Chiếc xe chuyên dụng lướt đi êm ru trên đường cao tốc không trọng lực, đưa Rick Earth, Công và Đạt xuyên qua những khu đô thị sầm uất và những cánh đồng năng lượng xanh mướt của Liên Bang Địa Cầu. Sau khoảng một tiếng đồng hồ, một công trình kiến trúc khổng lồ hiện ra sừng sững trước mắt họ – Căn cứ VXV, Bộ Tư lệnh Quân đoàn 9. Nó vươn cao như một ngọn núi kim loại, những tháp pháo phòng thủ tự động lấp lánh dưới ánh nắng, và hàng trăm phi thuyền nhỏ liên tục cất hạ cánh từ những cửa khoang khổng lồ.

Khi chiếc xe dừng lại tại cổng kiểm soát chính, hai người lính gác trong bộ quân phục chiến đấu màu đen đỏ xám của Quân đoàn 9 bước ra, dáng vẻ oai vệ và chuyên nghiệp. Họ chào theo kiểu nhà binh chuẩn mực, tay đặt lên thái dương, ánh mắt sắc bén quét qua ba vị khách. Một trong số họ đưa thiết bị quét mã lên vai và ngực của Rick Earth, Công và Đạt. Những tiếng "bíp" nhỏ vang lên, xác nhận thông tin. Ngay lập tức, vẻ mặt nghiêm nghị của lính gác chuyển sang thái độ kính trọng.

"Chào mừng các tướng quân và sĩ quan trở lại căn cứ!" một lính gác hô lớn, sau đó từng người một, họ cúi mình chào theo kiểu nhà binh đặc biệt dành cho các cấp bậc cao, thể hiện sự nể trọng tuyệt đối.

Rick Earth gật đầu chào lại, rồi cùng Công và Đạt bước vào bên trong căn cứ. Không gian bên trong VXV rộng lớn đến choáng ngợp, với những hành lang lát thép sáng loáng, những màn hình ba chiều hiển thị dữ liệu thời gian thực của toàn quân đoàn, và hàng trăm binh sĩ, sĩ quan đi lại tấp nập trong bộ đồng phục chuyên nghiệp. Mọi thứ vận hành một cách trật tự và hiệu quả tối đa.

Họ đi xuyên qua vài khu vực an ninh cao cấp, rồi rẽ vào một hành lang rộng lớn dẫn tới Sân bay Vũ trụ của căn cứ. Đây là một nhà chứa máy bay khổng lồ, nơi hàng chục tàu vận tải bus đang đậu chờ sẵn, sẵn sàng đưa các binh sĩ hoặc sĩ quan lên quỹ đạo. Ngay phía trên bầu khí quyển của Liên Bang Địa Cầu, một chấm đen khổng lồ lấp lánh dưới ánh mặt trời – đó chính là tàu ARX-100, tàu chỉ huy của Hạm đội Hell, đang neo đậu trong quỹ đạo.

Ba người Rick Earth, Công và Đạt bước vào một trong những tàu vận tải bus. Bên trong, những chiếc ghế da êm ái được sắp xếp theo hàng, và cửa sổ toàn cảnh cho phép nhìn ngắm không gian bên ngoài. Khi tàu bắt đầu cất cánh nhẹ nhàng, lướt qua những tầng mây trắng, Rick Earth rút thiết bị liên lạc từ túi áo quân phục. Anh nhập mã và gọi cho Kern.

Đầu dây bên kia, một giọng nữ dịu dàng nhưng chuyên nghiệp cất lên: "Bộ Tư lệnh Hạm đội Hell, Quân Đoàn 9 , Thiếu tá kiêm thư ký Ava nghe. Xin vui lòng cung cấp mã định danh."

Rick Earth nở nụ cười ẩn ý. "Xin chào Ava. Đây là Rick Earth."

Đầu dây bên kia im lặng trong một giây, rồi một tiếng "À... ừm... chào Đại Úy Rick Earth!" vang lên đầy ngạc nhiên và thán phục. Đó là cô thư ký Ava của Tướng Kern. Rick Earth đã không liên lạc với cô ấy từ rất lâu rồi, từ khi anh chuyển sinh.

"Ngài chờ một chút, tôi sẽ chuyển máy trực tiếp cho Đại tướng Kern ngay lập tức!" Ava nói, giọng cô ấy không giấu nổi sự phấn khích. Rick Earth nổi tiếng trong Quân đoàn, và việc anh gọi điện trực tiếp luôn là một sự kiện.

Vài giây sau, một giọng nói trầm ấm, đầy uy quyền nhưng cũng rất quen thuộc vang lên. "Rick Earth? Lâu quá không gặp! Cậu còn nhớ số này của tôi à?"

"Kern! Lâu lắm không gặp, ông bạn!" Rick Earth bật cười sảng khoái, niềm vui thực sự khi gặp lại người bạn cũ hiện rõ trên khuôn mặt anh. "Tôi tưởng ông bạn đã quên tôi rồi chứ. Nghe nói ông đã lên Đại tướng rồi, giỏi lắm!"

"Cậu nói gì vậy? Tôi mà quên cậu á? Cậu là người đã cứu cái mạng già này không biết bao nhiêu lần!" Kern đáp lại, giọng điệu đầy thân mật. "Mà thôi, tôi biết cậu gọi cho tôi chắc chắn không phải để hỏi thăm sức khỏe. Có chuyện gì quan trọng à?"

Rick Earth nhìn Công và Đạt đang ngồi phía sau, mắt dán vào cửa sổ, ngắm nhìn địa cầu nhỏ dần dưới chân họ. Anh cười tủm tỉm, hạ giọng một chút. "Cũng không hẳn là chuyện quân sự đâu. Tôi gọi là để chúc mừng ông bạn đó."

"Chúc mừng?" Kern hỏi lại, có vẻ hơi bối rối.

"Chứ còn gì nữa! Chuyện ông bạn cuối cùng cũng chịu cưới cô thư ký Ava xinh đẹp của mình đó!" Rick cười lớn. "Mấy năm trước tôi cứ tưởng ông bạn chỉ biết đến mấy cái bản đồ chiến lược thôi chứ. Sao rồi, cuộc sống hôn nhân thế nào? Cô ấy có làm khó dễ ông bạn không?"

Đầu dây bên kia, Kern bật cười lớn, tiếng cười vang dội khiến Công và Đạt cũng phải quay lại nhìn Rick. "Cái thằng cha này! Cậu đúng là vẫn không thay đổi gì cả! Cuộc sống à? Khá bận rộn đấy, nhưng mà... cũng tuyệt. Cô ấy đúng là 'thiên thần' của tôi. Cậu đúng là có mắt nhìn người từ xa mà không cần soi kỹ." Kern nói, giọng đầy vẻ tự hào.

Công và Đạt nhìn nhau, ánh mắt đầy ngưỡng mộ xen lẫn chút ganh tị. Tướng Kern và thư ký Ava là một cặp đôi nổi tiếng trong quân đoàn 9.

"Nghe vậy là tôi yên tâm rồi," Rick nói, giọng anh trở nên nghiêm túc hơn một chút. "Mà này Kern, tôi có một việc cần nhờ ông. Chuyện này khá... nhạy cảm và cần sự kín đáo tuyệt đối."

Kern, cảm nhận được sự thay đổi trong giọng điệu của bạn mình, cũng trở nên nghiêm túc hơn. "Cứ nói đi, Rick. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình."

"Tôi và Thượng Úy Công, Đạt đang trên tàu vận tải, sẽ lên tàu ARX-100 trong khoảng 15 phút nữa," Rick nói. "Tôi muốn gặp ông trên tàu. Tôi có một kế hoạch cần sự giúp đỡ của Hạm đội Hell... một chuyến đi đặc biệt."

"15 phút nữa à? Được thôi, tôi đang ở trên cầu tàu đây. Tôi sẽ đợi cậu," Kern đáp lại, giọng anh ta không còn vẻ vui vẻ ban đầu mà thay vào đó là sự tò mò và sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì Rick sắp nói.

Rick Earth kết thúc cuộc gọi. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi quả địa cầu xanh biếc đang lùi lại phía sau, và con tàu ARX-100 khổng lồ đang dần hiện rõ. Một cuộc hành trình, không chỉ xuyên không gian mà còn xuyên thời gian, đang chờ đợi họ.