Một sự im lặng nặng nề chưa từng trải qua trước đây bao trùm lấy không gian. Coi chỉ mở to mắt nhìn chằm chằm vào cậu ấy mà không nói gì. Ashley đút cả hai tay vào túi quần, đứng cách Coi một khoảng và nói:

"Cậu thích tớ đấy. Vì thế mới ghen đúng không?"

"Không, không, không phải vậy, không phải!" Coi vội vã phủ nhận. Cậu ta cứ lặp đi lặp lại những lời tương tự như thể bị lỗi, vừa nói vừa lắc đầu. Nhìn bộ dạng đó, Ashley khẽ nhíu mày. Nhưng tất nhiên, điều đó không khiến cậu có ý định lùi bước.

"Sự thật đã quá rõ ràng rồi, đừng phủ nhận nữa."

"Không, đã bảo là không phải mà! L-Làm sao mà cậu biết được? Sao cậu có thể biết chứ?"

Trước Coi, người đang phản ứng một cách ngang ngược và hét lên, Ashley đã ném ra một tuyên bố gây sốc.

"Bài viết trên bảng tin, đó là cậu viết đúng không?"

Lại một lần nữa, sự im lặng bao trùm.

Lần này, Coi hoàn toàn cứng đờ tại chỗ. Không còn lắc đầu hay giơ tay phản đối như trước, cậu ta chỉ mở to mắt, sững sờ đến mức không thể thốt lên lời. Mãi một lúc sau, cậu mới có thể khó khăn mở miệng.

"G-Gì chứ... Bảng, bảng tin nào cơ?"

Nhìn bộ dạng lắp bắp đầy chật vật của cậu ấy, Ashley lạnh lùng trả lời.

"Có người đăng rằng thích đội trưởng đội khúc côn cầu trên băng, một người bạn vừa học lớp AP vừa đạt điểm tuyệt đối trong kỳ thi đại học. Cả trường đều biết rồi, đừng có định chối."

Coi vẫn không nói gì, nhưng ánh mắt dao động dữ dội đã phản bội hoàn toàn suy nghĩ trong lòng cậu.

"...Th-Thật sự là mọi người đều biết sao...?" Giọng nói cậu nhỏ dần, run rẩy.

Ashley không chần chừ mà đáp ngay.

"Ít nhất thì ai cũng biết người đó là anh."

"Tôi, tôi không có viết bài đó..."

Như thể đã chờ sẵn, Coi lại tiếp tục lắc đầu phủ nhận. Nhìn phản ứng đó, gương mặt Ashley cau lại đầy khó chịu.

"Coi, em còn nhớ những gì anh đã nói không?"

Cậu hỏi với giọng trầm tĩnh. Nhưng Coi vẫn chỉ lắc đầu mà không đáp. Ashley tiếp tục.

"Tớ không thể chờ lâu đâu."

Động tác của Coi chợt khựng lại.

Dù giọng nói vô cùng bình thản, nhưng lời đó lại lạnh lẽo hơn bất cứ điều gì cậu từng nghe trước đây, khiến trái tim cậu chùng xuống.

Khi ánh mắt Coi từ từ ngước lên nhìn cậu ấy, Ashley nói tiếp.

"Sắp tới sẽ có trận đấu Homecoming."

Không có một chiếc xe nào chạy ngang qua, xung quanh chỉ là sự tĩnh lặng nặng nề. Trong sự yên lặng đó, giọng nói trầm thấp của Ashley vang lên vô cùng rõ ràng bên tai Coi.

"Nếu thắng trận đấu này, bất kể câu trả lời của cậu là gì, tớ cũng sẽ đưa ra quyết định của riêng mình."

Ashley cúi xuống nhìn Coi, người vẫn chưa thể nhúc nhích nổi.

"Hiểu chứ, Coi? Đây là cơ hội cuối cùng."

Ashley nhìn Coi một lần nữa, ánh mắt trầm lặng, rồi quay người rời đi.

Coi chỉ có thể đứng nhìn bóng lưng cậu ấy đi về phía chiếc xe, không làm được gì. Mãi đến khi Ashley sắp lên xe, cậu mới vội vàng lên tiếng.

"Homecoming... còn bữa tiệc thì sao...?"

Giọng nói yếu ớt như thể bị bóp nghẹt. Ashley, người đang mở cửa xe, khựng lại và quay đầu nhìn cậu.

Cậu khẽ nhíu mày, nở một nụ cười nhạt đầy chua chát rồi trả lời.

"Mấy chuyện đó giờ chẳng còn quan trọng nữa."

Coi chỉ có thể đứng đó, ngẩn ngơ nhìn Ashley bước vào trong xe.

Ngay sau đó, tiếng động cơ vang lên, và chiếc xe của Ashley rời đi.

Bóng dáng Coi nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt.

Trên đường lái xe về biệt thự, Ashley lặng lẽ nghĩ lại những lời mình đã nói. Nhưng cậu không hề hối hận.

Với một người lúc nào cũng do dự, chần chừ như Coi, có lẽ cách này sẽ tốt hơn.

Hơn nữa, lời nói đó chính là sự thật.

Dù kết quả thế nào, cậu cũng sẽ hành động.

Bằng mọi giá.

Coi vẫn đờ đẫn nhìn theo dấu vết của chiếc xe đã khuất khỏi tầm mắt từ lúc nào.

Con đường vắng tanh, không một bóng xe cộ qua lại.

Một cơn gió lạnh lướt qua khiến cậu bừng tỉnh. Giật mình nhận ra bản thân còn đứng ngây ra đó, Coi vội vã quay người chạy về nhà. Cậu phải tắm rửa xong trước khi cha trở về.

Không biết Ashley có thật sự để lại pheromone hay không. Nhưng dù cho có bị cha đánh đập thế nào đi nữa, Coi cũng không đời nào chịu rời xa cậu ấy. Dẫu vậy, tốt nhất vẫn nên tránh những rắc rối không cần thiết.

Để đề phòng, cậu mở hết cửa sổ và cửa chính của chiếc motorhome, rồi nhanh chóng bước vào buồng tắm. Cậu phải hoàn thành mọi thứ trước khi cha trở về.

Coi không quên giặt luôn bộ quần áo vừa mặc. Đứng dưới vòi sen, cậu ra sức kỳ cọ chiếc áo phông và quần dài bằng tay. Sau đó, cậu gội đầu, kỳ cọ cơ thể đến hai lần nữa trước khi thay đồ sạch và bước ra ngoài.

Chỉ khi đã phơi áo quần lên dây phơi bên ngoài motorhome, cậu mới cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

Giờ chỉ cần chui vào giường và nằm im trước khi cha trở về.

Nhưng khi hoàn thành mọi việc và nằm xuống, sự tĩnh lặng bất chợt ập đến khiến cậu cảm thấy nghẹt thở.

Coi cuộn tròn người lại, nhắm mắt.

Và ngay lập tức, suy nghĩ của cậu lại tràn ngập hình ảnh của Ashley.

Chỉ đến lúc này, Coi mới nhận ra.

Việc cậu vội vã chạy về nhà, lao ngay vào tắm rửa, giặt giũ tất cả—tất cả những hành động hối hả ấy, thực chất chỉ là để trốn tránh.

Cậu muốn hoãn lại suy nghĩ của chính mình.

Nhưng giờ đây, khi mọi việc đã xong xuôi và không còn đường lui, tâm trí cậu lập tức bị Ashley chiếm trọn.

Không thể trốn tránh thêm nữa, Coi buộc phải đối diện với câu hỏi mà bản thân đã cố phớt lờ.

Những lời mà Ashley nói... rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Coi nhắm chặt mắt, cố gắng nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi.

Chưa bao giờ cậu ấy nghiêm túc đến thế.

Tất nhiên, trong hoàn cảnh như vậy, chẳng ai lại đi đùa giỡn cả. Nhưng tại sao Ashley lại đột nhiên nói những lời đó?

"Ai rồi cũng sẽ mệt mỏi thôi."

Ý nghĩ ấy đột ngột lóe lên trong đầu, khiến Coi lập tức mở mắt.

Lẽ nào... có phải cậu ấy đang nói rằng mình không còn thích mình nữa không?

Có lẽ Ashley đã mệt mỏi với chuyện này. Cậu ấy đã nói thích mình không biết bao nhiêu lần, nhưng Coi vẫn không tin. Quan hệ giữa cả hai mãi chẳng có tiến triển.

Hơn nữa... Ashley Miller là kiểu người có thể có được bất kỳ ai.

Xung quanh cậu ấy lúc nào cũng có vô số người vây quanh, chỉ cần giơ tay là có thể chọn bất cứ ai trong số đó.

Người đã từ chối cậu ấy, nói rằng đó chỉ là hiểu lầm—chính là mình.

Vậy thì, nếu Ashley nhận ra rằng đó thật sự chỉ là một sự "hiểu lầm", việc cậu ấy quay lại với Ariel cũng là điều hiển nhiên.

Sao mình lại không nghĩ đến chuyện đó nhỉ?

Coi ngơ ngác nhớ lại hình ảnh hai người họ—thân mật đến mức không thể xen vào.

Bây giờ, mọi thứ dường như đã rõ ràng.

Nếu thắng trận đấu, Ashley sẽ không nhìn mình nữa.

"Nếu thắng trận đấu này, bất kể câu trả lời của cậu là gì, tớ cũng sẽ đưa ra quyết định của riêng mình."

Lời cuối cùng của Ashley vang vọng trong đầu cậu.

"Hiểu chứ, Coi? Đây là cơ hội cuối cùng."

Thì ra là vậy.

Coi chậm rãi nhận ra.

Cậu ấy định nói rằng... từ giờ sẽ không thích mình nữa.

Nghĩ đến đó, lồng ngực Coi quặn thắt như thể sắp vỡ vụn.

Không còn nghi ngờ gì nữa.

Đó là lý do Ashley nói rằng bữa tiệc Homecoming chẳng còn quan trọng gì nữa.

Bởi vì cậu ấy đã nhận ra việc đi cùng Coi là một ý tưởng điên rồ đến mức nào.

Coi cố gắng nuốt xuống hơi thở run rẩy, cuộn tròn người lại.

Mình đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra.

Chính vì thế, dù Ashley có nói thích mình bao nhiêu lần, cậu vẫn không tin và từ chối.

Cậu đưa tay bịt chặt miệng, sợ rằng dù chỉ một hơi thở cũng sẽ thoát ra.

Rõ ràng đã biết đó chỉ là một sự hiểu lầm, vậy thì tại sao...?

Lúc này, một thứ gì đó sâu trong lòng mà cậu đã cố chôn vùi bấy lâu chợt trỗi dậy.

Không còn cách nào khác, Coi buộc phải đối mặt với nó.

Tại sao mình lại tin rằng Ashley sẽ luôn thích mình?

Chóp mũi bắt đầu nóng lên, khóe mắt ngấn nước.

Coi cắn chặt môi, cố nén tiếng nấc nghẹn ngào.

Cùng lúc đó, Ashley vừa tắm xong, rót đầy ly nước với đá và rót vào đó một ít cola vị xoài.

Cậu ngồi xuống, nhíu mày suy tư.

Mình nên nhốt Coi vào phòng nào đây?
******
"Ê, dạo này trông cậu cứ như mất hết sức sống ấy."

Giữa buổi luyện tập, khi đang nghỉ giải lao, Ariel bất chợt lên tiếng.

Coi giật mình đến mức chớp mắt liên tục, nhìn cô đầy bối rối.

"T-Tớ á?"

"Ừ, cậu đó."

Ariel trợn mắt, nghiêm khắc cảnh cáo.

"Cậu có biết thế nào là cổ vũ không hả? Nếu người cổ vũ mà trông uể oải như vậy, thì các cầu thủ lấy đâu ra động lực để chiến đấu chứ?"

Cô đưa tay chỉ sát vào mặt Coi, giọng đầy nghiêm túc.

"Chúng ta phải còn tràn đầy năng lượng hơn cả họ, phải đủ nhiệt huyết để áp đảo cả khán giả!"

Ariel hạ giọng cảnh báo.

"Cậu phải cổ vũ cháy hết mình đến mức... paprika của cậu cũng héo luôn mới được! Hiểu chưa?"

"A- Ừ, tớ biết rồi."

Sau khi nghe câu trả lời của Coi, Ariel gật đầu hài lòng rồi quay lưng đi tìm đội phó đang nghỉ ngơi.

Chỉ đến khi cô ấy rời đi, Coi mới thở phào nhẹ nhõm, thả lỏng cơ thể.

Buổi luyện tập tiếp tục diễn ra, và mỗi lần Ariel gọi cậu bằng tên một loại rau củ khác nhau. Nhưng thay vì một loại rau chắc chắn và mạnh mẽ như cà tím, thậm chí còn không phải măng tây...

Hôm nay lại là ớt chuông sao...

Coi lau mồ hôi, lặng lẽ nghĩ. Dù sao thì vẫn còn tốt hơn là bông cải xanh.

Lần đầu tiên bị gọi là bông cải xanh, cậu đã bối rối đến mức mất cả nhịp, không hiểu nổi ý nghĩa là gì. Đương nhiên, chẳng có ý nghĩa gì cả.

Haa...

Sau ngày hôm đó, Ashley không còn đến đón cậu nữa.

Tất cả những gì cậu nhận được chỉ là một tin nhắn đơn giản:

[Tớ bận tập luyện nên không đón cậu được. Xin lỗi. – Ash]

Trước đây, Coi vẫn luôn tự đi học bằng xe đạp, nhưng chỉ sau vài ngày quen với việc được Ashley đón đưa, con đường đến trường nay bỗng trở nên trống trải vô cùng.

Mình cứ tưởng bản thân đã quen với chuyện đi một mình rồi... nhưng sao bây giờ lại cảm thấy cô đơn đến thế?

Tất nhiên, suy nghĩ của Ashley lại hoàn toàn khác.

Cậu chỉ đang để Coi tự do thêm một chút trước khi tiến hành kế hoạch "giam giữ" mà thôi.

Nhưng Coi thì lại hiểu lầm hoàn toàn.

Cậu ấy không muốn nhìn thấy mình nữa sao...?