Hà... hà... Coi thở hổn hển khi trở về nhà xe. Vì không muốn rời xa, họ đã lặp đi lặp lại những nụ hôn quá lâu, kéo dài thời gian đến mức không thể chần chừ thêm nữa. Khi thấy Coi vẫn do dự, không nỡ bước đi, cuối cùng Ashley là người đưa ra quyết định. Nếu cứ như thế này, họ chắc chắn sẽ bị bố cậu phát hiện. Một ngày nào đó, Coi sẽ tự mình nói ra, nhưng lúc này thì tuyệt đối không thể.

"Coi, để tớ đưa cậu về nhà."

Thấy Ashley rời khỏi xe và bước nhanh về phía mình, Coi hoảng hốt lắc đầu.

"Không, không cần đâu! Tớ có thể tự về được!"

"Tớ không muốn rời xa cậu." Ashley thú nhận thẳng thắn. Dù chỉ đi cùng đến trước cửa nhà, anh cũng muốn kéo dài thời gian tạm biệt thêm một chút.

Tất nhiên, Coi cũng cảm thấy như vậy, nhưng thực tế lại không ngọt ngào như thế.

"Tớ thấy xấu hổ." Coi khó khăn thốt lên. "Nhà tớ... thực sự rất nghèo. Tớ không muốn cậu thấy."

Cuối cùng cũng nói ra được, Coi ngước nhìn Ashley với quyết tâm.

"Tớ sẽ tự về. Lần này tớ thực sự đi đây."

Cậu cố gắng kìm nén mong muốn lao vào vòng tay anh một lần nữa, rồi vội vàng quay lưng bỏ chạy. Lần này, cậu không quay đầu lại mà chạy thật nhanh hết mức có thể.

Khi về đến nhà, may mắn thay, bố cậu vẫn chưa trở về.

Cậu bước vào nhà xe tối om và vội vàng đi thẳng vào phòng tắm. Không gian nhỏ hẹp chỉ đủ cho một người đứng, cậu để mặc cho dòng nước xối xuống người trong khi cởi quần áo và giặt chúng trước. Dùng tay chà mạnh với xà phòng, cậu giặt chiếc áo sơ mi, rồi đến quần dài và đồ lót. Chỉ sau khi hoàn thành việc giặt giũ, cậu mới bắt đầu tắm rửa.

Dù đã tắm ở trường, cậu vẫn kỳ cọ khắp người hai lần với xà phòng và gội đầu thêm một lần nữa. Ngay khi vừa tắt vòi nước, cậu nghe thấy tiếng cửa mở, theo sau là tiếng bước chân. Bố đã về.

Cậu nín thở, đứng yên lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Nếu bố say rượu, tốt nhất là đừng để lộ mặt. Lúc này, cậu mới sực nhớ mình đã vội vàng vào đây mà quên mang theo khăn và quần áo sạch. Hoảng hốt nhìn quanh, cậu chợt nghe tiếng bước chân lại gần, rồi dừng ngay trước cửa.

Cậu căng thẳng đến mức không dám nhúc nhích, toàn thân cứng đờ, tim đập dồn dập. Sợ hãi khiến cơ thể cậu như đông cứng lại. Trong khoảnh khắc ấy, cậu nhắm chặt mắt và từ sâu thẳm trong lòng, cậu gọi tên Ashley.

Cứu tớ, Ash...

Ngay khi cậu lẩm bẩm trong tuyệt vọng, một tiếng hắng giọng vang lên bên ngoài cánh cửa mỏng. Cậu giật mình, cơ thể căng cứng. Một lúc sau, giọng nói của bố cất lên.

"Coi, con đang tắm à?"

Coi khựng lại. Tình huống này hoàn toàn khác với điều cậu lo sợ. Một thoáng bối rối lướt qua, nhưng khi thấy bố đang chờ câu trả lời, ông lại gọi tên cậu một lần nữa.

"Coi?"

"D- Dạ, vâng ạ..."

Lúng túng đến mức lắp bắp khi trả lời, Coi vội ôm chặt đống quần áo ướt và mở cửa phòng tắm.

Bố cậu đứng cách cửa một quãng, rõ ràng là đang chờ. Khi nhìn thấy Coi ướt sũng từ đầu đến chân, ông cau mày.

"Con ổn chứ, Coi?"

"D- Dạ, vâng..."

Lại trả lời giống lúc nãy, Coi liền vội vàng nói thêm.

"C- Con không sao đâu. B- Ba tắm đi ạ, con xong rồi..."

Nói xong, Coi hấp tấp lách qua bố và chạy về phía tủ kéo, lấy khăn lau người thật nhanh. Khi hơi lạnh bắt đầu thấm vào da, cậu vội mặc chiếc áo sơ mi cũ cùng quần short ngủ, rồi ôm đống quần áo ướt bước ra ngoài.

Chỉ sau khi treo quần áo lên dây phơi một cách qua loa, đầu óc cậu mới dần tỉnh táo lại.

Hình như bố không uống rượu thì phải...

Ngập ngừng đôi chút, Coi quay đầu nhìn về phía nhà xe mà mình vừa rời khỏi. Dưới ánh đèn mờ nhạt, bóng dáng bố cậu chập chờn lay động trên tường.

Ực...

Cậu vô thức nuốt khan. Nhưng dù có thế nào đi nữa, cậu cũng không còn lựa chọn nào khác.

Bước chân nặng nề, Coi rón rén tiến vào bên trong.

Dưới ánh sáng lờ mờ, bóng người cha đứng đó một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng cất bước. Cậu dừng lại trước cửa, quan sát ông trong im lặng.

Bố cậu đi tới đi lui trong ánh đèn, trông như đang bồn chồn điều gì đó. Rồi chẳng bao lâu sau, ông biến mất vào phòng tắm.

Bây giờ chính là lúc.

Coi vội vàng bước vào nhà xe, nhanh chóng trèo lên giường và kéo chăn trùm kín từ đầu đến chân. Trái tim cậu vẫn đập liên hồi, không thể bình tĩnh lại.

Tiếng nước chảy từ phòng tắm dội vào tai cậu một cách chói tai hơn bình thường.

Bố không tắm lâu. Chẳng bao lâu sau, ông bước ra.

Khi nhìn thấy Coi đang cuộn tròn trên giường, ông khựng lại một chút nhưng không nói gì. Ông chỉ đứng đó, im lặng quan sát.

Sự im lặng bất thường ấy khiến Coi càng thêm bất an.

...Haa.

Bất chợt, cậu nghe thấy tiếng thở dài của ông. Ngay sau đó, tiếng bước chân vang lên, rồi tiếp đến là âm thanh lạch cạch quen thuộc.

Vừa nãy còn nghĩ rằng hôm nay ông không uống rượu, vậy mà cuối cùng vẫn như mọi khi—vừa về đến nơi, ông đã lấy chai rượu ra.

Nhưng lần này cũng không kéo dài lâu.

Người đàn ông luôn uống đến mức say khướt rồi gục xuống kia, hôm nay lại rời khỏi bàn khi chưa uống hết hai ly.

Chỉ khi ông leo lên giường và nằm xuống, Coi mới dám thả lỏng toàn bộ cơ thể.

"Con ổn chứ, Coi?"

Giọng nói của ông bất ngờ vang lên trong tâm trí cậu.

Bố cậu đã hỏi cậu câu đó sao?

Thật quá kỳ lạ.

Với ông, Coi chẳng khác gì không khí.

Dù có ngay trước mắt, cậu cũng chỉ như một sự tồn tại mờ nhạt, hoàn toàn bị lãng quên. Những lúc hiếm hoi ông thực sự để ý đến cậu, thì đó luôn là khi ông đã say rượu và bắt đầu bạo hành.

Vì vậy, Coi luôn cố gắng tránh bị chú ý, sống như thể mình không tồn tại.

Điều duy nhất cậu mong muốn là nhanh chóng trưởng thành và tự lập.

Đại học chính là một trong những con đường giúp cậu đạt được điều đó.

Chỉ cần duy trì điểm số thật tốt, cậu có thể giành học bổng hoặc hưởng nhiều ưu đãi khác.

Tất nhiên, điều đó còn phụ thuộc vào việc điểm số của cậu có đủ cao hay không.

Kỳ thi đại học thất bại lại vụt qua trong đầu, khiến Coi khẽ thở dài.

Không sao, mình có thể thi lại.

Cậu đã dành dụm rất chăm chỉ suốt thời gian qua.

Dù số tiền đó vốn là khoản tiết kiệm để rời khỏi nơi này, nó vẫn không đủ để trang trải học phí đại học. Nhưng ít nhất, cậu có thể trả tiền thuê căn nhà ọp ẹp này trong một thời gian.

Nếu được vào ký túc xá, cậu sẽ tiết kiệm được một khoản, khi đó có thể dùng tiền còn lại để mua một chiếc xe. Dù cũ kỹ đến đâu, chỉ cần có xe, cậu có thể tự đi làm kiếm sống.

Và khi đó... sẽ không bao giờ phải gặp lại bố nữa.

Những đêm lo sợ thế này cũng chẳng còn kéo dài bao lâu.

Cậu cố gắng nhắm chặt mắt, ép mình chìm vào giấc ngủ.

Nhưng ngay khi nhắm mắt lại, tâm trí lại trôi dạt về một nơi khác.

Mình đã gọi tên Ash...

Nhịp tim cậu khẽ rung lên.

Khi nhớ lại cái tên mà vô thức thốt lên trong nỗi sợ hãi lúc nãy, lồng ngực bỗng rộn ràng, hơi thở trở nên gấp gáp.

Trước đây, cậu chẳng có ai để gọi tên vào những lúc như thế này.

Những ngày tháng bất lực chỉ biết chịu đựng những trận đòn của bố, chờ đợi cơn thịnh nộ ấy trôi qua so với quá khứ đó, tình cảnh bây giờ giống như một giấc mơ.

Giờ mình cũng có một người để gọi tên.

Ash. Ash. Ash.

Càng lặp đi lặp lại cái tên ấy trong đầu, trái tim càng đập mạnh hơn, nỗi nhớ anh càng trào dâng.

Mới xa nhau chưa bao lâu, vậy mà đã nhớ anh đến thế này.

Có lẽ, đây chính là lý do mà những người yêu nhau lại muốn sống bên nhau.

Mặt Coi nóng bừng lên, cậu rúc sâu hơn vào chăn, cuộn tròn người lại.

Cảm giác như cả cơ thể đang rung lên theo nhịp đập của trái tim.

Sau khi tốt nghiệp... liệu mình có thể sống cùng Ash không?
****
Phải kết hôn thôi.

Dưới dòng nước chảy xối xả, Ashley trầm ngâm với vẻ mặt nghiêm túc.

Sau khi tiễn Coi về, anh trở lại nhà một mình và lập tức bước vào phòng tắm. Nhưng suốt thời gian đó, trong đầu anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất.

Mình sẽ cầu hôn Coi.

Cách duy nhất để không phải chia xa, để có thể mãi mãi ở bên nhau, chính là kết hôn.

Đó cũng là cách duy nhất để anh có thể bảo vệ Coi.

Nếu kết hôn, anh sẽ không cần phải đau đầu nghĩ xem có nên giam giữ cậu ấy hay không nữa.

Dù sao thì... ý nghĩa của chiếc nhẫn cưới cũng là một sự ràng buộc.

Khi đó, Coi sẽ hoàn toàn thuộc về anh.

Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến anh cảm thấy phấn khích.

Việc có thể hợp pháp giúp Coi thoát khỏi môi trường nguy hiểm kia tất nhiên cũng rất quan trọng, nhưng điều khiến anh thích nhất chính là việc họ sẽ không bao giờ phải xa nhau nữa.

Sáng bên nhau, tối cũng bên nhau.

Nghĩ đến đó, một cảm giác mãnh liệt đến tê dại tràn ngập trong tâm trí.

Ashley nhắm mắt lại, để dòng nước nóng xối xuống, khóe miệng không kiềm chế được mà nhếch lên, một nụ cười tràn đầy hạnh phúc hiện rõ trên khuôn mặt.

Hôn nhân đây đúng là một hệ thống hoàn hảo.

Anh rất hài lòng với hệ thống mà con người đã tạo ra này. Và vì bản thân cũng là một con người, tất nhiên anh sẽ tận dụng nó triệt để.

Rồi anh bắt đầu nghĩ về chiếc nhẫn cưới, không biết nên mua ở đâu, liệu họ sẽ đi hưởng tuần trăng mật ở đâu...

Những ý tưởng cứ thế trôi qua trong đầu, đến cuối cùng, anh còn mơ màng tưởng tượng về một ngôi nhà hai tầng nhỏ ở vùng quê yên tĩnh, nơi họ nuôi một chú chó và một chú mèo, cùng nhau tận hưởng tuổi già.

Với những hình ảnh hạnh phúc ấy trong tâm trí, Ashley dần chìm vào giấc ngủ.
*****
"Hừm hừm hừm, hừm hừm hừm hừm."

Vừa mở mắt chào buổi sáng, Coi đã bất giác ngân nga một giai điệu, thậm chí còn khẽ gật đầu theo nhịp trong lúc chuẩn bị đến trường.

Lần đầu tiên cậu nhận ra rằng buổi sáng có thể khiến người ta háo hức và vui vẻ đến thế này.

Chỉ là rửa mặt, thay quần áo, đeo cặp sách những việc đơn giản lặp đi lặp lại mỗi ngày vậy mà hôm nay tất cả đều trở nên thật rộn ràng, tràn ngập niềm vui.

Bước chân cậu nhẹ tênh, nụ cười cứ tự nhiên nở trên môi.

Khi nhìn vào gương, cậu thấy hai gò má mình hơi ửng hồng. Điều đó khiến cậu xấu hổ, nhưng lạ thay, cậu lại không ghét cảm giác này chút nào.

Cậu vội vã bước ra khỏi nhà.

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói từ phía sau vang lên, kéo cậu trở lại thực tại.

"Coi."

Khoảnh khắc ấy, tất cả niềm hạnh phúc như bị quét sạch trong nháy mắt.

Coi khựng lại, bấy giờ mới sực nhớ đến một điều mà cậu đã hoàn toàn quên bẵng đi.

Bố cậu vẫn còn đang ngủ trên giường.

Cậu đứng yên tại chỗ, chần chừ một lúc rồi từ từ quay đầu lại.

Người đàn ông trên giường đã chống tay ngồi dậy một nửa, ánh mắt đăm đăm nhìn cậu.

Một sự im lặng nghẹt thở bao trùm lên không gian.