Giữ vẻ nghiêm túc khi nói, Ashley đổi chiến thuật và hỏi một cách cộc lốc:
"Không phải cậu có mấy hoạt động thể thao gì đó à?"
"Có chứ."

Cậu ấy cố tình không nhắc đến việc chạy marathon. Gần như mỗi ngày họ đều cùng nhau tập luyện thể lực trên sân vận động, nhưng việc phải tự mình nói ra điều đó với một người hoàn toàn không hề nhận ra khiến chút lòng tự trọng còn sót lại của cậu bị tổn thương nặng nề. Dù vậy, cậu cũng không giấu nổi biểu cảm bất mãn, nhìn cậu ấy chằm chằm. Nhưng thực ra Ashley chẳng quan tâm chút nào.

Ashley thở dài một hơi thật sâu, và cuối cùng, như thể đã chịu thua, cậu ấy mở lời:
"Được rồi, vậy cậu tính làm thế nào đây?"

Ashley đưa hai bàn tay ra trước mặt Connor như thể muốn nói mình đã chịu thua hoàn toàn, rồi hỏi. Connor hít một hơi thật sâu, sau đó bắt đầu nói về kế hoạch đã chuẩn bị trước. Cậu định nói từ việc thu thập tài liệu đến cách thức thực hiện bài tập, rồi sau đó hẹn ngày gặp mặt.

"Tớ có lịch tập luyện suốt cả tuần."

Ashley khoanh tay lại, cúi nhìn Connor như muốn hỏi cậu định làm gì tiếp theo. Tất nhiên, Connor đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.
"6 giờ là xong mà. Tắm xong thì 7 giờ là đủ rồi, đúng không?"

Ngay lập tức, Ashley trưng ra vẻ mặt như thể phát ngán. Lúc này Connor nghĩ thầm, "Chẳng lẽ ý chí của mình khiến cậu ấy phát ghê đến mức đó sao?" thì Ashley nghi ngờ hỏi:
"Cậu là stalker của tôi à?"
"Chuyện đó... tuyệt đối không bao giờ!"

Connor giật mình hốt hoảng, còn Ashley thì cười khẩy như không có gì to tát.
"Đùa thôi mà."

Cái đồ ái kỷ này!
Connor giận sôi lên, trợn mắt nhìn cậu ấy:
"Thật sự không phải mà. Vì tôi cũng tham gia hoạt động thể dục thể thao nên mới biết thôi."

Đúng là ghét mấy người tự cao tự đại mà!Connor nói, khuôn mặt xị xuống, đầy vẻ hờn dỗi.

"Nếu cậu nghĩ cả thế giới này đều thích cậu, thì đó là ảo tưởng đấy."
"Ừ, thật may mắn nhỉ?

Ashley còn đặt tay lên ngực thở phào nhẹ nhõm, thậm chí còn thở dài như thể nhẹ gánh, khiến Koi hoàn toàn phát bực. Cậu nhìn chằm chằm vào gương mặt đầy tự mãn của Ashley Miller rồi nhanh chóng nói thêm:
"7 giờ hôm nay tôi cũng rảnh, bắt đầu luôn đi. Xong sớm thì cậu cũng thích hơn mà, đúng không?"
"Được thôi."

Ashley trả lời dứt khoát, như thể đã chấp nhận mọi chuyện. Ngay khi Connor định nói gặp nhau ở căng-tin, Ashley đã lên tiếng trước:
"Vậy thì 7 giờ gặp ở Green Bell nhé."
"Gì cơ?"

Khoảnh khắc đó, Connor giật nảy mình, tỉnh cả người. Green Bell á? Một chỗ đắt đỏ như thế sao? Thật vô lý!
"Khoan đã, Ashley... không, Ash, đợi đã nào!"

Ashley, người đã quay lưng bước đi, liền bị Connor kéo lại. Cậu ấy quay xuống nhìn cậu với ánh mắt đầy vẻ khó chịu. Nhưng với Connor , những thứ đó chẳng quan trọng chút nào.

"Này, có cần thiết phải đến nhà hàng không? Chúng ta chỉ cần nói chuyện ở căng-tin trường là được mà..."
"7 giờ tối á?"
Thật?
Ashley hỏi lại, giọng đầy vẻ không thể tin được. Connor , người vừa nắm áo lấy cậu ấy để níu lại, cũng sực tỉnh trước lời nhắc nhở đó. Đúng vậy. Căng-tin trường đóng cửa lúc 5 giờ mà.

Bị chặn họng, Connor đứng ngập ngừng không biết nói gì tiếp. Đúng lúc đó, bạn của Ashley gọi cậu ấy . Cậu ấy tự nhiên gạt tay Connor ra rồi xác nhận lại một lần nữa:
"7 giờ tối nay ở Green Bell, được chứ?"

Không còn cách nào khác. Những quán mà Koi có thể đến vào giờ đó hoặc là không mở, hoặc là quá xa.

Khi cậu buông thõng tay một cách bất lực, Ashley liền rời đi, nhập hội với bạn bè. Connor đứng lại một mình, thở dài một hơi thật sâu và vò đầu bứt tóc.

Ashley xuất hiện ở Green Bell đúng 7 giờ tối. Vì đội marathon thường kết thúc sớm hơn đội khúc côn cầu khoảng một tiếng, Connor đã đến địa điểm hẹn trước Ashley. Dù sao thì cũng chỉ cách nhau có 10 phút.

Đương nhiên rồi. Tôi đi xe đạp, còn cậu ta chắc chắn lái chiếc Cayenne hào nhoáng của mình đến đây.

Connor bĩu môi đầy khó chịu, nhưng khi nhìn vào cửa và bắt gặp ánh mắt của Ashley đang đứng đó quan sát xung quanh, cậu vội vàng bình tĩnh lại. Ashley bước ngay về phía Koi và ngồi xuống đối diện cậu, thở ra một hơi dài:
"Đến sớm nhỉ."

Nhìn thấy trước mặt Connor không có gì cả, Ashley nhận xét. Connor liền đáp:
"Tôi chưa gọi món."
"Vậy à?"

Khi Ashley quay đầu lại, một nhân viên phục vụ đúng lúc bước tới. Cầm cuốn thực đơn trên bàn lên, Connor vô thức suýt chút nữa nuốt nước bọt, nhưng cậu đã kìm nén được.

Connor nhẹ nhàng gấp cuốn thực đơn lại, nhưng Ashley vẫn tiếp tục ngân nga một giai điệu nhỏ, lật từng trang một cách chậm rãi. Trong khi chờ cậu ấy quyết định, Connor chỉ biết nghịch điện thoại để giết thời gian, dù bầu không khí rõ ràng rất gượng gạo.

Cuối cùng, khi dường như đã chọn xong, Ashley ngẩng đầu lên và giơ tay gọi nhân viên. Một nhân viên nhanh chóng bước tới, lấy ra cuốn sổ và cây bút từ túi áo. Khi thấy nhân viên đã sẵn sàng ghi lại, Ashley bắt đầu gọi món:
"Cho tôi một sandwich salad cá ngừ, một burger double patty, không hành, thêm hai lát phô mai. Ngoài ra, cho thêm pancake với chuối làm món phụ, thịt xông khói thì chiên thật giòn, hai quả trứng luộc. À, nhớ thêm siro cây phong. À, và cho tôi hai phần burger double patty nữa. Với lại..."

"Khoan, khoan đã! Dừng lại một chút!"

Trước cảnh Ashley tiếp tục gọi thêm, Connor hoảng hốt lên tiếng ngắt lời. Nhìn ánh mắt đầy ngạc nhiên của Ashley, Connor lắp bắp nói:
"Cậu... cậu không thấy gọi quá nhiều sao? Dù có là hai người ăn đi nữa thì..."

"Hai người ăn á?"

Khi Connor rụt rè chỉ ra điều đó, Ashley chớp mắt vài lần. Ơ? Không phải thế à? Trong lúc Conoor đang bối rối, Ashley bình thản nói:
"Tôi định ăn một mình mà."
"Hả?"

Trước ánh mắt mở to đầy kinh ngạc của Connor , Ashley tiếp tục gọi món. Cậu ấy thậm chí còn thêm món steak khổng lồ - món đặc trưng của quán vào danh sách, và cuối cùng, kết thúc bằng việc gọi một chai nước có ga, rồi gấp thực đơn lại.
"Đến lượt cậu đấy."

Connor , người vừa sững sờ trước nụ cười tươi tắn của Ashley, chỉ kịp lấy lại tinh thần sau vài giây ngẩn người. Cậu cuống cuồng tìm cuốn thực đơn của mình, nhưng cuối cùng chỉ gọi một món duy nhất:
"Cho tôi một ly cola, không đá."
"Chỉ vậy thôi à?"

Ashley hỏi trước cả nhân viên, giọng điệu như thể không thể tin nổi. Dưới ánh mắt dò xét đó, Connor ôm cái dạ dày đang cồn cào của mình, cố gắng trả lời với vẻ thản nhiên:
"Tôi ăn tối trước khi đến rồi."
"Ồ, vậy à?"

May mắn thay, Ashley không hỏi thêm gì nữa và khép lại chủ đề. Không cần thiết phải nói ra rằng với số tiền hiện có, thứ duy nhất Connor có thể mua chỉ là một ly cola.

Khi nhân viên rời đi, Connor bắt đầu nói về những điều đã chuẩn bị sẵn:
"Về bài tập lần này, tôi đã nghĩ sơ qua một chút."

Sau một hơi thở sâu, cậu lấy cuốn sổ tay ra và mở ra trước mặt.
"Nhiệm vụ của chúng ta là chọn một quốc gia trong số các nước Mỹ Latinh và nghiên cứu về văn hóa của nước đó. Cậu có muốn làm về quốc gia nào không?"
"Không."

Câu trả lời ngắn gọn và nhanh chóng đến mức Connor cảm thấy chán nản hẳn. Mặc dù đã đoán trước được sự thiếu nhiệt tình của Ashley, nhưng sự thờ ơ này vẫn khiến cậu thất vọng.

Nhìn thấy vẻ mặt hụt hẫng của Connor, Ashley có chút ngượng ngùng và nói:
"Khi đói thì tôi chẳng muốn nghĩ gì cả."
Hả?
Câu nói của Ashley nghe vừa như đang biện minh, vừa như đang xin sự thông cảm, khiến Connor bất giác chớp mắt vài lần. Đúng lúc đó, Ashley ngáp một cái thật to, rồi cất giọng mệt mỏi:
"Dù sao thì cứ tiếp tục đi, tôi đang nghe đây."

Chắc là cậu ấy mệt thật, Connor nghĩ, cảm thấy hơi áy náy khi nhìn lướt qua Ashley. Cậu tiếp tục câu chuyện:
"Trước tiên, tôi đã chọn sẵn vài quốc gia, cậu có muốn xem qua không? Hay để tôi tự chọn luôn một cái?"
"Tốt nhất là cậu chọn giúp tôi."
"Được thôi."

Connor gật đầu ngay lập tức. Thái độ này của Ashley chỉ chứng tỏ rằng bài tập này chẳng có ý nghĩa gì nhiều đối với cậu ấy. Vì đã sẵn sàng làm phần lớn công việc, Connor nhanh chóng tiếp tục:
"Chúng ta chọn Argentina nhé? Chủ đề về ẩm thực thì dễ nhất. Chúng ta sẽ làm về cà phê và sandwich. Tôi sẽ tìm hiểu lịch sử và cách làm các món đó, được không?"
"Được đấy."

Ashley lại trả lời ngắn gọn như mọi khi, và vì đã đoán trước được phản ứng này, Connor cũng chỉ gật đầu đồng ý rồi tiếp tục:
"Vậy giờ chúng ta sẽ thu thập tài liệu, sau đó quyết định cách phân chia mục lục và các chương nhé."

"Thay vì thế, chẳng phải nên chia kiểu cậu làm về cà phê, còn tôi làm về sandwich sẽ hợp lý hơn sao? Trong quá trình tìm kiếm nếu có phần nào trùng nhau thì cứ tổng hợp lại và so sánh sau."

"Ồ, được đấy! Làm vậy đi."

Connor phấn khích đáp lại, lần hiếm hoi nhận được một đề xuất từ Ashley. Cậu cảm thấy có điều gì đó rất tích cực từ đây. Bắt đầu từ ý tưởng này, cả hai bắt đầu cuộc trò chuyện nghiêm túc hơn. Dù Ashley chủ yếu chỉ lắng nghe, thỉnh thoảng cô cũng đưa ra ý kiến hoặc phản bác, và Connor luôn tập trung lắng nghe từng lời của cậu ấy một cách nghiêm túc.

Không ngờ Ashley lại là người dễ trò chuyện đến vậy.
Hoặc có thể là vì Connor đang rất phấn khích.
Điều chắc chắn là Ashley không chỉ nổi tiếng vì vẻ ngoài của cậu ấy. Chỉ mới trò chuyện trong khoảng 30 phút, Connor đã hoàn toàn bị cuốn hút. Chỉ vài lời thôi mà cậu ấy đã có sức hút mạnh mẽ đến vậy, Connor không thể tin nổi cậu ấy chỉ là bạn học của mình.
Đặc biệt là khi đôi mắt màu xanh bạc của cậu ấy nhìn chăm chú vào Connor và mỉm cười, Connor suýt quên mất mình là con trai và trái tim lại đập loạn nhịp.
Vậy mà mọi người lại phát cuồng lên.
Thầm đồng cảm, Conno cố gắng ghi chép cẩn thận.
Cậu ấy lướt qua tài liệu trên điện thoại, cố gắng sắp xếp câu chuyện thì cuối cùng món ăn đã được mang ra.