Mỗi khi Ashley đưa Coi về, cậu ta luôn đỗ xe lại rồi đứng đối diện Coi sau khi cậu đã xuống xe trước.

"Cảm ơn vì đã đưa tớ về, Ash." – Coi ngước lên nhìn cậu và nói. Ashley im lặng nhìn xuống Coi, nhưng thực chất cậu không hề nhìn vào khuôn mặt của cậu ấy.

Nhận ra ánh mắt của Ashley, Coi cúi xuống nhìn bản thân, rồi như chợt hiểu ra điều gì đó, cậu ngẩng đầu lên.

"Cảm ơn nhé. Cậu lại mua quần áo cho tớ nữa... Cậu chỉ cần cho tớ mượn đồ của cậu thôi mà."

"Không, tuyệt đối không được."

Ashley lập tức phủ định mạnh mẽ. Coi giật mình nhìn cậu, nhưng ánh mắt Ashley đầy sự kiên quyết. Coi không nhận ra bộ dạng của mình khi đó ra sao, nhưng đối với Ashley, tình huống lúc đó thực sự nghiêm trọng.

Sau khi tắm xong, Voi bước ra với chiếc quần jean cũ sờn mà cậu đã mặc từ trước, kết hợp với chiếc áo phông mới mà Ashley cho mượn. Thấy vậy, Ashley cứng người lại.

Chiếc áo phông rộng thùng thình vì không vừa với Coi, khiến cổ áo bị kéo giãn và từ góc độ của Ashley, có thể nhìn thấy rõ phần da thịt bên trong. Những dấu vết do chính cậu để lại tối qua vẫn còn nguyên trên làn da ấy, khiến Ashley vừa phẫn nộ vừa khao khát đến phát điên.

Không do dự, cậu lập tức kéo Coi lên xe và lái thẳng đến trung tâm thương mại. Chỉ khi đã mua cho Coi ba chiếc áo vừa vặn và để cậu ấy mặc vào, Ashley mới có thể yên tâm.

Dĩ nhiên, Coi hoàn toàn không hiểu tình huống lúc đó nghiêm trọng đến mức nào. Cậu chỉ nghĩ đơn giản rằng "Hóa ra Ash không thích người khác mặc đồ của cậu ấy."

Cả hai vẫn đứng đối diện nhau. Bề ngoài, chẳng có gì khác so với mọi khi, nhưng Coi lại cảm thấy bầu không khí hôm nay có gì đó lạ lẫm.

Ừ, cũng phải thôi.

Trong lòng có chút cay đắng, nhưng cậu vẫn phải thừa nhận rằng chính mình đã tạo ra tình huống này. Dù vậy, cậu cũng chẳng thể làm khác được.

Ừ, cũng phải thôi.

Trong lòng có chút cay đắng, nhưng cậu vẫn phải thừa nhận rằng chính mình đã tạo ra tình huống này. Dù vậy, cậu cũng chẳng thể làm khác được.

Ashley chỉ đang hiểu lầm mà thôi.

Coi hiểu rõ vị trí của mình hơn bất cứ ai. Ashley chỉ cho cậu gia nhập nhóm vì thấy cậu đáng thương, và Coi luôn biết ơn vì điều đó. Chính vì vậy, cậu không thể để bản thân ảo tưởng thêm nữa.

Hơn nữa, năng lực của cậu mới phát hiện không lâu, chắc chắn Ashley vẫn còn rất bối rối. Một khi thời gian trôi qua, cậu ấy nhất định sẽ hối hận.

Rồi cậu sẽ cảm thấy may mắn vì tớ đã không vội vàng chấp nhận.

"Cảm ơn cậu, Ash."

Coi cố gắng mỉm cười. Dù chỉ là một sự hiểu lầm, nhưng cảm ơn vì cậu đã nói thích tớ. Cậu thầm nghĩ trong lòng. Cậu thực sự là một người tốt.

"Coi."

"Ừm?"

Ashley gọi tên cậu. Coi lập tức đáp lại, nhưng Ashley vẫn giữ im lặng một lúc lâu trước khi lên tiếng.

"Việc tớ nói thích cậu... đó là thật lòng."

"Chuyện đó..."

"Không phải là nhầm lẫn hay hiểu lầm gì cả. Tớ thực sự thích cậu."

Ashley kiên quyết cắt ngang lời Coi.

Nhìn Coi bối rối không biết phải nói gì, Ashley tiếp tục.

"Tớ không biết tại sao cậu cứ nhất quyết phủ nhận lời tớ, nhưng cảm xúc của bản thân tớ, chính tớ là người hiểu rõ nhất. Tớ thích cậu, và đó là sự thật."

"..."

"Tớ thích cậu. Sao cậu không thể tin được chứ?"

Ashley cười khổ.

Mặt trời lặn dần, nhuộm cả không gian bằng sắc đỏ rực rỡ. Coi nhìn chằm chằm vào mái tóc bạch kim của Ashley đang ánh lên trong ánh cam hoàng hôn, khẽ rung động theo từng cơn gió.

Cậu hé môi định nói gì đó, nhưng âm thanh không thể phát ra.

Một lúc lâu sau, cậu mới có thể trả lời.

"Chuyện đó thì..."

"Loại như tớ... làm sao cậu có thể thích được chứ?"

Ashley cau mày. Biểu hiện khó chịu lộ rõ khiến Coi không biết làm gì ngoài việc lúng túng đưa mắt nhìn xung quanh.

"Coi."

"Ừm?"

Cậu vội vã đáp lại, và ngay lập tức, Ashley nghiêm túc hơn bao giờ hết, ra lệnh bằng giọng cứng rắn.

"Đừng bao giờ nói 'loại như tớ' nữa. Nếu không, cậu đang biến tớ thành kẻ thích một người như thế đấy."

"......"

Coi cứng đờ, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào gương mặt cậu ta. Ashley tiếp tục.

"Đừng tự hạ thấp bản thân như thế trước mặt tớ. Nếu ai đó dám coi thường Connor Niles, thì tớ sẽ nổi giận. Dù người đó có là cậu đi chăng nữa."

Giọng điệu mạnh mẽ của Ashley khiến Coi hoàn toàn cứng họng.

Thấy cậu im lặng, Ashley hỏi lại.

"Hiểu rồi chứ, Coi?"

"......"

"Connor Niles."

Ashley gọi đầy đủ tên cậu.

Coi giật mình gật đầu vội vàng.

"Ừm."

Giọng cậu run rẩy, nhưng vẫn cố gắng nói thêm.

"Tớ sẽ không nói vậy nữa... từ giờ trở đi."

Chỉ khi ấy, nét mặt Ashley mới dịu lại. Một nụ cười nhẹ nhàng, quen thuộc hiện lên.

"Vậy mới đúng."

Nhìn thấy nụ cười ấy, Coi mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Nhưng dù vậy, cậu vẫn khó lòng tin rằng đây là sự thật.

Có khi nào tất cả chỉ là một giấc mơ không?

Có lẽ tớ vẫn đang nằm cạnh Ash trên giường, đợi cơn sốt năng lực của cậu ấy dịu đi, rồi vô tình ngủ quên mất.

Bởi vì nếu đây là thực tại, thì làm gì có chuyện Ashley nói với tớ những lời này chứ.

Khi nghĩ đến đó, giọng nói của Ashley bất ngờ vang lên.

"Cậu lại đang tự hạ thấp bản thân nữa phải không?"

"Gì cơ? À, không, không có đâu."

Thấy ánh mắt nghi hoặc của Ashley, Coi giật mình, vội vàng lắc đầu.

"Chỉ là... tớ không thể tin được thôi."

"Không tin được rằng tớ thích cậu sao?"

Coi không thể trả lời.

Phản ứng này của cậu không còn khiến Ashley ngạc nhiên hay bối rối nữa. Cậu ta đã quá quen với nó rồi.

"Không sao đâu, cậu không cần phải tin."

Ashley nói, giọng điềm tĩnh.

"Tớ vẫn sẽ tiếp tục thích cậu. Và tớ sẽ nói điều đó hết lần này đến lần khác, cho đến khi cậu tin. Tớ thích cậu, Coi. Vì vậy, không sao cả. Dù cậu có chấp nhận vì mệt mỏi hay vì thật lòng, tớ cũng sẽ không bao giờ từ bỏ."

"Cái đó thì..."

Coi lưỡng lự, không biết phải nói gì, chỉ có thể cúi đầu.

Cậu thật sự không biết nên hiểu sao về tình huống này. Cậu đứng ngập ngừng, bối rối, thì Ashley đột nhiên lục túi quần, lấy ra thứ gì đó và đưa về phía cậu.

...Hả?

Nhìn thấy thứ cậu ta đưa ra, mắt Coi tròn xoe, kinh ngạc ngẩng đầu lên.

Thấy phản ứng đó, Ashley chậm rãi lên tiếng.

"Đúng rồi, vé dự tiệc Homecoming mà cậu đã tặng tớ."

"Sao cậu lại...?"

Coi lúng túng.

Ashley bình tĩnh đáp.

"Tớ muốn dùng nó để đi cùng cậu."

Đây là điều mà Coi cũng đã biết. Nhưng cậu bắt đầu hoài nghi—phải chăng Ashley đã thay đổi suy nghĩ?

Điều đó cũng là lẽ tự nhiên thôi... nhưng nếu vậy, tại sao cậu ấy lại trả vé lại cho mình?

Nhìn tấm vé được đưa trả, lòng Coi bỗng nhói lên. Và đúng lúc đó, Ashley nói điều mà cậu hoàn toàn không ngờ tới.

"Khi nào cậu thực sự muốn đi cùng tớ, hãy đưa nó lại cho tớ."

"Hả... Hả?"

Bị lời nói bất ngờ làm cho hoảng hốt, Coi lại lắp bắp.

Ashley vẫn giữ giọng điệu điềm tĩnh, tiếp tục nói.

"Cậu chỉ cần nói với tớ rằng cậu muốn cùng tớ đến bữa tiệc. Khi đó, tớ sẽ hiểu."

Trên môi Ashley hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.

"Rằng cậu cũng thích tớ."

Coi há miệng nhưng không thể thốt ra lời nào. Trong đầu cậu như thể đang xảy ra một trận chiến, hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn.

Thấy rõ sự bối rối của Coi, Ashley không kéo dài thêm nữa.

Cậu cúi xuống, nhẹ nhàng cầm lấy tay Coi, đặt tấm vé vào lòng bàn tay đang thả lỏng của cậu ấy. Sau đó, Ashley khẽ uốn cong các ngón tay của Voi, ép cậu siết chặt tấm vé lại.

Rồi cậu nắm lấy tay Coi, dịu dàng nói.

"Tớ sẽ đợi, Coi."

Nói xong, Ashley nghiêng người, đặt một nụ hôn lên má Coi.

Chụt.

Một âm thanh nhỏ vang lên, để lại một cảm giác ấm áp và ướt át trên da.

"Vậy nhé, Coi. Mai gặp lại."

Ashley mỉm cười, vẫy tay rồi nhanh chóng lên xe.

Cậu lái chiếc Cayenne rời đi, để lại Coi vẫn đứng ngẩn người tại chỗ. Trong gương chiếu hậu, bóng dáng Coi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Thay vì lái xe thẳng về nhà, Ashley đổi làn đường và tiếp tục chạy vô định trên con đường dài.

Cậu không muốn về nhà ngay lúc này.

Vừa mới ở bên Coi, vậy mà bây giờ, cậu lại một lần nữa cô độc.

Thật ra, khi còn sống ở miền Đông, mọi chuyện cũng chẳng khác là bao.

Tòa biệt thự nơi cậu sống lúc nào cũng nhộn nhịp với hàng tá người hầu kẻ hạ, nhưng dù vậy, xung quanh cậu vẫn luôn là sự tĩnh lặng.

Chính vì ghét sự im lặng đó mà cậu đã bỏ đi.

Dù nơi này cũng yên ắng không kém, nhưng chí ít vẫn đỡ hơn là có người mà lại cảm thấy cô đơn. Nếu không có ai ngay từ đầu, thì sự tĩnh mịch ấy là điều hiển nhiên.

Thế nhưng, sự hiển nhiên đó đã thay đổi kể từ khi Coi xuất hiện.

Giờ đây, Ashley thấy ghét sự im lặng ấy hơn bao giờ hết. Cậu không muốn chìm vào giấc ngủ một mình nữa.

Nhưng không phải ai cũng có thể lấp đầy khoảng trống này. Người cậu muốn, chỉ có một mà thôi.

Bàn tay đang đặt trên vô-lăng bỗng lọt vào tầm mắt.

Dưới lớp áo phông ngắn tay, cánh tay cậu vẫn còn được băng bó.

Đó là băng gạc mà Coi đã quấn lại cho cậu lúc cậu ngủ.

Ashley rời tay khỏi vô-lăng, giơ cánh tay bị băng bó lên. Cậu nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi chầm chậm cúi đầu, nhẹ nhàng đặt môi lên lớp băng gạc.

Một hơi ấm mơ hồ chạm vào da, khiến cậu vô thức thở dài.

Giống hệt hơi ấm của Koi.