.
Ashley cúi đầu và lại nói lời xin lỗi.

"Xin lỗi, Ariel."
Ariel im lặng nhìn chằm chằm vào mặt cậu rất lâu, không nói một lời.

Kết thúc rồi!
Vội vã thu dọn đồ đạc và là người cuối cùng rời khỏi nhà thi đấu, Coi thở hắt ra, cảm giác như vừa được giải thoát.

Cậu hoàn toàn không nhớ nổi mình đã làm như thế nào. Trước ánh mắt chăm chú của mọi người, Coi cảm thấy ngộp thở, đầu óc trống rỗng, không nghĩ được gì cả. Toàn bộ cơ thể cậu chỉ đơn giản hoạt động một cách máy móc, như thể vắt kiệt từng tế bào. Cậu chỉ có thể hy vọng cơ thể mình tự động thực hiện các động tác đã luyện tập vô số lần trước đó.

Khi tất cả kết thúc, Coi nín thở chờ đợi kết quả, nhưng không ai trong số các thành viên lên tiếng. Trước ánh mắt khó hiểu và sự im lặng kỳ lạ của họ, Coi bắt đầu cảm thấy bất an. Và rồi Ariel lên tiếng:

"Bắt đầu bỏ phiếu nhé."

Cậu tưởng rằng phải vào đâu đó để đánh dấu O hoặc X, nhưng hóa ra mọi chuyện đơn giản hơn nhiều.
Họ chỉ cần giơ tay để biểu quyết đồng ý hay phản đối, sau đó đếm số phiếu. Sau này Koi mới biết, việc kết nạp thành viên tạm thời không cần đến một quy trình phức tạp.

Trong căng thẳng, cậu nhìn chằm chằm những bàn tay đang giơ lên rồi lại hạ xuống. Kết quả cuối cùng, Coi vượt qua bài kiểm tra đầu tiên một cách sít sao, chỉ với cách biệt đúng một phiếu.