"...Cái gì?"

Ashley thoáng nghĩ mình nghe nhầm.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, những sự kiện trong ngày bỗng hiện lên trong đầu anh như một thước phim tua nhanh.

Anh đã tức giận khi thấy Coi mặc đồng phục cổ vũ.

Coi đã đưa anh tờ 2 đô la.

Trận đấu căng thẳng mà anh đã thắng trong gang tấc.

Nụ hôn trước mặt mọi người và lời tỏ tình công khai.

Việc Coi cuối cùng cũng chấp nhận tình cảm và hai người chính thức hẹn hò.

Cho dù có xóa ký ức về một tiếng đồng hồ "giải tỏa" hoành tráng kia đi, thì cũng vẫn còn quá nhiều chuyện đã xảy ra.

Vậy mà bây giờ cậu ấy muốn coi như chưa từng có gì sao?

Hai người vừa ăn tối cùng nhau, vừa nắm tay nhau suốt quãng đường đến đây.

Thậm chí khi lái xe, Ashley vẫn một tay cầm vô lăng, tay còn lại nắm chặt tay Coi.

Thế mà bây giờ cậu ấy nói cái gì cơ?

"Ý cậu là chia tay à? Chúng ta còn chưa kịp bắt đầu nữa mà?"

"A, không! Không phải vậy!"

Coi vội vã xua tay, phủ nhận.

"Chúng ta vẫn đang hẹn hò. Đúng là vậy. Nhưng... chỉ là... tớ muốn giữ bí mật... trong một thời gian."

"Tại sao?"

Ashley lập tức hỏi, như thể không muốn để Coi trốn tránh.

Cậu ấy phản ứng như vậy cũng là điều đương nhiên, và Coi hiểu điều đó.

Nếu đổi lại, Ashley yêu cầu giữ bí mật mối quan hệ này, chắc chắn cậu cũng sẽ buồn bã.

Nhưng Coi không còn lựa chọn nào khác.

Nếu chuyện hai người hẹn hò đến tai cha cậu, Coi không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra sau đó.

Nếu nói ra sự thật, Ashley chắc chắn sẽ khó chịu.

Bị gia đình của người yêu phủ nhận... cảm giác đó hẳn sẽ rất cay đắng và đau lòng.

Dĩ nhiên, nếu là Ashley, cậu ấy sẽ không cảm thấy bi thảm mà sẽ nổi giận.

Chính vì thế, Coi lo sợ rằng Ashley sẽ giận đến mức chia tay với mình.

Cậu không muốn làm tổn thương Ashley, cũng không muốn khiến cậu ấy phiền lòng.

Nhưng quan trọng hơn hết, Coi sợ rằng Ashley sẽ bị tổn thương.

Ashley là một người tuyệt vời và hoàn hảo.

Nếu vì hẹn hò với Coi mà bị cha cậu sỉ nhục, Coi không chắc mình có thể chịu đựng được điều đó.

Mình không muốn Ash bị đối xử như thế.

Nghĩ vậy, Coi lại mở lời.

"Chỉ là... tớ nghĩ... sẽ tốt hơn nếu làm vậy."

"Tại sao?"

"Chuyện đó...."

Cuộc trò chuyện cứ luẩn quẩn, lặp đi lặp lại mà chẳng có hồi kết.

Cuối cùng, Ashley là người đầu tiên chủ động tìm lối thoát.

"Nhưng làm sao giữ bí mật được? Cậu quên là chúng ta đã hôn nhau và tỏ tình trước bao nhiêu người à?"

"Cái... cái đó..."

Coi vội vã tìm cách phản biện.

"Chắc không ai nghĩ đó là thật đâu."

Ashley cau mày.

"Tại sao?"

"Bởi vì..."

Coi ngập ngừng một lúc lâu rồi cuối cùng cũng lên tiếng.

"Bởi vì... tớ là tớ mà."

Nếp nhăn giữa hai chân mày của Ashley càng sâu hơn.

Thấy thế, Coi vội vã nói tiếp.

"Tớ không có ý tự ti đâu, chỉ là... hãy suy nghĩ thực tế một chút. Nếu cậu nói rằng cậu thích tớ, ai sẽ tin đây? Chính cậu trước đây cũng sẽ không tin mà, đúng không?"

Trước đây thì có thể đúng.

Nhưng bây giờ thì hoàn toàn không phải vậy.

Quan trọng hơn hết, người đang nóng ruột lúc này không phải Coi mà là Ashley.

Anh hoàn toàn không cảm thấy xấu hổ khi thích Coi.

Ngược lại, anh thậm chí còn muốn thuê bảng điện tử khổng lồ để tuyên bố rằng mình là bạn trai của Coi, treo khắp các tuyến đường cao tốc trên cả nước.

Chính vì thế, Ashley không thể hiểu nổi tại sao Coi lại như thế này.

Anh cứ tưởng cả hai cuối cùng cũng đã hiểu lòng nhau.

Nhưng chẳng lẽ tất cả chỉ là ảo tưởng của mình thôi sao?

"Người khác nghĩ gì không quan trọng. Quan trọng là cảm xúc của cậu."

Nếu tình cảm của Coi dành cho anh không thay đổi, thì rốt cuộc lý do thực sự là gì?

Bất chợt, một suy nghĩ lóe lên trong đầu Ashley.

Anh hơi nheo mắt lại.

"Nói thật đi, Coi. Cậu thấy xấu hổ khi có tớ làm bạn trai à?"

"Cái gì?! Không đời nào!"

Coi gần như nhảy dựng lên vì sốc, vội vàng phủ nhận.

"Vậy thì tại sao?"

"Không phải vì cậu là bạn trai tớ mà tớ thấy xấu hổ... mà là..."

Coi khó khăn lựa chọn từ ngữ, rồi mới chậm rãi nói.

"Chỉ là... tớ chưa sẵn sàng thôi. Cậu có thể cho tớ thêm một chút thời gian không?"

Ashley vẫn nhíu mày, tiếp tục hỏi.

"Chưa sẵn sàng... cho chuyện gì?"

"Chuyện đó là..."

Coi cúi đầu, ấp úng nhưng không thể nói thẳng ra.

Ashley ngay lập tức nhận ra cậu ấy đang giấu điều gì đó.

Hôm nay là một ngày hoàn hảo.

Cho đến tận giây phút này.

Nếu mọi chuyện lại kết thúc theo cách tệ hại như vậy, chắc chắn phải có lý do.

Nếu đó là một lý do vô lý... anh thực sự sẽ làm tới cùng.

Lần này, anh sẽ không nhượng bộ.

Anh đã kiên nhẫn quá lâu.

Vậy mà thứ anh nhận được lại là gì?

Giữ bí mật chuyện hẹn hò?

"Nói ngay đi, lý do là gì. Nếu cậu dám nói dối hay lảng tránh, tớ sẽ không tha đâu."

Ashley đưa ra lời cảnh cáo cuối cùng, rồi im lặng chờ đợi.

Coi cảm thấy mình đã rơi vào đường cùng.

Cậu sợ phản ứng của Ashley nếu nói thật.

Nhưng nếu dối trá hoặc lảng tránh, chắc chắn Ashley cũng sẽ nổi giận.

Cuối cùng, cậu cúi đầu, lí nhí thú nhận.

"Là... ba tớ..."

"Gì cơ?"

Coi không thể ngẩng đầu lên, giọng run rẩy khi nói tiếp.

"Ba tớ bảo... tớ không được gặp cậu."

Lần này, Ashley không thể phản ứng ngay lập tức.

Cậu từng hẹn hò với rất nhiều người.

Nhưng đây là lần đầu tiên cậu gặp phải một phụ huynh yêu cầu chia tay.

"...Cái gì?"

Ashley ngạc nhiên đến mức phải hỏi lại.

Coi bắt đầu sụt sịt.

"Ba tớ nói... nếu bị ảnh hưởng bởi pheromone của cậu mà phân hoá, thì sao đây... nên ông ấy cấm tớ gặp cậu. Nếu bị phát hiện, tớ sẽ bị phạt... rất nặng."

Cuối cùng, Coi đưa tay lên lau nước mắt, giọng nghẹn lại.

"Xin lỗi, Ash... Tớ cũng rất thích cậu... thật sự, thật sự thích cậu lắm... nhưng ba tớ... ông ấy rất đáng sợ. Khi giận dữ, ông ấy có thể làm bất cứ chuyện gì. Nếu chuyện chúng ta hẹn hò bị lộ, nếu ông ấy biết được thì..."

Lúc này, Ashley mới dần hiểu ra.

Anh không muốn tin vào điều đó.

Không thể nào.

Không được phép xảy ra.

Nhưng dù vậy, anh vẫn phải khó khăn mở lời.

"...Coi, có phải... người đàn ông đó... đã đánh cậu?"

Ngay lập tức, Coi giật bắn mình, nín thở.

Ashley không thể kiềm chế nữa, nắm chặt lấy vai cậu.

''Coi, nhìn tớ đi. Có thật không? Đó là lý do cậu sợ hãi sao? Vì bị ông ta đánh ư?"

Coi do dự hồi lâu, rồi chậm rãi ngẩng đầu lên.

Chỉ một cái nhìn thôi, cả người Ashley đông cứng lại.

Từ trước đến nay, anh luôn khinh miệt cha mình, coi ông ta như một kẻ rác rưởi.

Nhưng ngay cả kẻ rác rưởi đó cũng chưa từng ra tay đánh cậu.

Dĩ nhiên, ông ta không cần làm vậy.

Vì ông ta có vô số cách tàn nhẫn hơn để hủy hoại đối phương mà không cần động tay.

Nhưng chính vì thế, Ashley chưa từng thật sự tưởng tượng ra cảnh một người bị đánh đập trong chính ngôi nhà của mình.

Anh biết trên đời có những bậc cha mẹ tồi tệ.

Nhưng khi chứng kiến tận mắt, khi biết rằng người đó chính là cha của Coi, cảm giác đó hoàn toàn khác.

"Tớ ổn mà."

Coi lên tiếng, giọng run rẩy.

"Chỉ cần ba tớ không uống rượu thì không sao đâu. Với lại, dạo này tớ cũng không bị đánh nữa... Nhưng điều tớ lo lắng là... cậu."

Đôi mắt Coi lại ngập tràn nước mắt.

"Nếu ba tớ biết cậu, ghét cậu... rồi cậu cũng sẽ ghét tớ thì sao... tớ sợ lắm."

Vậy nên cậu ấy không thể nói ra.

Ashley dường như hiểu được những lời còn lại mà Coi đã nuốt vào trong.

Chỉ đến lúc này, cậu mới hối hận vì đã ép Coi quá mức.

Lẽ ra cậu nên dừng lại khi Coi không muốn trả lời.

Đôi khi, không truy hỏi cũng là một cách quan tâm.

Vậy mà anh cứ lớn tiếng tuyên bố mình là "bạn trai" của Coi, nhưng lại không thể làm được điều cơ bản đó.

Ashley cảm thấy vô cùng tội lỗi.

Cùng với đó, sự thương xót và đau lòng dành cho Coi ngày càng dâng trào, khiến tay cậu dần buông lỏng khỏi vai đối phương.

"Không có chuyện tớ sẽ ghét cậu đâu."

Giọng anh dịu đi một cách đáng kể.

Coi lại cúi đầu, và nước mắt theo đó rơi xuống.

"Tớ chỉ có cậu thôi... Nếu cậu không còn thích tớ nữa, thì tớ biết phải làm sao đây."

Tiếng nức nở khe khẽ vang lên trong không gian xe chật hẹp.

Ashley chỉ lặng lẽ nhìn cậu một lúc lâu.

Anh phải làm gì đó.

Sự phẫn nộ dành cho cha Coi, nỗi xót xa và tình cảm dành cho Koi khiến đầu óc cậu quay cuồng.

"...Được rồi, vậy thì."

Sau một hồi im lặng, Ashley cất giọng.

"Hãy nói rằng tớ bị cậu đá."

"Hả?"

Coi giật mình ngẩng phắt lên.

Ashley đưa tay lau đi vệt nước mắt trên khuôn mặt đầy nước của Coi, khẽ cười cay đắng.

"Tớ là người tỏ tình với cậu, chuyện đó không thể thay đổi được. Dù chúng ta có nói là không hẹn hò, cũng chẳng ai tin đâu. Vậy nên đây là cách tốt nhất. Cứ để mọi người nghĩ rằng tớ đơn phương cậu."

"Không thể nào."

Coi hoảng hốt lắc đầu.

Ai trên đời lại tin được chuyện đó chứ?

Connor Niles đã đá Ashley Miller ư?

Nói rằng Connor Niles đã đá vào mông một con sư tử còn đáng tin hơn thế.

"Nhưng có một điều kiện, Coi."

Ashley nghiêm túc nói, nhìn thẳng vào Coi người vẫn đang liên tục lắc đầu phản đối.