"Ờ, à, được rồi."
Connor vội vàng lấy tiền trong túi để trả tiền nước và đặt nó lên bàn. Ashley kiểm tra hóa đơn mà nhân viên mang đến, sau đó lấy thẻ của mình ra và trả lại cho cô nhân viên. Connor thấy Ashley nhanh chóng khoanh tròn 20% tiền tip ghi trên hóa đơn, tim anh bỗng đập thình thịch.

Tiền tip còn nhiều hơn cả tiền bữa trưa của mình.
Với Connor, người mà số lần ăn ở những nhà hàng cần phải để lại tiền tip chỉ đếm trên đầu ngón tay, anh không khỏi bàng hoàng và tim đập loạn cả lên. Ashley không thấy tiếc khi để lại số tiền tip nhiều như vậy sao?

"À này, nhà cậu ở đâu?"
Cuối cùng, khi cả hai bước ra khỏi nhà hàng, Connor không nhịn được mà hỏi. Ashley, lúc đó đang đi về phía chiếc xe của mình, trả lời.
"Ở kia."
Connor đi theo hướng mà Ashley chỉ bằng đầu ngón tay, và rồi anh không khỏi sững sờ. Nơi đó là một khu nhà giàu được bảo vệ nghiêm ngặt ngay từ cổng vào, với diện tích khổng lồ mà nếu đi xe cũng mất hơn 3 giờ đồng hồ để chạy hết. Trong khu vực ấy, nơi Ashley Miller sống chính là căn biệt thự lớn nhất, xa hoa nhất nằm trên đỉnh ngọn đồi.

Vậy ra đây là lý do cậu ta có thể thoải mái để lại số tiền tip lớn như vậy.
Trong khi Connor vẫn còn ngơ ngác, Ashley nói với mình :
"Nếu cậu là con gái, tôi đã đưa cậu về rồi."

Khi câu nói cố tình bị bỏ lửng, Connor vội vàng lắc đầu.
"Không, không sao đâu. Chúng ta chia tay ở đây thôi."
"Được thôi, vậy nhé."

Ngay khi Ashley định quay đi như đã chờ sẵn, Connor hấp tấp giữ cậu ấy lại.
"Này, phải cho tôi địa chỉ email chứ."
"À... đúng rồi."

Ashley dừng lại một chút, gật đầu rồi đưa tay ra.
"Đưa điện thoại của cậu đây."
"Hả? À, được."

Connor  ngơ ngác đưa điện thoại của mình ra. Ashley thành thạo gõ gì đó trên bàn phím rồi trả lại cho Connor .
"Cậu dùng mà không cài mật khẩu sao?"
"Có ai xem đâu mà phải cài."

Connor kiểm tra số điện thoại và địa chỉ email mà Ashley vừa nhập, sau đó ngẩng đầu lên. Cứ tưởng lần này sẽ đến lượt Ashley đưa điện thoại của mình ra, nhưng cậu ấy lại không có vẻ gì định làm vậy.

"Cậu gửi email cho tôi trước. Sau đó tôi sẽ trả lời. Thế là được rồi, đúng không?"
"Ờ... được."

Mặc dù cảm thấy có gì đó kỳ lạ, nhưng Connor  không tìm được lời nào để phản bác. Thay vào đó, anh chỉ ngập ngừng gật đầu.

"Ừ."

Trước khi bầu không khí trở nên ngượng ngập, Connor mở lời trước.
"Vậy tạm biệt nhé cậu nhé . Tôi sẽ gửi email cho cậu."
Ashley, người định quay đi sau lời chào tạm biệt ngắn gọn, bỗng khựng lại. Cậu nhìn quanh một lúc rồi cúi xuống nhìn Connor .

"Xe của cậu để ở đâu?"
"À."

Lúc này, Connor mới hiểu ý nghĩa hành động của Ashley. Cậu cố nén sự ngượng ngùng và trả lời:
"Kia kìa, phương tiện tôi đi là cái đó."

Ánh mắt của Ashley dõi theo hướng tay Connor chỉ, và điểm cuối cùng là một chiếc xe đạp cũ kỹ nằm trơ trọi. Khoảnh khắc im lặng chỉ kéo dài vài giây, nhưng Connor cảm giác như mình vừa nhìn thấu được suy nghĩ trong đầu Ashley.

"Không cần đưa tôi về đâu, cũng ngược đường với nhà cậu nữa mà."

Ashley khoanh tay lại với vẻ mặt nghiêm túc, rồi đáp:
"Ừ thì, đúng là như vậy, nhưng..."

Connor bất ngờ khi thấy Ashley thực sự tỏ vẻ đắn đo. Rõ ràng trước khi có bài tập nhóm này, cậu ta thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của Connor . Vậy mà giờ lại lo lắng cho việc về nhà của một người bạn cùng lớp chỉ trò chuyện với mình khoảng 2 tiếng đồng hồ vì bài tập. Thật là một người tốt bụng.

Cậu ta còn thiếu thứ gì trên đời này không chứ?
Connor  cảm thấy nực cười khi nghĩ đến điều đó. Đúng lúc ấy, Ashley chợt nảy ra một ý tưởng.
"Vậy thì làm thế này nhé."
"Hả?"
Trước khi Connor kịp hiểu chuyện gì, Ashley đã cởi chiếc áo khoác mà mình đang mặc. Cậu ấy khoác chiếc áo lên vai Connor . Bị hành động bất ngờ ấy làm cho sửng sốt, Connor tròn mắt nhìn lên, điều này khiến Ashley bật cười khẽ. Cậu nhẹ nhàng nói thêm:
"Đối tác làm bài tập mà bị cảm thì phiền lắm đấy."
Tất nhiên rồi, điều đó chắc chắn đúng. Tôi cũng nghĩ vậy mà. Nếu tôi bị cảm thì thực sự phiền phức lắm. Nhưng nếu cậu bị cảm thì chẳng phải tôi cũng sẽ gặp rắc rối sao? Tất nhiên, khả năng tôi bị cảm vẫn cao hơn cậu ta rất nhiều. Nhìn xem, cậu ta thì cao lớn, lồng ngực vững chãi thế kia, còn tôi thì nhỏ bé và yếu ớt. Cậu còn nhớ thần thoại Hy Lạp mà chúng ta học kỳ trước đã học không? Nếu cậu ta là một vị thần, chắc chắn cậu ta sẽ là Apollo. Còn tôi, có lẽ chỉ là ngọn cỏ dưới chân cậu ta , hoặc tệ hơn, một con rệp bám trên ngọn cỏ đó.

Ôi trời, một vị thần đã cởi áo khoác cho một con rệp. Không phải quá vĩ đại sao?
Connor Niles, cậu đã dùng hết vận may của cả cuộc đời rồi đấy!

Mặc dù trong đầu tôi nghĩ rất nhiều điều như vậy, nhưng cuối cùng chẳng có một từ nào thoát ra khỏi miệng.

Khi màn đêm buông xuống, cái nóng hầm hập giữa ban ngày dường như biến mất, để lại những cơn gió se lạnh lướt qua cơ thể, khiến tôi run rẩy. Đôi tay lạnh buốt bên dưới chiếc áo thun mỏng ngắn tay khẽ co lại vì cái lạnh đến muộn. Nhưng đúng lúc ấy, chiếc áo khoác mà Ashley cởi ra, giờ đang khoác trên vai tôi, đã truyền đến một hơi ấm dịu dàng.

Connor  cảm nhận được hơi ấm lan tỏa từ chiếc áo khoác trên vai, rồi ngây người nhìn lên Ashley. Từ trước đến giờ, chưa từng có ai cởi áo khoác cho cậu. Dù lạnh đến đâu, dù cô đơn đến mức nào, cậu luôn phải tự mình chịu đựng. Nhưng không chỉ có vậy. Ashley nhìn Connor , nở một nụ cười ấm áp như chính chiếc áo khoác ấy và nói:

"Nhìn cậu trông ổn hơn nhiều rồi."

Cơn gió bất chợt thổi qua làm mái tóc vàng óng của Ashley rối tung. Cậu lùa những ngón tay dài qua mái tóc, vuốt gọn lại một cách hờ hững. Không hiểu vì sao, trong khoảnh khắc đó, Connor cảm thấy như mình sắp bật khóc.

"...Cảm ơn."

Sợ giọng mình sẽ vỡ ra, Connor  thì thầm lời cảm ơn trong hơi thở nghẹn ngào.

Dưới ánh đèn đường chiếu sáng phía trước một cửa hàng vẫn còn mở muộn, cả hai đứng lặng lẽ, nhìn nhau trong sự tĩnh lặng đến mức không nghe thấy cả tiếng thở. Từ đâu đó, dường như có thể nghe thấy một nhịp đập mơ hồ. Connor  ngẩng lên, nhìn chăm chú vào Ashley mà quên cả bản thân mình.

Thì ra, đây chính là cảm giác khi yêu.

Connor  bất chợt nhận ra. Nếu Ashley hoặc cậu, chỉ cần một trong hai là con gái, chắc chắn cậu đã phải lòng cậu ấy rồi. Nhưng ngay sau đó, cậu cũng nhận thức được sự thật. Cả hai đều không phải con gái, vì vậy đây chỉ là một cảm giác tương tự, chứ không phải tình yêu thực sự.

"...Tôi hiểu tại sao cậu lại được nhiều người thích đến vậy."
Connor lẩm bẩm một cách nhỏ nhẹ, nhưng Ashley đã nghe thấy. Anh bật cười, một tràng cười trong trẻo đến mức khiến trái tim Connor như lơ lửng. Trong khi Connor vẫn ngơ ngác nhìn cậu ấy , Ashley mỉm cười và nói:
"Ừm, cảm ơn vì lời khen. Vậy nhé, Connor , hẹn gặp lại sau."

Ngay giây phút đó, mọi ảo tưởng của Connor  như vỡ vụn. Bỗng dưng, cậu thấy khó chịu và vội nói:
"Connor . Connor Niles."

"Ừ, Connor ."

Ashley vẫn cố tình gọi sai tên cậu, rồi bước lên chiếc Porsche Cayenne của mình. Chiếc SUV to lớn, sang trọng như chính chủ nhân của nó, khẽ phát ra tiếng động cơ êm ái và từ từ lăn bánh, biến mất khỏi tầm mắt Connor .
Connor đứng đó một lúc, nhìn chiếc xe dần khuất xa rồi mới quay người lại. Cậu leo lên chiếc xe đạp cũ kỹ của mình và đạp về nhà, lòng nhẹ nhõm hơn hẳn so với lúc vừa đến nhà hàng.

Ashley là một người thú vị và tốt bụng hơn nhiều so với những gì cậu mong đợi. Chắc chắn bài tập sẽ không còn là vấn đề, và Connor  cảm thấy như mọi lo lắng đều tan biến, khiến cậu không ngừng mỉm cười. Việc Ashley cứ nhầm tên cậu là khuyết điểm duy nhất, nhưng chỉ là chuyện nhỏ, hoàn toàn có thể bỏ qua được.

Còn chuyện làm thế nào để trả lại chiếc áo khoác, Connor  quyết định sẽ nghĩ sau. Bây giờ, cậu chỉ muốn tận hưởng cảm giác vui vẻ này lâu hơn một chút. Những giây phút hân hoan như thế này không thường xuyên đến với cậu.

Vừa đạp xe thật nhanh trên con đường về nhà, vừa nhớ lại những cuộc trò chuyện với Ashley, Connor  chợt nghĩ đến một điều.

Hay là mình cũng trở thành luật sư nhỉ.

Cảm giác lạc quan không kéo dài được đến ba ngày. Connor liên tục nhìn màn hình máy tính với gương mặt lo lắng, ánh mắt dán chặt vào hộp thư của mình, nơi email gửi cho Ashley vẫn chưa được xác nhận đã đọc.

Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?

Connor  ôm đầu, chỉ biết nhìn chằm chằm vào màn hình. Dù có nhìn bao lâu, tình hình cũng không hề thay đổi. Vấn đề lớn hơn là từ hôm đó, Ashley không hề xuất hiện ở trường. Nếu cậu ta có mặt, Connor ít nhất cũng có thể chất vấn được. Nhưng giờ, ngay cả cơ hội gặp mặt cũng chẳng có.

Cuối cùng, không thể nhịn thêm nữa, Connor  cầm lấy điện thoại.

Cậu đã trì hoãn việc này bao lần rồi, nhưng giờ đã đến giới hạn. Nếu cứ kéo dài thêm, bài tập sẽ không thể hoàn thành đúng hạn.

Còn bao nhiêu bài tập khác đang chờ mình nữa chứ!

Hít sâu một hơi để lấy bình tĩnh, Connor gõ một loạt tin nhắn dài gửi cho Ashley.

[Ashley, đây là Connor Niles. Cậu nhớ không? Chúng ta đã quyết định làm bài tập tiếng Tây Ban Nha cùng nhau mà. Đã ba ngày kể từ khi tôi gửi email, có chuyện gì vậy? Nếu cậu đang xem xét thì hãy nhắn tin cho tôi. Chúng ta cũng phải quyết định khi nào sẽ gửi lại email và ấn định cuộc hẹn tiếp theo. Cậu cũng biết thời gian không còn nhiều đâu. Làm ơn trả lời nhanh nhé, tôi cần sự giúp đỡ của cậu.]

Connor  nhanh chóng gõ xong một tin nhắn dài và gửi đi, rồi thở dài. Cậu cảm thấy như có thể giải quyết được vấn đề trong giây lát, nhưng ngay sau đó, cảm giác đó qua đi và một nỗi lo lắng mới lại dâng lên. Giờ thì Connor  còn phải chú ý xem Ashley khi nào đọc tin nhắn của mình nữa.

Giá mà chỉ làm một việc thôi...

Cảm giác hối hận trào dâng, nhưng đã quá muộn rồi. Cuối cùng, Connor chỉ có thể giữ lại sự bồn chồn trong lòng và tiếp tục một ngày mới.